Bab Dua: Bagian Terkuat di Papan

I

Sudah tiga hari sejak Olivia menerima tugas misi khususnya. Dia dan peletonnya, yang bertugas mengusir para bandit yang saat ini menduduki Fort Lamburke, saat ini sedang dalam perjalanan ke tujuan mereka. Benteng ini terletak di dalam hutan di sebelah barat daya antara Benteng Galia dan Benteng Caspar. Pasukan Olivia terdiri dari dua puluh pemuda; jumlah yang tidak seberapa dibandingkan dengan lima puluh hingga seratus prajurit yang membentuk peleton rata-rata. Selain itu, mereka semua adalah anggota baru, yang baru menjalani wajib militer dua bulan lalu. Mereka semua kehabisan napas karena berusaha mengimbangi Olivia. Di antara mereka, yang menopang tombaknya seperti tongkat, adalah Ashton.

Dia pernah mendengar bahwa tingkat kelangsungan hidup anggota baru dalam pertempuran pertama mereka adalah sekitar satu dari tiga puluh, tapi Ashton tidak akan seberuntung itu. Misi merebut kembali ini, bagaimanapun, telah gagal berkali-kali di masa lalu, dengan kurang dari satu dari sepuluh tentara yang berhasil kembali hidup. Dia tidak mengerti mengapa tidak ada satu pun prajurit veteran di antara mereka. Olivia mungkin satu-satunya yang memiliki pengalaman bertempur yang memadai.

Saat Ashton berspekulasi, matanya tertuju pada Olivia, yang berjalan di depannya.

Mustahil. Itu tidak pernah terjadi.

Morris telah memberitahunya tentang bagaimana Olivia diangkat menjadi petugas surat perintah, tapi dia masih belum bisa mempercayainya sepenuhnya. Gagasan bahwa lengan ramping itu memiliki kekuatan untuk memotong kepala terdengar seperti lelucon. Sesuatu terasa gatal di benaknya. Dia fokus pada hal itu, dan kemudian hal itu terpikir olehnya.

Hah. Aku belum pernah melihat Morris akhir-akhir ini, pikirnya, mengingat senyum kurang ajar Morris. Mereka tidak terlalu dekat, tapi setidaknya mereka menjadi sasaran “bimbingan” yang sama selama pelatihan. Dia tidak bisa mengatakan ini tidak mengganggunya sedikit pun.

“Hei, apakah kamu melihat Morris akhir-akhir ini?” dia bertanya pada Gile, anak laki-laki berambut hitam yang berjalan di sampingnya.

“Apa? Morris?” kata Gile, mendongak dengan cemberut dan terdengar kesal. “…Sepertinya aku belum melihatnya, bukan.”

“Kamu juga, ya…? Apa menurutmu ada orang lain yang tahu?” Ashton menoleh ke belakang, dan Gile mengikuti pandangannya. Para rekrutan di belakang mereka menyeret kaki mereka seolah-olah mereka akan roboh kapan saja, mata mereka menatap kosong ke depan.

“Mustahil. Orang itu tidak akan tahu apa-apa. Mereka dikirim ke benteng lebih lambat dari kami. Mereka mungkin bahkan hampir tidak tahu siapa dia,” Gile menyelesaikan, lalu menatap Ashton dengan lama dan tajam.

“A-Apa?”

“Oh, aku hanya iri padamu, punya sisa tenaga untuk mengkhawatirkan orang lain di tempat seperti ini,” kata Gile sambil mengangkat bahu.

“Apa, tidak! Tidak seperti itu!” seru Ashton sambil mengangkat tangannya sebagai protes. “aku hanya ingin tahu tentang Morris, itu saja. Aku juga hampir tidak bisa bertahan!”

“Yah, terserahlah. Lagipula kita sudah ditakdirkan.”

Sekelompok anggota baru dan gadis itu—hanya yang tahu siapa dia —sebagai pemimpin mereka. Apa yang dipikirkan atasan mereka, Ashton tidak bisa mengatakannya, tapi dia cukup yakin kata-kata Gile tepat sasaran. Tidak ada yang ingin mengatakannya dengan lantang, tapi semua orang tahu misi merebut kembali ini hanya akan berakhir dengan kegagalan. Dan mereka tidak akan bisa keluar hidup-hidup…

“Hei, Aston? Aston!”

Ashton menyadari bahwa Olivia berdiri tepat di depannya, pipinya menggembung kesal. Dia begitu dekat sehingga dia tersentak, dan dia memiringkan kepalanya dengan bingung. Itu tidak berarti apa-apa, tapi mau tak mau dia menganggapnya menarik.

“K-Kamu tidak perlu berteriak. aku dapat mendengar kamu. Dan bagaimana jika seekor binatang liar mendengar dan menyerang kita?”

Ini tidak seperti dataran datar, yang dipenuhi kota dan desa manusia. Semua binatang berkeliaran dengan bebas di sini. Jika manusia menguasai dataran datar, maka binatang menguasai hutan dan pegunungan. Ada lebih dari sedikit yang akan membunuh dan melahap manusia. Binatang tidak membedakan prajurit dengan pedang dan baju besi dari rakyat biasa—mereka melihat semua manusia sebagai mangsa untuk mengisi perut mereka.

Menanggapi teguran Ashton, Olivia menjawab dengan tenang, “Kalau begitu, kita serang saja mereka kembali dan makan saja.” Seolah-olah mereka punya peluang melakukan itu! Dan cara dia mengatakannya, dengan senyuman cerah itu, Ashton merasa dirinya menjadi marah. Lupa dia sedang berbicara dengan seorang perwira senior, Ashton mendecakkan lidahnya tiga kali, keras dan sinis.

“Wah, itu kesan burung ya? Biarkan aku mencobanya juga!”

“Kenapa aku harus membuat suara burung?” Ashton membalas tanpa berpikir, tapi Olivia hanya tertawa sambil memegangi perutnya. Para anggota baru di dekatnya rupanya telah mendengar percakapan itu, karena dia melihat mereka tersenyum tipis padanya.

“Oh, jadi coba tebak?” kata Olivia. “aku bisa makan kue dari ibu kota! Tahukah kamu apa itu kue? Rasanya manis sekali.”

“…Kapan kita mulai membicarakan hal itu? Ya, yang jelas aku tahu apa itu kue. aku sudah memakannya. aku memang tinggal di ibu kota sebelum ini.”

“Kamu sudah mencobanya? Itu sangat keren!”

Untuk sesaat, dia merasakan kekhawatiran yang tulus karena dia telah mengejeknya selama ini. Tapi saat menatap mata Olivia, dia tahu itu tidak benar. Mereka berkilauan, seolah dia baru saja bertemu seseorang yang dia idolakan. Dia menyadari jika mereka terus berbicara, dia hanya akan menjadi semakin lelah dan jengkel. Jadi dia mengabaikan tatapannya dan terus bergerak maju, mendorong semak-semak yang menutupi jalan mereka ke samping. Setiap kali dia melakukannya, serangga yang belum pernah dilihatnya terbang keluar, menambah kejengkelannya.

Jejak manusia tersebar di tepi hutan di sana, dan mereka tidak perlu bekerja terlalu keras untuk terus berjalan. Namun jauh di dalam hutan, pohon-pohon besar tumbuh sembarangan dan semak belukar yang lebat terus-menerus menghalangi jalan mereka. Lautan dahan dan dedaunan terhampar dan menutupi langit, menghalangi teriknya matahari. Berkat itu, lantai hutan tetap berada pada suhu yang menyenangkan. Namun kicauan burung aneh yang terdengar dari waktu ke waktu membuatnya membeku. Anggota baru lainnya tampak sama tidak nyamannya, melihat sekeliling dengan mata terbelalak.

Ashton menarik napas dalam-dalam dan dengan kasar menyeka keringat yang mengalir di alisnya. Ia menghabiskan banyak tenaga hanya untuk terus bergerak tanpa jalan untuk diikuti. Olivia, sebaliknya, berjalan seolah-olah dia hanya sedang berjalan-jalan, langkah kakinya ringan. Sesekali dia melihat sekuntum bunga dan memetiknya, lalu menyedot nektarnya dengan gembira. Ashton tahu bahwa nektar dari banyak bunga yang tumbuh di hutan mengandung racun—Glamour Blossom adalah contoh yang paling terkenal. Sebagian besar hanya menyebabkan sedikit mati rasa, namun sebagian lainnya dapat menyebabkan demam tinggi dan bahkan kematian. Ashton bertanya-tanya apakah Olivia mengetahui hal itu. Yang pasti, dia tidak memetik bunga beracun apa pun. Bagi Ashton, ini hanyalah salah satu dari banyak hal yang telah dia pelajari, namun dia cukup yakin itu bukanlah pengetahuan umum. Dia mengira apa yang dikatakannya tentang tinggal di hutan pasti benar.

Meski begitu, bagaimana dia bisa terlihat begitu segar, berjalan dengan baju besi berat dan membawa pedang itu?

Ashton dan anggota baru lainnya mengenakan pelindung kulit yang terbuat dari kulit binatang. Ini mungkin tidak menawarkan banyak perlindungan, tapi itu juga membuatnya ringan. Namun, itu masih terasa berat bagi para rekrutan, masih belum digunakan karena mereka mengenakan baju besi. Olivia, sebaliknya, menerima surat sepiring penuh. Di atas kemeja rantai halus yang saling bertautan, pelat logam menutupi bahu, tangan, paha, dan dadanya. Beratnya pasti luar biasa dibandingkan dengan armor kulit biasa, namun dia bahkan tidak berkeringat.

“Petugas Surat Perintah Olivia, ser. Bolehkah aku mengajukan pertanyaan?”

“Hah? Tentu.”

“Apakah kamu merasa lelah sama sekali? Hanya saja… Armormu jauh lebih berat daripada milik kami, dan kamu memiliki pedang itu…”

“Lelah? Tidak, aku baik-baik saja. Armor ini tidak terlalu berat.”

“Aku… aku mengerti. Maaf, Tuan.”

Olivia memiringkan kepalanya ke arahnya, tampak bingung, tapi sepertinya segera kehilangan minat, dan berbalik menghadap ke depan lagi.

Aku tahu dia atasanku, tapi sungguh menyedihkan kalau aku bahkan tidak bisa mengimbangi seorang gadis kecil. Oh baiklah, bagaimanapun juga kita semua akan dibunuh oleh bandit, jadi tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu sekarang, pikir Ashton sambil menatap Olivia yang berjalan dengan gembira di sampingnya.

Matahari baru saja mulai terbenam ke arah barat. Tim Olivia menemukan lahan yang relatif terbuka untuk beristirahat. Olivia belum memesannya. Sebaliknya, hal itu terjadi setelah Ashton menunjukkan bahwa jika mereka mencoba mengimbangi simpanan energi Olivia yang tak ada habisnya, seluruh tim akan mati kelelahan sebelum mereka tiba di benteng. Para rekrutan lainnya mengucapkan terima kasih kepadanya dengan berlinang air mata. Bahkan Gile mendatanginya sambil melontarkan hal-hal bodoh seperti, “Kaulah penyelamat kami!”

Ashton baru saja tersenyum manis pada mereka semua. Dia cukup yakin dia hanya ingin istirahat lebih dari yang lain, tapi dia lebih baik mati daripada mengakuinya dengan lantang. Merasa sedikit bersalah, dia memilih tempat secara acak dan duduk. Ketika dia melakukannya, Olivia menghampiri dan, seolah-olah ini normal, duduk di sampingnya.

“aku minta maaf! aku tidak lelah sama sekali, jadi aku tidak berpikir. Untung kau di sini, Ashton,” katanya sambil bertepuk tangan.

“Aha ha ha. Aku tahu kamu tidak. Aku memang bertanya padamu apakah kamu lelah sebelumnya,” jawabnya sambil tertawa mencela diri sendiri. Mata Olivia melebar, dan bibir pucatnya yang berwarna peach mulai bergetar.

“Tunggu, apakah kamu… Apakah kamu meminta sebelumnya untuk mencoba dan membantuku, sang pemimpin, melihat bahwa kita perlu istirahat? kamu mencoba membuat aku mengatakannya sendiri, tetapi aku tidak berhasil. Dan kemudian kamu tidak punya pilihan selain menyarankannya sendiri! Dengan baik? Apakah aku benar?”

Dia hampir tidak bisa kembali dengan Tidak, kamu salah total . Dia memalingkan muka dari mata Olivia yang tajam, dan melihat bahwa anggota baru lainnya sedang memperhatikan mereka saat mereka makan. Mereka mungkin juga menguping pembicaraan itu. Secara internal, dia mendecakkan lidahnya pada pertanyaan yang tidak perlu. Jika dia mengungkapkan kebenaran di sini, semua rekrutan lainnya akan membencinya. Itu berarti hanya ada satu hal untuk itu. Dia menelan ludah, lalu perlahan menganggukkan kepalanya.

“Hah hah hah, kamu menangkapku! aku sangat menyesal, Ser. Aku sudah melampaui batas.” Nada bicara Ashton dibuat-buat, tapi Olivia tampak senang sambil mengangguk.

“aku akhirnya memahami cara berpikir manusia.” Tidak jelas apa maksudnya, tapi Ashton membiarkan dirinya percaya bahwa yang terbaik adalah membiarkan dia menafsirkan hal-hal sesuai keinginannya.

Dia menghela nafas, dan melihat lagi ke arah rekrutan lainnya. Mereka menyeringai padanya, dan memberi hormat.

“B-Benar. Bagaimana kalau kita makan siang?”

Merasa keringat mengucur deras di punggungnya, Ashton merogoh ranselnya dan mengeluarkan jatahnya: roti cokelat dan daging kering, serta sebotol mustard buatan sendiri. Melihat Olivia dari sudut matanya dan memperhatikan bagaimana dia mengamatinya dengan penuh minat, dia memotong roti menjadi dua dan memasukkan daging kering ke dalamnya, lalu menyemprotkan sedikit mustard dan segera menggigitnya, menikmati mustard dan gigitan dan rasa yang seimbang.

“Mmm, itu bagus. Membawa mustard ini dari rumah adalah keputusan yang tepat,” gumam Ashton pada dirinya sendiri. Tatapan Olivia menusuknya. Sepertinya dia akan mulai ngiler. Setelah beberapa saat, ketika dia masih tidak bergerak untuk membuka tasnya, dia menjadi gelisah.

“Apakah kamu tidak mau makan, Ser?” Dia bertanya.

“Tidak, aku sudah memakan semua jatah yang mereka berikan kepada kita. aku pikir aku akan pergi berburu dan menangkap burung atau semacamnya.” Ashton menatapnya, rahangnya ternganga. Antara fakta bahwa dia sudah makan ransum selama lima hari dan dia mengobrol santai tentang berburu burung, itu terlalu berlebihan. Dia juga sama sekali tidak terlihat hendak bangun dan pergi berburu. Matanya tertuju pada tangan Ashton. Bahkan setelah dia selesai makan, dia tidak membuang muka.

Oh, baiklah kalau begitu , pikirnya sambil menghela nafas. Karena kesal, dia membuat sandwich lain seperti yang baru saja dia buat, dan mengulurkannya padanya.

“Oh! Apa kamu yakin?”

“Jika tidak, aku tidak akan menawarkan. Selain itu, kami tidak bisa membiarkanmu melewatkan kesempatan berburu dan dibiadab oleh binatang buas.”

“Maksudku, binatang buas bukanlah masalah… Tapi terima kasih sudah mengkhawatirkanku. Kamu benar-benar manusia yang baik,” kata Olivia sambil menggigit rotinya. Sesaat kemudian, matanya berbinar, dia berkata, “Ini luar biasa.”

Aku ingin tahu berapa banyak lagi makanan yang akan kita dapatkan… pikir Ashton sambil memperhatikan ekspresi gembira Olivia. Saat itu, terdengar teriakan dari belakang mereka.

“A-Apa yang terjadi?!” Ashton berbalik dengan panik, dan melihatnya. Seekor binatang raksasa berkaki empat, ditutupi bulu emas dengan satu tanduk putih tumbuh di dahinya—unicorn.

Ashton merasakan seluruh bulu di tubuhnya berdiri karena terkejut. Sudah diketahui umum bahwa unicorn sangat ganas. Mereka mahir menggunakan tanduk panjangnya untuk menjatuhkan mangsanya. Mereka juga omnivora, artinya mereka makan apa saja. Manusia tidak terkecuali.

Unicorn itu sangat besar, tetapi ia bergerak dengan kecepatan luar biasa, menyerang orang terdekat. Mereka terjatuh saat panik, mencoba melarikan diri.

“O-Petugas Olivia! Seekor unicorn! Seekor unicorn baru saja—!”

“Hm? Oh, wah, benar sekali. Mungkin dia ingin bermain-main dengan manusia,” kata Olivia riang, kilau masih terlihat di matanya. Rekrutmen di samping mereka, matanya merah, berteriak.

“Apa yang kamu bicarakan?! Lihat itu! Itu menyerang kita!” Teriakan orang yang direkrut itu sepertinya membuatnya semakin parah dalam situasi ini. Olivia menyipitkan matanya, dan mengamati unicorn itu. Untuk sesaat, sesaat saja, Ashton mengira dia lebih membuatnya takut daripada unicorn. Tapi itu mungkin hanya imajinasinya saja.

“Ohh, itu. Kurasa kita harus mengambil apa yang bisa kita dapatkan, tapi rasanya tidak enak…”

“Mencicipi?” pekik Ashton. ” Mencicipi ?! Apakah kamu melihat ini? Kita harus keluar dari sini sekarang juga!” Dia meraih lengannya dan mencoba melarikan diri. Tapi lututnya gemetar hebat, dan dia bahkan tidak mampu mengambil satu langkah pun. Sepertinya telapak kakinya terpaku pada tanah.

Tidak, tidak, tidak, ini tidak terjadi! Dia diam-diam berteriak pada kakinya untuk bergerak, tetapi mereka tidak mematuhinya. Unicorn itu sepertinya memperhatikannya, dan mengayunkan tanduk tajamnya untuk menunjuk ke arahnya. Ia berteriak, menyemburkan ludah, lalu menyerbu ke arahnya.

…Kalau begitu, ini dia. Bahkan tidak ada kematian dalam pertempuran. Aku akan mati dimakan unicorn. Itu bahkan tidak akan menjadi cerita yang bagus , keluhnya, tetapi bahkan ketika tangannya gemetar, dia masih memegang erat tombaknya. Dia menarik napas dalam-dalam, dan membawanya menghadap unicorn. Dia sadar betul bahwa ini tidak ada gunanya. Dengan kematian yang pasti menimpanya, tidak ada yang bisa dilakukan manusia biasa untuk melawannya. Ini adalah tindakan perlawanan terakhirnya.

Ashton menyerah dalam keputusasaan, tapi kemudian, sesuatu yang tidak dapat dipercaya terjadi. Dia bertanya-tanya apakah dia menjadi gila karena ketakutan. Olivia, yang berdiri di sampingnya, berjalan dengan tenang menuju unicorn.

“TIDAK! Keluar dari sini! Ia akan memakanmu juga!”

Dia hanya tertawa. “Kamu mengatakan hal yang paling lucu, Ashton.”

“Mengapa kamu tertawa?! Cepat lari!”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.” Senyuman terlihat di bibirnya saat Olivia menghunus pedangnya—dan menghilang. Tepatnya, dia baru saja berlari menuju unicorn, tapi sejauh mata Ashton bisa melihatnya, sepertinya dia tiba-tiba menghilang.

Unicorn itu memamerkan giginya dan mengacungkan tanduknya ke arahnya saat dia menutup jarak di antara mereka dalam sekejap mata. Olivia menangkis tanduk itu dengan bagian bilah pedangnya, lalu menyerang balik, mengarahkan pedangnya menembus dagunya dan keluar dari atas tengkoraknya. Unicorn itu menjerit kesakitan, lalu terjatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk.

Tidak ada yang bisa berbicara. Semuanya terjadi terlalu cepat. Mereka hanya menatap kosong ke arah Olivia, yang berdiri di tengah-tengah semua itu. Dia berbalik, dan berlari ke Ashton. Kabut hitam melingkari pedang kayu hitam yang dia pegang di tangan kanannya. Ashton menyadari dia terjatuh terlentang.

“Sudah kubilang , binatang buas tidak menjadi masalah, bukan?” katanya tanpa basa-basi, berdiri di depannya.

“Y-Ya, Ser! T-Tentu saja! Kamu benar sekali…” hanya itu yang bisa Ashton katakan.

Sudah tiga hari sejak peleton khusus di bawah komando Warrant Officer Olivia meninggalkan Benteng Galia.

“Kapten Olivia, apakah kamu lapar? aku merasa terhormat untuk memberi kamu beberapa dendeng aku,” kata salah satu anggota baru dengan riang, sambil mengulurkan dendeng itu padanya. Sebuah paduan suara, Aku juga! dan, Dan aku! diikuti ketika para rekrutan berkumpul di sekelilingnya, mempersembahkan roti, manisan ubi, dan sejenisnya. Olivia menerima semuanya sambil tersenyum.

“Terima kasih terima kasih!” dia berkata.

Ini terjadi setiap hari. Para rekrutan itu seperti orang percaya yang memberikan persembahan kepada patung dewi Strecia, semua karena Olivia membunuh unicorn tersebut. Mereka semua telah melihat bahwa dia bukanlah gadis biasa, melainkan seorang pejuang dengan kekuatan yang menakutkan. Gile menjulukinya “Valkyrie Berambut Perak” dan mulai memujanya seolah dia adalah semacam dewa. Perilaku ini menyebar di antara rekrutan lain seperti api, memberikan dorongan besar pada semangat mereka, dan mereka semua mengikuti Olivia dengan semangat tinggi.

Saat semua ini berlangsung, Ashton mau tidak mau memikirkan tentang pedang Olivia dan kabut hitam yang menyelimutinya. Dia mungkin bukan orang yang paling berpengetahuan tentang senjata, tapi bahkan dia tahu bahwa itu bukanlah pedang biasa.

“Hei, kamu kelihatannya sedih. Apa kau lapar?” kata Olivia sambil mengeluarkan sepotong roti dari bungkusnya yang penuh hingga pecah. Persembahan dari salah satu pengikutnya , pikirnya getir sambil menggelengkan kepalanya.

“aku tidak lapar, Ser. Tetapi jika kamu mengizinkan aku, ada sesuatu yang ingin aku tanyakan kepada kamu.”

“Tentu, tapi um… Semua hal ‘ser’ dan kesopanan itu? Bisakah kita tidak melakukan itu? Ini rumit dan aku tidak pandai dalam hal itu.”

“aku khawatir aku tidak bisa melakukan itu, Ser,” kata Ashton singkat. Olivia cemberut, tampaknya tidak senang dengan jawabannya.

“Tapi kenapa? Kamu berbicara kepadaku secara normal ketika kita bertemu kembali di aula makan.”

“aku tidak menyadari bahwa kamu adalah atasan aku saat itu, Ser. Aku tidak bisa kembali berbicara seakan-akan kita setara…”

“Ugh, tentara sungguh menyebalkan… Oh! aku punya ide!” Olivia bertepuk tangan. “Ini adalah perintah dari atasanmu! Ashton, kamu dilarang memanggilku ‘ser’! Itu juga berlaku untuk semua orang,” katanya. Para rekrutan tampak bingung.

Hanya Gile yang berlutut seperti orang idiot dan menyatakan, “Sesuai perintah Valkyrie Berambut Perak!” Olivia tentu saja tidak terlihat senang dengan hal ini.

Ashton secara pribadi berterima kasih atas perintah tersebut. Belum lama ini dia pertama kali bertemu Olivia di aula makan. Dia yakin dia hanya merasa sangat tidak nyaman sekarang karena mereka hanya melakukan percakapan normal. Jika mengabaikan formalitas dengan atasan dilakukan hanya di bawah perintah langsung, hal itu tidak akan mengganggunya. Dia memaksakan dirinya untuk mempercayai hal itu.

“Yah, jika kamu berkata begitu. Aku bertanya-tanya, ada apa dengan kabut hitam yang keluar dari pedangmu itu? Aku tidak sedang membayangkannya, kan?”

“Kamu ingin tahu tentang pedangku? Sebenarnya—”

“Kapten Olivia! Itu sebuah benteng!”

Olivia dipotong di tengah kalimat oleh Gile, yang melambai dengan panik ke arah mereka dari depan kelompok.

“aku pikir itu yang kita cari,” kata rekrutan lain dari sampingnya sambil menunjuk petanya. Mereka melihat sebuah menara batu yang ditutupi tanaman merambat yang jelas-jelas rusak, bahkan dari jarak sejauh ini. Jelas sudah lama berlalu sejak ditinggalkan.

“Di sini? Akhirnya!” kata Olivia. Dia mengangkat tinjunya ke udara dan berseru, “Baiklah, tim, kita berangkat!” Kemudian dia berlari menuju benteng tanpa sedikit pun kewaspadaan.

Tidak ada jawaban langsung pada pedangnya, pada akhirnya… pikir Ashton. Baiklah. Kurasa aku akan punya waktu nanti.

Anggota baru lainnya bergegas mengikutinya, dan Ashton, memperhatikan mereka semua dari belakang, mulai berlari.

“Hai! Hei, Olivia!” dia berteriak. “Apakah kamu serius hanya akan lari ke sana?”

“Kapten Olivia, Tuan!” Gile juga berseru. “Ini gegabah! Terlalu ceroboh! Tolong, Tuan, kembalilah!”

Olivia hanya terkikik mendengar permintaan anak-anak itu untuk berhati-hati.

“Ini tidak masalah! Ayo pergi!”

Dia melangkah keluar tepat di depan benteng, meninggalkan Ashton dan yang lainnya tidak punya pilihan selain mengikutinya, mengamati sekeliling mereka dengan gugup.

“Wow, kacau sekali.”

Sekarang setelah mereka berada dekat dengan benteng, kondisinya yang menyedihkan menjadi sangat lega. Dindingnya telah runtuh, meninggalkan bongkahan batu besar berserakan di sekitar dasar benteng. Bahkan bagian yang relatif utuh tampak seperti akan runtuh, jika diberi dorongan yang baik. Ashton merasa skeptis bahwa kehancuran ini akan membantu dalam perang.

“Anehnya, tempat ini sepi untuk markas bandit, bukan?” kata Gile sambil menatap pintu masuk benteng dengan cemas. Ashton setuju dengannya. Olivia mengabaikan pertanyaan itu; sebaliknya, dia menoleh ke rekrutan di sebelahnya dan berkata, “aku hanya akan meminjam ini,” sebelum dia mengambil tombaknya dari tangannya.

“Hai!” protes rekrutan yang kebingungan itu, tapi Olivia sudah selesai menghadapinya. Dia menyiapkan tombaknya, lalu melemparkannya ke semak-semak di seberang mereka. Tombak itu bergemuruh seperti binatang yang mengaum saat menabrak semak-semak.

“Nghhh!”

Mereka mendengar suara seperti katak yang diinjak. Itu adalah suara manusia. Ashton dan Gile saling melirik.

“…Apakah kamu baru saja mendengarnya?”

“Kamu juga, Gile? Saat itu, itu bukan imajinasiku.”

Sambil saling mengangguk, mereka dan anggota lainnya berjingkat ke semak-semak tempat suara itu berasal. Saat semak-semak disingkirkan, terlihat seorang pria terbaring telentang, wajahnya hancur total. Materi otak dan darah yang dimuntahkan pria itu berceceran di tanah, dan bilah tombaknya tertanam jauh di dalam batang pohon di belakangnya.

Tak seorang pun membutuhkan bantuan untuk membayangkan bagaimana dia meninggal.

“Hah, tepat sasaran!” sorak Olivia, muncul di samping mereka dan tampak senang saat dia memeriksa pria di tanah.

“O-Olivia… Apakah itu…?”

“Hmm, ya. Aku penasaran. Dia terus menjulurkan kepalanya untuk memata-matai kita, jadi dia mungkin seorang bandit, kan? Tapi bagiku, lebih mirip tikus,” Olivia tertawa. Untuk sesaat, para rekrutan berwajah pucat itu hanya saling berpandangan, sebelum mereka bergegas mengangkat tombak mereka. Ashton dan Gile mengikutinya, mengarahkan pandangan mereka ke sekeliling. Saat itu, seorang pria yang memegang tombak keluar dari bayang-bayang benteng.

“Baiklah, aku terkesan. Siapa di antara kalian yang melihatnya?” katanya, tatapan menilai di matanya. Lalu dia melihat Olivia, dan berhenti.

“Kalau begitu, aku kira itu kamu. kamu tidak membawa diri kamu seperti teman-teman kamu di sini. Kamu bertanggung jawab atas band kecil ini, Nak?”

“Itu benar!” katanya sambil melambai riang. “Senang bertemu denganmu, aku Olivia.” Mulut pria itu tersenyum, dan dia balas melambai.

“Sikap yang menawan! aku sangat berkewajiban. Namanya Wolfe. Nah, agar kita memiliki pemahaman yang sama, kamu dapat memberi tahu aku apa urusan kamu di sini?”

Wolfe menjentikkan jarinya dengan santai, dan sebagai jawaban para bandit mulai berdatangan dari pintu masuk benteng. Totalnya ada sekitar empat puluh orang, dan mereka menyeringai ke arah para rekrutan, memegang senjata mereka dengan mudah. Tak satu pun dari mereka yang tampak berpikir dua kali untuk membunuh seseorang. Para rekrutan itu gemetar hebat hingga giginya terdengar bergemeletuk, tapi Olivia berdiri diam dan menjawab,

“Kami di sini untuk merebut kembali benteng itu. aku tahu ini agak aneh, mengingat kami mengabaikannya. Tapi menurutku itu berhasil untukmu!”

“Bukan seorang gadis yang suka berbasa-basi, kan? Kalau begitu, menurutku kamu tidak keberatan berbalik dan pulang ke rumah? aku tidak suka membersihkan banyak mayat,” kata Wolfe sambil mengangkat bahu.

“ Kamilah yang membersihkannya,” protes salah satu bandit di sampingnya. Saat para bandit melanjutkan percakapan mengerikan ini, Olivia menoleh ke arah para rekrutan.

“Tunggu, kamu tahu aku juga tidak bersih-bersih kan? aku benci membersihkan. Kalian tidak keberatan melakukannya, kan?” dia berkata. Para anggota baru tampak agak sakit, tetapi mereka semua mengangguk, termasuk Ashton dan Gile.

Senyuman menghilang dari wajah Wolfe, dan kilatan berbahaya muncul di matanya.

“Hanya demi ketenangan pikiranku, kamu tidak akan berbicara tentang membersihkan kami , bukan?”

“Maksudku, ya, bukankah itu sudah jelas? Apakah kata-kataku tidak tersampaikan?” kata Olivia, yang oleh siapa pun dianggap sebagai provokasi yang nyata. Para bandit segera mengarahkan senjatanya ke arahnya, mata mereka berkedip, tetapi Wolfe mengangkat tangan untuk menahan mereka. Dia mulai memutar tombaknya dengan satu tangan, dengan mudah namun dengan kecepatan yang cukup untuk membuat udara berdenyut dan meniup rumput di atas hembusan angin.

“Apakah kamu berani atau sekadar bodoh, Nak?” Dia bertanya. “Tak seorang pun yang berbicara kepadaku seperti itu pernah hidup untuk menceritakan kisah itu, lho.”

“Kurasa aku akan menjadi yang pertama!” kata Olivia, tapi kata-kata itu baru saja keluar dari mulutnya ketika Wolfe maju ke depan untuk menyerang. Ashton yakin serangan sengit itu telah membuatnya tidak sadar. Tapi tepat sebelum ujung tombak mencapai jantungnya, Olivia memutar sedikit dan menghindar, lalu, sambil memegang tombak di bawah lengannya, meluncur ke bawah hingga dia berhadapan dengan Wolfe.

“A-Apanya—!” seru Wolfe. Dia mencoba melepaskan tombak dari lengan Olivia, tapi tombak itu tidak bergeming.

“Tombak berguna untuk menjaga jarak dengan lawan, tapi kamu tidak bisa berbuat banyak pada jarak sedekat ini. Pedang memang pilihan terbaik,” kata Olivia sambil mengarahkan ujung pedangnya ke tenggorokan Wolfe. Semangat pria itu sepertinya melemah, dan dia menjatuhkan tombaknya.

“O-Oke! Oke! Kami menyerah! Kami akan pergi!”

“Tidak bisa, maaf. Kolonel Otto tidak menginginkan kepala kalian, tapi kami masih mendapat perintah untuk membunuh kalian semua,” kata Olivia dan, mengabaikan permohonan belas kasihan Wolfe, dia menusukkan pisau kayu hitam itu ke tengkorak pria itu. Darah muncrat, mengecat tanah dengan warna merah tua, dan tubuh Wolfe mengejang saat kehidupan memudar dari matanya. Itu berakhir begitu cepat, hingga terasa antiklimaks.

Olivia mendorong Wolfe ke samping seperti mainan yang sudah tidak lagi diminatinya dan menoleh ke bandit lain, yang menatapnya dengan takjub. Pedangnya berkilau terang di bawah sinar matahari.

“Sial, sial, sial!!! Mengapa?! Bagaimana ini bisa terjadi?!” pria itu melolong sambil memukulkan tinjunya ke tanah. Jeritan dan desahan dari sebelumnya telah berhenti, dan sekarang yang bisa dia dengar hanyalah napasnya yang tidak teratur.

Ketika dia mendengar dari rekan-rekannya bahwa pasukan kerajaan sedang bergerak menuju benteng, dia benar-benar melompat kegirangan. Inilah kesempatan yang telah dia tunggu-tunggu untuk mencoba keunggulan pedang barunya! Dia telah mengintip, dan mereka bukanlah kekuatan terakhir yang datang untuk menyerang mereka. Mereka semua tampak seperti menyanyikan lagu yang indah di ujung pedangnya.

“Sialan semuanya! Ini bukan… Kita seharusnya…” Dia membayangkan dirinya, kuat dan gagah, menebas para prajurit kerajaan yang menyedihkan, lalu minum dan tertawa bersama rekan-rekannya di depan tumpukan mayat.

Seharusnya hari ini berjalan seperti itu . Dan lagi-

“Apakah kamu sudah selesai bermain petak umpet?” kata gadis itu sambil memercikkan darah yang menggenang di tanah saat dia berjalan ke arahnya. Kabut hitam legam yang menyeramkan menyelimuti pedang berlumuran darah yang dia pegang.

“T-Tidak! Silakan!” dia terengah-engah. “Jangan bunuh aku! Tidak, jangan!” Permohonan putus asanya terdengar saat dia berteriak sekeras yang dia bisa. Dia tidak punya tenaga lagi untuk melarikan diri. Dia akan menemui ajalnya, tak berdaya dan menyedihkan, terpuruk di pohon. Pedangnya telah bengkok dan tidak ada gunanya lagi baginya. Bau darah yang menyengat bahkan tidak mengganggunya lagi.

Apakah yang lainnya…? Dia melihat sekelilingnya, tapi tak satu pun dari rekan-rekannya yang selamat, semuanya menjadi mayat-mayat yang diam berserakan di tanah. Orang yang melakukannya, gadis berambut perak, seperti kematian dalam wujud manusia. Dia adalah dewa kematian.

Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, pria itu mendapati dirinya berdoa kepada Strecia.

Tolong, aku tidak butuh uang! aku tidak akan memperkosa siapa pun lagi, o-atau membunuh mereka! Jadi tolong, tolong selamatkan aku dari dewa kematian itu!

Suaranya memotong permohonannya yang sungguh-sungguh seperti lonceng kematian.

“Tapi bukankah kamu akan kesepian sendirian?”

“Tidak sedikit pun! Aku akan melakukan yang terbaik untuk hidup demi semua rekanku!”

“Hmm. Tapi aku tidak bisa berbuat apa-apa. Kolonel Otto memang mengatakan untuk membunuh semua bandit. Dan lihat, manusia ini bilang dia kesepian—dia menangis.”

Gadis itu menusuk kepala di dekatnya dengan ujung pedangnya, sebelum melemparkannya ke pria itu. Itu terbang dengan anggun dan mendarat tepat di depannya. Dia mundur. Itu milik temannya Dennis. Bahkan dalam kematian, mata Dennis penuh ketakutan, darah dan air mata mengalir di pipinya. Pria itu mengoceh dengan ngeri.

“Melihat? Jadi itu sebabnya,” kata gadis itu. Dia tersenyum, dan perlahan mengangkat pedang kayu hitamnya. Pria itu berkedip, bertanya-tanya apakah rasa takut telah membuatnya berhalusinasi. Alih-alih pedang, dia pikir dia melihat sabit besar—

Olivia mengirim salah satu anggota baru kembali untuk melaporkan bahwa mereka telah mengamankan benteng, lalu melanjutkan ke tugas peleton berikutnya. Mereka harus mempertahankan benteng sampai garnisun baru tiba. Tapi itu hanya formalitas saja. Kenyataannya, tidak ada yang bisa mereka lakukan. Dengan semua bandit tewas, tidak ada kemungkinan serangan akan terjadi dalam waktu dekat. Paling-paling, mereka hanya perlu mengubur tubuh para bandit agar tidak ada binatang buas yang datang mengendus-endus. Olivia, menepati janjinya, tidak mengangkat satu jari pun untuk membantu.

Dengan kelebihan waktu luang yang tiba-tiba ini, Olivia mulai mengajak anggota barunya berburu dan memancing, berangkat saat fajar dan kembali saat hari sudah gelap. Dia juga melakukan latihan bersama mereka. Hari-hari tanpa beban itu, bagi mereka semua, merupakan masa kedamaian yang hanya sesaat.

Di bawah langit cerah penuh bintang, para rekrutan duduk berkumpul di sekitar api unggun, berbicara dengan penuh semangat tentang Olivia.

“Dia sepertinya terlalu kuat, bukan begitu?”

“Benar? Maksudku, menikam seekor unicorn sampai mati adalah satu hal, tapi kemudian membunuh empat puluh bandit sendirian? Tidak ada yang bisa melakukan itu.”

“Tak seorang pun di Benteng Galia akan percaya ini…”

Semua rekrutan mengangguk setuju.

“Kami, sebaliknya…”

“Oi! Kami bilang kami tidak akan membicarakan hal itu… Itu hanya akan membuat depresi.”

Mereka semua terpuruk. Lupakan menyediakan bantuan—sementara Olivia telah membasmi bandit demi bandit, para rekrutan tidak dapat melakukan apa pun selain menonton dan gemetar ketakutan. Beberapa dari mereka bahkan mengompol, mereka sangat ketakutan. Tapi tidak ada yang menertawakan mereka. Mereka tahu betul bahwa mereka bisa dengan mudah melakukan hal yang sama. Hal itu sangat merugikan harga diri maskulin mereka.

Api mengeluarkan bunyi berderak keras di kegelapan malam, dan seolah-olah ini adalah suatu tanda, seorang rekrutan yang tampak muram berkata, “Ini menyedihkan, tidak salah. Tapi itu sebabnya kami meminta kapten untuk melatih kami, bukan? Agar kita bisa bertarung dengan baik lain kali.”

“Benar. Benar, ya. Lain kali kami akan siap,” kata yang lain sambil mengangkat tangan terkepal sebagai tanda tekad. Namun beberapa rekrutan lainnya tampak kurang yakin.

“Tapi apakah menurutmu pelatihan kapten akan membantu?” kata seorang.

“Entahlah…” kata yang lain. “Sejujurnya, kupikir kita akan belajar cara menggunakan pedang dan tombak, bukan…”

“aku sama sekali tidak mengerti maksud dari hal-hal yang kami lakukan,” tambah yang ketiga.

Semua rekrutan tampak bermasalah.

Rutinitas pelatihan Olivia sangat mudah. Mereka dipecah menjadi berpasangan, dengan satu orang sebagai penyerang dan satu lagi sebagai pembela. Penyerang memiliki pedang kayu dan hanya diperbolehkan menyerang, sedangkan pembela mencegahnya dengan perisai kayu. Ketika waktu habis, mereka bertukar peran, dan mengulanginya. Tidak seperti di Galia, dia tidak mengajari mereka cara memegang senjata, atau meminta mereka mengayunkan pedang dan tombak ke arah boneka latihan jerami. Pelatihan mereka saat ini mungkin terlihat bagus di atas kertas, tapi secara praktis tidak ada bedanya dengan anak-anak yang bermain sebagai pahlawan dalam buku cerita.

“Apa yang dia katakan? Tentang mengamati lawan dengan cermat. Apakah itu benar-benar akan membuat kita menjadi petarung yang lebih baik? Bukannya aku ragu! Hanya saja… Kamu tahu?”

Nasihat Olivia kepada para rekrutan biasanya berbunyi seperti, “Lihat, lihat, amati!” atau “Menunjuk ke garis! Garis ke lingkaran!” Para rekrutan tidak pernah tahu apa yang dia bicarakan. Mereka memintanya untuk memberikan penjelasan yang lebih sederhana, tapi yang dia katakan hanyalah hal yang paling penting adalah mengamati lawanmu.

“aku kira masih terlalu dini untuk mengatakan dengan pasti, tapi aku tidak bisa melihatnya,” salah satu rekrutan berkata setelah sedikit mempertimbangkan.

“Tapi kita harus percaya padanya, kan? Jika itu yang dikatakan Kapten Olivia—jika itu yang dikatakan valkyrie kita.”

Semua rekrutan melihat ke arah valkyrie yang dimaksud. Dia dengan senang hati mencabik-cabik seekor burung panggang utuh, sementara Gile dengan panik memetik seekor burung lain di sampingnya. Ashton mengambil satu lagi, mengolesi semacam saus ke atasnya.

“…Kamu benar. Kapten menyelamatkan hidup kami. Selain itu, kamilah yang memintanya untuk mengajari kami. Tidak sopan jika kami meragukannya.”

“Ya, kapten lain mana pun dan kami akan bersulang.”

“Uh huh. Baiklah kalau begitu! Bersulang untuk kapten kita—untuk valkyrie!”

“Ke valkyrie!” gema para rekrutan itu, mengangkat cangkir mereka dan nyengir.

II

Ruang Komando Tentara Kerajaan di Benteng Galia

Setelah menuju Benteng Galia, Kolonel Neinhardt dibawa ke Paul untuk menyampaikan rencana Legiun Pertama dan Ketujuh untuk bekerja sama dalam merebut kembali Benteng Caspar. Kolonel Otto mengamati dokumen rencana pertempuran, sesekali mengerutkan kening.

“…Jadi begitu. Nah, Lambert sudah menulis semuanya di sini,” kata Otto. “Jika kami benar-benar merebut Fort Caspar, hal ini akan meringankan banyak kekhawatiran kami saat ini. Dan itu memungkinkan kita untuk memobilisasi kekuatan dalam jumlah besar ketika tiba waktunya untuk merebut kembali Fort Kier… Namun…” Dia terdiam. Paul menghela nafas dan menatap langit-langit. Asap rokoknya menggantung di udara dalam awan tebal.

“Ada sesuatu yang mengganggumu, Tuanku?” kata Neinhard perlahan.

“Hmm. Banyak hal yang menyusahkanku, tapi saat ini yang aku tidak mengerti adalah mengapa kami berusaha merebut kembali Benteng Kier di saat seperti ini. Dengan baik. Pasti sulit, menjadi tua.” Otto tersenyum tipis mendengar hinaan tersembunyi dalam kata-kata Paul. Melihat mereka, bibir Neinhardt bergerak-gerak membentuk senyuman tipis.

Jadi Jenderal Paul dan Kolonel Otto berniat menentang rencana itu , pikirnya.

Rencana untuk merebut kembali Benteng Kier datang dari Raja Alfonse sendiri. Walaupun Paulus tidak secara tidak langsung, dia masih bisa dengan mudah dipanggil karena pembangkangan. Namun Neinhardt puas untuk tidak mengomentarinya. Sebenarnya secara pribadi, dia merasakan hal yang sama. Meskipun baik Cornelius maupun Lambert tidak akan pernah mengatakannya, dia curiga mereka juga akan mengatakannya.

Perintah Alfonse terlalu berbahaya.

Raja bukanlah orang bodoh, tetapi dia naik takhta pada saat yang tidak tepat. Dia baru memerintah selama dua tahun ketika Ramza yang Baik mengumumkan perang unifikasi. Jika mereka damai, dia bisa meluangkan waktu untuk belajar bagaimana memerintah dengan bijak, namun kerajaan malah terlibat dalam perang yang membuat mereka berada di ambang kehancuran total. Karena tidak diberi waktu untuk belajar, ia tidak mampu merespons perkembangan pesat di masa perang.

Jadi, karena putus asa, Alfonse membuat rencana agar Legiun Pertama merebut kembali Benteng Kier. Kemunduran Fernest menuju kekalahan dimulai ketika benteng itu telah direbut, dan dia mungkin berpikir kalau saja mereka merebutnya kembali, mereka akan lebih unggul.

Dengan memikirkan spekulasi dan penalaran inilah Neinhardt menegur Paul.

“aku memahami perasaan kamu, Jenderal Paul, tapi itulah perintah Yang Mulia. Dan faktanya adalah kita tidak bisa membalikkan keadaan perang hanya dengan mengerahkan segalanya untuk pertahanan.”

“…Tidak bisa membantah hal itu. Maafkan aku, aku telah membuat kita keluar jalur. Dalam rencana di mana kita berbaris di Fort Caspar, di mana kamu berharap para kekaisaran akan menemui kita?”

Neinhardt menunjuk ke sebuah lokasi di peta yang tersebar di meja di depan mereka. Otto mengangguk setuju.

“Tentara kekaisaran akan membentuk formasi di Dataran Ilys. Geografinya ideal untuk menggerakkan kekuatan besar. Kita harus mengirim pasukan kita lewat sini juga.”

Menyeberangi Dataran Ilys adalah rute terpendek menuju Fort Caspar. Satu-satunya jalan lain melewati hutan yang luas atau menyusuri ngarai yang sempit dan berkelok-kelok. Tidak ada pilihan yang bersifat langsung dari jarak jauh, maupun medan yang baik untuk memindahkan pasukan dalam jumlah besar. Dataran adalah satu-satunya pilihan yang realistis.

“Sepakat. Artinya, kita harus menerobos pasukan kekaisaran sejak awal dan sampai ke Benteng Caspar dengan cepat. Kamu benar-benar tidak mengirimkan misi yang mudah kepada kami,” kata Paul berat. Neinhardt mengangguk tanpa menjawab. Dengan gabungan Legiun Pertama dan Ketujuh, mereka akan memiliki lima puluh lima ribu tentara melawan sekitar lima puluh ribu kekaisaran di Fort Caspar. Mereka memiliki jumlah yang lebih besar, dan di medan perang hal itu bahkan bisa membuat strategi yang bagus menjadi berantakan. Tentara kerajaan secara teoritis seharusnya mendapat keuntungan.

Namun segalanya akan berubah dengan cepat jika bala bantuan datang dari Benteng Kier. Dia tahu pasti bahwa pasukan kerajaan akan terpaksa mundur. Itulah yang Paul bicarakan, dan Neinhardt tidak punya jawaban bagus untuk itu. Otto mengerutkan kening, mulutnya membentuk garis tipis.

Mereka bertiga duduk di sana dalam keheningan ketika tiba-tiba, ada ketukan di pintu. “Memasuki!” Otto menggonggong, dan seorang prajurit masuk.

“Apakah ada keadaan darurat?”

“aku minta maaf atas gangguan ini, Ser. Seorang utusan dari peleton Warrant Officer Olivia baru saja tiba kembali dengan laporan bahwa mereka mengamankan Fort Lamburke.”

“Baiklah! Itu adalah kabar baik.”

“Semua bandit telah dikirim dan mereka telah melanjutkan ke tujuan berikutnya.”

“Sangat bagus. aku akan mengirimkan instruksi baru untuk mereka hari ini. Suruh utusan itu menunggu.”

“Ya, Tuan!” kata prajurit itu, lalu berjalan keluar lagi. Kabar gembira dan tak terduga ini sangat meringankan suasana ruangan, sebagian besar berkat Paul, yang ekspresinya santai.

“Oho ho. Tampaknya Petugas Surat Perintah Olivia telah melakukan pekerjaannya dengan baik. Aku tidak boleh lupa menyiapkan kue ekstra besar itu saat dia kembali, atau dia akan marah,” kata Paul. Otto menghela nafas.

“Lagi-lagi dengan omong kosong itu… Jika kamu tidak berhati-hati, dia akan menjadi dirinya sendiri.”

“Oh, jangan terlalu pemarah,” kata Paul sambil tertawa lebar. Otto menghela nafas panjang lagi, menggelengkan kepalanya karena marah. Sebagai sesama ajudan, Neinhardt merasa bersimpati pada Otto—tapi saat ini dia punya hal yang lebih penting untuk dipikirkan.

“Maaf, tapi apakah kamu baru saja mendiskusikan Warrant Officer Olivia?” dia bertanya pada Otto dengan nada mendesak.

“Eh? Ya itu betul. aku yakin, aku menyebutkan dia dalam laporan aku.”

Itu dia. Tapi dari suaranya, dia tidak ada di sini sekarang…

Dia tahu dia membiarkan perasaan pribadinya ikut campur dalam pekerjaannya, tapi bertemu Olivia, berterima kasih padanya, adalah salah satu alasannya untuk datang ke Benteng Galia.

“Apakah ada yang salah, Kolonel? Kamu terlihat tidak nyaman.”

“Oh, um, maaf. Hanya saja Jenderal Florenz adalah sahabatku, sebelum Samuel membunuhnya. Melihat petugas surat perintah telah membalaskan dendamnya, bagaimanapun juga, aku ingin mengucapkan terima kasih padanya.”

“Jenderal Florenz? Kamu tidak bilang… Dia orang baik,” gumam Paul sambil mengusap keningnya yang mulai botak. Dia mengucapkan sedikit kata, namun Neinhardt merasakan kedalaman dan ketulusan belasungkawanya.

“Terima kasih, Tuanku. aku yakin Jenderal Florenz senang mendengar kamu mengatakan hal itu juga.”

“Aku penasaran,” kata Paul sambil mematikan rokoknya. Suasana kelam yang tadinya tampak siap kembali, tapi kemudian Otto bertepuk tangan dan tiba-tiba sadar.

“Apa?” kata Paulus. “Kamu sudah memikirkan sesuatu?”

“Memang benar. Ada sesuatu yang ingin aku coba, jika kita berhasil melakukannya, kita bisa mendirikannya di Fort Caspar sebelum bala bantuan tiba.”

“Yah, aku senang mendengarnya…” kata Paul, terdengar khawatir, “apakah ini akan melibatkan Petugas Surat Perintah Olivia lagi?” Otto tersenyum miring.

“Tuanku, Olivia saat ini adalah bidak terkuat yang dimiliki Legiun Ketujuh. Kita harus memanfaatkannya semaksimal mungkin—terutama jika itu bisa meningkatkan peluang kita untuk berhasil merebut kembali Benteng Kier.”

“Oh, baiklah, baiklah. Kalau begitu, mari kita dengarkan rencanamu ini,” kata Paul pasrah. Otto terbatuk berlebihan, lalu berhenti sejenak sebelum membuka peta dan mulai menjelaskan idenya.

Neinhardt, jika boleh jujur, terkejut. Otto adalah seorang realis yang tidak tahu apa-apa. Dia tidak pernah membesar-besarkan atau meremehkan penilaiannya terhadap aset militer, baik itu sekutu atau musuh. Tapi sekarang dia menyebut Olivia Legiun Ketujuh ini sebagai “bidak terkuat”. Neinhardt semakin bersemangat untuk mencari tahu siapa dia.

Inilah gadis yang menjatuhkan Samuel, meskipun itu masih terdengar gila. Pemandangannya pasti menakutkan, simpulnya, dan duduk mendengarkan rencana Otto.

III

Peleton Olivia baru berada di Benteng Lamburke selama dua minggu.

Benteng Galia adalah pusat aktivitas, membawa perbekalan ketika Legiun Pertama tiba dan mempersiapkan penyerangan ke Benteng Caspar. Sementara itu, peleton Olivia melanjutkan kehidupan riang mereka di Fort Lamburke.

Namun, mereka praktis diusir ketika garnisun baru tiba. Mereka kembali ke Benteng Galia, dan baru saja menginjakkan kaki melewati gerbang ketika Olivia dipanggil untuk menemui Otto di ruang komando. Dia naik, menatap arloji saku Otto, dan mengetuk pintu ruang komando.

“Petugas Surat Perintah Olivia, melapor untuk tugas tepat waktu, Ser!” Terdengar samar-samar suara tawa dari balik pintu, lalu suara Otto yang tajam dan familiar terdengar.

“Memasuki.” Dia melakukannya, dan menemukan tiga pria sedang duduk di sofa.

Olivia memeriksa mereka satu per satu. Paul tersenyum riang, sedangkan Otto tampak muram. Di sebelah mereka duduk seorang pria dengan rambut pirang kusut yang tidak dia kenal. Dia bertanya-tanya apakah dia menganga seperti itu karena dia meniru ikan. Itu tidak terlalu meyakinkan.

“aku datang tepat waktu , Ser!” katanya lagi sambil mengulurkan arloji sakunya.

“Aku bisa melihatnya tanpa kamu melambaikannya di depan wajahku. Sekarang singkirkan itu,” kata Otto sambil melotot. Sepertinya tidak ada pujian untuknya hari ini. Dia dengan hati-hati menyimpan barang berharga itu. Paul tersenyum dan menepuk sofa, mempersilakannya duduk, jadi dia melakukannya.

“aku minta maaf memanggil kamu ke sini tepat ketika kamu kembali ke rumah, Petugas Waran. kamu melakukan pekerjaan dengan baik di Fort Lamburke.”

“Terima kasih, Tuan!”

“Memang. Sekarang, kudengar ada seorang piker ulung di antara para bandit itu—dia tidak menyusahkanmu?” tanya Paulus. Olivia bingung. Dia tidak dapat mengingat siapa pun yang cocok dengan deskripsi itu. Mungkin dia sudah lupa. Tapi dia pikir dia memiliki ingatan yang cukup bagus. Lagipula, dia tidak melupakan apa pun dari buku yang dia baca.

Ashton telah memberitahunya bahwa dia tidak percaya betapa bagus ingatannya. Jika dia bisa melupakan apa yang disebut sebagai master piker ini dengan begitu mudahnya, mereka bukanlah lawan yang baik. Dia tidak membutuhkan lebih dari satu pukulan untuk membunuh bandit mana pun. Rasanya tidak adil kalau dia diharapkan mengingatnya.

Dia ingat bagian menyenangkannya, tentu saja. Berteman dengan anggota baru, pergi berburu bersama, memancing di sungai. Dia mengira kedua sisi tubuhnya akan pecah karena tertawa ketika Ashton hampir tenggelam. Dia sangat marah padanya setelah dia menyelamatkannya.

Ternyata Gile adalah seorang pemburu, dan dia adalah seorang penembak yang cekatan dengan busur. Burung-burung yang dipetiknya adalah burung terbaik yang pernah dimakannya. Ketika dia mengatakan hal itu kepadanya, dia berlutut dan berkata, “Aku telah mengasah semua keterampilanku sehingga aku dapat melayanimu dengan lebih baik, valkyrie-ku!”

Dia mengira itu mungkin tidak benar, tapi dia tidak mengatakan apa-apa, merasa kalau semuanya tidak akan berjalan baik jika dia mengatakan hal yang salah.

Makanan yang mereka makan bersama, berkumpul di sekitar api di bawah langit berbintang, sungguh lezat.

“…Eh, aku tidak ingat banyak tentang pertarungan itu. Mereka semua jatuh hanya dalam satu pukulan.”

“Hah! Satu pukulan? Kamu tidak bilang!” tawa Paul sambil menepuk pahanya. “Kau dengar itu, Otto? Petugas Surat Perintah Olivia di sini tidak melihat perbedaan antara master piker atau bandit mana pun.” Otto menghela nafas putus asa, sementara mata pria pirang itu membelalak. Dia tampak seperti akan menangis, pikir Olivia, sedikit khawatir padanya.

“Benar! aku hampir lupa. aku memanggil kamu ke sini hari ini untuk memberikan ini kepada kamu, ”kata Paul. Dia pergi mengambil sebuah kotak putih di atas meja, sebelum membawanya kembali dan meletakkannya di pangkuannya. Dia memberi isyarat pada Olivia untuk membukanya, jadi dia melakukannya. Matanya bertemu dengan bermacam-macam kue berwarna cerah, dan aroma manis memenuhi hidungnya.

“Kue!” dia memekik kegirangan. “Ini kue, kan? Jenderal Paul, Tuan, terima kasih!”

“Oho ho. Aku senang kamu menyukainya,” kata Paul sambil tersenyum lebar. Olivia segera mengulurkan tangan untuk mengambil salah satu kuenya, namun kemudian tersendat. Otto meneriaki sesuatu padanya, tapi dia tidak mengkhawatirkan hal itu. Tidak, dia baru ingat bahwa salah satu bukunya menggambarkan kue sebagai sesuatu yang “sangat lezat”. Bagaimana jika giginya tanggal semua? Tapi dia tidak bisa menolak. Dia akan mengkhawatirkan hal itu jika hal itu terjadi, pikirnya, dan memasukkan salah satu kue utuh ke dalam mulutnya.

Oh, manis sekali dan empuk! Mulutnya terasa sakit karena manisnya. Dia segera mengulurkan tangan untuk memeriksanya, tetapi yang membuatnya lega, giginya masih utuh. Itu berarti dia bisa memakan sisa kuenya tanpa khawatir.

Dia bingung ketika, saat dia hendak mengambil kue lagi, seseorang tiba-tiba meraih lengannya. Dia mendongak dan melihat Otto, wajahnya merah padam dan bibirnya bergetar. Dia tampak seperti setan merah dari buku bergambarnya.

“Oh, kamu mau kuenya juga, Ser? Maaf, tapi ini adalah hadiah dari Jenderal Paul, jadi sayangnya aku tidak bisa memberikannya kepada kamu.”

“Apakah kamu mendengarku meminta kue?” teriak Otto. “Beraninya kamu! Tahukah kamu di mana kamu berada saat ini?” Olivia memiringkan kepalanya, mencoba memahami maksudnya. Dia pernah melihat pelat di pintu—tulisannya, “Ruang Komando.” Dia yakin di situlah dia berada.

“Eh, Kolonel Otto,” katanya setelah ragu-ragu sejenak, “apakah kepalamu dipukul akhir-akhir ini?”

“Kobaran api apa yang kamu bicarakan sekarang?”

“Um, aku baru saja membacanya di buku sekali. Ketika manusia terkena pukulan di kepala, terkadang ingatannya menjadi kabur. aku tahu di mana aku berada. Ini adalah ruang komando. Mungkin ada baiknya kamu menemui dokter.”

“K-Kamu kecil… Bagaimana…!” Otto tergagap, gemetar karena marah dan mengepalkan tinjunya ke atas dan ke bawah. Dia ingat ruang interogasi dan mengira dia mungkin ingin memukul meja. Ini hanya membuatnya semakin bingung. Dia dengan baik hati membagikan kepadanya beberapa pengetahuan yang dia dapatkan dari bacaannya, tapi yang dia lakukan hanyalah marah padanya.

Z pernah memberitahunya bahwa kehausan manusia akan pengetahuanlah yang membedakan mereka dari hewan lain. Kata-katanya seharusnya membuatnya bahagia—tentu saja bukan marah. Andai saja Ashton ada di sini, dia pasti bisa menasihatinya.

Saat dia memikirkan semua ini, dia melihat kembali kotak kue di pangkuannya.

Aku yakin dia memang menginginkan kue , pikirnya. Siapa yang tidak mau? Dengan sesuatu yang manis dan lezat tepat di depan mata kamu.

Otto baik padanya, dan memberinya arloji saku perak yang indah. Dia mungkin memberinya lebih banyak hal nanti.

Setelah mengambil keputusan, dia mengambil kue dan mengulurkannya kepada Otto.

“aku kira Kamu dapat memilikinya … ”

 

“Aku tidak ingin kuemu!” raung Otto sambil memukulkan tinjunya ke meja dengan keras.

“Ah, jadi kamu memang mau memukulnya, Ser,” kata Olivia sambil menggebrak meja beberapa kali lagi. Paul memperhatikannya, ekspresinya geli.

“Baiklah, ada hal penting yang perlu kita bicarakan sekarang. Nikmatilah kuemu di kamarmu.”

“Ya, Tuan! Petugas Surat Perintah Olivia, akan menikmati kuenya di kamarnya!” kata Olivia sambil memberi hormat paling energik hingga saat ini. Dia berterima kasih atas pesanan Paul—dia hampir tidak bisa menikmati kuenya dengan baik jika ada Otto.

Dia, tentu saja, memegangi kotak kue itu erat-erat di pelukannya saat dia pergi.

“…Bagaimana aku harus mengatakannya? Dia…gadis yang aneh, bukan?” kata Neinhardt sambil mendengarkan langkah kaki Olivia yang semakin menjauh. Itu adalah pendapat jujurnya. Gadis yang baru dia temui ternyata sangat berbeda dari ekspektasinya.

“Tidak perlu sopan, Kolonel Neinhardt. Dia sama sekali tidak punya sopan santun dan akal sehat,” sembur Otto. Dia jelas masih marah—cangkir tehnya bergetar di tangannya. Dia belum pernah melihat Otto yang biasanya berkepala dingin menjadi begitu emosional. Dia tersenyum tanpa disengaja, dan mendapati dirinya tertusuk oleh tatapan dingin Otto. Dia dengan cepat menghapus senyum dari wajahnya.

“Bukankah dia yang paling manis?” kata Paul, senyum hangatnya sangat bertolak belakang dengan Otto. Neinhardt, yang tidak bisa memikirkan apa yang harus dia katakan, memilih untuk tersenyum samar. Paul mungkin menganggapnya seperti seorang cucu. Dia pernah mendengar pria itu sebenarnya memiliki seorang cucu perempuan yang seumuran.

Tidak dapat disangkal bahwa dia adalah pemandangan yang membuat hati berdebar-debar. Dia akan dianggap sebagai putri seorang bangsawan di sebuah pesta jika seseorang mengenakannya dalam gaun, tidak salah. Dia akan memiliki pria-pria muda yang mengantri untuk mendapatkan tangannya, dan tidak diragukan lagi dia akan membuat semua wanita muda merasa iri juga.

Prajurit yang menakutkan… Aku membiarkan imajinasiku lari bersamaku di sana… dia menertawakan dirinya sendiri. Dia mengambil cangkir tehnya. Dulunya merupakan minuman lumrah, bahkan teh pun kini menjadi komoditas mewah. Blokade ekonomi yang dilakukan Sutherland, atau sebagaimana negara-negara kota menyebutnya, “kelaparan”, telah memaksa mereka bergantung pada penyelundup untuk mendapatkan pasokan tersebut.

Disibukkan oleh pikiran-pikiran yang menyedihkan, dia menyesap tehnya yang sekarang sudah dingin. Otto akhirnya bisa mengendalikan dirinya dan menggosok-gosokkan tinjunya yang merah ke tempat dia memukul meja ketika dia tiba-tiba teringat akan Neinhardt.

“Tunggu, bukankah kamu ingin berterima kasih padanya?”

“Oh, baiklah,” kata Neinhardt. “Ya, tapi semuanya agak berlebihan, dan aku benar-benar lupa.”

“Haruskah aku meneleponnya kembali nanti?”

Neinhardt berpikir sejenak. “Tidak, tidak perlu. Lain waktu. Aku yakin dia sedang sibuk dengan kuenya sekarang.” Dia menyadari kesalahannya begitu dia berbicara, dan Otto bisa diduga memelototi Paul.

“Ya, Yang Mulia di sini terus memanjakannya,” gerutu Otto. Namun, Paul tidak terganggu. Sebaliknya, dia malah berbaring dengan nyaman di sofa sambil menikmati rokoknya.

“Oh, Otto, jangan banyak mengeluh. Skema kecilmu berikutnya hanya mungkin terjadi karena Olivia mengembalikan Fort Lamburke kepada kita. Jika kamu terlalu jahat padanya, dia mungkin akan pergi ke kekaisaran!”

Wajah Otto mengerut seolah dia baru saja ditusuk di suatu tempat yang sensitif. “A-aku tidak…” dia tergagap. Rupanya, saran Paul tidak sepenuhnya mustahil.

Tentara kerajaan mempunyai masalah pembelot yang sedang berlangsung. Yah, kalau saja mereka desertir, itu tidak masalah, tapi sejumlah besar dari mereka akhirnya bergabung dengan tentara kekaisaran. Ada satu peristiwa yang sangat tidak masuk akal ketika seluruh peleton meninggalkan pasukan, lalu muncul beberapa hari kemudian dengan mengenakan seragam kekaisaran.

Saat ini, semua desertir dijatuhi hukuman eksekusi langsung di depan umum sebagai contoh. Beberapa dibakar di tiang pancang, sementara yang lain pergi ke blok algojo.

Ketakutan akan hukuman seharusnya menghilangkan pikiran untuk melakukan desersi, namun masih ada tentara yang mempertaruhkan nyawa mereka setiap hari untuk mencoba membebaskan diri.

Di sisi lain, eksekusi tersebut mempunyai efek samping yaitu mengalihkan kebencian warga sipil terhadap tentara. Sungguh ironis. Ini adalah keadaan menyedihkan dimana pasukan kerajaan telah direduksi.

Neinhardt memikirkan wajah bahagia Olivia saat dia memakan kuenya. Menurut laporan yang dibacanya, dia mengajukan diri untuk mendaftar wajib militer—dan bahkan membawa sekantong kepala kekaisaran ketika dia melakukannya. Apa pun yang dikatakan Paul, baginya sepertinya tidak ada kemungkinan besar dia akan berpindah pihak. Tapi mereka tidak bisa menjamin dia tidak akan melakukannya. Dia memiliki sikap tidak peduli yang membuatnya yakin bahwa yang mendorongnya setidaknya bukanlah patriotisme. Rasanya dia juga tidak mengincar kejayaan pribadi.

Tanpa ini, entah bagaimana dia merasa bahwa yang harus dilakukan kekaisaran untuk mengubahnya hanyalah menawarkan kue yang cukup besar.

Tiba-tiba terlintas dalam benaknya—apa yang menginspirasinya untuk menjadi sukarelawan? Dia menggaruk dagunya sambil berpikir.

Saat ini, Fernest tidak stabil seperti rumah kartu. Semuanya bisa runtuh kapan saja. Tentara kekaisaran akan menyambut Olivia dan kekuasaannya dengan tangan terbuka. Ini bukan kekhawatiran yang pantas untuk diungkapkan dengan lantang, tapi mau tak mau dia bertanya-tanya mengapa dia mengajukan diri untuk mereka dan bukan untuk tentara kekaisaran. Itu tidak masuk akal.

“Kolonel Otto,” dia menyapa pria yang mengerutkan keningnya. “Apakah Petugas Surat Perintah Olivia memberi tahu kamu mengapa dia memilih untuk mendaftar?” Bagi prajurit biasa, mereka tidak menanyakan alasannya. Jika kamu bisa bertarung, kamu ikut serta. Tapi segalanya berbeda dengan Olivia. Sejak hari pertama—tidak, menit pertama—dia telah menunjukkan dirinya sebagai kekuatan yang luar biasa dalam pertempuran. Otto yang selalu berhati-hati pasti akan bertanya mengapa dia mendatangi mereka.

“Ya,” kata Otto perlahan, “tapi jawabannya, ya, tidak membantu.” Otto berhenti, lalu melanjutkan. “Dia bilang ini adalah bagian dari pencariannya untuk seseorang bernama ‘Z.’”

Tentu saja dia bertanya , pikir Neinhardt, terkesan pelan.

“Maksudmu dia bergabung dengan tentara hanya untuk mencari seseorang?” Dia bertanya.

“Tampaknya.”

“aku kira menjadi tentara membuat lebih mudah untuk mendapatkan informasi tertentu… Tapi Z? Itu bukan nama yang kamu dengar setiap hari. Siapa dia?”

“Cerita Olivia, meskipun tidak masuk akal, adalah bahwa Z ini adalah dewa kematian .”

“…Permisi?” kata Neinhardt, tertegun. “Maksudmu, dengan sabit besar itu? Dewa kematian seperti itu?” Dia mengangkat tangannya untuk menirukan mengayunkan sabit, dan Otto mengangguk dengan enggan. Semua orang akrab dengan gambar kerangka berjubah compang-camping dan memegang sabit raksasa. Penafsiran seniman mungkin berbeda, tetapi semuanya mengikuti pola dasar yang sama.

“Satu lagi kisah yang benar-benar sulit dipercaya, bukan?”

“Y-Ya. Ya, benar…” gumam Otto.

Hm? Kenapa dia tergagap seperti itu? pikir Neinhardt. Melihat Otto mengelus dagunya, dia bertanya, “Kamu tidak bilang kalau kamu percaya padanya?”

“Ini bukan soal aku percaya atau tidak… Tapi kalau dia ingin berbohong, pasti dia akan memilih cerita yang lebih bisa dipercaya. Yang ini, seperti yang aku katakan, benar-benar tidak masuk akal.”

Otto mungkin belum bisa memutuskan satu atau lain hal. Dia tampak, yang sangat tidak biasa baginya, benar-benar bingung. Neinhardt tidak tahu harus berkata apa, jadi hanya mengeluarkan suara samar-samar sebagai persetujuan. Tampaknya Paul juga mendengar semua ini untuk pertama kalinya, tapi anehnya ekspresinya penuh pengertian.

“Baiklah. Kalau begitu, dia sedang mencari dewa kematian…” katanya sambil terkekeh pelan pada dirinya sendiri.

Ini masih tidak masuk akal , pikir Neinhardt. Apakah “dewa kematian” merupakan semacam metafora? Paling tidak, menurutku cerita yang dia minta untuk mencari seseorang—jika itu istilah yang tepat—adalah akurat.

Alur pemikiran Neinhardt terhenti ketika dia menyadari tumpukan kertas yang tergeletak di atas meja. Ada banyak hal lain yang harus mereka lakukan daripada hanya duduk di sini sambil merenungkan tingkah laku Olivia.

Sambil menghela napas panjang, dia meraih halaman di atas tumpukan itu.

IV

Ruang Kerja Kolonel Otto di Benteng Galia

“Ah, rujukan dari Kolonel Neinhardt. Kamu harus…”

“Ya, Tuan! Petugas Surat Perintah Claudia Jung, melapor untuk bertugas di Legiun Ketujuh!”

“Sangat bagus. Tenang saja, prajurit. Silahkan duduk.” Otto menunjuk ke sofa.

“Ya, Tuan!” kata Claudia, lalu duduk. Otto mengambil cangkir teh dari rak di dinding, lalu meraih teko porselen putih.

“Tolong, Ser, izinkan aku!” kata Claudia. Dia mencoba berdiri, tapi Otto mengangkat tangan untuk menghentikannya.

“Tapi, kan—!”

“Tidak masalah,” potong Otto, sambil menuangkan secangkir teh dengan tangan yang terlatih.

Dia tidak punya pelayan untuk melakukan itu? pikir Claudia, bingung. Dia meletakkan cangkir teh di atas meja, dan aromanya yang menyegarkan tercium olehnya.

“aku khawatir karena kekurangan pasokan, aku tidak bisa menawarkan gula kepada kamu. aku harap kamu tidak keberatan pergi tanpanya.”

“Jangan pernah memikirkannya, Ser. Terima kasih banyak.” Dia menurutinya dengan menyesap tehnya, lalu mengembalikan cangkirnya ke meja tanpa suara. Dia berusaha duduk tegak, dan mendapati dirinya menatap langsung ke mata Otto.

“Kolonel Otto, aku… aku minta maaf jika aku berbicara tidak pada tempatnya, tetapi bolehkah aku menyusahkan kamu untuk memberi tahu aku alasan pemindahan darurat aku dari Legiun Pertama ke Legiun Ketujuh?”

“Apa itu? Bukankah Kolonel Neinhardt menjelaskannya?”

“Tidak, Ser, aku tidak diberitahu apa pun. Kolonel mengatakan bahwa dia sangat sibuk, dan sebaiknya aku mengajukan pertanyaan apa pun kepada kamu secara langsung.” Otto tampak geli sekaligus kesal dengan hal ini. Jelas ada lelucon di sini yang tidak dia mengerti. Jika dia tidak mengetahui wanita itu sebagai sepupu Neinhardt, dia pasti tidak akan tersenyum seperti itu.

“Baiklah, aku akan langsung ke intinya. Petugas Surat Perintah Claudia Jung, kamu ditugaskan sebagai ajudan Petugas Surat Perintah—nah, sekarang dia Letnan Dua —Olivia,” kata Otto. Dia mengulurkan selembar kertas kepada Claudia.

“Aide… Terima kasih, Ser,” katanya sambil mengambil dokumen itu dan membacanya. Itu mencantumkan berbagai pencapaian Olivia, mulai dari kekalahannya atas Raging Bull Samuel dan dilanjutkan dengan penangkapan dan eliminasi dua mata-mata yang menyusup ke Benteng Galia. Itu diakhiri dengan perebutan kembali Benteng Lamburke dengan satu tangan.

Sepertinya dia sudah menjadi pahlawan—dan dia telah melakukan semua itu di usianya yang baru lima belas tahun.

“Ser… Apakah semua ini benar? Aku tidak bermaksud… Hanya saja…”

“Tidak mengherankan kalau kamu berpikir seperti itu, tapi semua yang tertulis di sana adalah fakta. Masalahnya adalah…” Otto terdiam, menghela napas dalam-dalam.

“Apakah ada masalah?”

“…Yah, tentang itu. Seperti yang aku yakin kamu sudah kumpulkan, tidak ada masalah dengan kehebatannya dalam pertempuran.

“Ya, Tuan. Maksud kamu, masalahnya ada di bidang lain?” Claudia bertanya. Otto mengangguk, tampak puas.

“Benar. Letnan Olivia kurang dalam hal sopan santun dan akal sehat. Sejujurnya, aku kehabisan akal dengannya.”

“Sopan santun… Dan akal sehat, Ser?” gema Claudia, tidak yakin bagaimana menjawabnya. Pernyataan itu terlalu samar untuk dipahami.

“Dan Yang Mulia baru saja selesai… Yah, itu tidak penting. Lupakan aku mengatakan itu.”

“Ya, Tuan.”

“Bagaimanapun. Letnan Olivia adalah pusat dari operasi yang akan datang ini. Itu sebabnya kami membutuhkan ajudan yang benar-benar luar biasa di sisinya.”

“…Ser, aku minta maaf jika ini dianggap tidak sopan, tapi tidak bisakah orang lain melakukan ini?” tanya Claudia, berpikir pasti ada banyak prajurit berbakat lainnya di Legiun Ketujuh. Otto menggelengkan kepalanya singkat.

“Tidak ada seorang pun yang mempunyai peluang untuk mengekang letnan. Dia terlihat menarik, tapi di dalam dirinya dia benar-benar liar. Kami pikir wanita lain mungkin lebih beruntung. aku tahu ini menuntut banyak hal, tetapi kami mengandalkan kamu.”

“Ya, Tuan. Sebagai ajudan Letnan Olivia, aku akan membimbingnya dengan kemampuan terbaik aku!” kata Claudia. Otto tampak sedikit lega.

“Bagus. Aku sudah bilang padanya kamu akan meneleponnya. Aku membayangkan dia ada di kamarnya, jadi kunjungilah dia setelah kita selesai di sini.”

“aku akan segera menemuinya, Ser.”

“Kalau begitu, kita sudah selesai di sini. kamu dipecat.”

“Terima kasih, Tuan!” kata Claudia. Begitu dia keluar dari kamar, dia menghela nafas panjang. Berbeda dengan perilaku Otto, tugas yang diembannya sama sekali tidak menyenangkan.

Mendorong semua ini tanpa banyak bertanya kepadaku… dia berpikir dengan kesal pada Neinhardt, yang telah merekomendasikannya untuk ini. Dia menuju tempat tinggal Olivia.

Sesampainya di sana, Claudia memeriksa seragamnya sudah rapi, memastikan tidak ada masalah, lalu mengetuk pintu.

“Claudia?” terdengar suara, jelas seperti bel. Claudia terkejut karena tiba-tiba dipanggil namanya, tetapi dipanggil kembali,

“Ya, Tuan! Nama aku Warrant Officer Claudia Jung. aku akan menjadi ajudan kamu mulai hari ini, Ser, jadi aku datang untuk memperkenalkan diri.”

“Ya, Kolonel Otto bercerita padaku tentangmu. Masuk!”

“Permisi, Ser,” kata Claudia, lalu membuka pintu. Pemandangan yang bertemu dengan matanya membuatnya terkesiap tanpa sadar. Seorang gadis dengan wajah seperti boneka sedang bersantai di tempat tidur sambil membaca buku. Dia begitu cantik sehingga Claudia terpesona sesaat, sebelum mata mereka bertemu. Berhati-hatilah agar tidak menginjak buku apa pun yang berserakan di lantai, Claudia memberi hormat dengan tergesa-gesa.

Olivia bangkit dari tempat tidur.

“aku Olivia. Senang bertemu denganmu,” katanya sambil nyengir dan memberi hormat kembali. Kemudian dia duduk kembali, dan mulai membaca bukunya lagi.

Claudia bingung. I-Itu saja…?! Dia berpikir, sejenak bertanya-tanya apakah dia sedang diuji. Tapi gadis satunya sepertinya benar-benar tenggelam dalam bukunya. Semua yang dikatakan Otto kepadanya kembali teringat padanya. Sepertinya jika dia ingin memenuhi tugasnya sebagai ajudan, dia harus mengenal Olivia terlebih dahulu. Dia memutuskan untuk memulai dengan obrolan ringan.

“Eh… Letnan Olivia? Kamu… Kamu punya banyak buku, bukan?”

“Hah?” Dia berhenti. “…Oh, Ashton memberitahuku tentang segala macam hal yang terdengar keren, jadi aku mengirimkannya dari ibu kota. Itu menghabiskan semua uang hadiah yang kudapat dari Jenderal Paul. Harga buku lumayan mahal,” jawab Olivia tanpa mengalihkan pandangannya dari bukunya. Claudia tidak tahu apa yang harus dia lakukan, tapi dia terus maju tanpa terpengaruh.

“Kalau begitu, kamu pasti sangat gemar membaca,” katanya. “Bolehkah aku bertanya, Ser, siapakah Ashton itu?”

“…Kolonel Otto mengatakan hal yang sama. Ashton adalah Ashton. Dia manusia.” Olivia mendongak dari bukunya untuk pertama kalinya dan mengerutkan kening pada Claudia. Matanya berwarna hitam pekat, dan Claudia tidak melihat adanya lelucon di matanya.

 

Benar… Aku mulai mengerti apa yang dibicarakan Otto. Neinhardt, kamu bajingan. Kau berhutang budi padaku untuk ini, kali ini, Claudia mengutuk sepupunya dalam hati. Dia menjaga ekspresinya tetap pasif.

“Tentu saja, Ser. Mohon maafkan aku karena menanyakan pertanyaan yang jelas seperti itu,” kata Claudia sambil membungkuk dalam-dalam. Olivia menggelengkan kepalanya dan berkata,

“Oh, tidak apa-apa. aku hanya tidak mengerti mengapa orang menanyakan hal-hal yang sudah mereka ketahui… Apakah kata-kata yang aku ucapkan tidak masuk akal atau semacamnya?”

“Oh tidak, Ser. aku jamin bukan itu yang terjadi.”

“Hm… Yah, setidaknya itu melegakan. kamu sudah selesai memperkenalkan diri sekarang, kan? Kamu boleh pergi sekarang,” katanya, dan sekali lagi kembali ke bukunya. Claudia merasa dia tidak akan melangkah lebih jauh hari ini. Dia memberi hormat pada Olivia, gadis lainnya yang masih terbaring di tempat tidur, dan berkata,

“Terima kasih, Ser. Jika ada sesuatu yang kamu butuhkan, aku siap membantu kamu.”

“Baiklah, terima kasih!”

Begitu berada di luar ruangan, Claudia merosot ke dinding dan menghela napas dalam-dalam untuk kedua kalinya hari itu. Kemudian, dia berangkat ke tempat tinggal Neinhardt.