Bab 5:
Apa yang Menghentikan kamu?

 

AKU MENYIMPAN KEJUTAN yang kurasakan saat melihat Zenith dan Claire muncul di wajahku… kurasa. aku tidak yakin aku bisa memenangkan kebuntuan ini atau semuanya akan baik-baik saja. Satu-satunya hal yang dapat aku kendalikan adalah aku, dan aku akan melakukan apa yang aku bisa. Hanya butuh satu detik untuk menjalankan simulasi mental tentang cara mengeluarkan Zenith.

Aku tidak bisa menggunakan lingkaran teleportasi di depan banyak orang ini, tapi aku punya ide bagus tentang kemampuan Temple Knights. Aku tidak tahu seberapa kuat para Ksatria Kuil yang berbaris di belakang paus, tetapi jika Anak Terberkati mengatakan yang sebenarnya, mereka tidak akan lebih kuat dari Penjaga Anastasia.

aku bisa mendapatkan Zenith. Hanya mengetahui itu, aku akan mencapai salah satu tujuan aku. aku akan mendapatkan Zenith dan Cliff, lalu mendapatkan Aisha, dan Angsa. Lalu kita akan keluar. aku khawatir Aisha dan Angsa ditahan di suatu tempat, tetapi aku dapat mengetahui apakah dan di mana dari salah satu dari orang-orang ini.

Dengan mengingat rencana itu, aku mengantar Anak Terberkati ke kursinya dan berdiri di sampingnya. Aku terus memegang erat lengannya.

Sebelum aku duduk di kursi di sebelahnya, aku berkata, “aku sangat senang kamu semua ada di sini. Itu akan membuat segalanya berjalan lebih cepat.”

aku benar-benar tenang—kata-kata meluncur dengan mudah dari lidah aku. Sudah lama sejak aku merasa seperti diriku sendiri.

“aku percaya ini adalah pertama kalinya beberapa dari kita bertemu,” aku melanjutkan. “Aku mewakili Dewa Naga Orsted, dan aku datang ke sini untuk memperdalam ikatan persahabatannya dengan Gereja Millis.”

Judul Dewa Naga mengirimkan riak kegelisahan yang menggigil di sekitar meja. Tak seorang pun di sini pernah bertemu Orsted secara langsung, dan aku benar-benar ragu ada di antara mereka yang tahu tentang tujuannya. Apa yang kami hadapi. Mungkin beberapa dari mereka bahkan belum pernah mendengar tentang Tujuh Kekuatan Besar. Tapi semua orang tahu gelar Dewa Naga. Itu biasanya ditemukan di samping judul lain: “Dewa Iblis.”

“Karena keadaan yang tidak menguntungkan,” aku melanjutkan, “Saat ini aku memegang nyawa Anak Terberkati di tangan aku.”

Aku menunjuk ke arahnya dan memusatkan sihirku untuk membuat api berukuran lebih ringan di ujung jariku. Ketegangan di ruangan meningkat.

“aku tidak bisa memberi tahu kamu betapa aku menyesal harus sampai seperti ini. Membungkuk untuk menyandera berarti mencemarkan nama uber superlatif seperti Sir Orsted. Sayangnya, itu adalah tindakan yang diperlukan untuk memfasilitasi negosiasi ini — dan untuk menjamin keselamatan aku sendiri dan bawahan aku. aku harap kamu semua mengerti.”

“Superlatif… uber…?”

Lidah aku lari dengan aku di sana. Aku tidak berusaha melucu, janji.

Aku terbatuk, lalu melanjutkan. “Mengapa,” kataku sambil melihat ke sekeliling meja, “upaya ini dilakukan atas hidupku? Mengapa aku dipaksa untuk mempermalukan nama tuan aku?” Mataku tertuju pada Claire. Dia mengerutkan kening. “Apakah ada orang di sini yang mau menjelaskan? Jika tidak ada penjelasan yang datang, aku, bersama dengan Dewa Naga Orsted dan semua pengikutnya, tidak akan punya pilihan selain bergerak untuk membuka permusuhan dengan Gereja Millis.

Ini bukan ancaman kosong. Jika Manusia-Dewa memiliki anggota teratas Gereja Millis di saku belakangnya, maka itu adalah perkembangan potensial yang harus aku pertimbangkan.

Ruangan itu tetap sunyi. Tidak satu orang mengambil umpan. Tidak ada teriakan “Ayo, kalau begitu!”

Apakah mereka semua panik dengan pertarungan tadi hari? Atau apakah aku mengatakan sesuatu yang aneh lagi?

Paling tidak, aku telah menjelaskan bahwa aku kesal.

“Tuan Rudeus, aku menghargai bahwa kamu sedang marah.” Jawabannya datang dari bagian paling belakang ruangan. Dia duduk menghadapku di depan, dengan Cliff di sisinya. Paus Harry Grimor. Orang yang paling penting di sini.

“Namun, seperti yang kamu sendiri akui,” lanjutnya, “kamu tidak mengenal beberapa orang dari kami yang berkumpul di sini hari ini. Bolehkah aku memperkenalkan semuanya?” Ketika aku tidak menjawab, dia menambahkan, “aku tidak akan mengambil terlalu banyak waktu kamu.”

aku mencoba mencari tahu apa sudut pandangnya. Mengapa dia membuat perkenalan? Untuk membeli waktu? Apakah orang-orangnya menangkap Aisha saat kita berbicara? Tapi tidak banyak orang di sini. Tidak ada salahnya untuk mengetahui lebih banyak tentang yang lain. Sangatlah penting, saat mengajukan tuntutan, untuk melakukan semuanya dalam urutan yang benar. Orang hanya akan mendengarkan kamu jika kamu mengondisikan mereka dengan benar. Jika yang kamu lakukan hanyalah mengoceh tentang apa yang ingin kamu katakan ketika mereka belum siap untuk mendengarkan, tidak ada yang akan tersampaikan.

“Tentu saja. Aku seharusnya tidak terburu-buru.”

“Terima kasih…Cliff, maukah kamu berbaik hati?”

“Ya, Yang Mulia,” kata Cliff sambil berdiri. “Selamat siang, semuanya. aku Pastor Cliff Grimor. Yang Mulia Paus Harry Grimor adalah kakek aku.” Dia mundur selangkah dari meja. Rupanya Cliff akan menjadi MC kami.

Bolehkah aku meminta kamu untuk memulai, Cardinal Leblanc? dia berkata. Pria yang jubahnya menyaingi paus itu berdiri. Singkatnya, wajahnya gemuk. Itu bulat sempurna, seperti sekutu keadilan berwajah roti. Dia juga honcho kepala Demon Expulsionist.

“aku Kardinal Leblanc McFarlane,” katanya. “aku mengawasi para Ksatria Kuil dan membantu Bapa Suci.” Dengan kata lain, dia secara efektif adalah orang nomor dua di seluruh Gereja Millis. Benar, tugas kardinal adalah menasihati paus… Sedikit seperti perdana menteri di monarki.

Paus dan hubungannya dengan para kardinal di Gereja Millis tidak seperti agama yang aku kenal. aku memang tahu paus ini dan kardinal ini pasti bekerja melawan satu sama lain.

Dia mengincar menjadi paus berikutnya. aku ingin tahu apakah mereka mengadakan pemilihan setiap beberapa tahun atau sesuatu …

Saat aku memikirkan ini, kardinal duduk. Jadi dengan ‘pengantar’ dia secara harfiah hanya berarti nama dan pekerjaan.

“Tuan Bellemond,” panggil Cliff. Seorang pria berbaju zirah putih duduk di sebelah Leblanc berdiri. Wajahnya penuh bekas luka, dan dia hanya memiliki satu mata. Dia tampak sekitar empat puluh. Armor putih berarti dia adalah seorang Ksatria Katedral. Astaga, apakah dia terlihat muram. Dari yang kuingat, para Ksatria Katedral itu seperti para paladin dari Millis. Dia harus ditegur bahwa aku telah menyebabkan kekacauan di kotanya.

“aku Bellemond Nash Vennik, wakil komandan Kompi Panah dari Ksatria Katedral,” katanya singkat, lalu duduk lagi.

Bukankah aku pernah mendengar nama itu di suatu tempat sebelumnya?

Dia terus memelototiku tapi tidak berkomentar. Mungkin wajahnya mengingatkanku pada seseorang. Seperti Orsted, atau Ruijerd…

Ah, sekarang aku ingat . Ksatria yang Ruijerd kenal memiliki nama yang mirip. Ya, Galgard Nash Venik. Gas, singkatnya.

“aku mengenal seorang Galgard Nash Vennik…”

“aku anaknya,” jawabnya.

“Dia pria yang senang aku kenal.” Menarik. Ayahnya adalah seorang Ksatria Misionaris, tetapi dia dapat diterima untuk bergabung dengan ordo yang berbeda. Yah, dia berhasil menjadi wakil komandan, jadi kurasa dia tidak gagal dalam tugas berbaktinya.

“Tuan Railbard,” lanjut paus. Dua ksatria berbaju putih datang berikutnya. aku tidak mengenal mereka, tetapi mereka memperkenalkan diri sebagai kapten senior Kompi Panah. Perusahaan-perusahaan ini adalah semacam urusan tipe unit militer. Kapten senior adalah pangkat terpenting berikutnya setelah komandan, wakil komandan, dan pemimpin kompi.

“Tuan Carlisle.”

“kamu boleh melewatkan aku; Rudeus dan aku berbicara sebelumnya, ”kata Carlisle Latria, menolak untuk memperkenalkan dirinya. aku bertanya-tanya apakah itu diperbolehkan, tetapi kemudian menyadari bahwa paus juga tidak memperkenalkan dirinya. Claire mungkin akan memilih keluar juga.

Perkenalan berlanjut. Ada seorang uskup agung, dan pemimpin kompi dari Perusahaan Perisai Ksatria Kuil. aku memutuskan untuk mengingat nama mereka, untuk berjaga-jaga. Mungkin tidak pernah penting, tapi tidak ada salahnya untuk mengetahuinya. Di saat-saat seperti ini, aku berharap kita bisa bertukar kartu nama…

“Nyonya Claire.” Dia telah dipanggil. Apa yang dia lakukan di sini di antara semua orang penting ini? Apakah dia semacam saksi? Mungkin dialah yang menyebarkan desas-desus palsu tentang aku yang menculik Anak Terberkati. Dan mengapa dia membawa Zenith?

Sebagian dari diriku ingin segera menuntut jawaban, tapi aku merasa penjelasan akan datang. Lebih baik bersabar untuk saat ini.

“aku Claire Latria, istri Count Carlisle Latria, dan ini putri aku, Zenith. Mohon maafkan sikapnya. Aku khawatir dia tidak sehat,” kata Claire dengan sopan, lalu duduk.

Sepertinya semua orang yang hadir. Para penjaga belum memperkenalkan diri, tapi itu mungkin berarti mereka tidak mendapat suara di meja ini.

“Bagus sekali,” kata paus. “Sekarang Lord Rudeus bersama kita, aku ingin mendengar apa yang terjadi.” Diskusi kami dimulai.

 

***

 

“Pertama-tama, Rudeus, aku ingin memperjelas konteks dari semua ini. Apakah boleh?” Dari pilihan kata-kata paus, aku menduga bahwa dia sendiri telah mengetahui apa yang terjadi belum lama ini.

“Tidak ada keberatan di sini. aku ingin mendengarnya.”

Beberapa jam telah berlalu sejak pertarungan. Bahwa kardinal dan orang-orang penting dari masing-masing Ordo Ksatria semuanya berkumpul di sini tampak agak mencurigakan, tetapi ketidakhadiran komandan ordo membuat hal itu menjadi agak berkurang. Rasanya lebih seperti, setelah mendengar penculikan Anak Terberkati, mereka menangkap orang-orang terpenting yang mereka miliki. Meskipun menurutku agak aneh melihat Temple Knights yang berada di tengah-tengah semua ini berdiri di sini.

“Baiklah, dari mana kita akan mulai…” kata paus. “Maafkan aku—aku mendengar detailnya beberapa saat sebelumnya. aku belum punya waktu untuk memprosesnya.” Dia mengusap alisnya. Seorang pria mengangkat tangannya. Itu adalah Tuan Bellemond. Besh, jika aku ingat benar.

“aku yakin kami memiliki informasi paling sedikit di sini. Kami datang atas panggilan kardinal. Perintah kami adalah untuk kembali dengan mayat orang yang berusaha membunuh Anak Terberkati dan membawa kehancuran ke atas negeri.”

Seperti yang aku tahu dari Zanoba, Anak Terberkati adalah aset nasional yang penting. Penculikannya cukup baik untuk menimbulkan kehancuran nasional. Meskipun gereja menjaga Anak Terberkati ini, menjadikannya milik pribadi mereka, kehilangannya masih akan menjadi pukulan bagi seluruh bangsa. Cukup satu sehingga panggilan seperti itu tidak bisa diabaikan.

Namun, setelah tiba, kami menemukan penjaganya tidak sadarkan diri dan Anak Terberkati telah pergi. Sekarang, penculiknya sendiri ada di sini, marah dan menyatakan dirinya tidak bersalah,” lanjut Besh. Dia memelototi kardinal. “Mengingat panggilan yang kami terima bertentangan dengan kenyataan, aku ingin menyatakan netralitas kami dalam proses ini.” Dia telah duduk.

Paus tersenyum lebar, lalu menoleh untuk melihat kardinal. “Yang Mulia, bolehkah aku menyusahkan kamu untuk menjelaskan mengapa kamu memilih untuk menyampaikan panggilan seperti itu? Silakan hadapi Tuan Rudeus ketika kamu menjawab.

Sepertinya ini adalah pekerjaan kotor kardinal, pikirku.

Kardinal berdiri dengan senyum lembut, lalu berkata, “aku menerima petunjuk dari House of Latria. Pesan itu mengatakan bahwa seseorang telah mendengar di jalan membuat pernyataan meresahkan tentang penculikan Anak Terberkati.”

Kediaman Latria…mendengar di jalan… Mungkinkah seseorang mengikutiku pulang setelah kunjungan keduaku ke rumah Claire? Aku sama sekali tidak melihat apa-apa, tapi aku membuat keributan sebelum pergi. Dia mungkin mengirim seseorang untuk mengawasiku, untuk memastikan aku tidak mencoba sesuatu. aku kira aku telah berbicara tentang penculikan Anak Terberkati di tempat terbuka. Siapa pun bisa mendengar kami. Itu bisa dengan mudah sampai ke telinga seorang pelayan Latria hanya karena kebetulan. Tembok memiliki telinga, seperti yang mereka katakan, atau dalam hal ini jalanan. Tidak ada tempat yang aman.

“Ketika aku melihat identitas pembicara,” lanjut kardinal, “aku menemukan bahwa itu adalah Rudeus Greyrat. Bawahan yang aku kirim untuk menyelidiki mengklaim bahwa Rudeus menyalahgunakan hubungannya dengan Therese untuk mendekati Anak Terberkati.”

Menurut kardinal, dia biasanya tidak terlalu memercayai rumor. Gurauan pinggir jalan bukanlah hal yang biasa dan Temple Knights tidak punya waktu untuk mengejar setiap komentar buruk yang mereka dengar di jalan. Tetapi aku memiliki setan di antara teman-teman terdekat aku, dan aku dekat dengan cucu seorang paus yang mendorong akomodasi untuk para setan. Selain itu, aku juga memutuskan hubungan aku dengan Latrias. aku memotong sosok yang cukup mencurigakan, pasti. Kemudian, tepat setelah aku bertengkar dengan Latrias, aku langsung pergi menemui Anak Terberkati. Bahwa mengganggu penjaga Anak Terberkati sehingga aku bisa menculik dan membunuhnya jelas berada dalam kemampuanku adalah faktor penentu yang jelas. aku memiliki kemampuan dan motif.

“aku memutuskan untuk bergerak melawannya terlebih dahulu,” kardinal mengakhiri.

“Begitu ya… Tapi, Kardinal, itu tidak sesuai dengan kesaksian dari para Ksatria Katedral. Ada perbedaan yang signifikan antara penculikan dan pembunuhan.”

“aku membayangkan utusan yang aku kirim sedikit terbawa dalam menyampaikan pesan,” jawab kardinal. Wajahnya tenang, tetapi fakta terbaru memberi tahu aku semua yang perlu aku ketahui tentang niatnya.

Dia ingin menjebakku atas percobaan pembunuhan Anak Terberkati, lalu membuatnya seolah-olah paus mengarahkanku ke belakang layar. Sayang sekali baginya. Ksatria Kuilnya yang berharga tersingkir dan sekarang semua orang bisa melihat bahwa aku tidak ingin membunuh satu pun dari mereka, apalagi Anak Terberkati.

“Baiklah… Sebelum kami menemui kamu, Sir Carlisle,” lanjut paus, “mari kita dengar dari Rudeus. Apa katamu?”

Aku terdiam sejenak, kaget dengan pertanyaan tiba-tiba itu. Setelah pertimbangan kedua, aku menyadari bahwa aku tidak perlu berbohong. aku tidak perlu malu.

“aku akui aku memang membiarkan mulut aku berbicara dengan aku dan mengemukakan gagasan untuk menculik Anak Yang Terberkati… tapi itu hanya komentar yang memanas saat itu. Rekan-rekan aku segera menolak gagasan itu, dan tidak pernah pergi kemana-mana.”

“Lalu mengapa kamu mencari Anak Terberkati?”

“aku mencari dukungan bibi aku Therese dalam menyelesaikan perselisihan keluarga dengan Latrias. aku menyadari mungkin tampaknya Anak Terberkati adalah target aku.”

“Oh? Tetapi jika itu benar, bagaimana kamu sekarang memiliki Anak Terberkati sebagai sandera kamu?” Suara Paus ramah, meski pertanyaannya terasa seperti pemeriksaan silang. Itu adalah suara yang mengatakan jangan khawatir, katakan saja yang sebenarnya dan semuanya akan baik-baik saja.

“Seperti yang aku katakan sebelumnya,” jawab aku, “aku mengambil sandera penting untuk menjamin keselamatan aku sendiri. Hanya setelah Anak Terberkati memberi aku persetujuannya, tentunya.”

“Benarkah itu?” tanya paus.

“Benar,” jawab Anak Terberkati. “Aku hanya perlu menatap mata Rudeus untuk melihat bahwa dia tidak bersalah.” Dia melihat sekeliling meja, dan Paus serta kardinal dengan santai mengalihkan pandangan mereka.

Pasti sulit, menutupi rasa bersalah sebanyak itu, pikirku.

“Jika memang begitu, kenapa kau mengalahkan Temple Knights? Tentunya kamu bisa menyelesaikan ini melalui kata-kata,” tanya paus.

“aku terjebak di dalam penghalang tanpa peringatan dan mengalami persidangan yang konyol sementara semua protes aku tidak didengar. Mereka mengatakan kepada aku bahwa mereka akan memotong lengan aku. Tidak ada alasan untuk tidak menolak, ”jawab aku. Meskipun aku kira aku tidak perlu menjatuhkan mereka semua .

Membiarkan Therese berdiri dan berdebat dengannya mungkin merupakan langkah yang lebih cerdas. Seandainya Therese ada di sana ketika Anak Terberkati keluar dan melihat aku tidak melakukan apa-apa, dia mungkin akan mendengarkan… Tidak, itu bodoh. Aku tidak tahu bahwa Anak Terberkati akan muncul, dan getaran di belakang sana tidak membuat kami merasa bahwa kami akan menyelesaikan apa pun dengan kata-kata. Sidang yang putusannya sudah diputuskan. Aku juga pernah mengalami hal seperti itu di kehidupanku sebelumnya.

“Begitu ya… Nah, kalau begitu…” kata Paus. Dia perlahan-lahan bekerja untuk menangani inti permasalahan. “Kalau begitu, apa perselisihan keluarga ini?”

Aku melihat Claire berkedut, dan sesuatu yang gelap muncul dalam diriku. Ingatan tentang narsisme kecilnya bermain di benak aku. Aku bisa menerima apapun yang dia lakukan padaku. Apa yang tidak bisa aku toleransi adalah apa yang dia katakan kepada Aisha. Apa yang dia katakan pada Zenith. Dia juga mengerikan bagi Geese.

“Ibuku — wanita itu — diculik oleh countess dan dijauhkan dariku,” kataku. Saat aku berbicara, rasa frustrasi aku memuncak. “Dia bermaksud untuk memaksa ibu aku, yang bahkan tidak bisa berbicara , menikah dengan pria yang tidak dikenal, tanpa memperhatikan keinginan ibu aku sendiri. Dia bahkan berniat memaksanya melahirkan anak.” Suaraku menjadi parau. “Saat aku keberatan, countess menggunakan cara pengecut untuk menculik ibuku. Kemudian, ketika aku pergi ke jawabannya yang menuntut, dia berpura-pura tidak tahu tentang seluruh perselingkuhan!

Semua orang di meja itu tampak ketakutan. Therese dan Ksatria Kuil lainnya telah meraih pedang mereka, wajah mereka muram. Anak Terberkati sedikit mengernyit. Sepertinya aku lebih unggul di sini.

“… Hanya itu yang harus kukatakan,” aku selesai.

Kata-kata selanjutnya lolos dari aku, jadi aku meninggalkannya di sana. aku telah mengomunikasikan kemarahan aku. Semua orang melihat Latrias.

Carlisle dan Claire. Mereka berdua menatap Zenith dengan kasihan di mata mereka. Zenith, pada gilirannya, menatap kosong ke langit-langit.

“Baiklah, Tuan Carlisle, Lady Claire. Semua yang baru saja kita dengar sepertinya menyalahkan perselingkuhan ini di kakimu. Apa yang harus kamu katakan untuk diri kamu sendiri? tanya paus.

Keduanya bertukar pandang sekilas. Apa yang mereka rencanakan? Setidaknya aku tidak mendapat firasat dari kardinal bahwa dia akan datang untuk menyelamatkan mereka.

“Istri aku bertindak atas inisiatifnya sendiri. aku tidak tahu apa-apa tentang itu, ”kata Carlisle.

Dia telah melemparkannya ke serigala. Istrinya sendiri. Mungkin itu tidak terlalu gila. Jika Claire benar-benar seperti ini sepanjang waktu, dan Carlisle semakin muak dengannya, mungkin dia memutuskan inilah saatnya untuk mencampakkannya.

Aku tahu bahwa tidak peduli berapa banyak kekacauan yang Eris timbulkan dengan ledakan emosinya, aku tidak akan pernah melakukan itu padanya. aku tidak akan mengklaim bahwa setelah bertahun-tahun menikah, sama sekali tidak terpikirkan bahwa aku akan muak dengan sifat istri aku yang lebih menyebalkan, tetapi aku tahu aku tidak akan pernah menolak atau meninggalkannya. aku tidak akan pernah menikah sejak awal jika aku tidak percaya itu.

Melihat Carlisle melakukannya agak menggangguku. Aku ingat sesuatu yang dikatakan Cliff berabad-abad lalu. Di Millis, saat pernikahan diatur, keluarga mempelai wanita menyediakan mas kawin. Sebagai gantinya, mempelai pria bersumpah untuk melindungi rumah mempelai wanita dengan nyawa mereka. Definisi “rumah” dalam situasi ini agak tidak jelas, tapi tetap saja, aku tidak percaya Carlisle benar-benar akan meninggalkan Claire di sini…

“aku adalah kepala keluarga, dan karena itu akan bertanggung jawab penuh. Namun, aku ingin memperjelas bahwa ini bukanlah keputusan yang dibuat oleh seluruh keluarga Latria, ”katanya.

Tambahan kecil itu adalah bagaimana kamu menunjukkan bahwa kamu memiliki hati nurani, ya?

“Jadi begitu. Nona Claire, bagaimana menurutmu?” kata paus.

Claire tidak menjawab. Mulutnya terkatup rapat membentuk garis keras. Dia terlihat seperti anak kecil yang merajuk.

“Diam akan dianggap sebagai pengakuan bersalah,” kata paus sambil melihat ke sekeliling meja. Kemudian, tanpa menunggu siapa pun berbicara, dia melanjutkan. “Kalau begitu, kami menemukan Lady Claire yang bertanggung jawab atas perselingkuhan ini, bersama dengan Sir Carlisle sebagai kolaboratornya. Lady Claire akan menghadapi hukuman, dan Sir Carlisle akan bertanggung jawab atas tindakannya. Apakah ada keberatan?”

Sesuatu telah salah; ini terlalu mudah. Kami melewatkan sesuatu yang penting. Sepertinya kami hanya melakukan gerakan untuk mencapai kesimpulan sebelumnya.

“Tidak ada objek!” Yang pertama menjawab adalah kardinal.

“Tidak ada objek!” ulang yang lain sambil mengangguk. Wajah Claire kelabu, tapi dia tetap tenang.

Dia tidak akan mengatakan apa-apa? Tidak ada alasan? aku pikir. Tapi kemudian, alasannya yang setengah-setengah hanya akan membuatku muak. Aku senang selama Zenith pulang bersamaku. Setelah ini, aku tidak akan pernah mendekati Latrias lagi. Aku juga tidak akan membiarkan Zenith atau Aisha atau Norn mendekati mereka. Sudah berakhir.

“Apakah kamu puas dengan itu, Rudeus?” tanya paus padaku. “Bukan niat kami untuk hal-hal terjadi seperti ini. Kami tidak pernah bermaksud menyinggung kamu, atau mengundang permusuhan dari Sir Orsted. Kuharap kita bisa tetap berteman…” Dia masih tersenyum ramah. Aku menatap kardinal. Dia terus tersenyum, tetapi ketika mata kami bertemu dia menelan, dan aku melihat dia berkeringat.

“T-tentu saja, kami ingin menghindari konflik dengan Sir Orsted. aku tidak tahu bagaimana dia meramalkan kebangkitan Laplace, tetapi aku tidak akan menolak sekutu mana pun dalam pertarungan itu. Kami harus mempertimbangkan dengan serius proposisi ini untuk mengizinkan penjualan yang disebut figur iblis ini di kemudian hari… ”

Selama pertukaran terakhir ini, aku mengerjakan garis besar dari apa yang sedang terjadi.

Orang di balik tuduhan penculikan dan yang lainnya adalah paus. aku cukup yakin kebocoran itu berasal dari agennya. Dia telah mencuri nama Latrias sehingga kardinal akan terpancing untuk mencoba membunuhku. Entah itu, atau dia punya agen di rumah tangga Latria dan informasinya berasal dari sana, tapi detailnya tidak penting. Dia tidak tahu pasti bahwa kardinal akan bertindak. Namun dari sudut pandang kardinal, aku adalah masalah yang pasti: pengikut Dewa Naga yang muncul sebagai teman cucu paus. Aku telah menyebabkan masalah bagi Latrias, yang berada di faksi kardinal, lalu pertengkaran keluarga itu menjadi kedokku untuk mendekati Anak Terberkati. Baginya, aku mungkin terlihat seperti seorang pembunuh yang dikirim oleh paus. kamu tidak bisa menyalahkan pria itu karena mengira dia harus membawa aku keluar.

Apakah paus tahu aku tidak akan membunuh Anak Terberkati, atau apakah dia juga tidak peduli?

Jika aku mati di tangan Temple Knights, yah, tidak ada kerugian baginya. Aku adalah teman Cliff, tapi aku bukan salah satu dari orang-orangnya. Sepanjang semua ini, dia tidak melakukan pekerjaan kotornya secara langsung, juga tidak memerintahkan aku untuk melakukan penculikan. Dia yakin dia bisa melewati bahkan penyelidikan dengan Anak Terberkati, dan jika semuanya gagal, dia bisa menyematkan semuanya pada Cliff. Plus, bahkan jika Orsted muncul nanti, dia bisa mengklaim dia baru saja terjebak dalam perangkap Pengusiran Setan. Mungkin dia bahkan menggunakannya sebagai kesempatan untuk memperbaiki hubungan dengan Orsted.

Dan sekarang kesimpulan ini. Pada akhirnya, Latrias disalahkan atas seluruh perselingkuhan. aku berani bertaruh bahwa baik paus maupun kardinal tidak peduli siapa yang berakhir di blok pemotongan dalam semua ini. Satu-satunya alasan kambing hitam akhirnya menjadi Claire adalah karena aku marah padanya—yang kuinginkan hanyalah membalasnya. Paus dapat mengumumkan kemenangan, mengetahui bahwa dia telah menyerang para kardinalis melalui Latrias. Fraksi kardinal adalah satu-satunya pecundang di sini. aku merasa seperti telah dipermainkan… tetapi tahukah kamu? Aku akan mendapatkan Zenith kembali dan membalaskan dendamku pada Claire. Pada tingkat ini aku akan memiliki perusahaan tentara bayaran dan segera berjalan juga. aku tidak punya alasan untuk menolak.

“Kedengarannya bagus bagiku,” kataku.

“Sangat baik. Preseden menyatakan bahwa Claire Latria dijatuhi hukuman sepuluh tahun penjara karena menghasut kekacauan nasional.”

“Ewuh?” Wow, itu suara yang aneh .

“Kamu keberatan, Rudeus?”

“Um … Kamu bilang sepuluh tahun ?”

“Ya. Claire Latria menculik anggota keluarga dari rekan Dewa Naga. Tindakannya juga menyebabkan serangan terhadap Anak Terberkati.”

“Tapi… maksudku oke, ya, tapi—”

“Perilakunya telah menghina individu yang kuat dan memicu kekacauan. Jika kamu bukan orang yang baik hati, Anak Terberkati kemungkinan besar sudah mati. Sepuluh tahun penuh belas kasihan jika kamu mempertimbangkannya dalam terang itu.

Maksudku… benarkah? Tapi oke, mungkin itu adil. Ini cukup meledak sehingga semua orang besar akhirnya berkumpul di sini untuk menyelesaikannya.

Claire mungkin bukan satu-satunya yang menderita karena ini, tapi tetap saja, sepuluh tahun penjara… Itu… waktu yang lama. Sepuluh tahun yang lalu, aku baru saja putus dengan Eris. Waktu yang sangat lama.

Tapi aku tidak bisa berbuat banyak tentang itu. Claire adalah orang yang memutuskan untuk bermain kotor. Ini semua dimulai karena dia menculik Zenith.

Ketika aku tidak mengatakan apa-apa, paus berkata, “Tidak keberatan? Bagus, maka pengadilan sementara ini, yang dipimpin oleh setidaknya tiga uskup dan tiga kapten senior, memutuskan Lady Claire Latria bersalah menghasut kekacauan publik dan merekomendasikan sepuluh tahun penjara. aku akan menyerahkan kepada kamu, Sir Carlisle, untuk mengatur sidang formal untuknya.”

“Tidak ada objek.”

“Tidak ada objek.”

Kardinal, uskup agung, dan para ksatria semuanya dengan sungguh-sungguh menyatakan persetujuan mereka.

“Bagus. Tuan Bellemond, sebagai pihak netral kami, aku meminta kamu menahan Latrias. Setelah hukuman resmi dijatuhkan, hasilnya akan disampaikan kepada kalian semua.” Paus melihat ke arah para Ksatria Katedral dan mengangkat tangan. Besh dan dua orang lainnya berdiri sekaligus, lalu berlari mengitari meja menuju Carlisle dan Claire.

Saat mereka melewati Therese, dia mengerutkan kening sesaat. Salah satu ksatria mengeluarkan satu set borgol dan menaruhnya di Carlisle. Carlisle membiarkan tangannya diikat tanpa sepatah kata pun, lalu mengikuti kesatria itu keluar dari kamar atas kemauannya sendiri.

Claire? Dia tidak bergerak. Dia setengah berdiri, tetapi seluruh tubuhnya gemetar. Ekspresinya tidak berubah, tetapi bahu dan kakinya gemetar.

“Baiklah, Nona Claire.”

“Aku…” katanya, “Aku…” Para Ksatria Katedral mendekatinya. Dia akan ditangkap dan dijebloskan ke sel. Itu memang meninggalkan sedikit sisa rasa pahit di mulut aku, tetapi itu juga berarti salah satu masalah aku beres.

Tiba-tiba, mataku bertemu dengan Cliff. Dia menatapku, ekspresinya panik dan bingung. Tentang apa itu? Maksud aku tentu saja, ada beberapa bagian yang tidak aku sukai—pengaturan bergaya pengadilan kanguru ini yang menjatuhkan hukuman penjara sepuluh tahun, untuk satu hal. Rasanya agak dendam.

Ini adalah aturan yang dimainkan oleh orang-orangmu, bukan? Aku memikirkan bagaimana Temple Knights mencoba melakukan aksi serupa denganku. Kesimpulan ini semuanya di atas sejauh yang kalian ketahui, bukan?

“Ayo, Lady Claire,” kata Besh, meraih perlahan ke arah Claire seolah dia berusaha untuk tidak memprovokasi dia. Claire menatap tangannya dengan rasa takut di matanya. Dia tampak seperti dia ingin meninggalkan tubuhnya.

“Uh!” Detik berikutnya, sesuatu menabrak Besh. Dia terhuyung mundur, armor beratnya berdenting. Tanpa henti, dia tenggelam dalam posisi bertarung, bergerak untuk menghunus pedangnya, lalu membeku. Yang menghentikannya bukanlah Claire.

Berdiri di sana, di antara Claire dan Carlisle, adalah Zenith. Dia telah menempatkan dirinya di antara Claire dan Besh. Dia merentangkan kedua tangannya, menghalangi jalan. Wajahnya masih kosong saat dia menghadapinya, tetapi permusuhan terlihat jelas dalam tindakannya. Dia melindungi Claire. Aku bahkan lebih bingung dari sebelumnya. Mengapa Zenith melindungi Claire? Apakah itu mendadak keputusan? Dia telah bereaksi terhadap lingkungannya sebelum ini, dan setiap kali dia melakukannya selalu demi keluarganya. Apakah dia bereaksi secara otomatis, melindungi ibunya tanpa memahami apa yang coba dilakukan ibunya padanya?

aku harus kehilangan sesuatu. aku tidak pernah memiliki jawaban yang tepat dalam situasi seperti ini. Dulu seperti ini dengan Pax, sekarang aku memikirkannya.

Kumpulkan, pikirku. Jika kamu memikirkan ini dengan jelas, kamu mungkin melihat apa yang kamu lewatkan .

Tidak ada waktu, itulah masalahnya. Besh akan mendorong Zenith ke samping dan membawa Claire pergi dalam hitungan detik. Haruskah aku menghentikannya? Bisakah aku melakukan itu tanpa memikirkan konsekuensinya terlebih dahulu? Bukankah aku harus mendapatkan lebih banyak informasi sebelum aku bertindak?

“Hentikan ini, kumohon!” Sementara aku ragu-ragu, suara lain memanggil, membuat Besh berhenti. Sesosok kecil datang mendorong untuk berdiri di depan Zenith. Laki-laki yang telah menatapku mencela untuk sementara waktu sekarang. Itu adalah Tebing.

“Ini tidak benar!” katanya, berdiri seolah ingin melindungi Zenith dari Besh. Mengeroyok seorang wanita tua, menyematkan semua ini padanya… Saint Millis akan menghukum kita karena ini!

“Beraninya kamu! Seorang pendeta biasa berani berbicara untuk Saint Millis dan menentang peraturan gereja yang adil ?! teriak kardinal.

“Kamu pikir ini adalah kehendak Saint Millis? Seorang suami mencemooh istrinya, sementara anak mereka berdiri sendiri membela ibunya dari gerombolan yang datang untuk membawanya pergi?”

“Anak apa? Dia wanita dewasa, dan dia sudah gila!” balas kardinal.

“Usia tidak ada hubungannya dengan itu! Orang tua adalah orang tua, dan anak adalah anak!” Kata Cliff, mematikannya. Menatap tajam, kardinal menoleh ke pelayannya sendiri, para Ksatria Kuil. Perintah diam untuk membungkam pembuat onar. Tapi orang yang matanya dia temui adalah Therese. Cliff menatapnya juga.

“Kapten Therese Latria dari Perusahaan Perisai Ksatria Kuil! Bukankah kamu juga anak perempuan ini? Apakah Saint Millis tidak mengatakan, ‘Seorang kesatria tidak meninggalkan kesetiaan, baik mereka menghadapi ujian apa pun. Namun terkadang, ikatan cinta harus dipegang lebih tinggi daripada ikatan kesetiaan ‘? Apakah kamu tidak menganggap ibu kamu sendiri tidak layak untuk cinta kamu? Selama bertahun-tahun dia membesarkanmu, apakah kamu tidak pernah merasakan cinta padanya? Apakah kamu berutang apa-apa padanya?” Therese memalingkan muka, wajahnya terpukul. Cliff, amarahnya tak henti-hentinya, mengalihkan pandangannya ke seluruh ruangan. Mereka datang untuk beristirahat pada aku. “Dan kamu, Rudeus!” serunya. Tatapannya, seperti biasa, tak tergoyahkan. Itu menembus menembusku. “Apakah ini yang kamu inginkan? Aku tidak pernah mengira akan melihatmu membungkuk untuk menyandera—lalu menjerat nenekmu sendiri dan mengurungnya di dalam sel! Apakah kamu senang dengan ini ?!

aku tidak menjawab. Argumen Cliff agak melenceng. aku tidak mengambil Anak Terberkati karena aku menginginkannya . Dan mengurung Claire di penjara jelas bukan ideku. Selain itu, apa yang dilakukan Claire salah. Itu fakta. kamu melakukan sesuatu yang buruk, ada konsekuensi untuk itu, dan kamu tidak bisa keluar darinya dengan membuat pidato emosional yang besar.

“Aku tahu kau tidak setuju dengannya. Tapi dalam semua pertengkaran keluargamu sampai sekarang, kamu menyelesaikannya dengan mempertimbangkan sudut pandang orang lain! Norn menceritakan semuanya padaku. Setelah cara buruk Norn memperlakukanmu, kamu masih pergi ke sisinya saat dia putus asa, tanpa memikirkan masa lalu. Kali ini juga, kamu mencoba menyelesaikan masalah! kamu berkonsultasi dengan kakek kamu dan Therese untuk mencoba mencapai solusi damai. Setelah semua itu, bisakah kamu benar-benar mengatakan bahwa kamu senang dengan ini ?”

Oke, jadi Cliff mencampuradukkan beberapa hal. Satu-satunya alasan aku menginginkan solusi damai adalah demi kelompok tentara bayaran dan Cliff sendiri. Itu bukan karena cinta keluarga. Tapi itu pertengkaran, dan Cliff sedang tidak mood, jadi aku tetap diam.

“Jawab aku!” Teriak tebing. “Rudeus Greyrat, apakah kamu memaafkan ini atau tidak? Jawabanmu akan menentukan pendapatku tentang karaktermu!” Untuk beberapa alasan, itu memukul aku dengan keras. Itu benar-benar menyakitkan . Kenapa begitu?

Sakit, pikirku, karena aku pun tidak tergila-gila melihat salah satu keluargaku dijebloskan ke penjara. Itu adalah Claire, tapi… Bukannya dia memperlakukanku seperti keluarga.

Claire berbeda. Claire bukan keluargaku. Namun, ada sesuatu yang menggangguku. aku tidak tahu apa itu, dan sampai aku melakukannya, aku tidak bisa menjawab Cliff.

“Lihat, Cliff…” aku memulai. “Aku akan memberimu jawaban, tapi pertama-tama aku ingin menanyakan sesuatu pada Claire. Apakah itu baik-baik saja?” Cliff tampak terkejut, tapi aku tidak menunggu jawaban. Sebaliknya, aku menoleh ke Claire. Ada ketakutan di matanya, tapi dia menatap mataku tanpa gentar.

“Mengapa kamu mengambil ibuku dariku?” aku bertanya. Ekspresinya tidak berubah.

“Demi kebaikan putriku, dan keluargaku,” jawabnya tanpa ragu.

“Apakah kamu benar-benar berpikir menikahkan putrimu dalam keadaannya saat ini adalah untuk kebaikannya sendiri?”

“Mengingat situasinya, aku melakukannya,” jawabnya. Sebelum aku menyadarinya, tangan aku telah mengepal. Rahangku terkatup rapat. Bagaimana Claire bisa seperti ini? Dia harus tahu bahwa jika dia hanya berkata, “Tidak, aku salah,” dia akan lolos.

Aku terdiam. Seluruh meja menatapku dengan penuh harap, seolah-olah aku tiba-tiba memiliki semua otoritas.

Tunggu, mungkin memang begitu, aku menyadarinya. aku masih memegang lengan Anak Terberkati. Sejak awal, ini tidak pernah menjadi diskusi di antara yang sederajat.

“Mana yang lebih penting untukmu? Putri kamu atau keluarga kamu?” aku bertanya.

“Keduanya. Tidak ada yang lebih penting dari yang lain, ”jawab Claire, melindungi.

Itu membuatku kesal. Kenapa dia tidak mencoba membujukku? Dia tahu akulah yang memiliki semua kekuatan di ruangan itu. Jika aku mengatakan kita harus memaafkannya, semua ini akan hilang. Oke, mungkin tidak sepenuhnya, tapi dia akan lolos setidaknya selama sepuluh tahun penjara. Ini tidak seperti ada yang mati. Kita bisa menerima hukuman lain.

Ayo. Lupakan dirimu dan katakan saja . Meminta maaf…

Saat aku ragu-ragu, Claire mendengus. “Kamu tidak perlu pergi keluar dari jalanmu untukku,” katanya. “Aku tidak pernah memintamu untuk menyelamatkanku. Jika aku harus dihukum atas apa yang aku lakukan demi putri aku, biarlah.

aku kehilangan kata-kata. Apa yang sebenarnya… Kamu… Astaga, ini tidak akan kemana-mana.

Zenith telah membelanya. Cliff telah membelanya. Namun sekarang dia keluar dengan ini ? aku sudah selesai.

“Jika hanya itu yang ingin kau katakan, kurasa kita… Hah?” Aku terdiam saat aku merasakan sesuatu menusuk bahuku. Melihat sekeliling, aku melihat Anak Terberkati. Dia menusukku dengan tangan yang tidak kupegang.

“Rudeus,” katanya.

“Apa?” Anak Terberkati tidak lagi menampilkan senyum tenangnya yang biasa. Sebaliknya, wajahnya kosong. Kosong, tapi entah bagaimana… tidak berkabut. Seperti orang suci.

“Lepaskan dia, Rudeus,” katanya.

“Mengapa?”

Aku tidak jatuh untuk ini. Aku tidak lagi berniat untuk memaafkan Claire. Jika tidak ada yang lain, dia jelas tidak tertarik untuk menyelesaikan masalah. Wanita tua bodoh itu menginginkan kendali penuh atas putrinya dan membenci cucunya yang mengganggu. Dia seperti anak kecil yang mengamuk, melemparkan mainannya ke mana-mana ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginannya.

“Lady Claire benar-benar hanya memikirkan putrinya dan keluarganya,” desak Anak Terberkati.

“Niat baik membuka jalan menuju neraka,” balasku.

Memikirkan orang lain tidak berarti apa-apa jika kamu tidak mempertimbangkan sudut pandang selain sudut pandang kamu sendiri. Jika kamu sangat ingin mendorong apa yang menurut kamu terbaik pada seseorang yang tidak menginginkannya, lebih baik kamu mengurus urusan kamu sendiri. Ditambah apa yang didorong oleh Claire benar-benar mengerikan. Tidak ada yang menginginkan itu.

“Claire juga menganggapmu sebagai bagian dari keluarga itu, Rudeus.”

“Permisi?”

“Semua ini juga demi kamu.”

Untukku ? Bagaimana semua ini mengikutinya? Bagaimana kita berakhir di sini? aku membutuhkan dia untuk bekerja dengan aku sedikit lebih di sini. Dia tidak masuk akal.

“Kumohon, Rudeus. Percayalah kepadaku. Saat aku menatap matanya, aku tahu.” Benar, kekuatan Anak Terberkati. Dia bisa melihat masa lalumu di matamu. Jadi itu berarti Claire pasti punya alasan—bukan karena aku tidak tahu alasannya.

“Claire, mau menjelaskan apa yang dikatakan Anak Terberkati? Karena aku tidak mengikuti.”

“Aku khawatir aku sendiri bingung,” bentaknya kembali. “Kurasa bahkan Anak Terberkati pun terkadang harus berbohong. aku cukup yakin aku tidak pernah melakukan apa pun untuk kamu .

Ini dia. Cliff, Anak Terberkati, kau bisa mencoba dan melindunginya semaumu, tapi aku tidak bisa mundur setelah itu. aku merasa sedikit buruk tentang itu …

Sudah waktunya untuk mengakhiri ini.

aku menghela nafas. “Aku tidak bisa berdamai dengannya ketika dia tidak memikirkanku.” Claire mengangguk, tatapannya mantap. Cliff menatapku dengan cemas. Anak Terberkati tampak sedih. Mata Therese mengarah ke Claire, dan Sir Bellemond berdiri. Zenith—aku menyadari bahwa Zenith berdiri tepat di depanku.

Um…

Tamparan. Tangannya memukul pipiku. Hampir tidak ada kekuatan dalam pukulan itu. Mungkin bahkan tidak akan meninggalkan bekas.

“Apa?”

Namun, untuk beberapa alasan, itu menyakitkan. Aku merasa tempat dia menamparku menjadi sangat panas.

“Nngh…”

Tiba-tiba, air mata mengalir di pipiku. Saat aku menyadari apa yang sedang terjadi, Zenith telah bergerak melewatiku. Aku berbalik dan melihat Carlisle. Pria yang berdiri di sana terborgol, menyaksikan semua ini berjalan dengan sendirinya, lalu pergi. Karena dia berdiri di belakangku, aku tidak bisa melihat wajahnya, tetapi ada campuran emosi di sana—khawatir, takut, menyesal.

Zenith juga menamparnya. Sama seperti sebelumnya, pukulannya lemas. Setelah itu, dia terus berjalan, terhuyung-huyung di setiap langkah. Tidak ada yang menghentikannya. Bukan Ksatria Katedral, bukan Ksatria Kuil, bukan siapa-siapa. Sepertinya waktu telah membeku di sekelilingnya.

Akhirnya, dia berhenti di depan Claire. Dia mengangkat tangannya, telapak tangan keluar dan siap untuk… Tidak ada tamparan yang datang. Dia memeluk wajah Claire dengan kedua tangannya, mencondongkan tubuh ke depan sampai hidung mereka hampir bersentuhan, sehingga dia bisa menatap mata ibunya. Dari tempatku berdiri, aku tidak bisa melihat ekspresi Zenith. Namun, ketika Claire menatap wajah putrinya, efeknya dramatis.

Pertama, matanya melebar. Kemudian, bibirnya mulai bergetar, diikuti pipinya, bahunya, lalu seluruh tubuhnya. Guncangannya menyebar sampai ke ujung jarinya, kemudian, seolah dipicu oleh getaran itu, lengannya terangkat, dan mencengkeram tangan Zenith erat-erat.

“Uwa…aaaa…waahh…”

Teriakan yang keluar dari Claire adalah antara isakan dan rintihan. Dia menarik tangan Zenith ke wajahnya seolah-olah dia akan menciumnya dan air mata mulai mengalir di wajahnya. Kemudian, mungkin menyerah pada goncangan, lututnya melemah dan dia jatuh ke tanah.

“Oh!” terdengar suara dari belakangku tepat ketika seseorang merunduk lewat. Itu Carlisle. Tangannya masih terborgol, dia bergegas ke sisi Claire. Menurunkan dirinya di sampingnya, dia berkata, “Claire, sayangku, kamu harus menghentikan ini.”

“Buh… uh, uh, tapi Zenith…” erang Claire, wajahnya berlinang air mata.

Carlisle bergerak seolah dia ingin memeluknya, lalu ingat bahwa borgol tidak akan membiarkannya. Sebagai gantinya, dia meletakkan tangannya di atas tangan Claire, yang masih menggenggam tangan Zenith.

“Dia baik-baik saja. kamu tidak perlu khawatir. Dia baik-baik saja,” kata Carlisle, lalu berdiri. Isakan Claire bergema di seluruh ruangan.

Carlisle melihat sekeliling ke semua orang yang menonton, lalu berkata, “Maafkan aku. Aku akan memberitahumu semuanya. aku hanya meminta kamu menyimpan penilaian sampai kamu mendengarkan aku. Pada saat ini, waktu bergerak maju lagi. Kurasa Carlisle tidak berbicara kepada siapa pun secara khusus, tetapi paus, kardinal, Cliff, Sir Bellemond, Therese, dan semua Penjaga Anastasia menoleh untuk menatapku. Anak Terberkati menarik-narik lengan bajuku. Dengan kedua tangan.

Aku akan melepaskan lengannya. Jig sudah habis.

“…Baik,” kataku, lalu ambruk kembali ke kursiku.

Pipiku terbakar di tempat Zenith menamparku.