Bab 8: Kegelapan yang Suram

“Yah, itu cepat dan mengecewakan,” kataku setelah meninggalkan kampus. Kami berjalan dalam diam selama beberapa saat. “Itulah akhir Sanare, kan? Kau benar-benar menyegelnya? Dia tidak akan meninggalkan tempat itu, kan?”

“Dia tidak akan tinggal di sana selamanya,” kata Zero. “Dalam seratus tahun, mungkin dua tahun lagi, ketika semua penjaga mengizinkannya, dan jika pikirannya masih utuh, dia bisa bebas lagi.”

“Para penjaga, ya?”

Aku menoleh ke belakang, memikirkan pisau Theo yang kutinggalkan.

“Apakah kamu khawatir dengan pisau Theo?” tanya Zero.

Aku menundukkan telingaku. “Ya, begitulah. Rasanya seperti aku meninggalkan Theo lagi, kau tahu.”

“Kau yang meninggalkan pisaunya, bukan Theo. Orang yang telah tiada sangat bebas, lebih bebas dari yang kau bayangkan. Jiwa yang terikat pada suatu tempat dan benda memilih untuk terikat sendiri.”

“Aku tidak yakin aku mengerti.” Aku membiarkan ekorku terkulai.

Angin menggoyangkan dedaunan. Kedengarannya seperti tawa.

“Sang putri baik-baik saja sekarang, kan?” Raul bertanya dengan cemas sambil berjalan di belakang kami. “Sanare tidak akan merasukinya lagi?”

“Tidak,” Zero meyakinkan.

Ekspresi Raul akhirnya melunak.

“Tetapi ada masalah yang mendalam dengan sang putri,” tambahnya. “Kami telah menyegel Sanare, tetapi sang putri menjadi anggota Cestum atas kemauannya sendiri, bukan? Jika perlu, aku mungkin harus mengambil ingatannya.”

“Semua kenangannya tentang Magic?”

Zero mengangguk.

Guru sang putri yang mengajarinya Sihir dibunuh oleh Dea Ignis. Tindakannya dipicu oleh kebenciannya terhadap Gereja.

Ingatannya tentang pembelajaran Sihir harus dihapus, atau dia akan mencari gurunya yang sudah meninggal selamanya.

Raul tidak tampak khawatir. Ia tersenyum lembut. “Menurutku, kamu tidak perlu khawatir tentang apa pun.”

“Bagaimana mungkin kita tidak khawatir?” kataku. “Dia berusaha sekuat tenaga untuk membunuh pendeta itu.”

“Dia bisa membunuh pendeta bahkan tanpa bergabung dengan Cestum.”

Orang ini selalu mengatakan hal yang paling keterlaluan tanpa berpikir dua kali.

Saat pertama kali bertemu dengannya di Pulau Naga Hitam, dia memberi kesan sebagai seorang pemuda yang menyenangkan, tetapi dari caranya dia menyebut Sanare sebagai barang yang tidak diinginkan, dia mungkin memiliki sisi gelap.

“Sang putri cerdas. Dia tahu apa yang terbaik. Awalnya dia meminjamkan tubuhnya kepada Sanare untuk membalas dendam pada pendeta, tetapi tujuannya akhirnya beralih untuk mencari tahu lebih banyak tentang Cestum.”

“Apa?”

“Betapa besarnya Cestum, tujuannya, dan metodenya. Sang putri sangat penasaran dengan organisasi tempat Lord Argentum bergabung. Sanare menceritakan semua yang ingin diketahuinya. Aku tahu, dia agak cerewet.” Raul tertawa sinis. “Sang putri sudah berencana meninggalkan Cestum beberapa waktu lalu. Namun, jika dia mencoba melarikan diri, dia akan terbunuh. Aku senang kalian datang.”

Setelah berjalan melewati hutan beberapa saat, kotak tanah besar yang berisi sang putri terlihat. Ada lingkaran sihir di sekelilingnya, dan sepertinya tidak ada yang aneh—atau begitulah yang ingin kukatakan, tetapi aku terkejut dengan apa yang kulihat.

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?!”

Ada lubang menganga di kotak itu. Sesaat, kupikir sang putri telah melarikan diri, tetapi suara sang putri dan pendeta menunjukkan hal yang sebaliknya.

Lily duduk di dekat lubang, mengaduk panci di atas api, tempat daging tusuk dipanggang, lemaknya menetes. Baunya seperti rusa. Kalau dipikir-pikir, aku kelaparan. Tidak, tunggu dulu.

“Hai, Lily!” panggilku. “Apa yang terjadi di sini?! Di mana pendeta dan sang putri?”

Lily terus mengaduk panci dengan sungguh-sungguh. “Sedang bertengkar hebat,” jawabnya, sambil mengeluarkan salah satu daging panggang yang tampak lezat dan mengunyahnya.

“Perkelahian?”

Zero dan Raul sudah mengintip ke dalam lubang. Aku mengintip ke belakang mereka, dan benar saja, itu adalah pertarungan besar.

“Kau tidak mengerti apa-apa, bukan?” kata sang putri. “Apa yang dilakukan Gereja adalah terorisme. Aku tahu bahwa rasa takut itu efektif untuk menuntun orang, tetapi memaksakan ajaran Gereja kepada orang lain hanya akan mengakibatkan stagnasi masyarakat.”

“Kaulah yang tidak mengerti apa-apa,” jawab pendeta itu. “Kemandegan masyarakat? Itu tidak masalah bagiku! Apa salahnya mencoba menjaga perdamaian dunia? Aku tidak mengatakan Gereja tidak punya masalah, tetapi Gereja harus menyelesaikan masalah itu sendiri. Penyihir, Ilmu Sihir, dan Ilmu Gaib tidak punya urusan dalam masalah ini, yang jelas jika kau menggunakan otakmu sedikit saja.”

Mereka berdebat sia-sia, tetapi setidaknya mereka tidak saling membunuh. Mengingat mereka melahap daging saat berdebat, itu lebih tampak seperti pertikaian acak di sudut kedai minuman.

Karena mereka ada di dalam Etrach, aku tidak melihat ada masalah dengan itu.

Namun, kepalaku dipenuhi pertanyaan. Mengapa ada lubang? Mengapa ada pendeta di dalamnya? Bagaimana mereka bisa makan dengan normal seperti tidak ada yang salah?

Lily menawari kami sepotong daging rusa panggang. “Ayah yang menangkap rusa itu,” katanya. “Kupikir kalian akan lapar saat kembali, jadi aku memasak makanan. Aku berhati-hati. Kurasa makanannya aman.”

“Jadi begitu.”

Tapi bukan itu yang kutanyakan. Lagi pula, aku lapar, jadi aku menerima makanan itu dengan senang hati. Aku juga membawa panci yang akan dibawa Lily ke dalam Etrach.

Aroma daging rusa yang lezat yang direbus dengan garam dan sayuran tercium dari panci dan memenuhi ruangan, menghentikan pertengkaran pendeta dan putri sejenak. Mereka mengalihkan perhatian mereka ke panci.

“Makanan,” kata Lily.

Kita akan makan dalam kegelapan? Semua orang kecuali Zero dan sang putri bisa melihat di malam hari, dan dua penyihir akan baik-baik saja tanpa cahaya.

“Cuacanya mulai dingin,” kata Lily. “Cepatlah.”

Pendeta itu pindah ke bagian belakang Etrach untuk menjauh dari cahaya, dan duduk dalam diam.

Raul menyelinap melewatiku, mendekati sang putri, dan duduk dengan tenang. Sang putri pun duduk, bersandar pada Raul dan sedikit bersantai.

Saat Zero dan aku duduk, Lily menuangkan isi panci ke dalam mangkuk dan membagikannya kepadaku, Zero, dan pendeta. Ia kemudian berlari ke arah Raul dan mengulurkan tangan kecilnya.

Raul tampak bingung, tidak mengerti apa maksudnya.

“Mangkuk,” katanya.

Ketika Raul meninggalkan kampus, ia membawa serta beberapa barangnya. Ia segera mengeluarkan satu mangkuk dari tasnya.

Lily menggembungkan pipinya seperti tupai. “Satu lagi!” Dia terdengar marah.

“Aku, uhh…”

“Aku tidak menyukaimu,” kata Lily. “Tapi aku tidak suka mengabaikan orang lain.”

Dia ingin Raul makan bersama kami. aku bertanya-tanya mengapa ada lebih banyak sayuran dalam sup itu daripada biasanya, lalu aku pikir itu karena Raul adalah herbivora.

Menyadari hal ini, Raul diam-diam menawarkan mangkuknya sendiri. Setelah melayani semua orang, Lily mengambil makanannya sendiri lalu duduk di dekat pendeta, meskipun masih agak jauh.

Seperti biasa, Zero sudah mendapat bagian kedua.

Kalau dipikir-pikir, ini pertama kalinya aku makan sesuatu yang dimasak Lily sendiri. Aku menggigitnya. Rasanya persis seperti yang kubayangkan dari aromanya.

Dagingnya empuk, sayurnya manis. Bumbunya agak hambar, tetapi tetap lezat, penuh aroma rempah-rempah. Rasanya mirip dengan masakan ibunya.

“Jadi, Pendeta,” kata Zero sambil mengunyah sepotong daging. “Bisakah kau menjelaskan situasi saat ini? Dan jangan bilang ‘kami sedang makan.’”

Itu pertanyaan yang samar, tetapi tidak ada pertanyaan lain yang tepat muncul di benaknya.

“Seperti yang kau lihat.” Pendeta itu pun memberikan jawaban yang samar. “Kami sempat berdiskusi melalui dinding selama beberapa saat, tetapi sulit untuk saling mendengar. Karena kami tidak mendapatkan hasil apa pun, aku membuat sebuah lubang.”

“Membuka lubang, pantatku,” selaku. “Bagaimana jika Sanare tahu tentang rencana kita? Pernahkah terpikir, ya? Bodoh.”

“Jika dia mencoba melarikan diri, aku akan membunuhnya.”

“Benar,” kata sang putri, tidak gentar dengan kata-kata mengerikan dari pendeta itu. Dia bahkan setuju dengannya. “Aku tidak bisa mengeluarkan Sihir apa pun dari Grimoire of Zero, hanya mantra Necromancy yang baru saja kupelajari. Aku juga tidak punya Raul untuk melindungiku. Melawan Dea Ignis akan menjadi tindakan bodoh. Satu-satunya pilihanku adalah berdiskusi, adu kata jika kau mau, dan cara terbaik untuk berdebat adalah dengan bertatap muka. Pendeta itu bisa melepas penutup matanya dalam kegelapan ini, jadi pilihan terbaik adalah mengundangnya saja, tidakkah kau setuju?”

Pilihan terbaik? Kedengarannya seperti ide terburuk yang pernah ada. Bukankah aku setuju? aku tidak tahu apa yang kamu ingin aku katakan.

“Jadi, Putri,” kata Zero. “Apakah kau sudah memaafkan pendeta itu?”

“Aku tidak pernah meminta—”

Zero membungkam pendeta itu dengan mengangkat tangannya.

Sang putri merenungkan pertanyaan Zero sejenak. “Tidak,” jawabnya. “Namun, dendam pribadiku adalah masalah sepele. Jika aku punya kesempatan untuk membunuhnya, aku akan melakukannya, tetapi sekarang bukan saatnya. Sayang sekali aku tidak bisa membunuhnya lebih awal. Benar, Raul?” Dia tersenyum.

Raul tersenyum samar sebagai balasannya. Mungkin dia punya perasaan campur aduk tentang masalah ini. Tombaknya jelas-jelas mengarah ke jantung pendeta itu, yang menunjukkan bahwa dia sebenarnya bermaksud membunuhnya, tetapi itu bukan yang sebenarnya ingin dia lakukan.

Lily juga memiliki ekspresi muram di wajahnya karena Raul hampir membunuhnya.

“Apa maksudmu dengan ‘sekarang bukan saatnya’? Horse bilang kau sedang menyelidiki Cestum.”

“Ketika mentorku Argentum menjadi anggota Cestum, dia tidak senang dengan cara Cestum dijalankan. Dia hanya menggunakan mereka untuk tujuannya sendiri. Dia tidak memberi tahuku apa pun secara terperinci, tetapi aku tahu banyak tentang itu. Aku menawarkan tubuhku kepada Sanare karena aku ingin menggunakannya juga. Selain itu, jika Cestum berencana untuk menghancurkan Gereja, adalah demi kepentingan terbaik para penyihir dan dunia untuk membantu mereka. Namun,” sang putri melanjutkan, tidak memberi pendeta kesempatan untuk menyela, “Tujuan Cestum bukanlah penghancuran Gereja. Pemimpin mereka, sang Bos , ingin menghancurkan dunia itu sendiri.”

Aku bersiul. “Kedengarannya mengerikan. Aku benar-benar gemetar.”

Pendeta itu tertawa. “Menghancurkan dunia? Bicara soal ambisi. Jika mereka punya kekuatan seperti itu, mereka bisa dengan mudah menghancurkan Gereja besok.”

“aku tahu ini terdengar seperti lelucon,” kata sang putri.

“Tidak,” kata Zero dengan muram.

Aku menelan tawaku. Tetap saja, masalah itu terlalu keterlaluan untuk dianggap serius. Paling tidak, menurutku itu bukan topik yang seharusnya kita bahas sambil makan.

“Sepertinya kau salah paham, Pendeta,” kata Zero. “Menghancurkan Gereja itu sulit, tetapi menghancurkan dunia itu mudah. ​​Segalanya menjadi lebih mudah jika kau tidak membatasi diri.”

“Daripada mencari penjahat di desa, lebih baik bakar saja seluruh desa?” kataku, dan Zero mengangguk.

“Kedengarannya seperti argumen yang kuharapkan dari seorang penyihir,” kata pendeta itu. “Jadi, hancurkan dunia untuk mencapai perdamaian dunia?”

“Ah, aku ingat kamu mengatakan sesuatu seperti itu,” kataku.

Tadi malam saat kami menunggu sinyal dari Thirteenth untuk memulai operasi, aku sarankan agar kita serahkan pendeta itu untuk memenangkan hati sang putri, dan selanjutnya menyegel Sanare.

Pendeta itu kemudian berkata bahwa akan lebih mudah untuk membunuh Albus, yang ditipu oleh Sanare.

Lalu Zero menimpali, mengatakan bahwa menghancurkan dunia akan menyelesaikan segalanya. Aku tidak menanyakan secara spesifik saat itu, tetapi jika itu tujuan Cestum, maka kita tidak bisa mengabaikannya.

“Jadi Cestum berencana menghancurkan dunia untuk menghancurkan Gereja?” tanya pendeta itu.

Zero menundukkan kepalanya, dengan ekspresi bingung. “Tidak juga. Seperti yang dikatakan sang putri sebelumnya, tujuan mereka bukanlah penghancuran Gereja. Jika aku harus menebak, itu adalah kelahiran kembali dunia. Mari kita asumsikan ada racun di dalam panci ini.” Dia mengetuk panci itu dengan sendok. “Ini menjadi tidak bisa dimakan, tetapi aku tidak bisa menghilangkan racun yang sudah larut. Apa yang akan kau lakukan dalam situasi ini, Rat?”

“Hah? Uhm, bikin yang baru?” jawab Lily.

“Ya. Satu-satunya pilihanmu adalah membuatnya ulang. Tapi apa yang akan kamu lakukan sebelum itu?”

“Buang saja makanannya…” Jawaban Lily sederhana. Siapa pun pasti akan sampai pada kesimpulan yang sama, dan itu membuat kulitku merinding.

“Itulah yang mereka maksud dengan menghancurkan dunia. Itu hanyalah langkah pertama menuju tujuan akhir mereka untuk membangunnya kembali.”

“Mengesankan seperti biasa,” kata sang putri. “Sayangnya, tidak seorang pun tahu bagaimana tepatnya mereka akan melaksanakan rencana mereka. Namun, satu hal yang pasti: Bos berencana untuk mengumpulkan para Ksatria Templar di kerajaan Wenias. Sanare tampaknya mengira mereka kemudian akan menyerang para ksatria dari belakang.”

Itu tidak akan cukup untuk menghancurkan dunia. Kedengarannya seperti mereka ingin memusnahkan para kesatria.

“Bagaimana caramu melakukannya, penyihir?” tanyaku.

Zero mengangkat kepalanya. “Pertanyaan bagus. Aku sudah memikirkan beberapa metode. Mengubah air dan udara menjadi racun itu mudah, tetapi itu juga akan memengaruhi tanaman dan hewan. Aku mempertimbangkan untuk mengutuk orang-orang yang akan mencegah mereka memiliki anak, tetapi jika kau ingin membangun kembali dunia, meninggalkan bayi yang baru lahir yang murni dan tidak bersalah adalah suatu keharusan. Aku tidak dapat mencapai kesimpulan tertentu. Dan kemudian aku berpikir, ‘Orang yang bukan penyihir seharusnya melakukannya’.”

“Apa maksudmu dengan non-penyihir?”

“aku sendiri tidak yakin. Namun, sesuatu yang tidak terduga pasti diperlukan. Kekerasan murni yang akan memusnahkan Gereja, para penyihir, orang dewasa, bayi, dan segala sesuatu di antaranya secara acak, tanpa perbedaan. Itulah satu-satunya cara untuk menghancurkan dunia secara merata, yang menghasilkan dunia yang damai. Itulah yang aku pikirkan.”

“Pikiran? Kala lampau?” kata pendeta itu.

Zero menatap matanya. Dia tersenyum lembut, seperti yang ditunjukkan seorang wanita tua kepada cucunya. “Itu sebelum aku menemukan Sihir. Menghancurkan dunia adalah jawaban yang terlalu sederhana dan tampak lebih seperti penolakan untuk berpikir lebih kritis. Lalu aku menemukan ide Sihir untuk membantu para penyihir dan manusia hidup berdampingan. Selain itu, takdir membuatku bertemu dengan seseorang yang tidak ingin kulihat mati. Karena itu, aku tidak lagi menginginkan kehancuran dunia.”

“Jangan ganggu aku.” Pendeta itu menatap langit-langit yang kotor. “Jangan lagi bicara manis seperti itu. Aku sudah tahu kau terobsesi dengan Mercenary. Kau tidak perlu mengingatkanku.”

“Maksudku juga padamu, pendeta.” Zero mengarahkan jarinya yang ramping ke arahnya.

Pendeta itu terkejut, terkejut dengan komentarnya. Dia kemudian memaksakan pandangan tegas. “Aku? Seorang pendeta yang disukai penyihir itu benar-benar mengerikan. Bahkan jika itu hanya cerita dongeng.”

“Tikus juga. Tentu saja aku tidak ingin orang tuanya mati. Putri yang dipercayakan Argentum kepadaku, pelayannya, Kuda. Para penghuni Pulau Naga Hitam, tempat Sihir menyebar dan berakar. Orang suci Akdios, yang memutuskan untuk menghadapi dosa-dosanya dan terus hidup, dan orang yang mendukungnya, Elang. Gubernur Ideaverna yang licik. Gadis yang memikul kerajaan ini di pundaknya. Aku juga tidak membenci pelayannya, Serigala.” Sambil menghitung dengan jarinya, Zero menghitung orang-orang yang telah ditemuinya tahun lalu.

“Awalnya, kupikir hanya Mercenary yang istimewa. Tapi aku suka melihat Mercenary berdebat denganmu tentang hal-hal konyol, dan aku juga suka Mercenary memasak dengan Rat. Jadi, kau menjadi istimewa bagiku.”

“Jadi semuanya berputar di sekitarku?!” sela aku.

Zero tersenyum. “Ya. Kalian adalah penyebut yang sama. Ketika Theo meninggal, kalian sangat terluka. Mengingat hal itu juga menyakitiku. Aku tidak ingin kalian mengalaminya lagi. Kemudian aku menyadari bahwa banyak orang yang berinteraksi denganku sejak aku meninggalkan ruang bawah tanah semuanya tak tergantikan dan unik.”

“Sudah kuduga,” kata pendeta itu. “Seperti yang kukatakan, dasar cengeng.” Dia melotot ke arahku dan Zero.

Sang penyihir tertawa geli. “Mungkin.”

aku tidak bisa tertawa sama sekali. Setiap orang istimewa dan unik bagi orang lain. aku sudah tahu itu sejak aku masih muda, tetapi aku mengabaikan anggapan itu saat tumbuh dewasa. Kalau tidak, aku tidak akan bisa melakukan pekerjaan aku sebagai tentara bayaran. Jika kamu membayangkan musuh di depan kamu memiliki istri atau anak, kamu tidak akan pernah bisa membunuh siapa pun.

Jika Zero mengembangkan perasaan “belas kasihan” atau “kebajikan”, dia tidak akan lagi kejam. aku merasa pikiran aku kejam.

Saat aku terdiam membisu, Zero, setelah menghabiskan makanannya, menjatuhkan diri ke pangkuanku.

“Wah!”

“Aku penyihir yang kejam, Mercenary,” katanya. “Itu tidak akan berubah, yakinlah. Aku tidak akan ragu untuk mengambil barang berharga milik seseorang demi orang-orang yang aku sayangi. Tapi aku tidak suka ide untuk melemparkanmu ke dunia yang akan hancur secara sembarangan. Itu saja yang ingin kukatakan.”

Setiap manusia memberikan perlakuan istimewa kepada orang-orang yang dekat dengan mereka. aku menemukan kelegaan dalam keegoisan Zero.

“Jadi, kau akan melindungi dunia?” tanya sang putri.

“Ya,” jawab Zero dengan nada mengantuk. Ia membuatnya terdengar mudah, seolah-olah ia hanya melakukan tugas kasar menyiangi rumput. “Jika Cestum ingin menghancurkan dunia, maka aku akan melindunginya dengan kemampuan terbaikku. Apa yang akan kau lakukan, putri?”

“Aku…” Sang putri melirik sekilas ke arah pendeta. Bahkan di balik dinding tanah yang gelap, dia bisa melihat sedikit setelah matanya terbiasa. “Apa yang terjadi dengan Pulau Naga Hitam?” Pertanyaannya ditujukan kepada pendeta.

Orang-orang yang mempelajari Sihir seharusnya masih tinggal di Pulau Naga Hitam. Mereka memiliki pilihan untuk melepaskan Sihir dan ingatan apa pun yang terkait dengannya, tetapi para Penyihir memilih untuk tetap tinggal.

Pendeta itu tentu saja menyadari hal itu, karena ia ditugaskan untuk menyelidiki pulau itu. Laporannya kepada Gereja akan menentukan nasib pulau itu. Aku tidak tahu apa yang ia katakan kepada atasannya, atau apa yang sedang terjadi di Pulau Naga Hitam saat itu. Ia seharusnya memberikan laporannya kembali ketika ia mampir ke Katedral Lutra.

“Itu dihancurkan oleh naga,” jawab pendeta itu.

“Eh, apa?” kataku.

Sang putri mengangkat sebelah alisnya.

“Semua yang selamat melarikan diri dari pulau itu dengan kapal,” lanjutnya. “Meskipun kami berhasil membuat naga itu tertidur untuk sementara, mendekati pulau itu akan sangat berbahaya. aku memberi tahu Yang Mulia bahwa akan lebih bijaksana untuk menetapkannya sebagai zona terlarang. Dia kemungkinan besar akan mengikuti saran aku.”

Zero bersiul. Aku menoleh padanya, terkejut. “Aku menirumu,” katanya. Pendeta itu melakukan pekerjaan yang sangat sempurna, aku hampir ingin bersiul juga.

Dia memberikan laporan palsu kepada Gereja untuk melindungi para Penyihir Pulau Naga Hitam. kamu tidak perlu memahami aturan dan peraturan Gereja untuk mengetahui bahwa apa yang dia lakukan adalah kejahatan serius.

“Kenapa?” ​​tanya sang putri. “Kau Dea Ignis. Kau membunuh tuanku dengan kejam. Kenapa kau menunjukkan belas kasihan kepada penduduk pulau ini?”

“Karena mereka belum membunuh siapa pun, dan mereka tidak akan pernah melakukannya.”

Jawabannya sederhana. Sang putri menarik napas pendek, dengan ekspresi sedih di wajahnya.

“Secara historis,” lanjut pendeta itu, “Pulau Naga Hitam adalah koloni hukuman. Jika orang-orang tetap tinggal di pulau itu, mereka tidak ada bedanya dengan orang yang sudah mati. Dan jika Gereja mencoba membasmi mereka, kita mungkin akan menderita banyak korban. Beberapa dari mereka bahkan mungkin melarikan diri dari pulau itu. Aku mengampuni mereka bukan karena belas kasihan.”

Raul bersiul. Terkejut, sang putri berbalik. “Aku sedang meniru Mercenary,” katanya.

“Tolong jangan melakukan sesuatu yang kasar.”

“Ya, Bu.”

Baiklah, maafkan aku karena bersikap kasar.

Entah mengapa, Lily juga bersiul, lalu cepat-cepat menutup mulutnya. “A-aku hanya berlatih… Kupikir itu tidak akan berhasil.” Sambil gemetar karena malu, dia meringkuk seperti bola. Dia mungkin akan merangkak ke dalam lubang jika memang ada. Sialnya, dia bahkan mungkin menggali satu untuk dirinya sendiri.

Zero terkekeh.

Sang putri pun tertawa. “Jadi Pulau Naga Hitam telah hancur,” katanya, dengan pandangan kosong di matanya.

Karena pulau itu sekarang menjadi zona terlarang, kemungkinan sang putri untuk kembali sendiri sangatlah kecil. Ia mungkin bisa sampai di sana dengan berenang, tetapi itu tidak praktis. Namun, ia tidak tampak patah semangat.

“Terima kasih, Pendeta,” kata sang putri dengan tegas. “Karena telah menghancurkan Pulau Naga Hitam. Aku tidak berniat memaafkanmu, tetapi aku berterima kasih padamu.”

“Aku tidak butuh rasa terima kasihmu. Pokoknya, jawab pertanyaan Zero. Tidak mungkin bagimu untuk kembali ke Pulau Naga Hitam, tetapi jika kau meminta perlindungan dari Gereja, suatu negara akan menerimamu.”

“aku tidak butuh perlindungan.”

“Jadi, kau butuh majikan baru?” tanya Zero.

Mata sang putri terbelalak.

“Kau menggunakan penelitian Sanare dan menerapkan Necromancy untuk menciptakan mantra Sihir baru. Itu adalah pertunjukan bakatmu yang luar biasa dan hasil dari usaha yang luar biasa. Membuang kemampuanmu akan menjadi kerugian besar. Argentum memintaku untuk menjagamu. Aku tidak punya rencana untuk menjadi mentormu, tetapi untungnya, kita berada di Negara Magis Wenias. Aku punya koneksi dengan Ketua Penyihir Pemanggil Bulan.

“Seorang murid Stargazer menjadi murid Mooncaller dengan bantuan penyihir Murky Darkness?”

“Kedengarannya cukup menarik, bukan? Setidaknya lebih menarik daripada membunuh pendeta.”

“Memang.” Sang putri mengangguk tanpa ragu. Ia menatap mata Zero. “Menurutku, itu pilihan terbaik.”

Zero berkata dia akan melindungi dunia, tetapi pertama-tama kita harus mencari tahu siapa yang memimpin Cestum dan di mana mereka berada.

Namun, prioritas utama kami saat ini adalah menghentikan perang antara Wenias dan Gereja.

“Aku yakin Thirteenth akan memukuli anak itu dan menegurnya sekarang juga,” kataku. Membayangkannya membuatku tertawa.

Aku pikir Zero pasti akan tertawa juga, tapi dia tampak sedang berpikir keras, wajahnya kaku.

“Ada apa, penyihir?”

“Hmm? Oh, aku bertanya-tanya mengapa Thirteenth belum mengirimkan familiar.”

“Mungkin sedang sibuk menguliahi anak itu.”

“Mungkin, tapi aku merasa agak tidak nyaman. Ada sensasi yang sangat aneh di sini.” Zero menepuk dadanya.

“Jadi kamu khawatir?” kata Lily.

Zero tampak seolah baru saja mendengar kata yang tidak dapat dipahami. “Khawatir? Aku? Tentang Thirteenth? Omong kosong. Bahkan jika dunia kiamat, aku tidak akan mengkhawatirkannya.”

“Aku ragu Sanare atau anak itu bisa mengalahkannya,” kataku. “Kau seharusnya mengkhawatirkan anak itu, bukan Thirteenth.”

“Kau benar. Ceramah Thirteenth panjang dan kejam. Membantahnya itu sulit. Aku hampir bisa melihat gadis itu menangis.”

“aku rasa teguran tidak cukup untuk memulai perang,” gerutu pendeta itu.

Cukup yakin dia akan mendapatkan lebih dari itu.

Bagaimanapun, kami berhasil membasmi virus Sanare. Masalahnya sekarang adalah bagaimana mengakhiri perang yang dimulai Albus.

Kami memutuskan untuk pergi ke ibu kota kerajaan Plasta untuk menemui Albus dan memeriksa situasi, dan juga meninggalkan sang putri bersamanya.

Butuh waktu sekitar tujuh hari berjalan kaki untuk pergi dari desa terlantar di timur laut Wenias ke Plasta. Kami mengadakan pesta yang cukup besar—aku, Zero, pendeta, Lily, dan sekarang sang putri dan Raul.

Jika kami berangkat sekarang, malam akan tiba bahkan sebelum kami sampai jauh. Rombongan kami tidak akan mengalami masalah bepergian di malam hari, tetapi Raul belum lama ini melukai pendeta itu. Kami hanya akan mengalami masalah jika dia pingsan di jalan, jadi kami memutuskan untuk menghabiskan malam dengan beristirahat.

Sementara itu, aku mengambil air, mengumpulkan herba dan buah untuk makanan, memotong dan mengasapi sisa daging rusa, dan mencuci kandung kemih rusa untuk membuat kantung air baru. Kami bisa membawa lebih banyak barang bawaan bersama Raul, dan tidak ada salahnya membawa lebih banyak air daripada yang diperlukan.

Kami mengubah Etrach menjadi pondok dadakan. Zero menerangi bagian dalam dengan membaca mantra yang memanggil objek kecil, bulat, dan mirip matahari yang mengambang di dekat langit-langit. Objek itu tampak aneh, tetapi memberikan cahaya dan kehangatan, jadi aku tidak terlalu terganggu.

Bola matahari ini—Solum, begitu Zero menyebutnya—tampaknya adalah mantra dasar dari Bab Panen. Tujuannya adalah untuk menyediakan cahaya bagi ladang selama hari berawan.

Melihat mantra Zero, sang putri berkata, “Aku juga ingin menggunakannya.” Ia mengikuti penyihir itu. “Aku tidak akan membiarkan sihirku lepas kendali lagi, jadi kumohon biarkan aku menggunakannya lagi.”

Namun, Zero tampak enggan.

“Aku sudah membuat kemajuan dalam studiku tentang Sihir,” sang putri bersikeras. “Setelah meneliti Necromancy, aku yakin aku bisa mengendalikan kekuatanku dengan lebih baik. Aku seharusnya bisa mengeluarkan Sihir dari Grimoire of Zero tanpa membuatnya mengamuk.”

Aku akan sangat menghargainya jika dia setidaknya menunggu sampai setelah kami menyerahkannya kepada Albus dan Thirteenth.

Pendeta itu sedang memulihkan tenaganya, dan Lily yang merawatnya. Akhirnya, aku dan Raul yang membuat semua persiapan untuk perjalanan itu.

“Kau benar-benar terbiasa bepergian, ya?” kata Raul sambil memperhatikanku mengembang kandung kemih rusa dan mengeringkannya.

Kuda Beastfallen sedang mengumpulkan makanan untuk makan malam menggunakan tongkat pancing yang terbuat dari ranting, tali, dan tulang rusa. Ia sangat pandai memancing; hampir sepuluh ekor ikan sudah tergeletak di dekatnya.

“aku bisa mengatakan hal yang sama tentang kamu.”

“Yah, kau tahu, aku tinggal di hutan untuk waktu yang lama.”

Setelah ayahnya mencoba membunuhnya saat ia lahir, ia melarikan diri ke hutan dan bertahan hidup sendiri. aku bisa melihat dari mana ia memperoleh keterampilan bertahan hidup.

“Namun setelah meninggalkan pulau bersama sang putri, ada banyak hal yang menurutku tidak dapat kulakukan dengan baik. Aku bahkan kesulitan memasang terpal saat kami tidur di luar.”

“Kau bisa menggendongnya, yang menurutku merupakan nilai tambah. Aku yakin kalian berdua bisa sampai ke ibu kota dalam tiga hari.”

“Menunggang kuda itu melelahkan. Aku mungkin baik-baik saja, tetapi sang putri tidak bisa menunggangiku sepanjang perjalanan tanpa istirahat. Aku berterima kasih kepada Sanare untuk itu. Dia cepat mengeluh ketika dia lelah, sementara sang putri menahannya.”

“Begitulah.”

“Bagaimana dengan Lady Zero? Apakah dia hanya bisa bertahan dengan itu?”

“Eh… Tidak juga, tidak.”

Dia sangat egois. Dia bahkan tidak mau membawa barang bawaannya sendiri. Dia akan berkata seperti, “Aku tidak membutuhkannya,” atau “Ganti baju tidak perlu.” Lebih parahnya lagi, dia benci berjalan, dan akan naik ke bahuku untuk menumpang.

“Dia pasti sangat percaya padamu,” kata Raul.

“aku tidak tahu apakah itu bisa disebut kepercayaan.”

“Aku iri padamu. Sang putri tidak terlalu mengandalkanku. Waduh!” Raul berhasil mendaratkan ikan kesebelasnya.

Makanan merupakan hal penting bagi rombongan besar yang terdiri dari enam orang. Kami mungkin tidak menemukan cukup makanan untuk semua orang di sepanjang perjalanan. Karena itu, kami mengawetkan sebagian besar daging rusa. Kami juga dapat menggunakan tulang ikan untuk dijadikan kaldu.

Semakin banyak teman berarti semakin banyak masalah. Tentu saja, ada juga manfaat besarnya: kami dapat membagi barang bawaan kami.

“Dia juga marah padaku sebelumnya, karena membiarkan diri kita tertangkap.”

“Bukankah itu rencanamu?”

“Kurasa begitu.”

“Baiklah, aku mengerti mengapa dia tidak memercayaimu,” candaku.

“Ya.” Nada suaranya riang. “Oh, tentang apa yang terjadi di Pulau Naga Hitam.”

“Hmm?”

“Maafkan aku. Bahumu pasti sakit.” Dia minta maaf karena menusukkan tombaknya ke bahuku dan kemudian menjatuhkanku dari tebing.

Aku mengikatkan seutas tali di sekitar lubang kandung kemih. “Hal itu sangat umum dalam pekerjaanku, aku sudah melupakannya. Teman hari ini mengkhianatimu pada siang hari berikutnya dan kau mendapat hadiah untuk kepalanya. Bukankah seharusnya kau meminta maaf kepada pendeta saja?”

“Yah, dia membunuh penyihir itu, jadi dia memang pantas mendapatkannya.” Raul tertawa. Dia tampaknya berpikir bahwa usahanya untuk membunuh pendeta itu sepenuhnya dapat dibenarkan.

“Kamu cukup kejam meskipun kepribadianmu lembut.”

“Dan kamu lembut meskipun penampilanmu kejam.”

Sambil mengerutkan kening, aku berdiri. “Aku akan kembali dulu untuk menyalakan api. Kau juga harus menyelesaikannya. Kita akan makan malam sebelum gelap, tidur lebih awal, dan berangkat pagi-pagi sekali.”

aku mengumpulkan kayu untuk menyalakan api, mengolah daging rusa agar tahan lama, lalu menyiapkan makan malam. Matahari terbenam dalam sekejap mata.

Menu hari ini adalah ikan kukus, ikan bakar dengan garam, dan, sebagai bonus tambahan, kepiting goreng dengan lemak rusa. Kami juga akan menghabiskan bagian daging rusa yang akan segera membusuk.

“Kakak,” kata Lily. “Ibu bilang kalau hati rusa… eh…? Katanya hati rusa enak dimakan mentah.”

aku menghindari daging mentah secara umum, jadi aku memberikan semuanya kepada Lily. Sebagai juru masak, aku tidak memasak apa yang tidak aku makan.

Lily sempat berpikir bagaimana cara mengolah bagian yang berwarna merah tua itu. Ia lalu mencucinya dengan cepat, mengirisnya tipis-tipis, menaburkan sedikit garam di atasnya, lalu memasukkannya ke dalam mulutnya.

Dia menatapku dengan mata lebar dan ekor kaku, gemetar karena rasa yang nikmat. Aku tahu bagaimana perasaannya. Aku biasa memakannya sebelum aku merasakan keinginan untuk memakan daging.

Dia mungkin baik-baik saja sekarang, tetapi sangat sulit untuk kembali melakukan sesuatu yang pernah kamu benci.

Lily kemudian dengan hati-hati memotong sisanya dan membawanya kepada orang-orang di sekitar api unggun.

aku menduga akan ada teriakan ngeri, tetapi yang mengejutkan—atau tidak juga—Zero dan sang putri terdengar gembira.

“Hati, ya?” kata Zero. “Lumayan untuk camilan sebelum makan malam.”

“Organ dalam yang segar adalah makanan lezat terbaik yang hanya bisa kau makan pada hari perburuan yang sukses,” sang putri menambahkan. “Kau sangat perhatian, dasar gadis nakal.”

“Aku bukan muncrat!” cicit Lily.

Mengabaikan protesnya, sang putri mengambil sedikit lagi dan memakannya. Zero juga dengan senang hati melahap camilan itu. Di sisi lain, pendeta itu menjadi pucat dan menjauh dari piring.

Jadi dia tidak suka organ. Mengabaikan rasa tidak suka yang tampak jelas, Lily mendekatkan piring itu ke pendeta.

“Enak sekali, Ayah.”

Pendeta itu menjerit. “Uh, aku tidak—”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, Zero berkata. “Hati mengentalkan darah, Pendeta. Makanlah. Kau membutuhkannya.”

“Tentunya seorang pengikut Dewa tidak boleh pilih-pilih seperti anak kecil,” imbuh sang putri.

Setetes keringat menetes di pipi pendeta itu. Karena merasa menolak hati rusa akan menjadi aib bagi nama Dea Ignis, ia dengan hati-hati memasukkan hati rusa itu ke dalam mulutnya dan menelannya tanpa menggigit.

“Enak sekali,” katanya dengan wajah pucat.

Lily, tanpa niat jahat, mendesaknya untuk makan lebih banyak, yang menyebabkan wajahnya semakin pucat.

“Cukup, dasar cewek,” kataku. “Beastfallen dan penyihir mungkin baik-baik saja, tapi memakan daging mentah agak berbahaya bagi manusia normal.”

“Berbahaya?”

“Mereka sakit. Rasanya enak jika dipanggang, jadi masaklah dengan api kecil untuknya.”

aku tidak bermaksud menolongnya, tetapi aku tahu banyak orang yang jatuh sakit setelah memakan daging mentah. Mengingat beberapa dari mereka meninggal, itu bukanlah makanan yang akan aku rekomendasikan kepada pendeta yang sedang dalam masa pemulihan.

Dan sesi mencicipi daging mentah pun berakhir dan kami melanjutkan ke makan malam yang sebenarnya.

Kami menyantap ikan kukus sambil mengunyah kepiting, dan menunggu sisa ikan dipanggang sambil menyantap hati rusa panggang. Secara keseluruhan, ini adalah makan malam yang cukup mewah untuk perkemahan.

Rasanya kita terlalu bersemangat, tapi aku kira kita berhasil menyegel Sanare hari ini, jadi itu alasan untuk merayakan.

aku tidak menyangka Raul adalah herbivora. Ia menyukai buah dan sayuran, tetapi ia juga memakan daging dan ikan.

“Benarkah?!” Lily terkejut.

“Ya,” jawab Raul sambil tersenyum meminta maaf saat menghabiskan ikan panggangnya.

“Dulu aku juga mengira Raul hanya makan sayur.” Sambil mengerutkan kening, sang putri menatap Raul dengan pandangan tidak setuju. “Lalu suatu hari, dia tiba-tiba pingsan. Ketika seorang dokter memeriksanya, dia mengatakan bahwa dia kekurangan gizi.”

“Aku tidak menyangka akan pingsan.”

“Jadi kamu tidak makan daging atau ikan di hutan?” tanyaku.

“Ya. Burung, tikus, dan sejenisnya.”

Lily segera bersembunyi di belakangku, semua bulu tubuhnya berdiri tegak.

“Tidak ada yang mau memakanmu,” kataku.

“aku tidak suka Kuda.”

“Wah, dia benar-benar membencimu.”

“aku rasa itu bisa dimengerti,” kata Raul. “Makan malam bersama seperti ini sebenarnya aneh.”

Alis Raul menunduk canggung, tetapi dia tidak minta maaf atau mencoba membuat orang lain senang. Bagaimanapun, dia memang mencoba membunuh Lily dan pendeta itu.

Sang putri adalah satu-satunya hal yang penting bagi Raul. Segala hal lainnya hanyalah bonus.

“Maksudku, pendeta yang menemani kita sudah aneh,” kataku. “Ngomong-ngomong, aku tidak yakin bagaimana cara membawa sang putri ke Plasta. Kuharap anak itu setidaknya mencabut status buronan kita.”

“Bahkan jika dia melakukannya, butuh waktu lama agar memo itu sampai ke seluruh kerajaan. Meski begitu, mustahil untuk sampai ke ibu kota kerajaan tanpa terlihat.”

Zero mengerang dan meraih ikan panggang yang terselip di sekitar api unggun. Garam yang berkilauan di kulit ikan yang renyah membuatnya tampak lezat bahkan dari kejauhan.

“Kurasa akan lebih mudah untuk pergi ke barak kota terdekat dan tertangkap dengan sengaja,” kata Zero.

“Jangan konyol. Kalau tiga Beastfallen, dua penyihir, dan seorang anggota Dea Ignis muncul di barak, itu hanya akan terlihat seperti kita ada di sana untuk menyerang.”

Kita akan mulai saling membunuh bahkan sebelum kita sempat berbicara.

“Tentara bayaran. Bagaimana kalau menghubungi gadis itu menggunakan Surat Penyihir?”

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku ingat kita punya itu. Aku mengeluarkan selembar perkamen tua dari koperku, dan membeku.

Satu baris tulisan yang berantakan.

Aku akan datang menjemputmu. Tunggu di sana.

“Apa?”

“Apa yang tertulis di situ?” Zero menjulurkan tubuhnya ke depan, mengamati surat itu sambil mengunyah ikan itu.

“Dia bilang dia akan datang.”

“Datang ke mana?”

“Di sini, menurutku.”

Suara ringkikan kuda bergema di bawah langit senja. Raul yang terkejut mengangkat kepalanya dan mengalihkan perhatiannya ke hutan, ke arah kampus.

“Seekor kuda?” katanya. “Aneh sekali. Aku tidak mendengar suara kaki kuda sampai sekarang.”

“Mereka datang ke sini dengan sangat cepat.” Aku meraih pedangku dan berdiri.

“Jalan Penyihir!” seru sang putri, dengan ekspresi muram di wajahnya. “Ada jalan ajaib yang mengarah ke berbagai bagian kerajaan. Jalan itu belum pernah digunakan oleh siapa pun selain Sanare, tetapi mungkin saja seseorang dari Cestum merasakan sesuatu yang salah.”

“Sepertinya tidak begitu.” Tidak seperti kami, Zero berdiri dengan santai.

Tunggu sebentar… Pandanganku tertuju pada surat itu.

“Maksudmu ini?” tanyaku.

“Kemungkinan besar.”

Beberapa detik kemudian, seekor kuda hitam melompat keluar dari hutan. Kuda itu berhenti tiba-tiba tepat di depan mata kami, berdiri tegak, lalu mendarat dengan kukunya.

Terjadi keheningan sesaat.

“I-Itu mengerikan!” Anak pirang yang berpegangan erat pada leher kuda memecah keheningan, setengah menangis. “Ketika aku meminta kuda tercepat, aku tidak menyangka akan secepat ini . Kupikir aku akan terlempar!”

Kami berdiri tercengang dan terdiam. Ketika Albus akhirnya menyadari kami berdiri dekat, ia segera menegakkan tubuh, lalu meluncur turun dari kuda besar itu.

Aku tidak bisa salah mengira dia sebagai orang lain. Dia adalah Kepala Penyihir Wenias yang berambut pirang dan bermata emas, Albus sang Penyihir Pemanggil Bulan, keturunan langsung dari Solena yang agung.

Jelas itu dia, tetapi sesaat kupikir Ketigabelas telah muncul. Apa yang kurasakan saat mendengar suara Albus dan saat dia turun dari kuda bukanlah nostalgia atau keheranan, tetapi rasa tidak nyaman.

Di sisi lain, Albus menunggu tanggapan dari kami. Mengingat betapa buruknya jalan hidup kami, kami, sebagai orang dewasa, mungkin harus menjadi orang pertama yang berbicara dengannya.

Bagaimana dia bisa sampai di sini? Apa yang terjadi dengan kerajaan? Beraninya kau memasukkan kami ke dalam daftar orang yang dicari?

Ada begitu banyak hal yang ingin kukatakan. Begitu banyak, bahkan saat aku kesulitan memilih, Zero yang berbicara.

“Begitu ya. Yang ketiga belas sudah mati.”

Aku menatap Zero dengan tak percaya.

Lalu, aku sadar.

Albus sedang memegang tongkat Thirteenth. Dia memancarkan aura aneh dan mengintimidasi yang belum pernah kurasakan sebelumnya.

“Kau bercanda.” Sambil memaksakan senyum, aku menatap Albus.

Albus menundukkan kepalanya, bibirnya mengerucut. Dia menatapku dengan sedih, lalu menoleh ke Zero.

“Dia meninggal saat melindungiku,” ungkapnya dengan jelas.

Ketigabelas telah meninggal. Sungguh sulit dipercaya. Bahkan aku, yang membencinya dari lubuk hatiku, cukup terkejut.

Zero mendengarkan apa yang terjadi, ekspresinya tetap tenang.

“Begitu.” Hanya itu yang dia katakan.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanyaku.

“Tentu saja. Ketigabelas melindungi gadis itu dan memberinya kekuatannya. Dia meninggal dengan cara yang diinginkannya.” Suaranya mengandung nada yang tenang seperti biasanya.

“Bukankah Thirteenth adalah saudaramu?” tanya pendeta itu lembut.

“Hubungan darah tidak penting bagi para penyihir. Yang pertama membunuh sesama siswa adalah si Ketigabelas. Aku tidak peduli sedikit pun bahwa dia—” Zero terhuyung dan menatap kakinya.

Lily berpegangan erat pada kakinya. “Kamu pasti merasa sedih,” katanya, bahunya bergetar.

“Hentikan. Aku tidak merasa sedih sama sekali. Sedikit pun tidak…” Setetes air mata mengalir di pipi Zero dan jatuh di kepala Lily.

Terkejut, Lily mengangkat kepalanya. Air mata mulai menetes di wajahnya. Bahkan Lily tampak seperti hendak menangis.

“Air mata…?” Zero menyeka air matanya dengan ujung jarinya. Dia menatap air matanya, tercengang karena dia menangis. Dia menjauh dari Lily dan terhuyung beberapa langkah. “Kenapa? Memangnya kenapa kalau Thirteenth sudah mati…?”

Tidak mampu menahan tangisnya, Zero menutup kedua matanya dengan telapak tangannya, meringkuk, dan mulai terisak-isak.

“Apa ini? Haha. Ini mengejutkan. Aku tidak bisa menahan air mataku. Rasanya seperti aku hancur.”

Lutut Zero lemas, dan aku segera menangkapnya. Dia berpegangan erat pada bahuku, kukunya menancap kuat di kulitku, dan mulai menangis. Dia mungkin tidak pernah merasakan luapan emosi yang bergejolak di dalam dirinya.

Dia tidak menyadari bahwa dia patah hati sampai dia menangis. Aku bahkan tidak bisa tertawa melihat betapa lambatnya dia.

Zero dari setahun yang lalu mungkin tidak akan menangis. Dia akan menerima kematian Thirteen dengan tenang, percaya bahwa itu wajar saja, dan itu akan menjadi akhir.

Namun Zero telah belajar tentang keterikatan. Ia belajar tentang emosi cinta, dan bahwa kematian adalah perpisahan yang menyakitkan dan menyedihkan.

Zero menghela napas. “Tentara bayaran,” katanya dengan suara gemetar. “Apakah kau merasakan sakit seperti ini saat Theo meninggal? Putri. Apakah kau merasakan sakit seperti ini saat kau kehilangan Argentum? Nona, saat Mooncaller meninggal…”

“Maafkan aku, Zero… Maafkan aku! Aku seharusnya mati. Seharusnya aku yang terbunuh!”

“Hentikan, Nak. Thirteenth yang memutuskan untuk melindungimu. Kau tidak perlu meminta maaf.”

“Tetapi…”

“Menangis akan menenangkannya. Bukankah begitu, putri?”

Sang putri tidak mengenal pria bernama Ketigabelas. Ia juga tidak tahu bahwa pria itu adalah saudara Zero. Namun, ia cukup pintar untuk menebak bahwa seseorang yang penting bagi Zero telah meninggal. Ia tahu rasa sakit kehilangan dari kematian tuannya, Argentum.

“Permintaan maaf dan dorongan tidak ada artinya saat menghadapi kematian,” katanya. “Tetaplah bersamanya, Whitey. Kami akan memberimu ruang, jadi pergilah ke tempat yang tenang.”

“Apakah itu hal terbaik yang bisa kulakukan?” Aku memaksakan senyum, menirukan slogannya.

Sang putri tersenyum tipis, berbalik, dan berjalan pergi. Raul mengikutinya, sementara pendeta mengusir Lily dan Albus dengan tongkatnya.

Aku menggendong Zero dan berjalan menuju sungai. Dia butuh air dingin untuk membasuh wajahnya yang berlinang air mata. Bahkan Beastfallen yang belum pernah meneteskan air mata sebelumnya tahu itu.

Dengan Zero di tanganku, aku duduk di tepi sungai. Aku tidak menurunkannya, dan dia pun tidak menjauh.

Bahkan setelah aku tenang, Zero tidak mengatakan apa pun. Aku juga tidak berbicara padanya.

Namun, aku tidak merasa tidak nyaman. Bukannya aku ingin Zero berhenti menangis, dan dia juga tidak ingin aku menghiburnya. aku memeluknya saat dia terus menangis, menunggu dengan tenang hingga waktu berlalu.

Yang dapat kudengar hanyalah gumaman sungai dan sesekali suara isakan Zero. Jika kupertajam pendengaranku, mungkin aku dapat mendengar pendeta berbicara dengan Albus tentang berbagai hal, tetapi saat ini aku sedang tidak ingin menguping.

Matahari telah terbenam sebelum aku menyadarinya, cahaya bulan menyinari bayanganku di tanah.

Sudah malam, ya? Aku menatap langit dan mendapati bulan purnama yang indah.

“Terang sekali,” gerutuku.

aku tidak mengharapkan tanggapan. Itu hanya kesan.

Bahu Zero berkedut, dan dia menatap bulan. “Benar.” Matanya merah, kelopak matanya bengkak.

Aku menempelkan selembar kain ke hidungnya. “Ini, bersihkan dirimu.”

Zero mengambilnya dan meniup hidungnya seperti anak kecil. “Kau bahkan tidak memberikan sepatah kata pun untuk menghiburnya.”

“Apakah kamu mengharapkannya?” Terkejut, ekorku terangkat.

Dia tertawa lemah dan menggelengkan kepalanya. “Tidak sedikit pun.”

“Senang mengetahuinya.”

“Tapi bagaimana jika aku?”

“Hmm?”

“Bagaimana kamu akan menghiburku?”

Sambil mengerutkan kening, aku menatapnya. Wajahnya kusut karena menangis. Matanya tampak penuh harap, tetapi juga pasrah.

“Kau tahu aku tidak pernah menyukai Thirteenth.”

“Kasar. aku akan kesulitan menilai penghiburan semacam itu.”

“Kupikir dia monster abadi.”

“Aku juga berpikir begitu.”

“Siapa yang membunuhnya?”

Api yang terang menyala di mata Zero. Dia melepaskan pakaianku dan menegakkan tubuhnya. “Itu bukan penghiburan, tapi dorongan. Jika pikiranku tertuju ke sana, aku tidak akan punya waktu untuk berduka. Aku tidak punya pilihan selain bekerja dengan otakku.”

“aku tidak tahu cara lain untuk melakukannya.”

“Dasar kau orang yang tidak berperasaan.” Zero meninju dadaku pelan. “Seorang tentara bayaran. Meskipun dia jahat, licik, berprasangka buruk, dan menyebalkan, Thirteenth adalah satu-satunya saudaraku. Dia adalah separuh diriku. Aku tidak punya hak untuk mengatakan apa pun tentang cara kematian yang dipilihnya untuk dirinya sendiri. Tapi…”

“Ya?”

“aku merasa sedih. Sedih sekali.”

“Dapat dimengerti.”

Aku bahkan tidak bisa membayangkan betapa istimewanya Thirteenth bagi Zero. Namun, aku menyadari kasih sayang yang tak disadarinya saat ia berbicara tentang Zero. Jelas ada ikatan yang kuat antara Zero dan Thirteenth yang bahkan tidak bisa kupahami.

“Hei, penyihir. Apa kau menyadari sesuatu?”

“Hmm?”

“Sekarang setelah kita memenjarakan Sanare, aku tidak punya alasan lagi untuk mengejar Cestum.”

Mata Zero membelalak. “Apakah itu benar-benar sesuatu yang seharusnya kau katakan padaku sekarang saat aku sedang berduka?”

“Dengarkan aku dulu. Aku tidak tahu apakah ini bisa menghiburku, tapi…”

Tiba-tiba aku merasa malu di tengah jalan. Merasa tidak nyaman di bawah tatapannya, aku meraih bagian belakang kepalanya dan menariknya ke bahuku.

“Aku akan berjuang untukmu.”

Bagi aku, itu mungkin merupakan pengakuan sekali seumur hidup.

aku merasa malu karena hanya itu yang dapat aku katakan untuk semua yang telah ia lakukan untuk aku, tetapi sayangnya, itulah hal terbaik yang dapat aku katakan.

Zero menempelkan dahinya ke bahuku dan terdiam beberapa saat. Tiba-tiba, bahunya mulai bergetar.

“I-Itu tidak lucu!” kataku. “Aku tahu aku tidak sekuat itu. Aku tidak bisa menggantikan Thirteenth.”

“Tidak, bukan itu. Kamu salah.”

“Salah bagaimana? Kamu jelas-jelas tertawa.”

“Bagaimana mungkin aku tidak tertawa? Beberapa saat yang lalu, aku merasa sedih. Namun, sekarang aku merasakan kegembiraan sekaligus kesedihan. Karena akhirnya aku menjadi seseorang yang istimewa bagimu. Benar, kan?” Itu lebih merupakan penegasan daripada pertanyaan.

Tidak masalah apa yang kukatakan. Dia sudah yakin. Bukan berarti aku akan menyangkalnya.

“Kupikir aku bisa menghancurkan dunia untukmu. Jika kau bersedia bertarung denganku, menyelamatkan dunia adalah hal yang mudah.”

Zero berdiri dari pangkuanku dan mencelupkan tangannya ke dalam air sungai. Kupikir dia akan mencuci mukanya, tetapi bertentangan dengan dugaanku, dia membenamkan kepalanya ke dalam air.

“H-Hei!” Aku setengah berdiri, takut dia akan jatuh ke sungai.

Zero lalu mengangkat kepalanya kembali, rambutnya yang panjang menyemprotkan air ke mana-mana. “Gadis itu pasti tahu siapa yang membunuh Ketigabelas. Jika mereka cukup kuat untuk mengincar nyawanya dan membunuh Ketigabelas, maka kita punya musuh yang kuat di tangan kita. Begitu kuatnya sampai-sampai Sanare tidak penting sama sekali.” Dia telah sepenuhnya mendapatkan kembali sikap dan martabatnya yang biasa.

Matanya tidak lagi merah, dan kelopak matanya tidak lagi bengkak. Penyihir hebat itu telah kembali.

Dengan jentikan jarinya yang biasa, rambutnya yang basah mengering dalam sekejap. Helaian rambutnya yang berwarna perak, tertiup angin malam, berkilauan di bawah sinar bulan. Berdiri anggun di bawah sinar bulan purnama, dia tampak lebih cantik daripada saat pertama kali aku bertemu dengannya.

“Mari kita kembali ke yang lain,” katanya. “aku sudah cukup berduka, dan kematian Thirteenth bukanlah sebuah tragedi.”

“Oke.” Aku berdiri.

Lalu tiba-tiba suhunya turun.

Napasku berubah putih. Tidak hanya itu—sungai membeku, bulan purnama terpantul jelas di permukaannya yang dingin.

“Apa-apaan ini?! Hei, penyihir, apa yang terjadi—”

“Sekarang aku tahu, Mercenary,” kata Zero.

“Tahu apa?”

“Siapa yang membunuh Ketigabelas.”

Semuanya terlalu tiba-tiba. Aku punya banyak pertanyaan. Bagaimana dia bisa langsung tahu? Mengapa cuacanya begitu dingin?

Namun saat aku mengalihkan pandanganku ke arah yang dituju Zero, semua pertanyaanku membeku di tenggorokan, lalu meleleh.

“Orang itu, ya?”

“Ya. Tuanku.”

Mentor Zero yang konon sudah meninggal dan Penyihir Kegelapan sebelumnya.

Aku tidak bisa hanya menertawakannya sebagai omong kosong. Dia terlalu mirip Zero. Dan Thirteenth.

Dia memiliki kecantikan yang luar biasa, dengan rambut perak yang hampir mencapai mata kakinya. Mata merahnya, yang menguasai dunia, tampak tak terbatas, mengamati hutan yang luas.

Tatapannya beralih ke Zero. “Malam yang indah, bukan begitu, Zero? Bulan yang megah tergantung di langit, seolah-olah setan sedang memberikan berkat mereka kepada para penyihir.” Nada suaranya santai, seolah-olah dia sedang berbicara dengan seorang teman yang ditemuinya di sepanjang jalan.

Sang penyihir merentangkan kedua tangannya lebar-lebar ke arah bulan. “Pada hari ini, malam ini, perdebatan yang tak berujung ini akhirnya akan berakhir. Setiap hipotesis akan terbukti. Apakah itu tidak membuat hatimu gemetar?” Mata merah itu menatapku. “Kau akan ikut merayakannya bersamaku, ya?” Senyumnya dapat menghancurkan kewarasan seseorang.

Namun, aku berhasil menguasai diri. “Tidak akan pernah!” Untungnya, sekarang aku sudah memiliki kekebalan terhadap kecantikan yang luar biasa.

Penyihir itu mengangkat alisnya, tampak tidak senang dengan jawabanku. “Aku tidak berbicara denganmu.”

“Apa?! Kau jelas-jelas—”

“Nol! Tentara bayaran!”

Suara Albus yang mendesak dan suara langkah kaki beberapa orang terdengar dari hutan. Merasakan perubahan suhu yang tiba-tiba, mereka datang untuk memeriksa kami.

Albus berlari keluar dari hutan. Napasnya tercekat saat melihat penyihir itu menghadap kami. “Zero! Dia—”

“Aku tahu,” kata Zero. “Dia masih hidup. Ketigabelas sudah mati. Ideologi Cestum, dan tindakan mereka sampai sekarang. Jika digabungkan, jawabannya sudah jelas.”

“Bahkan aku bisa menyusunnya,” kataku. “Haruskah aku menebaknya?”

Sudah jelas bagi semua orang yang hadir. Penyihir ini adalah bos yang dimaksud Sanare. Sebagai pemimpin Cestum, dia memicu konflik antara Gereja dan para penyihir, menggunakan Sanare untuk menipu Albus, dan membunuh Thirteenth.

“Nol. Aku bisa bertarung.” Albus melangkah maju.

Tanpa berkata apa-apa, pendeta itu mengubah tongkatnya menjadi sabit dan menusuk Lily dengan kakinya, memaksanya mundur saat ia mencoba melangkah maju.

Raul menggendong sang putri di punggungnya, dengan tombak di tangan, mencoba menilai situasi.

Mata ungu Zero mengamati penyihir itu dengan waspada, dan aku mengepalkan pedangku sehingga aku bisa menghunusnya kapan saja.

Bahkan dalam situasi yang menegangkan seperti itu, sang penyihir tampak tidak waspada. “Tidak perlu gegabah,” katanya. “Aku di sini bukan untuk membunuhmu. Aku hanya ingin mengundang kalian, hadirin yang terhormat, ke tempat duduk kelas satu.”

Penyihir itu mengangkat satu tangannya dengan gemilang. Lalu seperti seorang pendongeng di atas panggung, dia membungkuk dalam-dalam.

“Terima kasih semuanya sudah datang,” dia memulai. “Zero, muridku tersayang. Kau telah memilih prajurit binatang terbaik yang pernah dimiliki seorang penyihir. Sebagai mentormu, aku sangat bangga.” Dia berbicara dengan nada yang sangat santai.

Semua gerakannya lamban, tetapi matanya menyala karena kegembiraan.

Tatapannya menangkap Albus. “Pemanggil Bulan Muda, yang hidupnya terselamatkan oleh pengorbanan Thirteenth. Keberadaanmu bagaikan sebuah keajaiban. Kau memakan Thirteenth, ya? Sungguh menjijikkan. Benar-benar luar biasa!”

Ia menoleh ke Lily. “Oh, pendekar tikus kecil. Ia yang diam-diam membawa kematian. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil saat melihatmu. Yang paling dibenci dan diburu oleh Gereja dan massa, masih ada setelah lima ratus tahun.”

Berikutnya adalah sang putri dan Raul. “Satu-satunya murid Argentum yang berumur pendek, putri Pulau Naga Hitam, yang diberkahi dengan bakat luar biasa dalam Sihir, dan pelayannya yang berpenampilan aneh. Kau bisa menjadi milikku. Sungguh memalukan.”

Akhirnya, dia menjilat bibirnya dan menatap pendeta itu. “Bagian terbaiknya adalah kau, hakim dari Dea Ignis. Kehadiranmu di sini membangkitkan gairahku. Aku telah memperhatikanmu. Kapan kau akan mengkhianati Zero? Kapan kau akan mati? Namun kau masih di sini, di pihak mereka.”

Aura mengerikannya mengancam akan melahapku bulat-bulat. Bahkan pendeta itu pun menjadi pucat, tubuhnya menggigil kedinginan.

“Aku tidak tahu bagaimana mengatakannya, Zero,” kata pendeta itu. “Mentormu agak… Tidak, agak menjijikkan.” Suaranya terdengar sedikit melengking karena gugup, ketenangannya yang biasa tidak terlihat.

Zero tersenyum getir, bersimpati dengan kesan pendeta itu. “Dia adalah seorang penyihir tua yang selamat dari perang lima ratus tahun yang lalu. Dia adalah sebuah teka-teki, bahkan bagiku. Dia kawin dengan iblis, punya anak dengannya, dan kemudian mempersembahkannya kepada iblis itu.”

Kisahnya bagaikan dongeng gelap. Dia seperti penyihir jahat yang mengerikan yang diceritakan dalam khotbah Gereja. Apa yang akan ditunjukkan penyihir jahat seperti itu kepada kita dengan mengundang kita ke tempat duduk kelas satu?

Sang penyihir menutup tangannya yang terentang dan membukanya. Gumpalan merah gelap muncul di telapak tangannya.

Jantung manusia, begitu segar sehingga terasa seperti bisa berdetak kapan saja.

“Jantung Ketigabelas…” Bibir Albus bergetar.

Ekspresi Zero langsung berubah. Mengabaikan kenyataan bahwa dia sedang berhadapan dengan tuannya, dia menembakkan Steim tanpa suara ke arah jantung.

“Dasar bodoh!” teriakku. “Apa yang kau lakukan?!”

Mengabaikanku, Zero melepaskan Lamant, Flagis, dan Kudra secara berurutan, menghancurkan sebagian hutan.

Saat awan debu mereda, Sang Penyihir Kegelapan masih ada di sana.

“A-Apa-apaan ini?! Dia terlalu tangguh!”

“Itu bukan tubuh aslinya!” kata Zero. “Aku tahu dia tidak akan cukup bodoh untuk mempertaruhkan nyawanya. Nak! Perkuat perlindungan di sekitar Wenias! Sekarang kau seharusnya bisa menggunakan lingkaran perlindungan paling dasar dan terbaik yang digunakan para penyihir untuk melindungi diri dari iblis.”

“Hah? Apa? Sekarang?!”

“Ya, sekarang!”

Zero adalah satu-satunya yang merasakan bahaya. Dia menunjukkan urgensi yang tidak biasa. Kami yang lain sama sekali tidak bisa memahami situasi tersebut.

“Kenapa kamu panik?! Tenang saja!”

“Iblis,” kata Zero. Tentu saja, aku tidak mengerti apa maksudnya. “Apakah kau ingat saat aku memanggil iblis ke tubuhmu?”

“aku bersedia.”

“Kalau begitu, kau harus mengerti. Tubuh seorang prajurit binatang tidak hanya berguna sebagai tumbal untuk Sihir dan Sihir, tetapi juga sangat cocok sebagai wadah bagi iblis. Ini karena prajurit binatang sangat mirip dengan iblis dalam wujudnya. Itulah sebabnya tubuh mereka berguna saat menggunakan kekuatan iblis. Tuanku, penyihir Kegelapan, akan menggunakan semua prajurit binatang di benua ini sebagai wadah untuk memanggil iblis yang tak terhitung jumlahnya!”

Oke. Akhirnya aku sadar bahwa dunia ini sudah hancur.

Penyihir Kegelapan membuka mulutnya perlahan-lahan.

“Sekarang aku akan menghancurkan dunia.”