Selingan: Kebencian Hitam

Setiap kali naga itu mengepakkan sayapnya, angin dingin menerpa tubuh mereka.

Udara di atas lebih dingin daripada di tanah, dan jari-jari Gouda yang memegang kendali naga itu perlahan-lahan menjadi mati rasa. Giginya gemeretak, tetapi ia tidak bisa memperlambat langkahnya.

Kematian mengintai dari belakang. Ancaman yang tidak diketahui—dan karenanya tidak dapat diserang—sedang mengejar mereka tanpa lelah.

“Maafkan aku, Heath!” bisik Gouda kepada sang naga. “Tapi kumohon bertahanlah sedikit lebih lama!”

Heath masih seekor naga muda. Ia tidak terbiasa terbang dalam waktu lama, tetapi ia sudah terbang seharian, membawa dua pria dewasa dan seekor Beastfallen kecil.

Gouda, yang hanya berkuda, sudah kelelahan. Heath jelas lebih menderita.

Beberapa minggu yang lalu, mereka bertiga meninggalkan Kerajaan Wenias menuju Katedral Knox. Mereka telah mengantisipasi bahwa semakin jauh ke utara mereka pergi, semakin besar risiko diserang oleh iblis.

Mereka mengira dengan kecepatan Heath mereka dapat mengejar Ksatria Templar lebih awal, tetapi kini mereka hendak memasuki wilayah di mana Katedral Knox berada tanpa melihat satu pun ujung barisan ksatria.

Mereka tidak sabar. Mereka ingin mengejar secepat mungkin, jadi mereka menurunkan kewaspadaan mereka. Mereka telah memutuskan bahwa jika mereka merasakan sedikit saja tanda bahaya, mereka akan mengambil jalan memutar yang panjang, tetapi mereka mengabaikan awan badai yang bergerak di tepi bidang penglihatan mereka sebagai “hanya fenomena alam” dan menerobos jarak terpendek yang mungkin.

Dan sekarang mereka berada dalam kekacauan ini. Seolah terpesona oleh naga terbang itu, awan badai mengikutinya ke mana-mana, aumannya terdengar seperti erangan yang menakutkan. Karena naga itu tidak memiliki tubuh fisik, mereka tidak dapat melawannya, dan tidak mungkin untuk beristirahat, karena naga itu mengikuti mereka ke mana-mana bahkan ketika mereka mengubah arah.

Mereka dapat menemukan gua untuk menghindari petir dan beristirahat, tetapi kemudian mereka akan terjebak di sana selama sisa hidup mereka.

Tapi itu belum semuanya.

“Gouda!” teriak Secrecy. “Tundukkan kepalamu!”

Jarak pandang hampir nol di punggung seekor naga yang terbang dengan kecepatan tinggi di salju. Secrecy, sabuk kulit yang menutupi matanya, menggunakan pendengarannya untuk menilai situasi di sekitarnya. Kata-katanya bisa menjadi pembeda antara hidup dan mati bagi Gouda.

Begitu Gouda merunduk, dia merasakan sesuatu menyentuh kepalanya, diikuti oleh sensasi hangat suam-suam kuku.

“Apa itu?!” teriaknya.

“Darah, tapi bukan darahmu!” jawab pendeta itu.

“Apa yang kau bunuh?!”

“Bagaimana aku tahu?! Aku tidak bisa melihat apa pun!”

Gouda menyeka darah yang menetes ke wajahnya, bersyukur atas kehangatan yang diberikannya di tengah udara dingin yang mengerikan. Darah yang menempel di jari-jarinya berwarna hitam kemerahan, dengan potongan-potongan daging yang masih menggeliat. Itu tidak tampak seperti sisa-sisa makhluk biasa.

Setan bukanlah satu-satunya ancaman. Semakin jauh mereka terbang ke utara, semakin banyak makhluk aneh muncul di darat dan di udara—burung bertaring, kelelawar raksasa seukuran kuda, babi hutan dengan jutaan jarum di punggungnya, dan apa yang tampak seperti pohon biasa yang berjalan di akarnya dan memangsa hewan.

Jika memungkinkan untuk menciptakan “prajurit binatang” dengan menggabungkan jiwa binatang dengan manusia, maka iblis dapat dengan mudah menciptakan jenis monster baru jika mereka mau.

“Sialan. Apa mereka benar-benar melewati tempat ini?!” gerutu Gouda. “Bahkan dengan Heath, kita tetap kesulitan!” Ia harus berteriak, atau ia tidak yakin apakah ia bisa tetap sadar.

“Mereka membawa Zero!” Secrecy berteriak balik. “Mereka tidak akan mati semudah itu! Jika aku tahu ini akan terjadi, kita seharusnya membawa putri dari Pulau Naga Hitam bersama kita!”

“Aku tidak bisa membiarkan sang putri pergi dalam perjalanan ini! Lagipula, berat badannya tidak seringan temanmu!”

Lily si tikus Beastfallen berpegangan erat pada pendeta itu agar tidak jatuh dari punggung Heath. Naga itu hanya bisa menggendong dua orang dewasa. Lily ringan, sehingga berat badannya masih dalam batas toleransi, tetapi menggendong Amnil, seorang wanita dewasa, akan menjadi beban yang terlalu berat.

Tiba-tiba, Heath kehilangan banyak ketinggian.

“Sialan! Dia tidak bisa bertahan lebih lama lagi!”

“Jika kita jatuh, kita akan tersambar petir!”

“Kita akan jatuh dengan cara apa pun! Jika aku diberi pilihan antara jatuh ke tanah dan mati karena sambaran petir, aku akan memilih bunuh diri di tanah!”

“Tidak!” teriak Lily. “Kita tidak akan jatuh! Heath menemukan sesuatu. Di sana! Biarkan Heath terbang sendiri!”

Gouda, yang selama ini berusaha menghindar dari jalan utama, melonggarkan pegangannya pada tali kekang. Seolah telah menunggu hal ini, Heath menganggukkan kepalanya dan menambah kecepatannya, menuju jalan di kejauhan.

“Jalan?” tanya Gouda. “Apakah dia menemukan Ksatria Templar?!”

“Kenapa sekarang?! Kita akan menyeret mereka ke dalam masalah ini!”

Heath mendengkur, dan Lily berteriak kegirangan. “Lihat! Di atas pohon! Itu penyihir!”

“Zero? Bisakah kau melihatnya, Gouda?” tanya pendeta itu.

Gouda mengintip ke jalan di kejauhan, salju menutupi pandangannya. “Aku tidak melihat apa pun… Tidak, tunggu.”

Ia melihat sosok hitam di hamparan putih yang tak berujung. Ia tahu bahwa sosok itu adalah seseorang yang berdiri di atas pohon tinggi, yang menunjukkan bahwa Heath telah kehilangan ketinggian yang signifikan.

Dalam beberapa detik, mereka akan jatuh ke tanah. Dengan kecepatan seperti itu, rasanya seperti jatuh dari tempat tinggi. Heath tidak punya tenaga lagi untuk mendarat dengan hati-hati.

Tepat sebelum naga itu menerjang pepohonan konifer, mereka melesat melewati orang yang berada di pohon itu.

“Kerja bagus,” kata wanita itu. “aku akan melanjutkannya dari sini.”

Suaranya menyentuh telinga Gouda semudah menepuk bahunya, dan kelegaan langsung membanjiri dirinya.

Secrecy menghela napas tajam dan tersenyum. “Aku mendengarnya. Itu pasti suara Zero.”

Bantuan telah datang. Suara itu memiliki kekuatan yang membuat mereka yakin bahwa mereka aman.

“Pendeta! Bawa Lily dan lompat!” Gouda melompat dari punggung Heath.

Di bawah mereka ada salju yang baru turun. Yang terburuk, mereka bisa terkubur hingga kepala tanpa ada kesempatan untuk keluar.

Gouda menarik pedangnya yang tersarung dari pinggangnya dan memegangnya sejajar dengan tubuhnya. Saat ia mendarat, tubuhnya terkubur lebih dalam di salju daripada yang ia duga. Sambil berpegangan pada pedang di dadanya, ia merangkak keluar dari salju dan mencari Heath, yang telah jatuh dari balik pepohonan.

“Sehat!”

Naga itu membalas dengan geraman lemah. Terkubur dalam salju setinggi pinggang, Gouda berlari ke arah Heath dan melompat ke tubuhnya yang lemas.

“Heath! Hebat sekali kau bisa membawa kami sejauh ini. Kau bahkan menyadari Zero.”

“aku khawatir masih terlalu dini untuk merayakannya, Raja Pembunuh Naga,” kata Secrecy.

Gouda mendongak. Pendeta itu berdiri di atas dahan pohon dengan Lily di bawah lengannya, seolah berkata, “Aku tidak akan pernah ceroboh sampai jatuh di atas salju.”

Awan badai membumbung tinggi di atas langit. Zero pasti sudah mengatasi masalah itu.

“Setan bukan satu-satunya musuh,” kata Secrecy. “Monster-monster yang tampak seperti coretan anak-anak itu mengabaikanku dan mendatangi kalian terlebih dahulu. Sepertinya mereka benar-benar lapar.”

“Mengapa mereka mengejarku?”

“Bukan kamu, si naga. Kurasa dia terlihat mengenyangkan.”

Pikiran bahwa Heath menjadi sasaran membuat hati Gouda yang melemah menjadi lebih kuat. “Aku akan menunjukkan kepada mereka bahwa memakan satu sama lain adalah pilihan yang lebih baik.”

“Hitung aku juga. Dia memang terlihat berisi, tapi sisiknya terlalu kuat.”

Lelucon ringan Secrecy membuat Gouda merasa lega dalam situasi mengerikan ini.

Sesuatu mendekat. Bukan sesuatu yang menakutkan seperti awan badai, tetapi sesuatu yang memiliki tubuh fisik. Yang berbau kematian.

Sambil mengerutkan kening lebih dalam dari biasanya, Gouda melempar sarung pedangnya. “Kurasa aku tidak bisa bertarung dengan baik saat tubuhku terkubur hingga pinggang.”

“Kau tidak punya pilihan lain,” jawab Secrecy. “Lily”

“Aku tidak merasakan kehadiran teman-temanku lagi,” kata Beastfallen kecil.

Lily sangat membantu dalam perjalanan ke sini. Karena dia bisa memahami tikus, dia tidak hanya bisa menemukan air dan makanan, tetapi dia juga bisa mencari musuh.

Namun, saat mereka terus berjalan ke utara, jumlah tikus di hutan berkurang, dan saat mereka mencapai titik di mana hewan liar berubah menjadi monster, Lily sendirian. Tanpa bantuan tikus yang tak terhitung jumlahnya, dia terlalu tidak berdaya.

“Kalau begitu, tetaplah bersama Heath,” kata pendeta itu. “Aku tidak bisa bertarung sambil melindungimu.”

“Mereka datang! Bersiaplah, Pendeta!”

“Ya, aku bisa melihat mereka.”

Matahari mulai terbenam di hutan bersalju. Tanpa cahaya yang menerangi sekelilingnya, sulit untuk melihat. Suasananya cukup gelap sehingga Secrecy dapat melepaskan penutup matanya, sehingga ia dapat melihat menembus hutan seolah-olah hari masih siang.

“aku berharap aku tidak bisa melihat,” kata Secrecy. “aku lebih suka diberi tahu bahwa kita sudah mati daripada melihat ini.”

Dari kedalaman kegelapan, mereka muncul, sosok mereka jauh lebih aneh daripada burung bertaring atau kelelawar seukuran kuda.

Monster ular mirip kelabang dengan sekitar sepuluh pasang lengan dan kaki manusia. Segerombolan katak bertaring, seluruh tubuh mereka ditutupi bola mata. Seekor rusa berkepala dua dengan tanduk tajam.

Melihat mereka saja hampir membuat mereka menyerah pada hidup.

“Wah, ini hebat,” kata Gouda. “Berapa banyak lagi yang tersisa?”

“Tak terhitung jumlahnya. Kau gemetar, Raja Pembunuh Naga. Kenapa kau tidak bersembunyi di belakang Heath?”

“Hanya kedinginan. Sedikit aktivitas fisik akan menghangatkanku!”

Hal pertama yang menerjang mereka adalah monster ular dengan tangan dan kaki manusia. Tali pendeta memotong dua pasang lengannya dalam sekejap mata. Gouda menangkap makhluk itu saat makhluk itu menjerit dengan suara aneh, menggeliat, dan tanpa ampun memenggal kepalanya.

 

“Aku bisa melihat bagaimana kau berhasil membunuh seekor naga.”

“Ssst. Jangan di depan Heath.”

Heath adalah seekor bayi naga yang mengakui Gouda sebagai tuannya setelah pria itu membunuh seekor naga. Dia masih memiliki perasaan yang rumit tentang hal itu.

Setelah membunuh ular itu, Gouda melawan rusa berkepala dua itu. Tiba-tiba, rasa sakit menyentak kakinya, dan ia menjerit, kehilangan keseimbangan.

“Apa itu?!”

“Dari mana katak ini berasal?!”

Segerombolan katak bertaring dan bermata melayang di bawah salju segar untuk mendekat ke Gouda. Ia menebas katak yang menggigit kakinya, tetapi katak lain menyerangnya.

“Gouda! Di depanmu!”

“Aku tidak bisa melihat semuanya, oke?!”

Gouda membungkuk dan menusukkan pedangnya ke jantung rusa berkepala dua yang menyerbu ke arahnya, sambil mengayunkan tanduk tajamnya.

“Kau bukan satu-satunya yang bisa merasakan sesuatu, Pendeta.”

“Ya, ya. Itulah Raja Pembunuh Naga untukmu.”

Kerahasiaan turun dari puncak pohon ke tanah. Tali kuatnya melingkari leher rusa dan memutuskan daging serta tulangnya. Tanpa kepala, rusa itu berjingkrak-jingkrak, menumpahkan darah ke mana-mana, sebelum akhirnya jatuh ke salju. Dia mengayunkan sabit dan talinya, dan daging serta darah katak berceceran di mana-mana, menodai salju putih dengan darah hijau mengerikan dari makhluk itu.

Gouda menghela napas panjang. “Kurasa pendahuluannya baru saja dimulai. Tanganku akhirnya mulai hangat.”

“Tanahnya sekarang keras. Jadi lebih mudah untuk bergerak.”

Mereka hanya berusaha bersikap tegar. Kedua pria itu sudah mendekati batas fisik mereka. Mereka tidak tahu apakah mereka bisa bertahan sampai Zero tiba. Apakah dia tahu di mana Heath mendarat?

“Ayah… ada sesuatu yang ingin aku sampaikan kepadamu.”

“Menjauhlah, Lily. Kau hanya beban saat ini.”

Tanpa bersuara, Lily bersembunyi di belakang Heath.

Raungan binatang buas mengguncang hutan yang diselimuti malam. Gouda dan Secrecy bersiap, menatap ke dalam kegelapan dengan punggung mereka saling membelakangi.

“Apa yang terjadi?” tanya Gouda. “Mengapa mereka tidak menyerang?”

“aku tidak tahu. Mereka tampaknya waspada terhadap sesuatu.”

Raungan seekor binatang buas bergema di hutan sekali lagi. Kedengarannya seperti teriakan kesakitan dan kematian pada saat yang bersamaan.

Monster-monster yang mengepung mereka mundur bak ombak, meninggalkan keheningan yang mengerikan.

Kemudian terdengar suara yang berbeda, suara dua kaki yang berderak di atas salju. Suara itu terlalu keras untuk suara manusia. Angin bertiup, membawa bau darah yang menyengat ke hidung mereka.

“Akhirnya. Aku berhasil.” Dari kedalaman kegelapan, sosok hitam perlahan muncul. “Kau tidak mati, kan? Aku tidak percaya kau membawa semua ini bersamamu.”

Tubuhnya berlumuran darah dan lumpur sampai-sampai orang tidak bisa melihat warna asli rambutnya. Isi perutnya tersangkut di pedangnya. Tidak diragukan lagi itu adalah monster, yang begitu ganasnya sehingga orang biasa akan hancur di tempat dan mulai berdoa.

Namun kelegaan menyelimuti mereka.

Gouda tertawa terbahak-bahak, memegangi kedua sisi tubuhnya. Secrecy dan monster—tentara bayaran Zero—saling bertukar pandang, bingung.

“Apakah aku terlambat?” tanya Mercenary.

“Siapa pun akan tertawa jika monster sepertimu muncul dalam situasi mengerikan ini,” jawab Secrecy, lalu menoleh ke tikus Beastfallen. “Lily. Kau tahu dia akan datang, bukan?”

“Ya.”

“Kenapa kamu tidak mengatakan apa pun?!”

Masih bersembunyi di belakang Heath, Lily membiarkan telinganya terkulai. “Karena kau menyuruhku untuk tetap tinggal. Kau bilang aku beban. Aku mencoba memberitahumu.”