Bab 6: Perang Suci-Jahat

Setiap perang punya nama. aku tidak tahu siapa yang memberi nama pada perang-perang itu, tetapi setiap perang yang dikenal dunia punya nama yang hebat—atau sangat tepat.

aku yakin perang ini juga akan punya nama.

“Jika aku boleh memberikan pendapatku sebagai seorang pendeta, menurutku “Perang Suci-Jahat Kedua” adalah yang paling mungkin.”

Tak perlu dikatakan lagi, Perang Suci-Jahat adalah perang besar antara para penyihir dan Gereja yang terjadi lima ratus tahun lalu.

Tetapi karena para penyihir dan Gereja berperang lagi, menyebutnya Perang Suci-Jahat Kedua terlalu sederhana dan terasa agak berlebihan.

Tanpa menghiraukan seringaianku, pendeta itu, dengan kedua matanya tertutup penutup mata, mulai berbicara tentang “masa depan” seakan-akan itu adalah wahyu ilahi.

“Jadi begini ceritanya,” ia memulai. “Kerajaan Wenias, pusat benua, jatuh ke tangan penyihir Albus. Ia kemudian mulai menekan Gereja. Karena khawatir dengan tindakannya, Gereja mengirim total 80.000 Ksatria Templar untuk merebut kembali kerajaan itu.”

“Tunggu, pendeta,” Zero, penyihir Kegelapan, memprotes. Dia penyihir berbakat dan majikanku. “Itu hanya jika Gereja memenangkan perang.”

Saat ini kami berada di timur laut Wenias, di sebuah desa terpencil yang terletak di luar jalan raya timur. Ditinggalkan ratusan tahun yang lalu, hutan telah merebut kembali tempat itu, hampir tidak meninggalkan jejak pemukiman sebelumnya, tetapi rumah-rumah yang setengah terkubur di batang pohon tetap menyediakan tempat berlindung yang sempurna dari alam.

Di tengah hutan yang diterangi cahaya bulan, Zero bersandar pada sebuah pohon besar yang telah menyatu dengan rumah itu, dan menatap pendeta itu sembari mengangkat sebilah pisau tua ke arah cahaya bulan.

“Jika para penyihir menang, ceritanya akan berubah,” lanjutnya. “Mungkin seperti ini: ‘Berkat tindakan para Penyihir yang dipimpin oleh penyihir pemberani Albus, dunia akhirnya terbebas dari kekuasaan Gereja.’ Yah? Masuk akal, bukan?”

Pendeta itu mengerutkan bibirnya. “Gereja kalah? Tidak mungkin.” Dia mencibir. “Wenias sekarang aman karena pegunungan yang mengelilinginya. Runtuhnya terowongan yang mengarah ke luar hanya berfungsi untuk menghindari tabrakan langsung dengan Gereja. Begitu terowongan dibuka kembali, semua penyihir di kerajaan akan musnah.”

“Apa kau benar-benar yakin? Tepat satu bulan telah berlalu sejak Thirteenth meruntuhkan terowongan untuk mencegah Gereja menyerbu. Sementara Gereja melakukan segala daya untuk menggali terowongan yang runtuh, Wenias bersiap untuk mencegat. Bagaimana jika mereka membuka kembali terowongan dan menyerbu masuk, hanya untuk menemukan bahwa para Penyihir telah memasang jebakan yang kuat?” Zero menoleh padaku. “Menurutmu apa yang akan terjadi, Mercenary?”

“Tidak tahu. Bagaimana menurutmu, dasar tukang semprot?”

Lily si tikus Beastfallen mengibaskan ekornya yang panjang. “Jangan tanya aku, dasar bodoh,” jawabnya riang dengan nada yang sudah dikenalnya.

Pendeta itu telah mengajarkannya kebiasaan buruk: menjawab pertanyaan bodoh dengan “Jangan tanya aku, tolol,” dan akhir-akhir ini dia lebih sering mengatakannya. Namun, itu lebih baik daripada saat dia menanggapi lelucon sekecil apa pun dengan terlalu serius dan menjadi gugup.

“Itulah yang terjadi, pendeta,” kata Zero, tidak peduli dengan sikap acuh tak acuh kami. Dia mencoba melanjutkan pembicaraan yang sudah jelas-jelas berakhir.

“Bodoh sekali aku karena mencoba melakukan percakapan serius,” kata pendeta itu, yang dengan cepat kehilangan minat dan menerima kekalahannya.

“aku bukan seorang sejarawan,” kataku. “aku tidak peduli dengan nama perang atau hal lainnya. Satu-satunya hal yang penting bagi aku adalah tujuan kita dan langkah-langkah untuk mencapainya. Maksud aku, kamu tahu bahwa yang terbaik adalah jika perang ini tidak berakhir dengan sebuah nama, bukan?”

“Tentu saja,” jawab Zero. “Jika kita berusaha sebaik mungkin, nama perang ini adalah ‘Perang Tiga Hari’ atau ‘Perang yang Mengecewakan’. Agar ini menjadi perang yang tidak penting dan tidak akan diingat oleh siapa pun, pertama-tama kita harus membunuh Sanare, yang telah menipu gadis itu.” Dia tersenyum jahat, aura keji menyelimutinya.

Saat-saat seperti ini dengan jelas mengingatkanku bahwa dia dan Thirteenth sebenarnya punya hubungan keluarga.

Sementara pendeta dan aku meringis pelan, Lily mengangkat tinju kecilnya tanda setuju dengan Zero. “Aku akan membantu!” katanya. “Aku tidak akan memaafkannya karena telah menyakiti ibu dan ayah. Aku akan membunuhnya!”

“Sekarang kau juga belajar darinya,” kataku. “Kau tidak perlu terlalu bersemangat untuk membunuh seseorang. Ini, cicipi ini.” Sambil mengaduk panci makan malam kami, aku melemparkan sayuran yang sudah dilunakkan ke dalam mulut Lily.

Setelah mendengus berulang kali, dia menelan sayuran itu. “Buatlah lebih manis,” katanya tajam.

Ya, Lily. Kita punya pendapat yang sama. Kupikir akan lebih baik jika lebih manis juga.

“Tentara bayaran, apakah kau tidak melupakan sesuatu?” tanya Zero. “Bukankah seharusnya kau memintaku untuk mencicipi makanannya?”

“Mungkin kalau kamu hanya mencicipinya, tidak usah makan semuanya. Mundur saja.”

“Ini tidak adil! Kamu telah bersikap pilih kasih kepada Rat akhir-akhir ini. Ini jelas-jelas kasus perselingkuhan!”

“aku tidak main-main dalam hal memasak.” aku memasukkan beberapa akar tanaman manis ke dalam sup, membuatnya lebih mendekati rasa ideal. “aku harap kita punya beberapa rempah-rempah.”

“Pengemis tidak bisa pilih-pilih,” kata pendeta itu. “Pasokan barang terputus karena terowongan ditutup. Jika seseorang tidak menghajar Beastfallen si serigala hingga setengah mati, kami tidak akan diperlakukan seperti penjahat.”

“Benar,” Zero setuju. “Kita tidak bisa menginap di penginapan, dan kita terpaksa tidur di luar. Aku sendiri tidak keberatan tidur di luar, tetapi aku gagal mempertimbangkan kemungkinan situasi makanan kita akan memburuk jika kita tidak bisa membeli lebih banyak makanan di kota.”

Dengan runtuhnya terowongan, Kerajaan Wenias menjadi negara tertutup, menghentikan semua distribusi barang. Gangguan ini berdampak luar biasa.

Untungnya, ada banyak makanan di kerajaan itu. Gagal panen dan kelaparan sangat tidak mungkin terjadi berkat tanah Wenias yang subur. Kerajaan itu memiliki banyak bijih, dan sumber air tidak menjadi masalah.

Wenias adalah bangsa yang telah berkembang pesat di pegunungan selama ratusan tahun. Tidak akan ada yang mati bahkan jika arus barang terhenti.

Namun, ikan segar yang biasa diimpor dari Republik Cleon lenyap begitu saja dari kerajaan dalam sekejap mata. Ikan sungai masih tersedia, tetapi harganya melambung tinggi karena permintaan yang relatif tinggi, sehingga tidak terjangkau oleh masyarakat umum. Rempah-rempah yang didatangkan melalui laut tidak dapat ditanam di Wenias.

“Untungnya, Mercenary memiliki pengetahuan tentang bahan-bahan, jadi kami bisa makan enak bahkan dalam situasi yang sulit ini.”

Zero menyingkirkan pisaunya, segera menyiapkan peralatan makannya, dan perlahan mendekati panci itu. Ia menatapku penuh harap. Aku mengambil mangkuknya, mengisinya dengan makanan dalam jumlah banyak, dan mengembalikannya kepadanya. Ia kemudian mulai melahap makanannya dengan gembira.

Berikutnya adalah Lily, dan kemudian pendeta. Sebagai juru masak—tidak, tunggu dulu, menjadi tentara bayaran adalah pekerjaan utamaku—aku melayani diriku sendiri terakhir.

Saat aku mendapat makananku, Zero sudah menghabiskan mangkuknya dan meminta porsi kedua.

“Masalah kita akan terpecahkan setelah kita membunuh Sanare,” kataku. “Kita sudah tahu di mana sang putri berada. Sekarang yang harus kita lakukan adalah menunggu Thirteenth bergerak.”

“Aku mulai bosan menunggu,” kata Lily sambil mengeluarkan suara mencicit yang menyedihkan saat telinganya yang besar terkulai.

Kami membuatnya terdengar mudah, tetapi ada masalah: Bagaimana kami bisa membunuh seseorang yang sudah mati? Zero mengatakan ada caranya, tetapi pertama-tama kami harus mengeluarkan Sanare dari tubuh sang putri.

Tepatnya, kita harus mengabadikan momen ketika Sanare kembali ke tubuh sang putri.

Sanare dapat berganti tubuh sesuka hatinya. Ia dapat merasuki boneka, mayat, dan bahkan orang yang masih hidup. Ia punya banyak pilihan. Namun saat ini, ia terpaku pada tubuh sang putri.

Sang putri memiliki bakat untuk Sihir. Ia memiliki kekuatan sihir yang luar biasa dalam tubuhnya yang oleh Zero sendiri disebut sebagai seorang jenius. Zero telah meniadakan kemampuannya untuk menggunakan mantra dari Grimoire of Zero, tetapi Sanare tidak dapat menggunakan mantra apa pun dari buku itu sejak awal. Namun, ia telah menciptakan Sihirnya sendiri. Yang penting baginya adalah kekuatan sihir sang putri yang melimpah yang sangat cocok untuk menggunakan Necromancy. Karena kami tidak ingin menyakiti sang putri, membawanya kembali dari Sanare bukanlah hal yang mudah.

Itu masalah besar bagi kami, tetapi itu juga kesempatan untuk meraih kemenangan. Dengan asumsi Sanare akan kembali ke tubuh sang putri, kami bisa memasang jebakan di sana.

Sekarang untuk rencananya. Pertama, Ketigabelas akan mengganggu Albus, menciptakan situasi di mana Sanare harus tinggal bersama gadis itu. Sementara itu, kita akan merenggut sang putri dan memberi Sanare kesempatan untuk membunuh jiwanya begitu dia kembali tanpa diketahui.

Namun, ada masalah lain: keinginan sang putri sendiri. Aku melirik pendeta itu.

“Apa ini?” tanyanya, menyadari tatapanku. Dia mendekatkan sendok ke mulutnya dengan gerakan anggun.

“Tidak ada. Aku hanya berpikir betapa mudahnya jika kita membunuhmu dan menyerahkanmu kepada mereka.”

Jika kita percaya pada pernyataan Sanare, sang putri meminjamkan tubuhnya atas kemauannya sendiri. Ia bersumpah akan membalas dendam terhadap pendeta dan Gereja setelah ia membunuh tuannya yang ia hormati dan kagumi.

aku berharap itu hanya omong kosong, tetapi fakta bahwa pelayannya Raul masih menemaninya adalah bukti yang cukup.

Artinya, begitu Sanare keluar dari tubuh sang putri, dia sendiri akan tetap menjadi musuh kita.

aku tidak terlalu khawatir dengan kecakapan bertarungnya, tetapi jika dia entah bagaimana memberi tahu Sanare bahwa kami akan datang, rencana kami akan hancur.

“Jika kau bertanya padaku, membunuh Penyihir Pemanggil Bulan Albus akan menjadi hal yang termudah,” gerutu pendeta itu.

“Jika kau bertanya padaku,” sela Zero, “aku menghancurkan dunia akan menyelesaikan segalanya.” Leluconnya bahkan tidak terdengar seperti lelucon sama sekali.

“Tolong jangan katakan itu,” kataku. “Itu tidak terdengar seperti lelucon jika itu datang darimu.”

“aku tidak bercanda. Dahulu kala, sebelum Master dibunuh oleh Thirteenth, kami berdiskusi seperti ini di ruang bawah tanah. Bagaimana cara mengakhiri konflik antara penyihir dan Gereja dan membawa kedamaian sejati ke dunia ini.”

“Dan kesimpulanmu adalah menghancurkan dunia?”

“Meskipun ini hanya teori yang dibuat-buat, kami merancang rencana yang cukup cermat. Apakah kamu ingin penjelasan yang lebih rinci?”

“Tidak, terima kasih. Itu hanya akan membuatku mimpi buruk.”

Aku tidak ingin mendengar rencana untuk menghancurkan dunia dari mulut seorang penyihir yang memiliki kekuatan untuk melakukannya. Semakin banyak aku mendengar tentang guru Zero, semakin aku pikir mereka adalah karakter yang keterlaluan. Seorang penyihir yang bisa memunculkan pikiran-pikiran yang mengganggu seperti itu lebih baik mati.

“Yah, membunuh pendeta yang ditugaskan oleh Gereja untuk mengawasi kita akan menyebabkan berbagai macam masalah. Kami mengerti itu, jadi kamu bisa tenang saja.”

Dengan kata lain, yang bisa kami lakukan hanyalah menidurkan sang putri sebelum ia menyadari kami, dan membiarkan dia tidur hingga seluruh cobaan ini berakhir.

Itulah sebabnya kami bersembunyi di sudut hutan sampai Ketigabelas dapat melakukan kontak dengan Albus, dan menarik Sanare keluar dari tubuh sang putri.

Keberadaan dan kondisi sang putri terus dipantau oleh segerombolan tikus—“teman-teman” Lily. Tak seorang pun akan menganggap tikus mencurigakan.

Menurut informasi yang dikumpulkan oleh tikus-tikus itu, saat Sanare tidak berada di tubuhnya, sang putri tampak sedang membaca buku-buku tentang Sihir tanpa berpikir. Ia berada di sebuah terowongan bawah tanah tua, kampus yang awalnya merupakan markas Coven of Zero.

Setelah runtuhnya perkumpulan itu, sang pemimpin, Thirteenth, menghancurkan pintu masuk ke kampus di Latte dan menghubungkannya kembali ke lokasi lain. Akibatnya, tidak ada seorang pun yang datang ke kampus itu tahun lalu.

Para penyihir tua yang awalnya menggunakan kampus sebagai benteng telah lama tewas dalam perburuan penyihir. Konon, ada banyak sarang penyihir yang terbengkalai di seluruh benua. Rupanya, para penyihir dan dukun terkadang melakukan perjalanan panjang untuk mencari banyak buku yang ditinggalkan para penyihir, buku-buku yang berisi kebijaksanaan mereka yang luas.

“Jika Zero dan aku tidak kembali, ruang bawah tanah di Hutan Moonsbow juga akan menjadi sarang yang terbengkalai,” kata Thirteenth. “Banyak kebijaksanaan telah hilang dengan cara ini. Jika para penyihir bersatu seperti Gereja, dan berbagi kebijaksanaan dan pengetahuan mereka, kita mungkin tidak akan kalah dalam perang.”

Kata-kata Thirteenth mengingatkanku pada sebuah cerita yang diceritakan Zero kepadaku. Dia berkata bahwa alasan mengapa para penyihir kalah dalam perang adalah karena Sihir terlalu membosankan. Butuh waktu untuk mempelajarinya, dan melakukannya adalah tugas yang sangat besar. Itulah sebabnya Sihir tidak berkembang biak, dan itulah sebabnya mereka kalah dalam perang lima ratus tahun yang lalu.

Namun, orang-orang Gereja tidak dapat menggunakan Sihir atau Ilmu Gaib. Bahan peledak tidak akan tersedia lima abad yang lalu. Pasokan makanan jauh lebih buruk saat itu daripada sekarang. Dea Ignis bahkan belum ada saat itu.

Namun terlepas dari semua ini, Gereja berhasil mengalahkan para penyihir. Persatuan mereka membuka jalan menuju kemenangan. Jika para penyihir bekerja sama dengan cara yang sama, tidak akan terlalu mengada-ada jika berpikir bahwa para penyihir akan menang.

Kalau saja mereka bergabung dan saling berbagi pengetahuan, mereka mungkin bisa menemukan Sihir jauh lebih awal.

Dengan berdirinya Negara Magis Wenias dan tindakan Cestum, para penyihir kini diam-diam bersatu.

Ksatria Templar yang berjumlah sekitar delapan puluh ribu orang telah berkumpul dari seluruh benua. Setidaknya itu jumlah resminya. Kenyataannya, mungkin jumlahnya jauh lebih banyak dari itu. Para bangsawan yang merupakan pengikut Gereja yang bersemangat juga mengirimkan pasukan mereka sendiri. Dapat diasumsikan bahwa jumlah total mereka mencapai seratus ribu.

Bahkan setelah lima abad yang panjang, kesatuan Gereja masih tetap kuat.

“Apakah dia pikir dia bisa menang?” gerutuku dalam hati.

“Siapa tahu?” kata Zero. “Wolf berkata bahwa gadis itu telah memutuskan untuk menjadi penjahat. Dan sejauh yang aku tahu, penjahat selalu tunduk pada orang benar.”

Kayu dari api berderak. Lily berdiri, merasakan sesuatu. Seekor tikus kecil gemuk menatap kami tanpa suara dari kejauhan. Cara ia menatap kami, tidak menjauh atau mendekat, memberinya kesan agung yang tidak akan kuharapkan dari seekor tikus.

Itu jelas bukan hewan pengerat biasa. Aku melirik Zero.

“Itu familiarnya Thirteenth,” katanya.

Suasana tiba-tiba berubah tegang. Begitu tikus itu memastikan bahwa perhatian kami tertuju padanya, ia berdiri dengan kaki belakangnya.

“Kita pindah besok pagi,” katanya dengan suara Thirteenth.

 

“Besok pagi?! Itu terlalu cepat! Aku butuh waktu untuk mempersiapkan diri secara mental!”

“Tolong berhenti mengeluh,” kata pendeta itu. “kamu memainkan peran kecil. aku yang butuh persiapan.”

Aku pikir dia ada di pihakku, tapi dia menjatuhkanku dengan kejam.

Saat aku terdiam, agak sakit, Zero menempelkan pisau ke dadaku sebagai tanda dukungan. Itu pisau milik Theo, yang kutinggalkan padanya untuk sementara waktu karena dia memintanya.

“Jangan khawatir. kamu memiliki peran penting untuk dimainkan,” katanya. “aku mengandalkan kamu.”

“aku tidak khawatir tentang apa pun. Faktanya, pendeta adalah kunci untuk menangkap sang putri.”

Langkah pertama dari rencana tersebut adalah menggunakan kebencian sang putri terhadap pendeta untuk memancingnya keluar dari kampus. Zero, yang sedang menunggu, kemudian akan menggunakan mantra Etrach untuk menjebaknya, dan menggunakan mantra penangkal untuk memisahkannya dari Sanare. Kami kemudian menyiapkan putri palsu untuk Sanare agar ia dapat kembali.

Tentu saja, jika sang putri melarikan diri, rencananya akan gagal. Selain itu, perlindungan tersebut membutuhkan lingkaran sihir yang rumit dan tidak dapat ditarik dengan mudah. ​​Kami perlu memancing sang putri ke perlindungan yang telah kami persiapkan sebelumnya.

aku akan membantu rencana tersebut sebagai tembok yang kokoh jika terjadi keadaan darurat, persis seperti pekerjaan yang harus dilakukan oleh seorang tentara bayaran. Sebenarnya, aku hanya akan memainkan peran kecil kali ini.

Karena Zero meniadakan kemampuan sang putri untuk mengeluarkan mantra Sihir, aku mungkin tidak akan dibutuhkan, tetapi lebih baik aman daripada menyesal. Lagipula, dia memiliki kuda Beastfallen Raul sebagai pelayannya.

“Sepatah kata nasihat, pendeta,” kataku. “Raul tenang dan cerdas. Dia pengikut setia yang akan melakukan apa saja demi sang putri. Bahkan anggota Dea Ignis pun akan kesulitan jika kau melawannya secara langsung. Tetaplah waspada.”

“Terima kasih atas saran yang tidak perlu. Jangan khawatir, aku tahu apa yang harus dilakukan. Berusahalah sedikit, lalu cari kesempatan untuk berpura-pura mundur. Perburuan penyihir adalah keahlian Dea Ignis.”

“Itu kebalikan dari menjaga kewaspadaanmu.”

“Dan aku bilang saranmu tidak perlu. Apa kau tidak mengerti? Haruskah aku menjelaskannya padamu? Kau terlalu khawatir untuk seseorang seukuranmu.”

Begitu. Dia cukup percaya diri untuk menepis saran aku dengan sindiran. Seperti karakter pendukung, aku tutup mulut.

Zero sedang menggambar lingkaran sihir yang membingungkan di tanah lapang. “Apakah ini pola yang benar?” gumamnya. “Tunggu. Kurasa simbol ini bukan ular. Itulah sebabnya aku membenci Sihir. Menggambar lingkaran terlalu merepotkan.”

Aku bertanya padanya apakah dia bisa menggambarnya dalam sekejap seperti yang dilakukan Thirteenth sebelumnya, dan dia berkata, “Jangan samakan aku dengan kelainan itu.” Rupanya, Thirteenth punya bakat khusus dalam hal lingkaran Sihir.

Lily mendengarkan apa yang dikatakan tikus-tikus itu dan terus memantau sang putri.

Saat mendongak, aku melihat malam yang gelap gulita berganti menjadi langit pagi yang kebiruan. Tak lama kemudian, kami akan melihat matahari terbit di antara pepohonan.

“Selesai!” seru Zero sambil berdiri. Ia menuangkan darah burung yang tercekik ke dalam lingkaran sihir yang telah digambarnya di tanah menggunakan ranting pohon. Lingkaran itu bersinar redup sesaat sebelum menghilang tanpa jejak.

“Sudah hilang,” kataku.

“Aku membuatnya tak terlihat,” jawab Zero. “Lagipula, itu jebakan.”

“Apapun mungkin terjadi, ya?” gerutuku tak percaya.

Zero mengangkat sebelah alisnya. “Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan sembarang orang. Aku jenius—atau begitulah yang ingin kukatakan, tetapi pengalaman masa kecilku melawan Thirteenth dengan jebakan telah membantuku. Meskipun aku berbakat, dalam hal lingkaran sihir, aku tidak sebanding dengannya. Dia bisa menggambar lingkaran sihir hanya dengan mantra, memperluas jangkauannya, memindahkannya ke suatu tempat yang jauh, menggabungkan beberapa lingkaran, dan lain sebagainya. Dia bisa melakukan hal-hal yang tak terbayangkan dengan mudah. ​​Hanya dua orang yang bisa melakukan itu di ruang bawah tanah, yaitu Master dan Thirteenth. Untuk bersaing dengannya, aku berpikir untuk membuat lingkaran sihir menghilang.”

Kalau dipikir-pikir, aku tahu kalau Thirteenth dan Zero adalah saudara kandung, tapi aku belum pernah mendengar tentang bagaimana mereka tumbuh dewasa. Tidak, tunggu dulu. Dulu di Latte, aku mendengar sesuatu tentang bagaimana mereka bermain petak umpet, tapi hanya itu saja.

Melihat betapa Thirteenth memanjakan Zero, jelas terlihat bahwa mereka sangat dekat saat masih anak-anak.

“Jadi, apakah dia jatuh ke dalam salah satu perangkapmu?”

Zero terkekeh. “Tidak sekali pun.”

“Baiklah. Apa gunanya kamu?”

“Dia mencuri materi penelitianku dan mengambil tindakan pencegahan. Aku sangat marah hingga aku mundur ke dalam ruang bawah tanah selama beberapa tahun. Oh, ya, aku ingat sekarang. Saat itulah, kurasa, Guru mengajarkan pemanggilan paksa Ketigabelas. Jadi dia bisa menyeretku keluar.”

“Bicara tentang pertengkaran antarsaudara yang tidak menyenangkan.”

“Namun, dia gagal mempelajarinya sebelum aku bersedia keluar. Aku kehilangan minat pada lingkaran sihir saat itu, jadi aku bahkan tidak mau repot-repot mempelajarinya.”

“Kakak!” panggil Lily. Dia tidak perlu memberitahuku. Aku tahu mengapa dia menarik perhatianku.

Pendeta itu berdiri dengan tenang. Tidak ada tanda-tanda kegugupan di wajahnya.

 

“Baiklah kalau begitu.” Ia meretakkan bahunya. “Aku akan pergi memburu penyihir.”

Ini tak ada gunanya, pikirnya.

“Kita sebaiknya membunuhnya saja.”

Sang pendeta mengubah tongkatnya menjadi sabit saat ia berjalan-jalan di bawah sinar matahari yang menyinari pepohonan.

Zero mengatakan bahwa dia akan menyiapkan wadah palsu yang akan menggantikan sang putri untuk menjebak Sanare.

Dalam hal itu, sang putri sendiri tidak dibutuhkan. Mengapa harus bersusah payah menangkapnya hidup-hidup?

Itu hal yang wajar jika dia dimanipulasi, tetapi sang putri sebenarnya meminjamkan tubuhnya sendiri kepada Sanare atas kemauannya sendiri. Dia tidak pantas mendapatkan simpati.

Pendeta itu ahli dalam menyerang target secara tiba-tiba. Tidak peduli seberapa kuat Beastfallen, tidak akan terlalu sulit untuk menyerang sang putri dan memenggal kepalanya.

Di dekat kakinya ada seekor tikus yang bertindak sebagai pemandunya. Ia mengira bahwa pemandu tikus hanya ditemukan dalam dongeng, tetapi kemampuan Lily tampaknya mengubah fiksi menjadi kenyataan.

Kaki pendeta itu menabrak sesuatu, dan dia berhenti. “Hmm? Apa ini?”

Ketika memeriksa dengan jarinya, ia dapat mengetahui bahwa itu adalah gumpalan lumpur bercampur rumput mati seukuran anak manusia.

“Sarang serangga?”

Mungkin gundukan semut atau semacamnya. Menghancurkan sarang seperti ini bisa jadi masalah. Saat pendeta itu diam-diam menjauh dari gumpalan tanah itu, satu lagi gundukan tanah menghantam betisnya. Rupanya ada lebih banyak gundukan tanah di sekitarnya. Tikus itu mencicit dan menggigit sepatu pendeta itu, menariknya.

Mengikuti jejak tikus itu, ia akhirnya berhasil melewati kumpulan gundukan tanah dan tiba di sebuah gubuk bata yang bobrok. Udara pengap berembus keluar dari pintu masuk yang menganga.

Ini pasti pintu masuk ke kampus.

Pendeta itu memasuki gubuk dan melangkah satu demi satu menuruni tangga menuju ruang bawah tanah. Langkahnya tidak bersuara. Sepatunya dibuat khusus agar senyap, dan dia juga terlatih.

Setelah turun beberapa saat, hidungnya mencium aroma lilin, yang menunjukkan kehadiran orang. Di dasar tangga terdapat lorong sempit yang tak berujung.

Ia mengusap dinding dengan telapak tangannya. Punggung buku yang ia rasakan saat disentuhnya menunjukkan bahwa ada rak buku di sepanjang dinding terowongan.

Praktik standar adalah membakar semuanya, tetapi perkamen dan rak buku tidak akan terbakar dengan baik di lingkungan yang lembab ini. Yang lebih penting, membakar kampus hanya akan membuat Sanare khawatir, dan menggagalkan rencana mereka untuk memancingnya keluar.

Sang pendeta dengan hati-hati menghela napas kecil.

Kemudian, dia mendengar derap kaki kuda. Suara gemeretak baju zirah bergema dari dalam lorong.

Haruskah aku menekan terus, atau menariknya kembali?

Hanya butuh sepersekian detik baginya untuk membuat keputusan. Pendeta itu berbalik dan berlari kembali ke arah asalnya. Suara derap kaki kuda mengikutinya dengan kecepatan tinggi, seolah-olah suara itu memperhatikannya.

Mereka tahu.

Mereka telah menunggunya sejak awal. Lorong itu terlalu sempit untuk pertarungan langsung dengan sabitnya. Dia bisa melawan balik dengan talinya, tetapi suara kuku kuda menunjukkan bahwa dia akan melawan Beastfallen, seorang pengguna tombak yang mengenakan baju besi di sekujur tubuh.

Dia berhasil mencapai ujung terowongan dan menaiki tangga.

Pengejarnya berhasil menyusulnya. Panas tubuh binatang buas dan dinginnya tombaknya semakin mendekat, dan pendeta itu membuat keputusan sepersekian detik untuk berbaring di tangga.

Kuku kuda itu nyaris tak dapat melewati kepala pendeta itu. Segera setelah kembali ke posisi semula, ia berguling keluar dari gubuk bata itu dan menghadap Raul, yang perlahan membalikkan tubuhnya ke arahnya.

“Sepertinya rencana kami untuk mengejutkanmu gagal,” kata pendeta itu dengan getir. “Seolah-olah kau tahu aku akan datang.”

Raul memiringkan kepalanya pelan. “Ada terlalu banyak tikus, dan dari cara mereka bergerak, aku tahu kita sedang diawasi. Lagipula, aku Beastfallen. Aku tidak tahu siapa yang mengawasi kita, tapi aku senang itu kamu.”

“Aku tidak ingat melakukan apa pun yang membuatku disambut oleh Beastfallen.”

“Kau telah membunuh mentor sang putri. Jika aku membunuhmu, sang putri akan kembali ke pulau ini.”

Sang pendeta tidak dapat mengetahui ekspresi apa yang tergambar di wajah Raul, namun suara keras yang keluar dari helmnya memiliki hawa dingin yang dapat membuat bahkan seorang anggota Dea Ignis pun bergidik.

Seolah-olah dia mendengar suaranya sendiri saat menghadapi penyihir yang diburunya.

Raul menyelipkan tombaknya di bawah lengannya dan menundukkan tubuhnya. Kukunya menendang tanah, dan sedetik kemudian, ujung tombaknya yang tajam berada tepat di depan pendeta itu.

Entah bagaimana sang pendeta berhasil menghindari tusukan itu, tetapi tombak itu merobek pipinya.

“Aku tidak punya waktu untuk berurusan dengan binatang buas!”

Pendeta itu melompat menjauh dari Raul dan melemparkan sabitnya ke arahnya. Namun, Beastfallen menghindari bilah pedang itu, dan senjata itu menembus tanah dalam-dalam.

Raul mengangkat bahu. “Maaf,” katanya. “Kau boleh membuang senjatamu, tapi aku tetap tidak akan membiarkanmu pergi.”

“Tidak apa-apa. Aku tidak menyerahkan senjataku.”

Aku tahu itu, pikir pendeta itu. Raul tidak bisa melihat talinya.

Dari suaranya yang teredam, pendeta itu menduga bahwa helm Raul menutupi seluruh wajahnya, sehingga jarak pandangnya terbatas. Dan karena dia setengah kuda, dia tidak bisa melihat kakinya sendiri.

Seperti menangkap binatang dengan jerat. Gambarlah sebuah lingkaran di tanah, dan saat mangsa memasuki lingkaran tersebut, tarik tali dengan kuat. Binatang itu, dengan kaki yang terjerat, tidak akan bisa bergerak.

Saat Raul menerjang maju lagi, pendeta itu mengepalkan tinjunya, mengencangkan tali yang menghubungkan jari-jarinya dengan sabitnya.

Raul terhuyung ketika kaki belakangnya tersangkut di tali. Namun, tidak seperti hewan normal, Beastfallen sangat berat.

Momentum itu sedikit menarik pendeta itu, tetapi ia segera melompat maju, melingkarkan lengannya di leher Raul dan menariknya ke tanah. Helm Raul terlepas, memperlihatkan lehernya yang kurus.

“Kotoran!”

“Sepertinya kau tidak punya banyak pengalaman bertempur,” kata pendeta itu. “Ini bukan pertandingan adu jotos, lho.” Itu adalah pernyataan kemenangan.

Dia mungkin tidak dapat mematahkan leher Beastfallen seperti Mercenary, tetapi dengan Raul, itu seharusnya mudah.

“Kau benar, pendeta,” kata suara wanita dingin. “Ini bukan pertarungan satu lawan satu.”

Suara sesuatu yang memotong udara membuat pendeta itu berhenti. Keputusannya diambil seketika. Dia melompat menjauh dari Raul tepat sebelum dia bisa mematahkan lehernya. Jika tidak, dia akan berada dalam bahaya besar. Ujung tajam pisau menggores lengan pendeta itu, membuat cipratan darah mengenai baju besi Raul.

“Ah, sungguh memalukan,” gerutu wanita itu seolah-olah kepada dirinya sendiri. “Aku ingin memotong tanganmu.” Dia tidak terdengar begitu kecewa, tetapi suaranya dipenuhi dengan kebencian dan kedengkian yang kuat. Dia terdengar familier.

“Putri Pulau Naga Hitam!” Pendeta itu mencibir, mengoreksi dirinya sendiri. “Oh, tunggu dulu. Kau meninggalkan negaramu untuk membalas dendam dan terlibat dalam ajaran sesat. Penyihir Pulau Naga Hitam akan lebih tepat.”

“Berdirilah, Raul,” kata sang putri lembut, tidak menjawab perkataan pendeta itu.

Dalam adu kekuatan murni, akan sulit bagi pendeta untuk terus menahan Raul. Pendeta melonggarkan tali dan mengambil sabit yang tertancap di tanah.

Dengan baju zirah berdenting, Raul berdiri sambil menggaruk tanah dengan kukunya.

“Apakah kamu terluka?” tanya sang putri.

“A-aku baik-baik saja. Jadi kumohon—”

“Aku tidak akan bersembunyi. Dia milikku. Lagi pula, jika aku menyerahkannya padamu, kau mungkin akan mengasihaninya dan memberinya kematian yang cepat.”

Pendeta itu mencibir. “Apa yang bisa dilakukan mantan penyihir sepertimu? Zero telah mengambil kemampuanmu untuk menggunakan Sihir. Yang terbaik yang bisa kau lakukan adalah menutup matamu dan menerima kematianmu dengan tenang. Sama seperti tuanmu, yang kepalanya dipenggal olehku saat dia tidur.”

Saat pendeta itu menyebut Argentum, seluruh otot di tubuh sang putri menegang. Napasnya menjadi pendek.

Pendeta itu menduga kegelisahannya.

Namun sang putri menanggapi dengan senyum mengejek. “Oh, permisi. Aku hanya merasa sedikit kasihan padamu. Kurasa seorang pendeta dangkal yang tidak tahu apa-apa tentang Sihir atau Ilmu Gaib tidak akan pernah mempertimbangkan kemungkinan bahwa dengan menjadi anggota Cestum, aku mungkin telah mempelajari beberapa mantra yang tidak ditemukan dalam Grimoire of Zero.”

Itu adalah sensasi yang sangat aneh. Tidak ada tanda-tanda kehidupan di mana pun. Tidak ada suara napas, tidak ada detak jantung, tidak ada derit tulang. Namun, langkah kaki jelas mendekat.

Di bawah cahaya matahari, pendeta itu tidak dapat melihat musuh. Namun, jika hari sudah malam, pemandangan aneh itu akan membuatnya tidak dapat berkata-kata.

Dia dikelilingi oleh sekelompok prajurit—gumpalan tanah yang terangkat dan mengambil dahan-dahan untuk digunakan sebagai pedang.

“Aku sedang membolak-balik beberapa buku lama dan menemukan kisah tentang Sihir yang memberi kehidupan pada boneka lumpur,” kata sang putri. “Kupikir jika aku menggabungkannya dengan Ilmu Nekromansi Sanare, aku bisa mengubahnya menjadi Sihir, dan hasilnya begini, budak-budakku yang cantik. Mereka tidak terlalu kuat secara individu, tetapi melalui percobaan dan kesalahan yang berulang, mereka tumbuh dalam jumlah yang besar. Tidakkah kau melihat gumpalan lumpur yang berserakan di hutan?”

Pendeta itu teringat gumpalan lumpur yang pernah ditemuinya di hutan. Jika mereka semua mulai bergerak dan menyerangnya, dia akan mendapat masalah.

Sambil menghela napas pelan, pendeta itu menyebarkan benangnya ke area yang luas. Detik berikutnya, patung-patung tanah liat yang tak terhitung jumlahnya yang telah membuat langkah-langkah kaki yang menakutkan itu pecah dan hancur berkeping-keping di tanah.

“Apa yang bisa dilakukan oleh potongan-potongan sampah ini?” Mereka sangat rapuh, dan itu sangat mengecewakan.

“Kau akan menjadi subjek ujiku,” jawab sang putri. “Apakah menusuk ranting berulang kali akan melemahkan bahkan pria kekar? Bisakah boneka-boneka itu masuk ke mulut atau hidung seseorang dan mencekiknya? Bisakah mereka berpegangan pada kaki seseorang, menjatuhkannya, dan menyiksanya perlahan-lahan? Bisakah mereka membuat seseorang yang meratapi kejahatan membunuh seorang penyihir hebat memohon agar nyawanya diampuni? Mungkin butuh waktu, tetapi kupikir boneka-boneka lumpur yang tak kenal lelah ini dapat mencapai hasil yang diinginkan.”

“Yang terbaik dari semuanya,” sang putri melanjutkan dengan suara lembut. Ia berhenti sejenak untuk melihat sekeliling, menghela napas, dan tersenyum. “Boneka lumpur tidak akan mati meskipun kau menghancurkannya.”

Tidak heran jumlah mereka tidak berkurang.

Boneka-boneka itu menyerang pendeta itu sekali lagi. Namun, begitu dia menjatuhkan mereka, lumpur yang berserakan itu perlahan berkumpul, terbentuk, dan menerkam lagi. Mereka benar-benar tak ada habisnya.

Sambil mendecak lidahnya, sang pendeta berbalik untuk melarikan diri.

“Kita kabur, ya?” kata sang putri. “Kau lebih pengecut dari yang kukira. Raul, kejar dia.” Dia dengan gesit melompat ke punggung Raul.

“Kita seharusnya tidak mengejar terlalu—”

“Tidak. Jika kita membiarkannya pergi, dia akan mengejarku lagi. Lebih baik kita membunuhnya sekarang.”

Raul ragu sejenak, tetapi ketika sang putri mendesaknya untuk bergegas, ia mulai berlari kencang.

Segala sesuatunya berjalan sesuai rencana Zero.

Meskipun ditemani oleh boneka lumpur yang tak terhitung jumlahnya, sang putri saat ini mengejar pendeta itu atas kemauannya sendiri.

Jika ia dapat membawa sang putri ke perangkap itu dengan selamat, rencananya akan berhasil. Tak lama lagi, ia akan menemukan gumpalan lumpur yang ia temukan dalam perjalanan ke kampus.

Jika mereka semua adalah boneka lumpur milik sang putri, bisakah aku menerobos mereka? Bahkan jika dia bisa, ada kemungkinan besar sang putri akan menyusulnya saat dia berjuang melawan boneka-boneka itu.

Jika aku membunuh sang putri, apakah boneka-boneka lumpur ini akan berhenti bergerak? Tidak. Akan terlalu sulit saat dia menunggangi Raul dan boneka-boneka yang mengejarnya.

Jika pendeta itu lari, mereka akan mengejarnya, tetapi jika dia mengejar mereka, Raul malah akan lari.

Karena dia tidak bisa membunuhnya dengan pasti, satu-satunya pilihannya adalah memancingnya ke dalam lingkaran sihir.

Jika aku mampu bertahan sampai saat itu.

Kemudian, seluruh hutan bergetar. Dia bisa mendengar napas, detak jantung, dan langkah kaki kecil, berbeda dari kehadiran boneka lumpur yang tidak manusiawi.

Sang pendeta merasa kesal pada dirinya sendiri karena merasa sangat lega karena ada begitu banyak makhluk yang biasanya akan menimbulkan rasa jijik dan takut padanya.

“Tidak ada yang memintamu,” gerutunya. Dia harus melakukannya, atau dia tidak akan sanggup menerimanya.

Tikus keji Beastfallen itu menyelamatkanku lagi?

“Apa-apaan itu?!” tanya sang putri dengan heran.

“Tikus,” jawab Raul dengan tenang. “Itu berbahaya. Tolong tundukkan kepala kalian.”

Saat mereka melambat sedikit, boneka lumpur mengelilingi mereka, menciptakan perisai terhadap kawanan tikus yang mendekat seperti gelombang.

Tikus-tikus itu menyerbu boneka-boneka itu, menggigit dan mencabik-cabik mereka begitu mereka beregenerasi, dan pendeta itu berhasil berlari melewati mereka dengan selamat. Ia mengerutkan kening saat melihat makhluk kecil menempel di dahan pohon, menggigil.

Fakta bahwa makhluk yang tampak lemah ini adalah sumber kawanan tikus yang mengerikan sungguh mengejutkan.

Sang pendeta melilitkan talinya di sekitar sebuah dahan dan memotongnya.

“Hah?” Sambil menjerit, Lily jatuh dari atas.

Pendeta itu menangkap Lily yang berlari melewatinya, lalu menggendong Lily yang kebingungan dan meronta-ronta di pundaknya seperti barang bawaan. Ekspresi pendeta itu semakin muram karena tidak senang karena dia pikir Lily tampak seperti Mercenary yang menggendong Zero.

 

“A-Apa yang kau lakukan, Ayah?!”

“Kau pikir mereka tidak akan menyadarimu? Setelah apa yang kau lakukan, kau akan mati jika mereka menangkapmu. Apa yang kau lakukan di sini?!”

“M-Untuk membantu?”

“Aku tidak meminta bantuan Beastfallen! Kau hanya beban!”

“I-Itu tidak benar! Aku kuat!”

Tidak. Bukan Lily sendiri yang kuat, melainkan kawanan tikus yang ia perintah. Si bola bulu kecil itu tidak mengerti bahwa satu pukulan ke tubuhnya akan membunuhnya.

Terlebih lagi, Raul menyadari bahwa ada seseorang yang mengendalikan tikus-tikus itu. Jika ia melihat seekor tikus Beastfallen, ia akan langsung berasumsi bahwa merekalah sumbernya.

“Seorang pendeta mempekerjakan Beastfallen? Menarik,” kata sang putri. Bahkan dia sampai pada kesimpulan itu meskipun tidak memiliki pemahaman yang jelas tentang situasinya. “Mari kita singkirkan dulu. Tikus-tikus menyebalkan ini harus bubar setelah itu.”

Lily tampaknya mendengarnya. Ia mulai merengek, cengkeramannya pada pendeta semakin erat.

Dia tidak lain hanyalah pengganggu bagi pendeta.

Tidak seperti Mercenary, pendeta itu tidak kuat secara fisik. Seseorang yang bertubuh kecil seperti Lily masih memiliki berat seperti anak kecil. Menggendong Lily mengurangi kecepatannya secara drastis.

Jadi mengapa dia tidak meninggalkannya saja?

“Singkirkan dia,” kata sebuah suara dalam benaknya. Bagian dirinya sebagai juri yang berbicara. Segala halangan terhadap keberhasilan misi, bahkan jika itu adalah seseorang yang telah menyelamatkan hidupnya, adalah sebuah beban.

Mana yang benar? Terbunuh bersamanya, atau mengorbankan satu Beastfallen untuk menyelesaikan misi? Jawabannya jelas: tinggalkan dia.

Pendeta itu menyadari bahwa Raul, yang mendekat dari belakangnya, telah melemparkan tombak ke arah Lily. Ia tahu bahwa jika ia meninggalkan Lily, nyawanya akan melayang.

Tubuhnya bergerak spontan. Saat dia memutar tubuhnya untuk melindungi Lily, dia merasakan guncangan di bahunya.

“Ayah!” teriak Lily.

Tombak itu mengenai bagian vitalnya, menggores sebagian daging di bahunya, sebelum menusuk dalam-dalam ke tanah. Ia hampir pingsan karena benturan dan rasa sakit yang hebat, tetapi entah bagaimana ia berhasil tetap berdiri.

Dia bisa mendengar tawa kegirangan sang putri dari belakang.

“Raul, jangan lupa ambil tombakmu, oke? Itu ada di sana.”

“Ya, Putri.”

Dia tampak seperti bangsawan elegan yang tengah asyik berburu, tetapi untuk mangsanya, itu bukan hal yang lucu.

“A-A-Apa yang harus kita lakukan?! Ada banyak darah! A-aku akan turun—”

“Diamlah!” teriak pendeta itu. “Kau hanya memperparah lukaku!” Pendeta itu terus berlari, berusaha melupakan rasa sakitnya.

Rasa sakitnya tidak menjadi masalah. Masalahnya adalah pendarahan.

Tidak jauh dari sana ada Lingkaran Sihir tempat Zero dan Mercenary menunggu. Namun, semakin cepat ia berlari, semakin cepat pula darah mengalir, yang mengakibatkan lebih banyak pendarahan.

Dia tidak akan mati sampai kehilangan setengah dari seluruh darahnya, tetapi dia akan kehilangan kekuatannya jauh sebelum itu. Tidak seperti Mercenary yang sangat kuat, pendeta itu hanyalah manusia, dan manusia memiliki batasnya.

Bahkan, ia sudah melambat secara signifikan. Boneka lumpur mengejarnya, membuatnya semakin sulit untuk berlari. Bahkan lebih sulit lagi karena boneka lumpur itu mengincar Lily.

Raul seharusnya sudah menyusul sekarang. Namun, derap kaki kudanya terus terdengar pada jarak tertentu, tanpa ada tanda-tanda mereka mendekat.

Aku mengerti. Ini perburuan.

Raul bersikap hati-hati. Ia tidak akan menutup celah itu dengan sembarangan sampai mangsanya benar-benar tidak mampu melawan. Selain itu, sang putri ingin membuat pendeta itu menderita.

Selama dia tidak berhenti, rencananya akan berhasil. Sudut mulut pendeta itu terangkat.

Mereka berhasil melewati hutan dan menuju ke tempat terbuka. Pusat lingkaran sihir hanya berjarak sekitar lima belas langkah. Zero hanya akan mengeluarkan mantra Etrach setelah sang putri cukup dekat.

Raul dan sang putri jelas mengejarnya. Rencananya hampir berhasil.

“Ayah! Di belakangmu!”

Peringatan Lily dan suara tombak yang membelah udara terdengar di telinganya hampir bersamaan. Mangsa menjadi sasaran empuk begitu ia melompat ke tempat terbuka.

Biasanya, pendeta itu akan menghindari tombak itu, tetapi boneka lumpur yang menempel menunda reaksinya selama sepersekian detik.

“K-kakak! Tolong!” teriak Lily. Bahkan segerombolan tikus tidak dapat menghentikan tombak yang terbang dengan kecepatan seperti ini.

Namun, jika Mercenary datang untuk membantu, mereka akan menyadari bahwa ini adalah jebakan. Rencananya akan gagal.

Konyol, pikir pendeta itu. Dia tidak akan menunjukkan dirinya.

Saat ia bersiap menghadapi kematian, sebuah dentang logam terdengar. Tombak itu seharusnya sudah mengenainya sekarang. Namun, ia mendengar erangan.

“Oh, sial. Aku seharusnya tidak keluar.”

Kedengarannya seperti dia baru saja melakukan kesalahan besar.

 

Ini semua salah Lily.

Aku hendak meninggalkan pendeta itu, tetapi Lily berteriak agar aku menolongnya, jadi aku menolongnya, dan merobohkan tombak Raul dengan pedangku. Secara objektif dan subjektif, aku terlihat keren dengan penampilanku.

Raul mundur beberapa langkah. Boneka lumpur menyeramkan yang telah memburu pendeta itu juga menjauh seperti gelombang yang surut dan berputar mengelilingi sang putri.

“Kau… benar-benar… bodoh, kau tahu itu?” kata pendeta itu.

Napasnya tersengal-sengal, mungkin karena luka-lukanya, kelelahan karena berlari, atau rasa jijik terhadap kebodohanku.

Sebenarnya, aku benar-benar idiot karena menyelamatkan orang tak tahu terima kasih ini dan menghancurkan rencana kita.

“Kakak! Kakak, kakak, kakak!” Lily memanggil berulang kali, matanya berbinar.

“Apa rencananya sekarang?” tanya pendeta itu.

“Kita akan cari jalan keluarnya,” jawabku.

“Bagaimana tepatnya?”

“Penyihir itu akan menanganinya.”

Seperti halnya aku yang bergerak secara spontan. Jelas, aku tidak membicarakan hal ini dengan Zero sebelumnya. Namun saat aku melirik semak-semak, aku melihat Zero sudah selesai merapal mantra.

Tumbuhan yang tak terhitung jumlahnya tumbuh dari tanah, melesat ke arah Raul dan sang putri. Kuda Beastfallen, yang benar-benar tercengang, membeku di tempat.

“Raul!” teriak sang putri. “Apa yang kau lakukan?! Lari!”

Raul akhirnya mengangkat kaki depannya. Ia membalikkan tubuhnya dan mulai berlari, tetapi tidak ada cara baginya untuk lolos dari Sihir Zero. Tanaman merambat melilit kaki Raul dan menyeret tubuhnya yang besar ke bawah.

“Itulah kejeniusanmu. Aku tahu aku bisa mengandalkannya!”

Begitu aku melompat keluar, tidak mungkin Zero akan hanya duduk diam dan tidak melakukan apa pun.

Sambil tersenyum, aku berlari maju, dengan pedang di tangan. Aku menendang boneka lumpur menyeramkan yang bergegas memotong tanaman merambat itu dan melompat ke punggung Raul.

“Whitey!” Sang putri melotot ke arahku.

“Maaf, putri. Rencananya kami akan bersikap lebih lembut, tetapi karena pendeta tidak bertugas, ini adalah satu-satunya pilihan kami.” Aku memotong tanaman merambat yang melilit sang putri.

“Putri!” panggil Raul.

Mengabaikannya, aku melempar sang putri ke arah lingkaran sihir. Dia menjerit.

“Kita semua baik-baik saja, penyihir! Lakukan saja!”

Sebelum aku sempat memberinya sinyal, Zero sudah mengucapkan mantranya. Saat sang putri jatuh terlentang, tanah di sekitarnya terangkat dengan cepat, dengan cepat menjebak tubuhnya dalam kotak berisi tanah.

Kotak itu sebesar kamar di penginapan. Rencana awalnya adalah untuk menjebak Raul bersamanya, jadi dia seharusnya punya lebih dari cukup ruang.

Boneka-boneka lumpur menyerbu kotak tanah untuk menyelamatkan sang putri, tetapi dengan jentikan jari Zero, mereka semua berhenti bergerak. Gerakan sederhana itu menunjukkan betapa kuat dan berpengalamannya dia sebagai seorang penyihir. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak bersiul kagum.

Zero mengerutkan kening padaku. “Kita semua baik-baik saja, penyihir?” katanya. “Kau menyerbu masuk tanpa mengatakan apa pun padaku.”

Aku mengangkat ekorku dan menunjuk ke arah pendeta yang sedang terkulai di tanah sambil memegangi bahunya.

“Hei, kalau kamu mau komplain, sampaikan saja padanya,” jawabku. “Dia yang mengacau.”

Zero mengangkat alisnya. “Pendeta itu tidak melakukan kesalahan.”

Pendeta itu mengangkat kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Apa kau benar-benar berpikir bahwa jika aku meminta seorang anggota Dea Ignis untuk menangkap seorang penyihir hidup-hidup, dia akan melakukan apa yang diperintahkan? Aku berasumsi dia akan mencoba membunuh sang putri, dan Horse akan melakukan segala daya untuk menghentikannya. Yang terpenting, Sanare dan sang putri tidak bodoh. Mereka harus bersiap menghadapi kemungkinan serangan. Pendeta itu akan dipaksa mundur dengan cara apa pun. Peluang untuk bertahan hidup lebih tinggi jika dia pergi dengan niat untuk membunuh. Semuanya berjalan sesuai rencanaku. Bahkan, menurutku, menyeret mereka sejauh ini adalah pencapaian yang hebat.”

Rahang pendeta itu ternganga. “K-Kau pikir… aku tidak bisa membunuh sang putri?”

“Izinkan aku menjawab pertanyaan kamu dengan pertanyaan. Mengapa kamu berpikir bahwa kamu bisa mengalahkan mereka sendirian? Lawan kamu adalah Beastfallen dan sepasang penyihir berbakat. Selain itu, Sanare, meskipun dia licik, pasti sudah menyiapkan sesuatu untuk ketidakhadirannya. kamu tidak akan bisa menghadapi mereka sendirian, bahkan jika kamu dilatih untuk melawan seorang penyihir dan seorang penunggang kuda. Tunjukkan bahu kamu.”

Zero menyembuhkan lukanya dengan Cordia. Lukanya langsung tertutup, dan pendeta itu menghela napas dalam-dalam yang tampaknya merupakan campuran antara kelegaan dan penyesalan.

“Apa yang akan kau lakukan jika pendeta tidak bisa membujuk mereka ke sini?” tanyaku.

“Jika pendeta itu jatuh, Rat akan bergerak, lalu kamu, lalu aku akan mengambil tindakan yang tepat. Seperti yang baru saja kulakukan.”

“Wah!” seru Lily. “Sangat pintar!”

Itu kata yang besar untuknya. Namun, jika kamu bertanya kepada aku, aku akan menyebutnya kurang memiliki rencana daripada banyak akal.

Ya, semuanya berjalan baik pada akhirnya, jadi itu tidak masalah, sebenarnya.

“Sepertinya kau ingin mengatakan sesuatu, Mercenary.”

“Tidak, tidak, tidak, tidak sama sekali. Ngomong-ngomong, apa yang akan kau lakukan pada Raul?” Aku menyentakkan daguku ke arah kuda Beastfallen yang terjerat tanaman merambat. “Kau tidak bisa mengurungnya bersama sang putri sekarang, kan?”

“Bagaimana kalau kita membunuhnya?” tanya pendeta itu dengan dingin.

Zero menatapnya dengan pandangan meremehkan. “Omong kosong. Kita tidak bisa membunuh orang yang telah melakukan yang terbaik di antara kita. Kita seharusnya berterima kasih padanya.”

Aku tertawa. “Benar. Dia harus dipuji karena telah menyakiti pendeta.”

“Bukan itu maksudku,” katanya dengan nada meremehkan yang sama.

Aku menutup mulutku.

Raul, meskipun pintar, tampaknya menyadari bahwa tidak ada gunanya berjuang. Ia berbaring diam di tanah, wajahnya yang lembut menegang, menatap kami dengan mata ketakutan. Ia menunggu untuk melihat apa yang akan kami lakukan.

“Jika Sanare kembali dan mengetahui situasi ini,” kata Raul, “dia akan membunuh sang putri.”

Zero menghampiri Raul. “Aku memberinya perlindungan untuk mencegah hal itu terjadi,” jawabnya. “Mentornya, penyihir Argentum, mempercayakannya padaku. Aku tidak akan membiarkan Sanare membunuhnya.”

“Tetapi-”

“Raul.” Untuk pertama kalinya, Zero benar-benar memanggil seseorang dengan namanya.

Terkejut, aku menatap Zero.

Dia berlutut di tempat dan membelai rambut Raul seperti yang dilakukan orang kepada anak kecil. “Kau telah melakukan hal yang benar dengan membawa sang putri ke sini. Aku tidak akan pernah mengkhianati kepercayaanmu.”

“Apa?”

Raul membawa sang putri ke sini?

Memang Raul yang menggendong sang putri di punggungnya, tetapi Zero membuatnya terdengar seolah-olah dia tahu semua tentang rencana kami. Aku menatap Zero dengan pandangan bertanya.

Penyihir itu tersenyum dan menatapku. “Pada suatu saat, Kuda mengetahui rencana kita. Dan dia adalah pelayan sang putri, bukan pelayan Sanare. Siapa yang harus dia ikuti untuk menyelamatkan sang putri, Sanare atau kita? Jawabannya jelas. Itulah sebabnya Kuda mengejar pendeta itu terlalu jauh dan ragu sejenak sebelum mundur dari Caplata-ku. Dia melakukan semua itu tanpa menimbulkan kecurigaan, bahkan ketika kita melakukan kesalahan.”

“Benar-benar?!”

Raul tersenyum lelah dan samar. Dia tidak memberiku jawaban pasti.

“Kau membawa tikus Beastfallen bersamamu di Latte,” katanya. “Dan aku juga bisa mengerti hewan.”

“Apa?!” seru Lily terkejut. “Tidak mungkin! Teman-temanku tidak memberi tahuku apa pun tentang itu!”

“aku berpura-pura tidak mengerti.”

Lily mengerang. Dia tampaknya tidak menyukai Raul, dan itu sangat bisa dimengerti.

“Jadi maksudmu kau tahu segalanya?” tanyaku. “Bahwa kita mencoba untuk memancing sang putri ke sini?”

“Tidak semuanya. Aku tidak bisa menebak bagaimana kalian semua akan memperlakukan sang putri. Lagipula, pendeta itu akan membunuhnya. Aku tidak yakin kalian ada di pihak kami. Jadi kupikir jika kalian semua musuh, setidaknya aku harus membunuh pendeta itu.”

aku tidak akan menyalahkan Raul untuk ini, karena pendeta itu memang sudah sepantasnya. Ia membunuh tuan putri. Putri itu kemudian bergabung dengan Sanare karena kebenciannya terhadap pendeta dan Gereja.

“Jika aku berhasil membunuh pendeta itu dengan tombakku sebelumnya, aku akan mundur. Namun begitu Mercenary keluar, aku tidak punya kesempatan lagi.”

Jika dia mundur, sang putri akan kembali menjadi bawahan Sanare. Ketika Zero menggunakan Caplata, dia menyadari bahwa kami mencoba menangkapnya hidup-hidup, jadi dia ragu-ragu.

“Aku tidak bermaksud untuk ketahuan, tapi kurasa itu sama saja. Itu benar. Aku berharap seseorang akan menyelamatkan sang putri dari Sanare. Dia pasti akan marah, tapi aku ingin melindunginya, bahkan jika dia akhirnya membenciku karenanya.”

Nah, inilah jenis kesetiaan yang aku inginkan dari seekor serigala bernama Beastfallen.

Melihat Raul tidak akan melawan, Zero membebaskannya dari tanaman merambat yang menggeliat. Raul segera berdiri dan berlari ke kotak tanah tempat sang putri terperangkap.

“Apakah ada lubang udara di suatu tempat? Dia tidak akan mati lemas, kan?” Ia menempelkan telinganya ke dinding tanah dan mendengarkan dengan saksama suara sang putri.

“Tidak ada lubang udara,” kata Zero. “Tapi jangan khawatir. Kita akan menyelesaikan ini sebelum dia mati lemas. Sekarang mari kita mulai persiapan terakhir untuk menjebak Sanare. Jika kalian bekerja sama, kita punya peluang besar untuk berhasil.”

“Satu-satunya hal yang dapat aku lakukan adalah menjadi pemandu,” kata Raul.

“Kehadiranmu adalah satu-satunya yang kubutuhkan. Aku akan menciptakan pengganti sang putri. Jika kau tetap di sisinya, Sanare akan menganggapnya sebagai putri yang sebenarnya. Sekarang, mari kita bergegas ke kampus. Kau tetap di sini, pendeta.”

Pendeta itu mengangkat tangannya. “Dengan senang hati,” jawabnya muram.

Lukanya mungkin sudah sembuh, tetapi ia tidak dapat memulihkan darah yang telah hilang secepat itu. Ia hanya akan menjadi beban saat ini.

“Sedangkan untukmu, Rat, awasi pendeta itu agar dia tidak membunuh sang putri. Kita hanya akan menyingkirkan hama yang menyebalkan. Memang butuh waktu, tapi…” Zero merenungkannya sejenak. “Kita akan kembali paling lambat saat makan siang.”

Nada bicaranya santai, seolah-olah dia hanya mau jalan-jalan.