Bab 7: Hutan Solena

Pada hari itu, ibu kota kerajaan Plasta—tidak, seluruh kerajaan Wenias mengalami gempa.

Malam sebelum pesta Zero mengunci Putri Amnil di dalam Etrach.

Tepat sebelum Ketigabelas mengirim familiarnya untuk memberitahukan dimulainya operasi.

Suatu malam, ketika toko roti di kota itu sedang menutup operasinya, pangeran yang hilang itu mengetuk gerbang istana kerajaan dengan cara yang begitu santai, seolah-olah ia hanya sedang melakukan inspeksi kecil di suatu tempat.

“Yang Mulia—maksudku, Yang Mulia! Raja telah kembali!”

Orang yang paling terkejut mendengar berita itu tidak lain adalah Albus.

Bagaimana mungkin sang pangeran, yang seharusnya dikurung oleh Thirteenth, berhasil kembali? Apa yang terjadi pada Thirteenth? Jika dia menemukan kesempatan untuk melarikan diri, maka mereka perlu segera meningkatkan keamanan.

Albus, yang sedang bersiap-siap tidur, segera berpakaian—cukup rapi agar tidak tampak tidak sopan—dan bergegas ke kantor tempat sang pangeran menunggu.

Ia berlari cepat menyusuri lorong panjang, menyingkirkan para pelayan yang menempel di pintu untuk mengetahui apa yang terjadi di dalam, dan menerobos masuk ke “Ruang Kontemplasi”—kantor raja, yang tidak digunakan lagi sejak wafatnya raja sebelumnya.

“Yang Mulia!” seru Albus.

“Itulah Yang Mulia , Albus,” sebuah suara berkata dengan nada geli. Sosok mereka sudah tak terlihat, dikelilingi oleh banyak rakyatnya yang telah bergegas mendahului wanita muda itu. “Albus, ke sini.”

Para pengikut raja segera mundur, dan Albus berhadapan langsung dengan pemuda itu. Ia benar-benar luput dari perhatiannya.

“Yang Mulia. aku senang kamu selamat. Selamat datang kembali…”

Saat dia melangkah beberapa langkah ke arah raja, Albus tiba-tiba merasakan hawa dingin merambati tulang punggungnya, dan wajahnya membeku.

Ada seorang penyihir di dekat sang raja. Dia adalah pria paling tampan yang pernah dilihatnya.

Rambutnya yang panjang sepinggang bagaikan benang perak, berkilau tertimpa cahaya bulan yang masuk lewat jendela.

Penyihir dalam laporan yang mengumpulkan para Penyihir untuk melancarkan pemberontakan dikatakan sebagai seorang pria yang begitu tampan sehingga begitu kamu melihatnya, kamu tidak akan pernah melupakannya.

Setelah melihatnya, dia mengerti. Siapa pun yang melihat pria ini akan memiliki kesan yang sama.

Mengapa raja membawa penyihir seperti itu kembali ke istana bersamanya? Tidak, ada masalah yang lebih penting.

Albus mengenali penyihir itu. Dia tidak perlu melihat tongkat besar di tangannya. Kekuatan sihirnya yang kental, menyeramkan, mengerikan, dan membuat bulu kuduk berdiri sudah lebih dari cukup untuk mengenalinya.

“Mengapa kamu di sini?”

Ketigabelas.

Albus masih cukup akal sehat untuk tidak menyebut namanya.

Para pengikut yang mengelilingi raja hanya menatap Albus dengan ragu ketika dia berdiri di sana dengan wajah pucat.

Sang raja tersenyum tenang. “Silakan tinggalkan kami,” katanya. “aku perlu bicara dengan Albus.”

“Apakah kamu sedang diancam?” tanya Albus setelah orang terakhir meninggalkan ruangan dan pintunya tertutup rapat.

Dia tidak dapat memikirkan alasan lain bagi raja untuk membawa Ketigabelas kembali ke istana.

Dia pasti mengancam sang pangeran agar dia bisa kembali, lalu mengambil alih kerajaan lagi. Dia bahkan mengubah penampilannya untuk menipu mata rakyat raja.

Namun sang raja membantahnya. “Sepertinya telah terjadi kesalahpahaman yang tidak diharapkan selama aku pergi. Jadi aku akan mengatakannya: aku tidak kembali ke istana sampai sekarang atas kemauan aku sendiri.”

“Tetapi tahta itu kosong setelah raja meninggal! Sebuah kerajaan tidak ada artinya tanpa pemimpinnya. Itulah sebabnya aku memintamu untuk kembali!”

“Aku yakin kau mengerti alasannya. Aku tidak bisa kembali karena risiko pembunuhan. Jika aku, anggota keluarga kerajaan yang tersisa, meninggal, Kerajaan Wenias akan tamat. Sejujurnya, aku seharusnya belum kembali. Jika kau tidak memulai perang dengan Gereja, aku tidak akan berada di sini sekarang.” Raja menatap Albus dengan mata dingin.

Albus merasakan sensasi tidak nyaman di ulu hatinya, seolah-olah dia telah menelan batu. “T-Tapi… toh suatu hari nanti perang akan pecah…”

“Mengatakan bahwa sesuatu yang akan terjadi suatu hari nanti dapat dipercepat ke masa sekarang sama saja dengan mengatakan bahwa kamu akan meninggal dalam sepuluh tahun lagi, jadi lebih baik kamu meninggal sekarang. Setidaknya itulah yang aku pikirkan. Tidakkah kamu setuju?”

“Tidak, Yang Mulia! aku bermaksud memulai perang kecil sekarang untuk mempersiapkan perang yang lebih besar yang akan terjadi suatu hari nanti. Dengan begitu, kita dapat dengan jelas membedakan kawan dari lawan. Jika kita menggunakan perang ini untuk memperkuat hubungan kita dengan negara-negara yang bersama kita, dan menggunakan orang-orang penting dari negara-negara yang melawan kita sebagai sandera…”

“Apakah kau benar-benar berpikir kerajaan kecil seperti kita bisa mengalahkan Gereja?” Sang raja tertawa terbahak-bahak.

Albus meringis. Ia bertanya-tanya apakah Albus selalu tertawa seperti ini. Raja yang dikenal Albus—saat itu ia hanyalah seorang pangeran—adalah sosok yang lembut, bijaksana, dan baik hati, seperti pendahulunya.

Dia mendengar bahwa ketika Ketigabelas datang ke istana, dialah orang pertama yang mempelajari Ilmu Sihir dan Sihir. Karena ahli dalam Ilmu Sihir, dia sangat menyarankan mendiang raja untuk hidup berdampingan dengan para penyihir.

Albus menyukai pemuda itu. Ia memujanya seperti raja sebelumnya.

“Menurut komandan para kesatria, kamu memberi izin kepada lima puluh Penyihir untuk menggunakan Sihir tahun ini. Tiga puluh di antaranya adalah penyihir tua yang mempraktikkan Sihir, dan dua puluh sisanya adalah mantan anggota Coven of Zero. Sebagian besar dari mereka ditugaskan untuk menjaga keamanan dan keselamatan publik. aku ragu mereka dapat berperang. Tampaknya juga ada banyak masalah dengan Beastfallen yang dipekerjakan untuk keamanan. Rupanya, ada kandang hewan mengerikan di bawah tanah juga.” Sang raja melambaikan seberkas perkamen di tangannya.

Ketigabelas, yang berdiri di belakangnya, tampak tanpa ekspresi seperti biasanya. Seperti biasa, sulit untuk mengetahui apa yang sedang dipikirkannya.

Albus mengepalkan tangannya, bibirnya bergetar. “Ada alasan dan tujuan untuk semua yang kulakukan.”

“aku tahu. aku hanya ingin mengatakan, aku rasa alasan kamu tidak memadai. Perang kecil untuk menentukan kawan dari lawan? Kedengarannya meyakinkan, tetapi izinkan aku bertanya ini: kamu tidak dapat membedakan kawan dari lawan tanpa berperang?”

“Tetapi-”

“Aku tidak akan mendengar alasanmu, Albus. Aku menghargai hasil. Kalau saja aku tetap di istana, aku tidak akan membiarkan ini terjadi. Kenapa kau tidak mengikuti saran Thirteenth? Kenapa kau meragukannya dan bahkan mencoba membunuhnya? Siapa gerangan yang menyuruhmu melakukan ini?”

“Tidak ada! Aku sendiri yang memikirkan semuanya!”

“Kalau begitu, kamu harus dihukum.”

Kemudian Albus sadar. Pemuda itu kembali ke istana sebagai raja, membawa Ketigabelas, gurunya, bersamanya. Raja tidak mau mendengarkan kata-katanya, tidak peduli apa yang dikatakannya.

Singkatnya, dia kalah dari Ketigabelas.

“Apakah kau… akan mengeksekusiku?”

“Mengeksekusi kamu?” tanya raja balik, terkejut.

Dia tertawa terbahak-bahak. Entah mengapa, tawanya terdengar mengejek. Albus tersipu.

“Apa gunanya itu? Itu hanya akan membuat perlindungan menghilang, dan menyebabkan lebih banyak masalah.”

“Oh… Jadi penjara seumur hidup, ya?” Nada bicara Albus menantang.

Raja tidak menegurnya atas sikapnya. “aku tidak tahu,” jawabnya. “Kami memiliki masalah yang lebih mendesak, seperti bagaimana menghadapi Gereja. Bagaimana kami dapat menghindari bentrokan langsung dengan mereka? Untungnya, tampaknya ada jalan keluar. Jika kami dapat meminta bantuan Torres, kami mungkin dapat menghubungi Gereja dengan damai.”

“Yang Mulia! aku—”

“Apa yang akan kau lakukan, Ketigabelas?” tanya sang raja, memotong perkataan Albus.

Ketigabelas menatap langsung ke mata Albus untuk pertama kalinya.

Karena tidak ingin mendengar sepatah kata pun keluar dari mulutnya, Albus keluar dari Ruang Kontemplasi dengan marah.

Raja tidak menghentikannya.

 

Dia tidak membutuhkan aku. Raja tidak membutuhkan aku lagi.

“Lagipula, kami punya masalah yang lebih mendesak, seperti bagaimana menangani Gereja.”

Kedengarannya seperti sedang membereskan kekacauan yang dibuat anak kecil.

Albus menyatakan perang, sepenuhnya siap menghadapi kematian. Itu adalah keputusan yang dibuat setelah banyak tekanan, pemikiran, dan keraguan. Namun raja tampaknya menyebutnya sebagai kesalahan kecil dan remeh.

Dia merasa sangat lemah. Dunia yang dia lihat begitu kecil, ruang lingkup pemahamannya sangat sempit.

Apakah aku salah?

Tujuannya adalah membedakan teman dari musuh, tetapi sebelum dia menyadarinya, dia tidak memiliki sekutu di sekitarnya.

Apa yang seharusnya aku lakukan?

Apa hal yang benar untuk dilakukan?

Air mata mengalir deras di wajahnya saat dia berjalan, matanya tertuju pada kakinya. Rasa kekalahan dan ketidakberdayaan yang luar biasa mengancam akan menghancurkannya.

“Aduh!”

Dia menabrak seseorang dan berhenti. Dia mendongak dan melihat seekor serigala putih Beastfallen—Holdem, menatapnya dengan khawatir.

“Nona muda? Kupikir kau pergi menemui Yang Mulia.”

“Diam! Itu bukan urusanmu!”

Albus menjadi marah tanpa alasan dan mendorong Beastfallen ke samping. Sambil tersentak, Holdem mundur beberapa langkah. Albus kemudian mulai berlari.

“Nona muda!” Holdem mengejarnya. “Ada apa?!”

“Jangan ikuti aku! Aku tahu kau juga memandang rendahku! Kau terus membandingkanku dengan nenekku!”

Langkah Holdem terhenti mendadak.

Benar. Holdem hanya menjaga Albus karena majikannya yang pertama, Solena yang hebat, menyuruhnya.

Dia menuruti perintah Albus dengan berat hati. Setiap kali Albus bersikap tidak masuk akal, dia selalu menatapnya lesu, seolah-olah dia terkejut dan kecewa karena dia adalah keturunan langsung Solena.

Dia telah memberitahunya berkali-kali bahwa dia bebas pergi, tetapi kesetiaan Holdem kepada Solena mencegahnya meninggalkan Albus.

Albus membenci hal itu. Ia membenci kenyataan bahwa ia hanya bisa menunjukkan harga dirinya sebagai keturunan Solena.

Jadi dia berusaha keras.

“Nenek! Nenek!”

Sambil menyeka air matanya, Albus berlari keluar dari kastil dan menuju hutan. Kakinya menuntunnya ke tempat persembunyiannya yang biasa.

 

“Ya ampun.” Sept mendesah saat melihat Albus pergi dengan ekspresi lelah. Ia meletakkan berkas kertas di atas meja. “Begitu aku kembali, mata rakyatku langsung berbinar dan mereka mulai memberiku berbagai laporan. Tidak ada waktu untuk meratapi kematian raja sebelumnya. Dan Albus berada di posisi yang sama hingga kemarin. Aku seharusnya kembali lebih cepat.”

“Mooncaller lebih dari mampu menangani masalah,” kata Thirteenth. “Dia bijak dan brilian. Dia juga memiliki kemauan dan keberanian yang kuat. Setidaknya, begitulah adanya .”

Sept mengangkat bahu. “Pendapatmu yang tinggi tentang Albus membuatku cemburu.”

“aku gagal memperhitungkan ketidakdewasaan pikirannya. Ini salah aku.”

Tidak peduli seberapa keras Thirteenth mencoba mempengaruhi Albus di masa lalu, dia tidak pernah goyah. Dia memilih untuk dibakar di tiang pancang daripada membantu penyihir itu. Dia memiliki pikiran yang kuat.

Ketigabelas tidak pernah membayangkan bahwa seseorang dapat memasuki pikiran Albus dan membuatnya bertindak tidak kompeten.

Kesombongan Thirteenth-lah yang harus disalahkan. Ia yakin bahwa ia adalah yang terbaik dalam menipu, dalam memahami pikiran seseorang. Jika ia tidak bisa melakukannya, tidak ada orang lain yang bisa.

“Kau di sini untuk menebus kesalahanmu, bukan? Aku baru saja mengingkari semua yang telah dilakukannya sejauh ini. Dia seharusnya lari ke satu-satunya orang yang bisa diandalkannya. Kau pergilah mengikutinya, tarik dia kepadamu, lalu serahkan dia ke Zero. Jangan mengacaukannya, Ketigabelas.”

“Tentu saja.”

Ketigabelas berbalik mengejar Albus, jubahnya berkibar di belakangnya. Punggungnya tampak sangat dingin.

“Bahkan tidak ada ucapan ‘jaga-jaga’ pada muridmu?” kata Sept. “Aku mungkin akan dibunuh. Aku tahu kau tidak peduli pada siapa pun kecuali Zero dan Albus, tapi aku harap kau setidaknya berpura-pura peduli.”

“Aku tidak akan membiarkanmu kembali ke istana jika aku mengkhawatirkanmu.” Ketigabelas meninggalkan Ruang Kontemplasi tanpa berhenti.

Sambil tertawa kecil, Sept bersandar di kursi dan menatap langit-langit. “aku anggap itu sebagai pujian, Guru. Pujian yang setinggi-tingginya juga.” Dia berdiri.

Albus bukan orang bodoh. Ditipu oleh seseorang, dia telah membuat beberapa keputusan bodoh, tetapi dia telah dengan hati-hati mempersiapkan jalan keluar untuk setiap situasi.

Walaupun Sept tidak bisa mengatakannya langsung kepada pria itu, dia melihat sedikit sisi Thirteenth dalam ketelitiannya.

Sebagian besar wilayah Kerajaan Wenias masih berupa hutan yang belum tersentuh. Beberapa di antaranya terbuka untuk para pemburu, sementara beberapa lainnya merupakan kawasan lindung yang akses masuknya sangat dibatasi.

Ketigabelas saat ini berdiri di tengah hutan lindung tidak jauh dari ibu kota kerajaan Plasta.

Dia meninggalkan istana untuk mengejar Albus. Setelah berjalan melewati hutan beberapa saat, sosoknya tiba-tiba menghilang.

Ia mencoba mendeteksi kekuatan sihirnya, tetapi tidak berhasil. Tidak ada jejaknya, seolah-olah ia menghilang begitu saja dari dunia.

Ketigabelas melangkah beberapa langkah secara acak. Ketika ia menyadari bahwa secara tidak sadar ia berbalik ke arah yang tadi ia lalui, ia akhirnya mengerti apa yang sedang terjadi.

“Jadi ini tempatnya.”

Ia sudah menduga hal ini. Tidak ada tempat lain yang bisa membuat Albus tenang selain sarang Solena, tetapi sekarang setelah ia menghadapinya, ia menyadari betapa merepotkannya hal itu.

Sarang Solena menarik mereka yang membutuhkan pertolongan. Mereka yang tidak membutuhkan keselamatan tidak akan pernah bisa memasuki wilayah kekuasaannya, tidak peduli berapa banyak mereka.

Penyihir agung telah mendirikan bangsal hidup.

Seiring dengan bertambahnya kompleksitas dan kekuatan hutan selama berabad-abad, lingkungan itu tidak lagi dapat dirasakan. Bahkan jika hutan dihancurkan dengan paksa, area di dalam lingkungan itu akan tetap tidak terlihat.

Solena tinggal di hutan ini jauh sebelum Wenias dikenal sebagai pusat benua.

Bukan karena hutan Solena terletak di dekat ibu kota kerajaan. Sebuah kota dibangun di dekat hutan, dan akhirnya menjadi ibu kota. Begitulah pentingnya Solena bagi Kerajaan Wenias.

Pelindung itu masih ada bahkan setelah kematian Solena, seolah mengatakan bahwa tubuh itu hanyalah hiasan jiwa baginya. Pelindung itu memicu rasa kagum dan hormat Thirteen terhadap penyihir tua itu.

Bahkan sekarang, dia pasti bisa merasakan kehadiran Solena di sini. Hutan ini adalah tempat perlindungannya.

Akan tetapi ada hama yang menyusup ke dalamnya, hama yang harus dibasmi.

“Apakah kau mendengar suaraku, Solena yang agung?” panggil Thirteenth.

Tak ada jawaban, yang terdengar hanya gemerisik dedaunan, menyebar seperti bisikan di tengah hutan yang gelap.

Yang ketiga belas menusukkan tongkatnya ke tanah dan mengulurkan lengan kanannya yang tersisa ke langit. “Aku tahu bahwa aku tidak layak memasuki tempat sucimu, tetapi aku mohon kepadamu untuk menuntunku kepada keturunanmu.”

Angin sepoi-sepoi membelai ujung jari Thirteenth.

Merasa ada dorongan di punggungnya, Thirteenth mulai berjalan. Sekuntum bunga merah jatuh di kakinya. Itu pasti karena angin.

Ia mendongak dan melihat bunga-bunga merah berguguran di hutan. Bunga-bunga itu seakan menuntunnya ke suatu tempat. Ia mengikuti bunga-bunga itu.

Sebelum dia melangkah terlalu jauh, dia melihat seseorang berlari dari sisi yang berlawanan. Mereka berhenti agak jauh darinya.

Sosok itu mengernyitkan hidungnya dan mengerang. “Kau tampak berbeda, tapi aku mengenali aroma itu. Kau dari Ketigabelas, bukan?”

Itu adalah Beastfallen, serigala berbulu putih. Namanya Holdem, pelayan Albus dan seorang ksatria resmi istana.

“Pelayan Pemanggil Bulan,” gumam Ketigabelas.

“aku pelayan Solena ,” Holdem mengoreksi. “aku pikir ada yang salah dengan nona muda itu. Jadi itu karena kamu. Apa yang kamu lakukan padanya?!”

“Tunjukkan padaku sarang Solena,” pinta Ketigabelas, mengabaikan pertanyaan Beastfallen.

Holdem mengernyit mengancam, lalu tiba-tiba merasa rileks saat melihat bunga merah di kakinya. “Solena selalu menjatuhkan bunga seperti ini saat dia memanggilku kembali ke hutan. Dan sekarang bunga-bunga itu mengelilingimu.”

Ketigabelas mengarahkan pandangannya ke kakinya untuk pertama kalinya. Hanya jalannya yang diwarnai merah. Itu tampak seperti karpet yang terbuat dari bunga.

“Jadi kau memperhatikan jiwa Solena,” kata Thirteenth.

Holdem membiarkan telinganya terkulai. “Aku sudah lama menjadi pelayan penyihir, tetapi ini pertama kalinya aku begitu yakin bahwa dia ada di sana. Sepertinya Solena ingin aku mendatangimu.”

“Untuk membunuhku?”

Holdem tertawa. “Solena tidak pernah sekalipun memerintahkanku untuk bertarung, dan dia tidak akan pernah menyuruhku mengorbankan diriku dengan melawan seseorang yang jelas lebih kuat dariku. Aku tidak menyukaimu, tetapi Solena ingin aku menjadi pemandumu.” Dia berjalan melewati Thirteenth.

Angin sepoi-sepoi menerpa pipi Holdem. Ia memperhatikannya dengan mata penuh kenangan.

“Apakah kau akan membunuh wanita muda itu?” tanya Holdem saat mereka berjalan melewati hutan.

Ketigabelas tahu bahwa meskipun dia tidak menjawab pertanyaan itu, Holdem akan tetap membimbingnya, tetapi dia tetap melakukannya. “Tidak.”

“Jadi kau akan mengurungnya selamanya di kastil?”

“TIDAK.”

“Jadi tidak ada tuduhan.”

Ada jeda sebentar. “Tidak.”

Albus terpaksa mengundurkan diri dari jabatannya sebagai Ketua Penyihir. Meskipun ditipu oleh Sanare, dia sendiri yang memutuskan untuk berperang melawan Gereja.

Tidak peduli seberapa sah alasannya, Gereja tidak akan mengizinkan kehadiran Albus dalam pembicaraan damai.

Ketigabelas, dengan nama dan penampilannya yang berubah, akan mengawasi para Penyihir Wenias. Untungnya, sebuah rumor telah menyebar di kerajaan bahwa seorang penyihir berambut perak sedang mengumpulkan para Penyihir.

Tindakan terbaik yang dapat dilakukannya adalah dengan mengaku sebagai tukang sihir dan membuat seolah-olah dialah yang membunuh Ketigabelas dan menyelamatkan raja.

Tak perlu dikatakan lagi, Gereja akan mengutuk keras Albus karena mengeksekusi putra-putra bangsawan, yang merupakan pengikut Gereja itu sendiri, dan menahan para petinggi dari negara-negara tetangga.

Namun, dasar-dasarnya sudah disiapkan. Jika mereka dapat menggunakan “permata tersembunyi” yang dipegang Albus secara efektif, mereka seharusnya dapat mengakhiri perang ini lebih awal dengan janji ganti rugi yang besar, beberapa pembatasan pada Negara Sihir, dan mengizinkan campur tangan dalam urusan dalam negeri, meskipun kedengarannya tidak terhormat. Tentu saja, mereka tidak berniat membayar semuanya.

Tidak seorang pun, bahkan Gereja, menginginkan perang yang berlarut-larut melawan Wenias. Namun, kerajaan tidak dapat kalah dalam perang ini dengan menyerah total. Yang terpenting adalah menggunakan perang ini sebagai kesempatan untuk berdamai dengan Gereja.

“Apa kau tidak menyadari apa pun?” tanya Ketigabelas tiba-tiba.

“Maksudmu tentang neneknya?”

“Ya.” Ketigabelas mengangguk, sangat terkejut karena Beastfallen memberikan jawaban langsung. Terlebih lagi, dia tepat sasaran.

“Ya,” tambah Holdem. “Maksudku, wanita muda itu memberitahuku. Dia membawaku ke tempat persembunyian, mengatakan bahwa neneknya telah kembali. Rupanya, ada boneka yang berbicara. Aku tidak benar-benar melihat boneka itu berbicara, tetapi bagaimanapun, kupikir Solena tidak akan memiliki boneka. Aku memberi tahu wanita muda itu bahwa itu bukan Solena. Setelah itu dia mulai menjauhkanku darinya dan tempat persembunyiannya.”

“Betapa bodohnya,” gerutu Ketigabelas.

Mereka bodoh. Albus, karena menjauhkan diri dari satu-satunya sekutunya yang jelas. Holdem, karena tidak meyakinkan Albus, meskipun itu berarti wanita muda itu mengabaikannya.

Ketigabelas juga, karena tidak menyadari situasi dan membiarkan Sanare merebut Albus.

“Aku tidak berguna,” gerutu Holdem pada dirinya sendiri. Tiba-tiba sebuah kacang keras jatuh di kepalanya. Beastfallen berjongkok, memegangi kepalanya. “Aduh! Dari mana datangnya itu?!”

“Para penyihir tidak suka jika pelayan mereka dipandang rendah,” kata Thirteenth. “Jika kau menghargai hidupmu, jangan panggil pelayan Solena yang agung itu ‘tidak berguna’, meskipun itu benar—”

Terdengar bunyi dentuman keras, dan sebuah kacang jatuh tepat di kaki Tiga Belas. Ketiga Belas yang tekun menutup mulutnya dengan pelan.

Holdem mengambil kacang yang mengenai kepalanya dan tersenyum pahit. “Jika bukan karenamu, Solena pasti masih hidup.” Nada bicaranya tidak mencela. Dia hanya meratapi kematian Solena.

“Kau benar,” Ketigabelas setuju.

“Aku tidak akan pernah memaafkanmu, tapi kau bisa membantu wanita muda itu.” Dia bahkan tidak repot-repot bertanya. Pernyataannya tegas.

Ketigabelas mengangguk tanpa suara.

“Fajar akan segera menyingsing. Tempat persembunyian sudah dekat.” Holdem mulai berjalan lagi.

Albus berlari cepat melewati hutan dan menyerbu ke sarang, segera berlari ke arah boneka itu. Tak ada kata yang keluar dari mulutnya.

Sambil memegang boneka itu di dadanya, Albus jatuh terduduk di lantai. “Nenek. Apakah Nenek mendengarkan? Apa yang harus aku lakukan?”

Boneka itu tidak menjawab.

Tetap saja, Albus terus berbicara. “Yang Mulia kembali… bersama Ketigabelas! Dia bersikap seolah-olah aku melakukan hal yang buruk. Ada alasan bagi kita untuk memulai perang dengan Gereja, tetapi dia tidak memahaminya. Jika dia memikirkannya sedikit saja, dia seharusnya tahu bahwa sekaranglah saatnya untuk bertarung! Tidakkah menurutmu begitu, Nek?”

Boneka itulah yang pertama kali menyemangati Albus.

Ketika mendengar bahwa Ketigabelas tidak akan mengembalikan sang pangeran ke istana, boneka itu berkata, “Itu aneh.”

Jika sang pangeran tidak kembali ke istana, orang-orang pasti akan curiga bahwa Albus berencana untuk mengambil alih kerajaan. Boneka itu mengira itu adalah rencana Ketigabelas.

Faktanya, semuanya berjalan sesuai dengan prediksi boneka itu. Posisi Albus memburuk dengan cepat, dan hanya masalah waktu sebelum orang-orang, yang dihasut oleh Gereja, mulai mendesak untuk membunuh para penyihir.

“Andai saja Gereja tidak ada,” kata boneka itu. “Andai saja kita bisa mengeluarkan mereka dari kerajaan, kita bisa hidup dalam isolasi.”

Perang akan pecah cepat atau lambat. Daripada panik ketika Gereja tiba-tiba menyerang, akan lebih baik memulai perang dari pihak penyihir, yang akan mengakibatkan lebih sedikit korban.

Itu adalah respons yang ideal, berdasarkan logika yang masuk akal. Kalau saja Thirteenth tidak menghalangi, semuanya akan baik-baik saja, tetapi mengapa raja tidak bisa melihatnya?

“Jangan menangis, Sayang. Kau penyihir yang kuat, bukan?”

Sebuah tangan yang terbuat dari kain menyentuh mata Albus, dan dia mendongak.

“Nenek!”

“Kau bilang pangeran kembali ke istana untuk naik takhta? Dan dia membawa Ketigabelas bersamanya?”

Menyadari bahwa boneka itu telah mendengarkannya, Albus mengangguk berulang kali. “Ya, benar! Dia mengatakan perang harus dihentikan. Aku yakin dia akan membebaskan semua sandera juga. Mereka adalah alat tawar-menawar kita yang berharga untuk menjaga sekutu Gereja tetap terkendali!”

“Oh, kasihan sekali. Kedengarannya raja telah dicuci otaknya sepenuhnya oleh Thirteenth.” Boneka itu menggelengkan kepalanya perlahan.

Ketidaknyamanan yang selama ini menggelayuti dada Albus langsung sirna. “Begitu,” gumamnya, dan menghela napas lega.

Ketigabelas menipunya. Ia membawa pergi sang pangeran, mencuci otaknya, lalu mengembalikannya ke istana sebagai raja.

Aku tahu itu. Ketigabelas adalah musuh.

“Aku… aku harus membangunkan Yang Mulia! Membuatnya sadar kembali!” Albus berdiri.

Jawabannya ada jika dia mau menggunakan otaknya. Melarikan diri dalam keadaan terguncang adalah apa yang diinginkan Thirteenth.

“Sayangnya, Thirteenth adalah penyihir yang mengerikan,” kata boneka itu. “Ini tidak akan mudah. ​​Kerajaan akan hancur sebelum kau bisa membatalkan cuci otaknya.”

“Lalu apa yang harus aku lakukan?!”

“Oh, sayang. Aku tidak ingin mengatakannya. Kamu sangat baik. Itu hanya akan menghancurkanmu.”

“Tidak akan. Katakan padaku, Nek. Aku bisa melakukannya.”

“Tapi…” Boneka itu berhenti sejenak.

“Silakan,” desak Albus.

Setelah merenungkannya sejenak, boneka itu mendesah dan dengan enggan memberi tahu Albus apa yang harus dia lakukan.

“Kamu harus membunuh raja.”

Albus menatap kosong ke arah boneka itu, tak bisa berkata apa-apa.

“A-Apa yang kau katakan?”

“Membunuh Thirteenth memang sulit, tetapi kau bisa membunuh raja, bukan? Kau akan melaksanakan apa yang dibisikkan para gosip. Kau bisa melindungi kerajaan jika kau membunuhnya.”

“Aku tidak bisa! Itu sama saja dengan merebut tahta! Aku bahkan tidak populer. Jika aku melakukan itu, tidak akan ada yang mengikutiku!”

“Tapi tidak ada yang bisa membunuhmu juga. Jika kau mati, penghalang di sekitar Wenias akan menghilang. Dengan hilangnya satu hal yang mengendalikan para penyihir amatir, mereka akan mengamuk. Apakah menurutmu manusia tak berdaya yang tidak bisa menggunakan Sihir akan menginginkan itu?”

“Aku tidak bisa! Para penyihir tua tidak akan pernah mengizinkannya!”

“Mereka akan melakukannya. Para penyihir tua dan para Mage akan mengikutimu. Bagaimanapun juga, kau adalah keturunan Solena yang agung.”

Albus menjatuhkan boneka itu. Untuk pertama kalinya, boneka itu menyebut dirinya Solena. Ada yang terasa aneh.

“Penyihir amatir mungkin tidak tahu ini, tapi Solena yang agung adalah gelar yang diberikan orang lain padanya,” kata suara rendah. “Seorang penyihir tidak akan pernah mengucapkan gelarnya sendiri.”

Albus melompat. Dia berada di hutan suci Solena. Tidak seorang pun kecuali mereka yang mencari keselamatan dapat memasuki tempat ini.

“Ketiga belas?!” Albus menjerit. “Apa yang kau lakukan di sini?!” Matanya melirik ke serigala putih Beastfallen yang berdiri di belakangnya, dan tercengang.

Apakah dia membawanya ke sini?

Rambut Albus berdiri. “Holdem! Beraninya kau?!”

Beastfallen tidak bergeming. Dia hanya mengangkat bahu, tidak menunjukkan rasa sesal. “Perintah Solena, nona muda,” katanya.

Itu adalah kalimat yang sering diucapkan Holdem untuk menyeret Albus kembali ke rumah saat Solena masih hidup.

Perintah Solena melampaui perintah Albus.

Sambil melotot ke arah Holdem, Albus mengambil boneka yang dijatuhkannya. “Bohong! Nenek sudah ada di sini sejak tadi! Dia tidak akan memberimu perintah!”

“Sudah kubilang padamu, nona muda, benda itu bukan Solena!” teriak Holdem. “Bagaimana mungkin kau tidak melihatnya?!”

Tenggorokan Albus tercekat. Ini adalah pertama kalinya Holdem meninggikan suaranya padanya.

Albus menatap boneka di tangannya. Boneka itu adalah kenang-kenangan yang dibuat oleh Solena sendiri. Boneka itu bergerak dan berbicara. Boneka itu memahami kekhawatiran Albus dan membantunya. Jika bukan Solena, lalu siapa?

“Jika dia bukan nenekku, dia tidak mungkin masuk ke tempat ini,” katanya.

“Ada jalan tersembunyi,” kata Thirteenth. “Prajurit binatang yang menuntunku ke sini adalah buktinya. Dan jiwa yang telah meninggal seharusnya dapat melihat jalan lain yang tidak terlihat oleh kita.”

“Diam! Apa yang kau kira kau tahu tentang tempat ini?! Tidak ada! Kau membunuh nenekku!”

“Ahahaha…”

Tiba-tiba terdengar suara tawa yang tidak pada tempatnya. Albus menyadari bahwa suara itu berasal dari boneka yang dipegangnya. Dia tampak bingung.

Boneka itu menggigil, menggeliat, dan akhirnya tertawa terbahak-bahak. “Ya ampun. Kau membuatku tertawa terbahak-bahak. Sekarang semuanya hancur.”

“Nenek?”

“Ada apa, Sayang? Anak bodoh! Semua orang berusaha keras untuk membantumu, tapi kau terlihat seperti bayi yang menangis, ‘Nenek! Nenek!’ Kupikir aku bisa memanfaatkanmu sedikit lebih lama, tapi ternyata tidak. Aku tidak punya kesempatan melawan Thirteenth. Aku tidak bisa menjagamu lagi, sekarang dia sudah ada di sini.”

“Nenek!”

Boneka itu tertawa kasar, seolah kepribadiannya berubah total. Boneka itu terlepas dari tangan Albus, berguling ke lantai, dan berdiri. “Ta-da!” Boneka itu merentangkan tangannya lebar-lebar. “Senang bertemu denganmu, Albus sang Penyihir Pemanggil Bulan. Aku anggota Cestum dan murid pendiri kami. Namaku Sanare. Aku ditugaskan untuk menipumu agar memulai dan mengintensifkan perang antara Kerajaan Wenias dan Gereja!”

Albus terhuyung, menabrak meja, dan jatuh terduduk di lantai. Tenggorokannya berkedut karena tidak nyaman, seolah-olah ada segumpal daging busuk yang dimasukkan ke dalam perutnya. Dia hampir tidak bisa bernapas. Dia merasa sangat mual, tetapi dia tidak bisa memuntahkan apa pun.

Holdem bergegas ke sisinya dan memegang bahunya. Dia memegang dadanya sendiri, berusaha keras untuk bernapas. Albus mencoba melepaskan Beastfallen, tetapi dia tidak punya kekuatan untuk melakukannya. Ketika Albus mengusap punggungnya, dia menangis.

“Begitu,” kata Ketigabelas. “Aku kurang bisa dipercaya daripada yang ini.” Dia mendesah dan menggelengkan kepalanya. Lalu dengan menjentikkan jarinya, lingkaran Sihir kecil langsung terbentuk di topi boneka itu.

Boneka itu—Sanare—jatuh karena kekuatan itu. Dia menyentuh topinya, kepalanya miring karena bingung.

“Apa yang terjadi?” tanyanya. “Permainan macam apa ini?”

“Aku mengurungmu di dalam boneka itu. Aku perlu mengajukan beberapa pertanyaan kepadamu. Itu bukan bangsal yang rumit.”

Mengukir mantra pada boneka dari jarak jauh dalam hitungan detik bukanlah sesuatu yang dapat dilakukan oleh penyihir biasa.

Namun, perlindungan itu akan menghilang begitu boneka itu dibakar. “Menakjubkan,” kata Sanare. Dia tidak tampak gugup. “Aku berharap banyak padamu, Ketigabelas. Bahkan Bos terkesan dengan kecepatan dan ketepatanmu dalam menggambar lingkaran Sihir. Kemampuanmu untuk menyalin dan memperluas perlindungan yang meliputi seluruh Kerajaan Wenias! Sebagai mantan anggota Coven of Zero, aku tidak bisa tidak merasa bangga!”

“Tidak ada gunanya memprovokasi aku. kamu mengatakan bahwa tujuan kamu adalah berperang melawan Gereja, tetapi para penyihir belum memiliki kekuatan untuk melawan Gereja. Namun, pemimpin kamu tidak sebodoh itu untuk berperang habis-habisan melawan Gereja tanpa peluang untuk menang.”

“Oh, kau ingin tahu tentang peluang kami? Jika aku memberitahumu, apakah kau akan memihak kami?”

“Coba kita dengarkan.” Itu bukan penegasan atau penyangkalan.

“Baiklah!” kata Sanare, seolah-olah dia sangat ingin memberi tahu orang lain. Sikap yang ditunjukkannya membuatnya tampak seperti anak kecil yang ingin memamerkan sesuatu kepada orang lain. “Wenias hanyalah umpan. Para Ksatria Templar yang berkumpul di sekitar kerajaan akan dimusnahkan oleh para penyihir dan bangsa-bangsa di pihak Cestum! Sisanya bisa kita jebak di dalam kerajaan. Dengan kekuatan Bos, memasang penghalang untuk tujuan seperti itu mudah. ​​Akan lebih meyakinkan jika kau bergabung dengan kami, Ketigabelas.”

“Umpan?!” Albus terkejut. “Kau mengorbankan para penyihir Wenias untuk membunuh para kesatria?!”

“Dasar bodoh. Begitu perang dimulai, Wenias akan dihancurkan oleh Gereja. Kita sebaiknya memanfaatkan ini untuk keuntungan kita dan melemahkan mereka. Kau bahkan tidak berpikir sejauh itu sebelum memulai perang. Aku sangat senang kau bodoh.”

“Kamu tidak akan berani!”

“Ups, apakah aku membuatmu marah? Tidak ada yang bisa kau katakan untuk menghentikan perang. Kau sudah mengeksekusi putra-putra bangsawan. Kau berhasil! Gereja tidak akan pernah membiarkan para penyihir Wenias tidak dihukum!” Sanare tertawa terbahak-bahak.

Ketigabelas mencibir. Sanare berhenti tertawa, dan menatap Ketigabelas.

“Kau pikir kau memegang Mooncaller di telapak tanganmu, tetapi ternyata kau tidak melihat apa pun,” kata penyihir itu. “Anak-anak muda yang kau kira telah dieksekusi itu semuanya terkurung dengan aman di menara. Dia pasti menggunakan metode yang sama ketika mereka memalsukan eksekusiku. Aku mengerti. Jauh lebih berguna untuk berpura-pura bahwa kau telah membunuh mereka dan kemudian menyembunyikan mereka daripada benar-benar membunuh mereka.”

“Apa?” Nada bicara Sanare berubah. Jika peristiwa yang memicu perang itu tidak terjadi sama sekali, itu akan mengubah situasi secara drastis. “Aku tahu betapa bodohnya bocah itu! Dia tidak punya otak untuk memikirkan hal seperti itu!”

“Asumsimu itu adalah bukti kebodohanmu. Si Pemanggil Bulan masih muda dan ceroboh. Namun, dia juga mulia dan bijaksana. Kau telah memanfaatkan kelemahannya, tetapi kau terlalu meremehkannya sehingga kau gagal melihat kekuatannya. Jika itu aku, aku tidak akan mempercayakan misi penting kepada seseorang yang tidak kompeten sepertimu. Sekarang aku tahu bahwa Cestum sama sekali bukan ancaman.”

“K-Kau tidak tahu apa-apa! A-Apa kau menyebutku tidak kompeten? Tidak ada yang bisa kau katakan untuk mengubah keadaan sekarang. Perang sudah dimulai, dan akulah yang memulainya! Kau bisa memberi tahu Gereja bahwa kau tidak benar-benar mengeksekusi siapa pun, tetapi sudah terlambat. Gereja sudah mengangkat tinjunya, dan tidak akan menurunkannya kembali!”

“Mungkin tidak. Tapi ini akan segera berakhir. Para penyihir Wenias tidak akan melawan Gereja.”

“Apa kau akan menyerah?! Kau gila!”

“Tidak ada penyihir waras di mana pun. Ini membuktikan pendapatku: kamu tidak kompeten.”

“Tidak!” teriak Sanare. “Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak! Bos tidak akan pernah mengizinkan itu! Akan ada perang. Aku akan memastikan itu terjadi, bahkan jika aku harus membunuhmu dan raja!”

Sanare yang begitu cerdas dan tenang di hadapan Albus, tampak seperti orang biasa yang bodoh di hadapan Ketigabelas.

Albus diam-diam menundukkan kepalanya.

Seharusnya aku mendengarkan nasihat Thirteenth. Kalau saja aku lebih kuat… Kalau saja aku punya pikiran yang lebih kuat. Kalau saja aku punya keberanian untuk membela para penyihir Wenias, bahkan jika aku harus menggunakan orang yang kubenci.

Jika saja aku punya keberanian untuk melepaskan harga diriku yang murahan.

Tiba-tiba, udara berubah. Tidak hanya itu. Suhu turun drastis. Napas mereka berubah putih, dan embun beku mulai terbentuk di sarang Solena yang terbuat dari tanaman.

“Tidak mungkin!” seru Ketigabelas, heran. “Tidak mungkin!”

Sang penyihir selalu tenang. Albus tidak dapat menahan diri untuk tidak terkejut dengan reaksinya.

Ketigabelas berbalik dan keluar dari sarang.

“Itu Bos!” teriak Sanare gembira, sambil keluar dari rumah. “Bos sudah datang!”

Albus dan Holdem melakukan hal yang sama. Mereka menggigil melihat pemandangan yang menyambut mereka di luar.

“Hutan…” Albus ternganga. “Hutan membeku?!”

Pohon-pohon yang hijau dan rimbun telah berubah menjadi putih dan beku. Kolom-kolom es menutupi tanah seolah-olah saat itu tengah musim dingin. Udara yang dihirup Albus tampaknya membekukan paru-parunya. Dia menutup mulutnya dengan lengan bajunya.

Thirteenth mengeluarkan erangan yang tidak seperti manusia pada umumnya yang diwarnai dengan campuran ketakutan dan kebingungan. Ada sosok di depan matanya, duduk dengan anggun di udara. Itu tampak seperti mimpi, atau ilusi, atau semacam lelucon yang kejam.

Sosok itu dipenuhi dengan martabat seseorang yang sangat berkuasa. Dia duduk dengan nyaman di kursi yang tidak ada, kakinya yang panjang disilangkan, menatap tajam ke semua orang yang hadir.

“Tuan!” kata Yang Ketigabelas.

Albus menatap sosok yang melayang di udara, tercengang.

Itu adalah seorang wanita yang sangat cantik dengan rambut perak panjang yang mencapai pergelangan kakinya.

Dia sangat mirip seseorang yang dikenal Albus.

“Nol?” gumam Albus.

Tetapi dia tampak agak terlalu tua.

Mata merah wanita itu—tidak seperti mata ungu Zero—beralih ke Albus.

“Senang bertemu denganmu, Penyihir Pemanggil Bulan muda,” katanya. “Aku tidak punya nama untuk memperkenalkan diriku, jadi izinkan aku untuk menggambarkan diriku sendiri. Aku adalah Penyihir Kegelapan, seseorang yang menemukan makna dari ketidakberartian dan menciptakan sesuatu dari ketiadaan.”

“Terkejut? Terkejut? Aku yakin kau tidak melihat kedatangannya!” Suara Sanare yang melengking, seperti dengungan serangga yang tidak menyenangkan, terdengar di telinga Thirteenth. “Benar sekali. Pemimpin Cestum tidak lain adalah mentormu!”

Butiran keringat membasahi pipi Thirteenth, membeku di udara, lalu berhamburan ke tanah.

Tidak mungkin. Tidak mungkin! Ketigabelas mengulang kata-kata yang baru saja diucapkannya di dalam kepalanya.

Dia yakin bahwa dia telah membunuhnya.

“Kau bodoh sekali, Ketigabelas,” kata Sanare. “Kau tidak mungkin membunuh gurumu. Itu semua bagian dari rencananya. Dia berpura-pura keras kepala dan membuatmu memutuskan untuk mengakhiri semuanya untuk selamanya. Dia membuatmu mengambil Grimoire of Zero, membuat Coven, dan menyebarkan Sihir!”

Sanare terus mengoceh, melambaikan tangan bonekanya, mengekspresikan kegembiraannya dengan seluruh tubuhnya. “Kau pikir kau yang membuat rencana? Kau pikir itu keputusanmu, bukan? Dasar bodoh! Kau benar-benar percaya bahwa kau adalah penyihir yang pintar saat kau menari di telapak tangan tuanmu selama ini! Sungguh riuh!”

“Sanare.”

“Ya, Guru?”

“Kamu terlalu banyak bicara.”

Penyihir itu menjentikkan jarinya. Sanare menjerit melengking, menggeliat kesakitan, dan merangkak di tanah yang membeku. Kemudian boneka itu jatuh terduduk, tak bergerak.

Ketigabelas mengalihkan perhatiannya kembali ke boneka itu. Jika jiwa Sanare telah dikeluarkan dari boneka itu, dia akan kembali ke sang putri. Jika Zero dan yang lainnya belum menangkap sang putri, rencananya akan gagal.

Melihat boneka itu bergerak sedikit, Thirteenth merasa lega. Kemudian diliputi ketegangan yang menghancurkan hati, dia menatap Penyihir Kegelapan itu lagi. Mata merahnya yang seolah bisa melihat menembus segalanya menatap Thirteenth dengan lesu.

Dia memperhatikan. Dia menyadari bahwa tujuan Thirteenth adalah untuk menghentikan Sanare. Bukan berarti dia penting saat ini.

Dengan kemunculan mentornya, yang menunggu Ketigabelas sekarang hanyalah kekalahan.

Mengapa dia berpikir bahwa dia bisa membunuh penyihir ini?

Sangat mudah untuk menghentikan fungsi tubuh manusia jika kamu tahu caranya. Satu pena saja sudah cukup.

Thirteenth merenggut nyawa semua penyihir di ruang bawah tanah saat itu. Jantung mereka berhenti berdetak. Mereka tidak bernapas.

Namun itu bukanlah kematian. Sama seperti jiwa Solena yang masih hidup di hutan ini.

Pandangan Kegelapan beralih ke Sanare, lalu Albus, dan akhirnya tertuju pada Ketigabelas.

“Sudah terlalu lama, Ketigabelas. Kau telah bekerja keras selama ini. Kau telah melakukan semua yang kuharapkan darimu. Aku akan dengan senang hati menyambutmu di Cestum.”

Mata Thirteenth membelalak lebar. “Menyambutku? Kalau kamu bercanda, itu tidak lucu.”

“aku tidak suka lelucon, dan jika aku ingat dengan benar, kamu juga tidak. Tak perlu dikatakan lagi, perintah yang akan aku berikan kepada kamu juga bukan lelucon.”

“Urutan apa?!”

“Bunuh Pemanggil Bulan.”

Ketigabelas menelan ludah. ​​Perintahnya begitu kuat sehingga lututnya hampir lemas. Ia menoleh ke Albus.

Albus melompat, tetapi tetap pada pendiriannya. Sejak bertemu dengannya, dia selalu seperti itu. Tidak peduli seberapa besar ketakutan dan kesulitan yang dihadapinya. Dia meringkuk, gemetar, panik, tetapi dia tidak pernah melarikan diri.

Yang ketiga belas mengira dia bodoh.

“Jika aku membunuh Mooncaller, perlindungan itu akan hilang,” kata Thirteenth dengan suara pelan. Ia sedang memikirkan hal lain.

Setahun yang lalu. Konfrontasinya dengan Zero. Mantra dari Bab Terlarang. Kesalahpahaman.

Dia ingat setiap kata dari mantra Zero. Aku harus bisa melakukannya.

 

Ard Geld di Koa Dia Zea.

 

“Kau bisa membangun kembali bangsal itu sendiri. Tentunya kau bisa meniru mantra penyihir Mooncaller yang belum berpengalaman.”

“aku tidak melihat ada gunanya membunuhnya. Dia jauh lebih berharga jika masih hidup.”

 

Atas nama Raja Keputusasaan, yang menguasai persimpangan hasrat dan kerinduan, dari kedalaman lumpur dan kegelapan, keluarlah dari jurang yang suram, O’ Gerbang Pembusukan.

 

“Dia sudah mati , Ketigabelas. Dia penyihir yang menyandang gelar Pemanggil Bulan, dan keturunan langsung Solena yang agung. Meskipun begitu, kematiannya tidak akan memengaruhi dunia dengan cara apa pun. Itulah jenis hati penyihir yang sedang kucari.”

“Hati penyihir? Untuk apa?”

“Persembahan,” jawabnya singkat, wajahnya tenang.

Ketigabelas hanya tahu satu mantra sihir yang membutuhkan hati seorang penyihir sebagai pengorbanan. Ia juga tahu bahwa gurunya mempelajarinya secara mendalam di masa lalu. Butuh waktu sekitar sepuluh tahun baginya untuk mengembangkan dan menyempurnakan mantra tersebut.

Potongan-potongan kenangan dan pikiran menyatu, membentuk satu jawaban.

“Tuan. Apakah kamu berencana untuk menghancurkan dunia?!”

“Benar, aku akan menghancurkan dunia.”

Penyihir Kegelapan itu tersenyum tenang, seolah mengatakan itu adalah ide yang bagus. Kedengarannya seperti itu bagi Ketigabelas.

Tetap…

 

Wahai hamba perselisihan yang terikat perjanjian daging dan darah, turunlah ke perjamuan orang-orang bodoh dan lahap mereka!

 

“Maafkan aku, Master, tapi ini jawabanku! Bab Terlarang, Halaman Terakhir: Segtor Medis! Berikan aku kekuatan, karena aku adalah Yang Ketigabelas, pembawa akhir!”

Ketigabelas mengulurkan tangan kanannya ke arah penyihir itu. Pemandangan di sekitarnya hancur berkeping-keping, dan terbentuklah lubang kegelapan yang menganga. Gelombang orang mati, yang mengalir deras dari alam baka ke dunia orang hidup, berubah menjadi gumpalan daging yang kusut, yang menyerbu langsung ke penyihir itu.

Dia tidak menyangka bisa membunuhnya. Dia hanya perlu mengulur waktu beberapa detik.

“Larilah, Mooncaller! Aku akan memberimu waktu!”

“Eh, ah…” Albus ragu sejenak.

Holdem bergerak lebih dulu. Ia mengangkat Albus dan mulai berlari tanpa menoleh. Desahan yang diwarnai kebosanan mengikuti punggungnya. Desahan dari penyihir Kegelapan.

“Kalau begitu, aku akan melakukannya,” katanya.

Segtor Medis milik Thirteenth bahkan tidak menggores penyihir itu. Es besar seukuran batang pohon bersinar terang di ujung jarinya yang ramping.

Itu adalah mantra sihir yang tidak ditemukan dalam Grimoire of Zero.

Ketika Zero menulis buku di ruang bawah tanah, Thirteenth bersamanya, begitu pula tuan mereka. Penyihir Kegelapan akan menerapkan teori yang sama untuk menciptakan mantra Sihirnya sendiri.

Sang penyihir mengangkat jarinya sedikit dan menunjuk ke arah Albus. Es itu mengiris udara, melesat ke arah jantung Albus dengan kecepatan yang tak terbayangkan cepatnya untuk gerakan yang begitu anggun.

Menyadari serangan itu, Holdem melempar Albus ke semak-semak. Keputusan yang tepat. Es besar itu pasti akan menusuk mereka berdua.

Namun, es itu berubah arah di udara tanpa melambat, masih mengarah ke Albus.

“Kau bercanda!” Holdem terkejut. “Nona muda!”

Sebuah pohon muda tiba-tiba tumbuh, mendorong tanah yang membeku, dan menghalangi jalannya es, seolah-olah hendak melindungi Albus.

Itu adalah perlindungan dari Solena yang agung, penjaga hutan. Namun, itu tidak cukup untuk melindungi Albus.

Begitu Ketigabelas menyadari hal ini, ia melompat maju.

Semuanya terjadi dalam waktu kurang dari satu detik.

Es itu menembus jantung Thirteenth dan batang pohon yang tumbuh, berhenti tepat di depan dada Albus.

“Ya ampun,” penyihir Kegelapan itu berkata dengan terkejut. Namun, dia tampak tidak tergerak. “Kurasa Thirteenth sudah mati.”

“Belum!” teriak Ketigabelas. “Sebagai pembawa angka tiga belas, aku akan memutuskan akhir hidupku sendiri!” Terjepit di pohon dan batuk darah, dia mencengkeram es dengan erat. Semangatnya mendorong penyihir Kegelapan itu mundur sedikit. “Gunakan tubuhku, Solena! Usir dia dari tempat ini!”

Jiwa Solena mengalir ke Thirteenth. Hutan beku itu mencair dengan cepat, kembali ke bentuk aslinya.

Sebagai jiwa yang telah tiada, Solena akan mengikis eksistensinya sendiri jika ia menggunakan kekuatannya. Namun, menggunakan tubuh Thirteenth hanya akan menghabiskan hidupnya, yang tidak dipedulikannya.

“Dua lawan satu membuatku tidak diuntungkan,” kata penyihir Kegelapan. “Aku cukup terkejut, Ketigabelas. Aku tidak menyangka kau akan bertindak sejauh itu untuk melindungi Sang Pemanggil Bulan. Baiklah, tidak apa-apa. Aku punya apa yang kubutuhkan.”

Jantung manusia yang meneteskan darah berada di tangan penyihir itu. Yang ketiga belas tahu itu miliknya.

Sang penyihir menatap Albus yang menggigil dan tercengang, bibir merahnya melengkung membentuk senyum. “Malam ini ada bulan purnama,” katanya. “Perhatikan baik-baik apa yang terjadi pada dunia ini, Pemanggil Bulan. Yang ketiga belas mengorbankan nyawanya untuk menyelamatkan nyawamu. Jangan sia-siakan.”

Begitu dia selesai berbicara, penyihir yang duduk di udara hancur berkeping-keping seperti es dan menghilang. Tetesan air menetes sebentar, dan hutan kembali tenang.

“Ketiga belas!” Albus memecah keheningan. Tidak ada sedikit pun tanda kegembiraan dalam suaranya karena berhasil selamat dari cobaan itu.

 

Albus tidak yakin apa yang sebenarnya terjadi.

Satu-satunya yang diketahuinya adalah bahwa guru Thirteenth muncul dan mencoba membunuhnya, dan Thirteenth melindunginya. Mungkin dengan bantuan Solena.

Begitu penyihir Kegelapan pergi, es mencair, dan tubuh Ketigabelas jatuh ke tanah.

Albus mengangkat tubuh Thirteenth dan menatap wajahnya yang pucat. Ia meletakkan tangannya di lubang di dadanya, lalu mulai menutup luka itu dengan Cordia.

Tak apa. Aku bisa menutup lukanya, pikir Albus. Aku bahkan bisa meregenerasi jantungnya, dan dia akan baik-baik saja. Tubuhnya tak kuasa menahan gemetar.

Ketigabelas melirik Albus dengan tatapan kosong. Dia menggelengkan kepalanya perlahan. “Tidak ada gunanya. Aku tidak akan berhasil.”

“Kau akan melakukannya! Lukamu sudah tertutup, dan aku bisa meregenerasi jantungmu. Aku tidak akan membiarkanmu mati! Jika kau pikir aku akan memaafkanmu dengan melakukan ini, kau salah!”

“Dengar, Pemanggil Bulan.”

“Diam! Kau bisa bicara nanti!”

“Tidak ada waktu! Dengarkan baik-baik!”

Albus tersentak.

Ketigabelas diam-diam mengulurkan tangan kanannya ke Albus. “Pegang tanganku.”

Mata Albus membelalak. Memegang tangan penyihir yang sedang sekarat berarti mencabut kekuatan sihir mereka—tabu terbesar di antara para penyihir.

Untuk mencegah seorang penyihir memperoleh terlalu banyak kekuatan, para penyihir zaman dahulu mengikuti dan mematuhi hukum tidak tertulis untuk tidak mencuri kekuatan sihir dari penyihir lain. Hal ini juga mencegah para penyihir memburu penyihir lain.

Terlebih lagi, para penyihir dan dukun yang telah hidup lama menggunakan kekuatan magis mereka untuk mengawetkan tubuh mereka. Jika Albus mengambil milik Thirteenth, tubuhnya akan hancur menjadi debu.

Albus menggelengkan kepalanya, pelan-pelan mengungkapkan penolakannya.

Ketigabelas tidak menurunkan tangannya. “Kau butuh kekuatan. Kekuatan untuk melindungi kerajaan ini.”

“aku tidak menginginkannya.”

“Seseorang harus melindungi tempat ini setelah aku pergi! Raja terlalu tidak berpengalaman sebagai seorang penyihir. Dia akan membutuhkan bantuanmu.”

“Tidak! Kau bisa melakukannya sendiri! Aku tidak bisa melakukannya… Aku tidak bisa ! Kau tahu itu. Tetaplah kuat. Kau akan hidup. Nenek ada di sini, bukan? Aku yakin…”

…dia bisa membantu. Dia tidak bisa menyelesaikan kata-katanya. Isak tangis keluar dari bibirnya.

Dia tidak akan selamat. Albus tahu itu. Dia tidak bodoh. Lukanya pasti sudah membunuhnya sekarang. Dia hanya bisa bernapas karena kekuatan Solena. Tapi itu tidak akan berlangsung lama.

“Maafkan aku.” Albus menempelkan dahinya di leher Thirteenth. “Maafkan aku… Maafkan aku… Maafkan aku!”

Tidak peduli seberapa banyak dia meminta maaf, itu tidak cukup.

Solena meninggal karena Sihir yang dibawa oleh Thirteenth kepada Wenias. Namun Albus tahu bahwa dia tidak membunuhnya.

Ketigabelas menyebarkan ilmu sihir ke Wenias dan menyebabkan perang saudara. Namun, jika perang saudara tidak terjadi, para penyihir akan terus diburu selamanya hingga mereka punah.

Ketigabelas tidak sepenuhnya tidak bersalah. Namun, ia mengabdikan dirinya kepada Wenias dan Albus untuk menebus kesalahannya.

Bagaimana denganku? Apa yang telah kulakukan untuk kerajaan? Apa yang telah kulakukan untuk para penyihir?

Tertipu oleh bujukan Sanare, dia menyebabkan perang yang tidak mungkin bisa mereka menangkan, menyeret sang pangeran keluar dari persembunyian, menempatkannya pada risiko pembunuhan, dan kemudian membiarkan Ketigabelas mati.

“Aku ingin kamu mengajariku lebih banyak! Aku ingin menjadi seperti kamu dan nenekku!”

“Pemanggil Bulan.”

Albus mengangkat kepalanya.

Ketigabelas menggenggam tangan Albus erat-erat. “Jangan berusaha menjadi seperti orang lain. Jadilah dirimu sendiri.”

Albus mencoba melepaskan tangan Ketigabelas, tetapi dia tidak mau melepaskannya. “Tidak!” teriaknya. “Tidak, tunggu! Aku masih punya sesuatu untuk kukatakan padamu! Ketigabelas! Ketigabelas!”

Ia merasakan kekuatan luar biasa mengalir melalui tangan mereka. Seluruh tubuhnya terbakar karena aliran kekuatan luar biasa yang belum pernah ia alami sebelumnya. Ia dapat merasakan emosi dan ingatan Thirteenth—bahkan ingatan tentang banyak penyihir yang dibunuh dan diambil kekuatannya oleh Thirteenth.

“Kau mengerti, bukan?” kata Ketigabelas. “Aku bukan penyihir yang berbudi luhur.” Dia tersenyum.

Itulah pertama kalinya Albus melihat lelaki itu tersenyum. Wajahnya yang penuh tekad sangat mirip dengan Zero. Mereka benar-benar bersaudara , pikir Albus.

Albus menyadari cengkeramannya pada tangan Ketigabelas semakin erat. Penyihir itu dengan cepat kehilangan kekuatannya. Jika dia mengendurkan cengkeramannya, ikatan itu akan putus.

“Selamatkan dunia, Mooncaller…. Selamatkan para penyihir dan non-penyihir… Aku tahu kau bisa melakukannya. Temukan Zero. Perang dengan Gereja tidak penting sekarang. Penyihir Kegelapan Kegelapan… Tuanku… berencana untuk menghancurkan dunia.”

Perkataan Thirteenth terlalu keterlaluan untuk dipercaya. Namun Albus tidak bisa menganggapnya sebagai gumaman tak jelas seseorang di saat-saat terakhirnya. Dia ingin tahu apa maksudnya. Dia ingin bertanya apa yang harus dilakukan. Dia ingin mereka memecahkan masalah itu bersama-sama.

Namun Albus tidak bisa lagi mengandalkannya. Dia mengangguk.

Ketigabelas menghela napas lega. “Ah, Solena yang hebat,” bisiknya sambil menatap langit yang kosong. “Merupakan suatu kehormatan bertemu denganmu.” Ia terdiam.

Ketigabelas berhenti bernapas. Seketika tubuhnya mulai remuk. Albus mencoba menahan tubuhnya, tetapi tangannya hanya mencengkeram abu. Angin bertiup, menyebarkan abu ke hutan, hanya menyisakan tongkat Ketigabelas dan kaki palsunya yang tampak seperti sepotong kayu.

Saat dia terdiam di sana, Albus merasakan Holdem berdiri di belakangnya.

Sambil memegang tongkat Thirteenth, Albus berdiri dan berbalik. “Holdem, beritahu raja bahwa Thirteenth sudah mati.” Tidak ada keraguan dalam ekspresinya. “Lindungi raja. Aku bisa menjaga diriku sendiri sekarang.”

Kekuatan mengalir deras dalam dirinya. Dia merasa bisa mengeluarkan Sihir tingkat tinggi dengan mudah bahkan sambil mempertahankan perlindungan.

“Bagaimana denganmu?” tanya Holdem.

“Aku akan menjemput Zero dengan kuda tercepat yang bisa kutemukan. Jika dia ada di kampus, aku seharusnya bisa segera menyusulnya menggunakan Witch’s Passage. Meskipun, Thirteenth tampaknya mengubah rute jalan di Latte.” Albus menyeka air matanya dan tersenyum. “Tapi aku bisa mengembalikannya dengan mudah sekarang.”