Bab 3: Pesta Penyihir dan Binatang Buas

Pesta dansa adalah pertemuan sosial kaum bangsawan. Itu adalah tempat untuk politik, cinta, dan makanan lezat. Namun di mata orang yang lebih rendah sepertiku—bahkan lebih rendah dari rakyat jelata—itu tidak lebih dari sekadar tempat untuk berfoya-foya.

Tempatnya adalah sebuah ruangan di kastil—aula persegi panjang yang besar. Ada ruang terbuka yang besar di tengahnya untuk berdansa, dan meja-meja bundar berjejer di dinding.

Berbagai hidangan rumit tersaji di meja, mulai dari buah-buahan yang dibentuk menjadi burung terbang hingga manisan berbentuk istana.

Lampu-lampu besar berbentuk bunga yang tergantung di langit-langit berkilauan dengan lilin-lilin yang tak terhitung jumlahnya. Busana para tamu sama mempesonanya dengan cahaya yang menyinari mereka.

Aku berdiri di pintu masuk aula bersama Zero, Albus, dan Lily sambil mengerutkan kening.

“Haruskah aku benar-benar masuk ke sini?” gerutuku. “Sejujurnya, bukankah satu penyihir saja sudah cukup untuk menjaga anak itu?”

Albus melotot ke arahku. “Kau masih melakukannya? Bagaimana kalau aku terbunuh saat Zero sedang asyik makan? Kalau begitu, itu salahmu.”

Aku benci bagaimana aku tidak bisa menolak kemungkinan itu. Jika itu terjadi, bukankah itu salah Zero, bukan salahku?

“Bukankah ini seharusnya pekerjaan Pooch?”

“Holdem sedang sibuk menjaga bagian luar! Kita harus memastikan bahwa semua tamu aman, bukan hanya aku. Apa pun yang terjadi, kamu harus tetap di aula. Berhentilah mengeluh.”

“Jika aku mengenakan pakaian biasa, aku akan dengan senang hati menjagamu.”

Aku bahkan tidak yakin aku bisa berjalan dengan pakaian sempit ini, apalagi melindungimu.

Jubah Albus tampak sedikit lebih berkelas dari biasanya.

aku tidak terbiasa dengan kancing yang tak terhitung jumlahnya yang membatasi tubuh aku, tali sepatu yang mengganggu, dan ujung baju yang sangat panjang dan menyebalkan.

Aku ingin melepaskannya sekarang juga, dan kalau bisa, aku akan mencabik-cabiknya. Tapi mengingat harga pakaian ini, aku juga tidak bisa melakukannya. Itu sebabnya aku ingin segera terbebas dari pakaian itu.

“Menyerahlah, Mercenary,” kata Zero. “Anggap saja tempat ini sebagai medan perang yang berbahaya, dan apa yang kau kenakan adalah semacam pengekang. Itu akan membuatnya lebih tertahankan.” Dia terkekeh.

Aku tidak bisa menatapnya secara langsung. Aku selalu berpikir bahwa kecantikan yang berlebihan bisa jadi racun, tetapi akhir-akhir ini aku sudah terbiasa dengan hal itu. Atau begitulah yang kupikirkan, sampai dia mengenakan gaun ini.

Kain hitam legam dengan sulaman perak halus itu dijahit agar pas di dada Zero hingga ke pinggulnya, menonjolkan lekuk tubuhnya. Ada sedikit tonjolan dari pinggang ke bawah yang menutupi lekuk tubuhnya. Kelimnya begitu panjang hingga terseret di lantai, kecuali bagian depan, di mana roknya hanya sampai di bawah lututnya, karena Zero tidak suka jika dia tidak bisa bergerak bebas.

Kerudung hitam yang menutupi separuh wajahnya hanya menonjolkan bibir merahnya. aku tidak tahu harus melihat ke mana.

Penampilannya dapat disimpulkan dalam satu kata: menyihir .

Mengalihkan pandangan dari Zero, aku menunduk melihat kakiku dan melihat Lily gemetaran dalam gaun merah pucat yang terpaksa dikenakannya. Dia tidak bisa melepaskannya sendiri, dia juga tidak bisa berlindung di gudang karena takut mengotori pakaiannya, jadi dia tidak punya pilihan selain mengikuti kami.

Merasa tidak nyaman, dia terus merengek, mengulang rutinitasnya dengan berpegangan pada kakiku lalu menjauh lalu kembali lagi. Dia mungkin akan mati karena gangguan saraf jika aku meninggalkannya.

“Mata duitan.”

“Hmm?”

Zero mengulurkan tangannya padaku. Dia ingin aku menggendongnya, yang sejujurnya lebih baik bagiku. Jika aku menggendongnya, dia akan terlalu dekat, membuatnya tak terlihat.

Saat aku mengangkat Zero ke pundakku, Lily mendongak dan memohon, “Aku juga!”

“Aku tidak akan punya lengan untuk digerakkan jika aku menggendongmu juga.”

Biasanya dia hanya akan menempelkan dirinya di tengkukku, tapi kali ini dia mengenakan gaun.

“Kau boleh menjatuhkanku jika aku menghalangi, jadi kumohon!”

Mata Zero dan Albus menatapku tajam. Sial. Kalau aku menolak, aku akan jadi orang menyebalkan. Saat aku dengan enggan menggendong Lily, dia menghela napas lega.

“Saat ini aku lebih seperti pelayan daripada penjaga. Tunggu, bukankah menggendong Albus seharusnya menjadi pilihan terbaik di sini?”

Mata Albus melebar, dan Zero mendecak lidahnya.

“Benar, Zero! Ayo tukaran!”

“Betapapun aku ingin sekali, menurutku Ketua Penyihir tidak seharusnya muncul dengan menunggangi bahu Beastfallen. Cara paling bermartabat untuk muncul adalah dengan berjalan kaki memasuki aula.”

“Berhentilah bicara omong kosong dan masuklah ke sana. Para tamu sudah menunggumu.” Dengan kedua tanganku yang sibuk, aku menampar pantat Albus dengan ekorku.

“Aduh! Sakit sekali.” Albus menarik napas dalam-dalam. “Ayo pergi.”

Pintu aula besar terbuka.

Cahaya menyilaukan menusuk mataku sesaat. Semua pandangan tertuju pada kami.

Pintu masuk aula itu satu tingkat lebih tinggi dari tempat berlangsungnya acara, sehingga orang-orang di aula dapat melihat dengan jelas siapa yang masuk.

aku belum pernah mendapat perhatian sebanyak ini sejak aku dieksekusi di depan umum di kota pelabuhan Ideaverna.

Segala macam emosi—rasa ingin tahu, sanjungan, kedengkian, ketakutan—bercampur menjadi satu dan menghantamku seperti ombak. Aku hampir mundur selangkah karena tekanan itu, tetapi aku bertahan ketika melihat Albus menatap lurus ke depan, kakinya menjejak lantai dengan kuat.

Jadi ini dunianya.

“Wah, ini sesuatu sekali,” kataku.

“Benar. Pemandangan yang spektakuler,” Zero setuju.

“Benar, kan? Kakiku juga gemetar saat pertama kali berpidato, dan sejujurnya, aku masih belum bisa menahannya saat ini.”

Lily sudah setengah menangis, membenamkan wajahnya di lenganku, menyembunyikan dirinya.

Albus melangkah maju dan mengangkat satu tangan dengan pelan, dan aula itu menjadi sunyi senyap. Setelah beberapa saat, Albus berbicara.

“Atas nama mendiang raja, yang kini berjiwa suci, aku, Ketua Penyihir, menyambut kalian semua, baik dari dalam negeri maupun luar negeri. aku senang banyak dari kalian yang menanggapi undangan aku untuk menghadiri pertemuan ini guna merayakan dan mendoakan agar para Penyihir dan rakyat biasa dapat hidup berdampingan, serta terhindar dari konflik di masa mendatang. Bangsa kita telah kehilangan rajanya dan tengah dilanda kekacauan. Namun, aku yakin kekacauan ini akan segera berakhir, dan kita akan melihat lebih banyak kedamaian dan kemakmuran. aku harap kalian semua dapat menikmati hari ini sepuasnya.”

Dia mengangkat lengannya ke dada, ujung gaunnya yang panjang berkibar, lalu menggeser satu kaki ke belakang dan membungkuk di pinggang dengan sempurna. Itu adalah gerakan yang sangat mengesankan.

Para tamu di aula saling memandang, mencoba mencari tahu bagaimana harus bereaksi.

Keheningan itu tidak berlangsung lama. Seseorang bertepuk tangan, dan ruangan segera dipenuhi dengan tepuk tangan dan pujian.

Pada titik ini Albus bisa saja pergi begitu saja, jadi kita tidak perlu khawatir tentang rencana pembunuhan itu, tetapi setelah mengundang pejabat tinggi dari jauh, dia tidak bisa langsung pergi.

Saat kami sampai di lorong, rasa takut dan ketegangan Lily mencapai puncaknya. Dia menenggelamkan kepalanya di antara lenganku dan tidak menggerakkan satu otot pun.

Zero terkekeh. “Kau terlihat seperti sedang menggendong boneka binatang yang menggemaskan.”

Aku menatap langit-langit dengan cemas. Lampu gantung tidak membantu memperbaiki suasana hatiku.

“Aku agak merasa bersalah karena memaksanya untuk ikut pesta sekarang,” kata Albus. “Hei, di sana. Kami punya makanan lezat dan semacamnya. Kau mau? Aku bisa ambilkan untukmu.”

Albus menyodorkan kue panggang berisi buah kepada Lily untuk membuatnya senang. Lily mendongak sebentar, dan dengan kecepatan yang luar biasa, menyambar makanan itu, memasukkannya ke dalam mulutnya, dan dengan cepat menyandarkan kepalanya ke lenganku lagi.

“Secepat tikus,” gerutuku dalam hati.

“Aku seekor tikus,” jawab Lily dengan suara teredam.

“La-Lakukan sekali lagi!” kata Albus. “Ini, aku punya lagi.”

“Kalian berdua, jangan terlalu memperhatikannya,” kata Zero. “Sikap pemalu Rat membuatnya bisa merasakan bahaya dan ketidaknormalan dengan cepat. Bahkan saat digendong Mercenary, dia bisa menjalankan tugasnya dengan baik sebagai penjaga.” Dia menyambar makanan dari tangan Albus dan memasukkannya ke dalam mulutnya sendiri.

“Baiklah,” kata Albus. “Kalau begitu, katakan padaku jika ada bahaya, Lily.”

Lily menanggapi dengan mencicit tidak senang.

Zero dengan santai meraih tumpukan permen dan mengambil dua, lalu memasukkan satu ke mulutnya dan satu lagi ke mulutku.

Ketika kami turun ke aula, semua orang hanya melihat kami dari kejauhan. Tidak ada yang berani mendekat. Entah mereka takut padaku, atau kecantikan Zero yang menyeramkan.

Albus mengerutkan kening. “Ini agak merepotkan, ya?” Dia cemberut.

Kami harus mengawasi pembunuh itu, tetapi Albus sendiri juga menyelenggarakan pesta ini untuk memperkuat hubungan dengan orang-orang berkuasa. Ketakutan mereka untuk mendekatinya akan mengganggu tujuannya.

Lalu, muncullah yang liar.

Langkah kaki yang angkuh dan berani terdengar dari balik gelombang orang, menuju langsung ke arah kami. Berbadan gempal dan berambut abu-abu, dia lebih tinggi satu kepala dari yang lain.

“Permisi,” katanya. “Jika kamu tidak ada urusan dengan Ketua Penyihir, bisakah kamu mengizinkan aku lewat? Oh, terima kasih. aku minta maaf atas tubuh aku yang besar. Oh, permisi, lelaki kecil. kamu terlalu kecil, aku tidak bisa melihat kamu.”

Alih-alih berjalan melewati kerumunan, dia lebih terlihat seperti sedang memisahkan mereka.

Pria itu melompat di depan kami dengan segelas anggur di tangannya, dan begitu dia melihat Albus, dia tersenyum cerah.

“Senang akhirnya bertemu denganmu, Ketua Penyihir Kerajaan Wenias, Penyihir Pemanggil Bulan Lady Albus! Rumor itu benar. Kau tampak mengesankan untuk usiamu.”

Dengan anggun menyerahkan gelasnya kepada seorang pelayan, lelaki itu dengan erat memegang kedua tangan Albus dan menempelkan bibirnya ke kedua tangan itu.

“Sepuluh tahun lagi, aku ingin sekali memintamu menemaniku, tapi aku khawatir lelaki tua sepertiku tidak cocok untuk penyihir muda dan cantik sepertimu.” Dia mengedipkan mata.

Dia adalah gambaran dari seorang tukang selingkuh, dan untuk beberapa alasan, dia tampak familiar. Awalnya aku pikir aku mungkin salah, tetapi sekarang aku yakin.

“Gubernur Ideaverna yang mesum?!”

“Kau bisa memanggilku Lord Torres, Fluffy.” Lelaki tua jangkung itu tertawa lebar.

Torres Nada Gadio, gubernur kota pelabuhan terbesar di Republik Cleon, Ideaverna.

“Apa yang kau lakukan di sini?!”

“Pertanyaan yang bodoh, Nak. Apakah otakmu berubah menjadi bola rambut? Tentu saja aku diundang. Lagipula, aku seorang VIP.” Dia membusungkan dadanya.

Seperti biasa, tidak ada sedikit pun tanda-tanda dendam dalam kesombongannya.

Zero menghantamkan tinjunya ke telapak tangannya, seolah menyadari sesuatu. “Begitu. Dog bilang dia menjaga seorang pejabat dari Cleon. Dia merujuk padamu.”

“Memang. Bukannya bermaksud menyombongkan diri atau apa, tapi aku mungkin orang dengan jabatan tertinggi di aula ini. Karena itu, Ketua Penyihir memberiku pengawalan khusus.” Suaranya berubah menjadi bisikan. “Aku juga kepala Cleon berikutnya.”

Apakah keputusan sudah dibuat? aku bertanya dengan mata aku.

Dia tersenyum lebar, seolah berkata bahwa dasarnya sudah sempurna.

“Awalnya aku tidak percaya dengan apa yang kulihat, tetapi aku tidak menyangka akan bertemu lagi dengan seorang teman lama di sini. Keberuntungan pasti sedang berpihak padaku. Saat aku melihat kecantikan luar biasa yang menguasai orang lain dari atas bahumu, aku tahu bahwa keajaiban ini nyata. Oh, Lady Zero. Kau tetap cantik seperti sebelumnya, seperti pantulan bulan yang bergelombang di permukaan laut yang tenang.”

“Lama tak berjumpa, Gubernur,” kata Zero. “kamu tidak berubah sedikit pun.” Dia mengulurkan satu tangan dengan pelan, dan Gubernur menciumnya dengan penuh hormat.

“T-Tunggu sebentar!” kata Albus. “Apa yang terjadi di sini? Bagaimana kau bisa tahu gubernur Ideaverna? Kau tidak menyebutkan itu dalam laporanmu!”

“Yah, aku tidak menuliskannya,” kataku.

“Kenapa kau tidak menulis sesuatu yang begitu penting?!” Albus menggaruk kepalanya karena frustrasi. Tidak ada jejak martabatnya sebagai Ketua Penyihir sebelumnya.

“Dia jauh lebih menggemaskan daripada yang kukira,” sang gubernur bergumam pada dirinya sendiri, memperhatikan Albus dengan penuh minat. Ia kemudian menepuk bahu Albus dan tersenyum padanya. “Maafkan aku. Aku mendengar tentangmu dari mereka. Seharusnya aku memberitahumu tentang itu.” Ia merendahkan suaranya. “Tetapi aku harus menghindari tatapan mata Gereja yang menakutkan, jadi butuh waktu lebih lama dari yang kuduga.”

 

Dia tampak khawatir dengan keadaan sekitar, tetapi aku mengenal orang itu. Dia pasti sudah menyiapkan alasan yang bagus agar Gereja tidak khawatir padanya.

“Biasanya, akan sulit bagi orang dengan kedudukan seperti aku untuk menerima undangan, tetapi aku membuat beberapa pengaturan. aku menerima permintaan dari Gereja untuk mengamati pergerakan musuh mereka. Selain itu, demi kepentingan negara aku, yang mencari nafkah dari industri transportasi, aku harus menjaga hubungan dengan Wenias. Bagaimanapun, kota ini berada di pusat rute perdagangan yang sangat penting.”

Aku tahu itu. Dia mungkin terlihat lalai, tapi sebenarnya dia cerdik.

“Maaf, tidak ada yang perlu diperhatikan di sini,” kata Albus. “Kau bisa mencari tahu apa yang terjadi di Wenias melalui para pengikut Gereja yang tersisa di kerajaan. Aku ingin memberitahumu satu atau dua rahasia tentang penyihir.” Dia tersenyum masam.

Gubernur tertawa terbahak-bahak. “Wah, kamu memang penyihir. Kamu masih muda, tapi bicaramu seperti perdana menteri tua. Jangan khawatir. Kamu mungkin tidak percaya, tapi aku juga cukup terampil. Tidak apa-apa kalau kamu tidak membocorkan informasi apa pun. Aku akan puas dengan kefasihan bicaraku.”

“Aku tidak tahu tentang itu,” kata sebuah suara dingin dan keras dari suatu tempat yang sangat dekat.

Gubernur itu terlonjak. Ternyata itu pelayan—bukan, sebenarnya itu pendeta pembunuh. Aku bertanya-tanya di mana dia. Rupanya, dia menyamar sebagai pelayan.

“Sudah lama tidak berjumpa, Gubernur,” sapanya. “Seperti yang kamu lihat, aku di sini sebagai perwakilan Gereja, jadi jika kamu menyampaikan laporan yang salah, itu akan berdampak buruk pada posisi kamu.” Nada bicaranya terdengar sangat dingin.

Kemudian aku teringat saat gubernur berbicara buruk tentang pendeta, mengusirnya dari meja makan. Gubernur menjawab pendeta itu dengan senyum provokatif, yang menunjukkan bahwa ia juga mengingat kejadian itu.

“Wah, wah, wah. Kalau bukan pendeta buta itu. Apakah ini balasan karena aku bertindak terlalu jauh di meja makan? Tentunya seorang pengikut Dewa tidak boleh bersikap picik seperti itu!”

“Tentu saja tidak. Aku hanya menjalankan tugasku.”

“Kalau begitu, aku akan melakukan tugasku juga, yaitu memperjuangkan kepentinganku dan rakyatku. Bagaimana kalau kita berlomba? Kata-kata siapa yang lebih penting bagi para petinggi Gereja, kata-kataku atau kata-katamu?”

“Hentikan.” Zero menepuk kepala gubernur. Karena aku menggendongnya, dia bisa dengan mudah memukul kepala pria besar itu.

Sambil menyentuh kepalanya, sang gubernur menatap Zero sambil berkedip.

“Karena situasi yang rumit, saat ini kami bekerja sama untuk mencapai tujuan bersama,” kata Zero. “Jika reputasi pendeta memburuk, kami akan mendapat sedikit masalah.”

Mata gubernur membelalak. “Seorang penyihir dan seorang pendeta bergandengan tangan? Menarik! kamu telah mendapatkan rasa hormat aku, pendeta. aku tidak tahu kamu berpikiran terbuka!” Sambil tertawa, gubernur menepuk punggung pendeta itu.

Pendeta itu menepis tangannya dengan kesal. “Pokoknya, tolong jangan melakukan apa pun yang akan mempermalukan nama Dewa.” Ia lalu menghilang ke tengah kerumunan sekali lagi.

Pendeta itu punya ciri-ciri yang menonjol—rambut hijau giok, penutup mata, tongkat—tetapi seragam pelayannya yang polos sangat cocok untuknya sehingga orang-orang tidak memperhatikannya.

Albus mendesah kaget. “Pendeta itu seperti penyihir,” katanya. “Dari segi kepribadian, dan menurutku dia juga berbakat. Mungkin bukan Chapter of Protection.”

“Sebaiknya kau tidak mengatakan itu di depannya,” aku memperingatkan. “Atau dia akan memenggal kepalamu dengan sabitnya.”

Ngomong-ngomong soal tidak diperhatikan, aku mengalihkan pandanganku ke lenganku. Lily tidak mengatakan sepatah kata pun atau menggerakkan satu otot pun. Apakah dia tertidur? Aku mengguncangnya sedikit, dan telinganya tegak. Dia menatapku dengan mata gelisah.

“Oh!” seru gubernur. “Jadi, benda putih itu adalah makhluk hidup! aku bertanya-tanya mengapa pria besar seperti kamu membawa benda yang menggemaskan dan berbulu halus. Coba aku lihat lebih dekat.”

“H-Hei, tunggu dulu—”

Sebelum aku sempat berkata apa-apa, dia mencengkeram kedua sisi tubuh Lily dan mengangkatnya. Karena aku menggendong Zero, aku tidak bisa menghentikannya, membiarkan Lily jatuh ke tangan pria mesum itu.

“Wah! Kecil sekali! Aku belum pernah melihat Beastfallen sekecil itu sebelumnya! Sama sekali tidak menakutkan. Malah, menurutku dia menggemaskan. Sebagai pelaut, aku tidak suka tikus, tetapi jika aku punya anak perempuan, aku akan membawanya pulang untuk menjadi teman bermainnya.”

Lily begitu terkejut hingga ia terdiam sesaat, seperti boneka binatang sungguhan, lalu tak lama kemudian ia mulai mencicit dan menggeliat.

“Hei, orang tua! Dia bukan mainan. Turunkan dia. Oh, dan dia mungkin terlihat lemah, tetapi dia bisa sangat menakutkan saat marah. Jadi, kecuali kau ingin dibunuh oleh tikus, lebih baik kau turunkan saja dia.”

“A-aku tidak akan pernah melakukan itu!” kata Lily.

“Dia bisa bicara!” seru Torres sekali lagi. “Aku tidak percaya! Oh, maafkan aku. Ada Beastfallen yang tidak bisa bicara, lho. Kupikir kau salah satu dari mereka karena suara mencicitmu. Aku semakin menyukaimu! Lupakan putriku. Kau bisa menjadi teman bermainku. Bagaimana menurutmu, gadis kecil? Tidakkah kau ingin hidup mewah di kastilku?”

“Sudah, hentikan!” Aku menurunkan Zero ke lantai dan menyambar Lily dari gubernur. “Permainan macam apa yang akan kau mainkan dengannya, hah?! Kau benar-benar orang yang tidak senonoh!”

Lily gemetar. Sambil berpegangan erat pada lenganku, dia melihat sekeliling dengan gelisah.

“Lihatlah dia. Dia ketakutan.”

“Karena pikiranmu yang kotor,” kata Torres. “Aku benar-benar hanya ingin bermain dengannya. Apakah aku terlihat seperti orang yang akan menyiksa gadis kecil sepertimu?” Dia mengangkat sebelah alisnya.

“T-Tidak!” teriak Lily.

Aku menatapnya, dan dia menjadi semakin takut. “Ada apa, dasar cewek jalang?”

“aku tidak yakin,” katanya, ketakutan terlihat di wajahnya.

Zero dengan lembut menggenggam tangannya dan menatap wajahnya. “Kau tidak perlu menjelaskannya secara rinci,” katanya. “Apa yang harus kita lakukan?”

Lily menatapnya, lalu menatapku.

“Bisakah kau mendengarnya?” tanyanya.

“Mendengar apa?” tanyaku sambil mengangkat telingaku. Aku fokus pada hal-hal yang aneh.

Musik yang keras, langkah kaki yang tak terhitung jumlahnya, suara percakapan, tawa, dentingan perkakas makan, dan gonggongan anjing. Terdengar suara sesuatu yang diseret.

“Apa-apaan…”

Saat aku merasakan suara itu, hawa dingin merayapi tulang belakangku.

Aku merasakan sesuatu mendekat. Aku tidak bisa merasakan permusuhan atau kedengkian—hanya nafsu makan yang besar.

Aku bahkan tidak menyadarinya sampai beberapa saat yang lalu, tetapi sekarang setelah aku menyadarinya, aku tidak dapat melupakannya.

“Tentara bayaran? Kau mendengar sesuatu?”

“Aku tidak tahu… Tapi ada sesuatu yang datang dari halaman.”

Seorang pria berteriak. Sebuah jendela pecah saat sesuatu terlempar ke dalam aula.

Itu adalah mayat penjaga Beastfallen, dengan semua tulangnya hancur.

 

“aku belum pernah mendengar ada pembunuhan yang dilakukan di tempat terbuka,” kataku.

aku bahkan tidak akan menyebut ini sebagai pembunuhan. Ini lebih seperti serangan langsung.

Saat teriakan dan kepanikan memenuhi aula, aku melihat ke jendela yang pecah. Pandanganku tertuju pada penyerang yang berdiri di luar.

Aku menduga musuhnya besar. Jika mereka cukup kuat untuk membunuh Beastfallen dan melemparkannya ke aula, dia pasti sangat besar.

“Apakah ini semacam lelucon?”

Itu monster, pikirku dalam hati, meski secara teknis aku adalah salah satunya.

Seekor ular besar tengah menatap kami, tubuh bagian atasnya bergoyang. Pinggangnya selebar pinggangku, ekornya sangat panjang sehingga aku bahkan tidak bisa melihat ujungnya. Kepalanya yang datar begitu tinggi hingga hampir menyentuh lampu gantung. Namun, yang paling aneh dari semuanya adalah “bahu dan lengan manusia” tempat kepala ular itu bersandar.

Jelas itu ular, tapi mengapa benda ini punya lengan?

Kepala ular, leher ular, badan manusia, dan tubuh bagian bawah ular.

Raul, kuda Beastfallen yang kami temui di Pulau Naga Hitam, memiliki tubuh bagian atas manusia dan tubuh bagian bawah kuda, tetapi sifat aneh makhluk ini tak tertandingi. Tubuhnya mengeluarkan suara terseret saat ia meluncur maju.

Zero mengangkat cadar yang menutupi wajahnya dan menatap sosok itu. “Menakjubkan,” katanya, terdengar sangat terkesan. “Besar dan menyeramkan. Bahkan cantik.”

“Menurutku, maksudmu menjijikkan! Apa-apaan benda itu?! Dari mana asalnya?!”

“Apa yang dilakukannya di sini?” gerutu Albus.

Terkejut, pandanganku langsung tertuju padanya.

Albus mengerutkan kening dan mendecak lidahnya. “Kami menguncinya di bawah kastil. Ia telah kehilangan jati dirinya sebagai manusia. Seorang pedagang datang untuk menjualnya, tetapi tidak ada yang mau membelinya, jadi mereka meninggalkannya di hutan. Ia kemudian menyerang sebuah desa. Kami menangkapnya lalu menguncinya.”

aku ingin berteriak, “Mengapa kamu tidak langsung membunuhnya?” tetapi sekarang bukan saatnya untuk berdebat tentang itu.

Gubernur sudah berteriak memberi perintah kepada para tamu untuk meninggalkan aula. Para penjaga membantu evakuasi. Jumlah orang di aula berkurang dengan cepat.

Dalam upaya mencegah pelarian mereka, ular itu mengulurkan tangannya ke arah para tamu, mengejar mereka seperti anak kecil mengejar semut.

Namun, tangannya membeku di udara. Tali tak terlihat melilit seluruh tubuhnya, dan ular itu menjerit kesakitan dan jatuh sambil menggeliat.

Saat aku menyadari itu adalah tali milik pendeta, aku mendorong Lily ke Albus dan menghunus pedangku.

“Nak, pergilah bersama para tamu!”

“Aku juga bisa bertarung!”

“Itu tidak akan berhasil.” Tiba-tiba, gubernur mencengkeram lengan Albus. Dia pasti menyadari bahwa kami berjalan sangat lambat.

Albus melotot ke arah gubernur dan menepis tangannya.

“Aku tidak bisa lari! Aku harus melindungi semua orang!”

“Keberanianmu patut dipuji, tetapi kau tampaknya tidak memahami situasinya. Reputasimu akan bergantung pada bagaimana situasi ini ditangani. Kau sudah membiarkan penyerang masuk. Kau harus membawa para tamu ke ruangan lain, menyajikan teh untuk mereka, dan bersikap seolah-olah ini hanya bentuk hiburan. Jika tidak, reputasimu sebagai orang yang berkuasa akan hilang.”

“Apa yang dia katakan,” imbuhku. “Lagipula, kita punya Penyihir Kegelapan yang jauh lebih bisa diandalkan daripada dirimu. Urus saja gadis itu. Pergi!” Aku mendorongnya balik.

Albus membiarkan dirinya ditarik oleh gubernur. Namun, dia berjalan perlahan.

“Politik itu menyebalkan,” gerutuku.

“aku sangat setuju,” kata Zero. “aku berubah pikiran. aku tidak menginginkan negara aku sendiri. Di sisi lain, pesta dansa itu akhirnya berubah menjadi perkelahian.”

“Berhentilah berdiri di sana, dan bantu aku!” tuntut pendeta itu. “Terlalu kuat. Aku tidak bisa menahannya dengan—”

Sebelum ia dapat menyelesaikan kalimatnya, ular itu melemparkan pendeta itu ke udara, namun tepat sebelum ia menghantam dinding, ia melepaskan talinya dan mendarat dengan spektakuler di hadapanku.

“Sisiknya sekeras logam,” kata pendeta itu. “Senarku tidak akan berfungsi. Bagaimana kalau menggunakan kekuatan kasarmu untuk merobek kepalanya?”

“Saat memasak ular, cara tradisionalnya adalah dengan memotong lehernya, mengupas kulitnya, dan memanggangnya, tetapi tidak terlihat ada celah yang bisa ditusuk pisau.”

“Tentara bayaran, bahkan aku tidak ingin memakannya.”

“Lebih baik jangan! Kalau kamu bilang mau makan, hubungan kita berakhir—Wah!”

Ular itu menerjang kami dengan kecepatan luar biasa yang tidak sesuai dengan ukurannya yang besar. Aku segera meraih Zero dan melompat ke sudut aula.

Aku yakin pendeta itu bisa menghindarinya. Kalau dia benar-benar meninggal, kita tinggal menganggapnya sebagai kecelakaan yang tidak menguntungkan. Aku berbalik.

Tubuh ular besar itu melilit tubuh pendeta itu dan mengancam akan menghancurkan setiap tulang di tubuhnya.

“Dasar bodoh! Kenapa kau biarkan benda itu mencengkerammu?!”

Pendeta itu berjuang mati-matian, tetapi dia tidak bisa bergerak. Sambil mendesah, dia berhasil menahan rasa sakit dan berteriak kembali padaku.

“Tubuhnya terlalu panjang! Ia membidikku—Aaaah!”

Terdengar suara retakan tumpul saat tulang di tubuh pendeta itu hancur. Dia batuk darah dan tersedak. Tulang yang hancur itu pasti mengenai perutnya.

“Sial. Melihatmu saja sudah menyakitkan. Bertahanlah, pendeta! Selama kau tidak mati, kau akan baik-baik saja. Sihir bisa menyembuhkan lukamu!”

“Itu lebih mudah diucapkan… daripada dilakukan! Dan benda ini… mencoba menyandera aku…”

aku terkesan karena dia masih bisa bicara. Rupanya, dia menggunakan tongkatnya untuk mencegah paru-paru dan jantungnya hancur.

Namun, jika lehernya terpelintir saat ia terjebak, maka itu akan menjadi akhir hidupnya. Fakta bahwa lehernya tidak terpelintir menunjukkan bahwa pendeta itu benar.

Itu tidak langsung membunuhnya, tetapi malah melemahkannya dan membuatnya tertawan. Mungkin telah kehilangan akal sehatnya, tetapi masih memiliki kebijaksanaannya. Itulah sebabnya Beastfallen yang telah kehilangan akal sehatnya adalah sekelompok orang yang menyebalkan.

“Sekarang aku tidak bisa menggunakan Sihir untuk menghancurkannya hingga berkeping-keping,” kata Zero. “Membunuh pendeta dengan sihir itu akan menyebabkan banyak masalah di masa mendatang. Aku bisa membuatnya tertidur, tetapi aku juga bisa mengembalikannya.”

“Mengembalikan apa?”

“Pegang bagian atas tubuhnya dan pegang erat-erat.”

Alih-alih menjawab pertanyaanku, Zero malah memberiku perintah yang sangat sederhana, namun cukup sulit.

“Aku tidak keberatan, tapi apa yang sedang kamu lakukan?”

“Aku akan memberitahumu. Sekarang pergilah.” Dia menepuk punggungku.

Kami tidak punya waktu untuk berdebat, jadi aku diam-diam mengikuti perintahnya.

Kepala ular itu sedikit lebih rendah daripada sebelumnya, karena ia harus menggunakan tubuhnya untuk melilit pendeta itu.

Dengan menggunakan tubuh ular itu sebagai pijakan, aku berlari mendekat, menancapkan cakarku ke sisiknya, dan berpegangan erat pada tubuh bagian atasnya. Makhluk itu membuka mulutnya yang besar dan menerjang bahuku, tetapi aku berhasil menghindari gigitannya.

“Sekarang apa?!” tanyaku.

“Itu lebih cepat dari yang kukira. Beri aku waktu. Aku masih mempersiapkannya.”

“Apa?! Persetan! Aku benar-benar akan mati di sini! Kalau bukan aku, maka pendeta itu!”

“Tenanglah. Aku akan mengerahkan seluruh kemampuanku. Aku tidak ingin kau mati, dan aku sangat menyukai pendeta itu—”

“Cepatlah!”

“Selesai!”

Aku tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi, tetapi saat Zero memberiku lampu hijau, pola hitam tiba-tiba muncul di pedangku. Itu membuatku sangat ketakutan hingga aku hampir menjatuhkannya, tetapi aku berhasil meraihnya kembali.

“Gunakan itu untuk menusuk jantung ular itu! Pedangmu akan menembus sisiknya!”

“Beraninya kau mengucapkan mantra aneh pada pedangku! Kau seharusnya bisa memberitahuku rencananya!”

Aku menusukkan pedangku ke jantung ular itu. Namun, mengingat posisiku yang aneh, aku tidak bisa mengerahkan banyak tenaga padanya. Selain itu, aku berhadapan dengan ular yang lentur yang dapat mengurangi segala jenis benturan.

 

Biasanya sisik ular itu akan menghalangi senjataku, tetapi seperti yang dikatakan Zero, pedang itu menembus jantung ular itu dengan mudah. ​​Rasanya seperti menusuk melalui lubang yang menganga. Tidak ada perlawanan.

Jantung yang berdenyut tergantung di ujung pedangku.

Ular itu menjerit memekakkan telinga. Ia menggelengkan kepalanya dengan liar, menggeliat, dan melemparkan aku dan pendeta itu ke lantai.

“Apa yang terjadi?! Bagaimana bisa ia bergerak jika ia tidak punya jantung?!”

“Itulah jantung binatang,” kata Zero dengan nada tenang. “Kehilangan itu akan mengubahnya kembali menjadi manusia.”

“A-Apa?!”

Dia menarik hati berwarna merah tua itu dari pedang dan menghancurkannya dengan kejam.

Apa yang terjadi selanjutnya sungguh mengejutkan. Tubuh ular raksasa itu tiba-tiba berubah pucat dan hancur berkeping-keping seperti kayu bakar yang terbakar. Angin yang bertiup melalui jendela yang pecah meniup abunya, menampakkan sosok manusia.

Yang hidup.

“Bunuh Beastfallen-mu. Lalu kau akan terlahir sebagai manusia.”

Kata-kata Beastfallen sebelumnya muncul di benak aku. Jika dia ditikam di jantung, aku bisa mengerti mengapa dia pikir dia ditipu.

Saat aku mendekati manusia yang gemetar dan menggeliat di lantai seperti belatung, mataku terbelalak. “Seorang wanita?”

Seorang wanita ramping berusia sekitar dua puluh tahun menggeliat di tumpukan abu. Ada ketakutan dan kebingungan di wajahnya, dan pupil matanya yang terbuka lebar membesar. Dia mencoba berdiri dan gagal. Seolah-olah dia tidak tahu cara berjalan. Dia terus mengeluarkan erangan yang tidak manusiawi.

Kemudian aku mendengar suara tepuk tangan. aku mendongak untuk melihat para tamu yang memperhatikan kami melalui pintu. Tepuk tangan yang jarang terdengar itu semakin keras, akhirnya memenuhi aula.

“Hebat! Mereka mengalahkan monster mengerikan itu dengan mudah!”

“Aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari pengawal Lady Albus. Mereka adalah sekelompok orang yang dapat diandalkan!”

“Monster itu berubah menjadi manusia dalam sekejap. aku sempat khawatir, tetapi itu adalah hiburan yang luar biasa.”

Suara para tamu diwarnai dengan ketakutan, kegembiraan atas hasil pertempuran, dan kekaguman yang tulus.

Gubernur jelas berhasil mengelabui mereka. Tidak ada upaya pembunuhan, hanya sandiwara.

“Jadi itu sebabnya kau tidak membunuhnya,” kataku.

Zero mengangkat bahu. “Demi kehormatan gadis itu, kita tidak bisa memperlihatkan adegan brutal kepada orang-orang ini.”

Dalam beberapa hal, seorang wanita telanjang yang menggeliat di tengah aula tampak lebih tidak menyenangkan daripada mayat. Fakta bahwa mereka bertepuk tangan membuat semuanya semakin menyeramkan.

Senada dengan itu, Zero berjalan mendekati wanita yang meringkuk di abu dan menyentuhnya dengan lembut untuk membuatnya tertidur. Aku mengambil selembar kain dari meja yang terbalik dan meletakkannya di atas tubuh wanita itu.

Aku memandang sekeliling aula dan melihat sang pendeta bersandar pada pilar, sambil memegangi dadanya yang kesakitan.

“Dia selamat, ya? Pria tangguh.”

“Dia hampir mematahkan lehernya saat terjatuh, tetapi Rat memanggil segerombolan temannya untuk menangkapnya,” kata Zero. “Dia tidak mengalami cedera apa pun akibat terjatuh.”

“Squirt melakukannya? Dia tidak perlu melakukan itu.”

Aku mengalihkan perhatianku ke para tamu, mencari Lily, ketika mataku bertemu dengan Albus yang berwajah keras. Gubernur berdiri tepat di belakangnya, membisikkan sesuatu ke telinganya.

Mulut Albus mengatup rapat. “Kerja bagus,” katanya sambil menepuk punggung kami.

Mengingat posisinya, dia tidak punya pilihan lain selain melakukan itu. Aku tidak terlalu senang dengan itu, tetapi aku membungkuk sedikit sebagai tanggapan.

Namun, Zero menatap Albus dengan mata dingin, lalu tiba-tiba mengalihkan pandangannya dan berjalan keluar melalui jendela yang pecah.

“H-Hei!” panggilku.

“aku perlu memeriksa sesuatu. aku rasa sebaiknya kamu tidak datang.”

Sekarang aku benar-benar harus pergi.

Setelah meninggalkan pendeta itu bersama orang-orang yang telah berkumpul untuk membersihkan, aku mengikuti Zero keluar. Mengikuti jejak ular itu, kami menuju ke bawah tanah.

“Apakah ini ruang bawah tanah tempat ular itu dikurung?”

“Ya. Sepertinya kamar lama Thirteen telah diubah menjadi penjara bawah tanah. Mereka mungkin tidak punya pilihan lain, karena aku telah meledakkan tempat itu dengan Sihirku.”

Setahun yang lalu, Thirteenth tinggal di ruang bawah tanah kastil yang dapat diakses dari dalam tembok kastil. Karena awalnya merupakan ruang bawah tanah, bisa dibilang mereka hanya mengembalikannya begitu saja.

Saat kami berjalan di bagian belakang kastil, aku melihat sebagian temboknya telah rusak, dan apa yang tampak seperti pintu kayu berserakan berkeping-keping.

“Kurasa ini yang terjadi saat orang besar seperti itu merangkak keluar dari pintu masuk yang sempit.”

“Kalau boleh jujur, aku heran mereka berhasil memenjarakannya. Mereka bisa saja membunuhnya, atau setidaknya mengubahnya kembali menjadi manusia sebelum mengurungnya di penjara bawah tanah.”

“Aku juga bertanya-tanya hal yang sama. Mengapa mereka mengurungnya sebagai Beastfallen?”

Zero berhenti. “Kamu mungkin akan terluka,” katanya.

“Apa?”

“Kau mungkin akan mulai takut dan membenci penyihir lagi seperti sebelumnya. Jadi, aku tidak ingin kau melihat apa yang akan terjadi.” Zero menatapku dengan ekspresi sedih yang tidak biasa.

Bahkan aku tahu dia menyuruhku untuk kembali. Tapi itu bukan perintah; itu lebih seperti permohonan.

Ketika aku tetap diam, Zero tersenyum mengejek dirinya sendiri. “Lupakan apa yang kukatakan. Kedengarannya aku berusaha membuat diriku terlihat baik. Menyembunyikan kebenaran tidak akan membuatnya hilang. Betapa bodohnya aku.”

“Uh, aku masih tidak suka penyihir. Itu tidak berubah.”

Para penyihir itu menyeramkan dan menakutkan, dan mereka menggunakan kepala dan darah Beastfallen untuk membuat kesepakatan dengan iblis.

Mata Zero membelalak karena terkejut. “Kau tampaknya memperlakukanku lebih lembut sekarang daripada sebelumnya. Atau itu hanya imajinasiku? Kau membenciku saat itu, tetapi akhir-akhir ini kupikir kau mulai menyukaiku.”

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan. Kau hanya sedang me—” Aku menutup mulutku. Rasanya aku akan mengatakan sesuatu yang sangat memalukan. “—sangat tidak berbahaya bagi seorang penyihir. Ya.”

Aku berhasil mengoreksi kata-kataku. Namun, kata-kata itu tampaknya tidak masuk akal, jadi Zero hanya mengucapkan bagian “istimewa” dan mengulanginya dengan lembut dengan bibir merahnya. “Istimewa… begitu. Bagimu, aku adalah penyihir istimewa.”

“Aku bilang penyihir yang tidak berbahaya!”

“Istimewa. Istimewa,” ulangnya, seolah-olah dia tidak mendengarku. “Baiklah. Aku tidak perlu takut dengan rasa jijikmu. Bahkan jika kamu semakin membenci dan takut pada penyihir saat melihat apa yang akan terjadi, kamu tidak akan takut padaku. Benar, kan? Bagaimanapun juga, aku adalah penyihir yang sangat tidak berbahaya.”

“Eh, baiklah…”

Perasaan apa yang meresahkan ini?

Apakah ini jenis percakapan yang akan kamu lakukan di depan tembok kastil yang rusak setelah terjadi pembunuhan? Terlebih lagi, tempat yang kami tuju tampaknya berisi sesuatu yang mengerikan.

Berusaha menjaga ekspresi tegas di wajahku, aku melirik ke arah ruang bawah tanah.

“Apa yang ada di depan?” tanyaku.

“’Sebuah gudang.”

“Apa?”

Aku teringat percakapan antara Beastfallen yang menangkap kami.

 

“Lagipula, sambil menunggu giliran, kita akan pergi ke gudang.”

“Yang terburuk, kau akan mati sebelum menjadi manusia.”

 

“Tunggu, maksudmu seperti…”

“Ya. Jika kamu mempertimbangkan alasan mengapa gadis itu tidak membunuh ular itu dan mengurungnya alih-alih mengubahnya menjadi manusia, kamu pasti akan sampai pada kesimpulan itu.”

Zero berjalan melewati pintu kayu yang rusak dan menuruni tangga. Setelah ragu-ragu sejenak, aku mengikutinya.

Tempat itu berbau darah dan binatang. Aku bisa mendengar cakaran yang menghantam batu-batu bulat, rantai bergetar, dan berbagai macam erangan.

Kami sampai di anak tangga paling bawah. Ruangan itu sangat gelap. Zero menyalakan api di ujung jarinya untuk menerangi sekelilingnya.

“Sial… Si idiot sialan itu…”

Bawahan Pooch takut dilempar ke gudang jika mereka melakukan kesalahan. Ketika kami tiba di kastil, Lily berkata itu menakutkan. Sekarang aku tahu apa yang ditakutkannya. Dia pasti mengetahui situasi itu dari tikus-tikus yang berkeliaran di ruang bawah tanah.

Beastfallen yang tak terhitung jumlahnya dirantai bersama-sama dalam sangkar. Terkunci dalam sangkar logam berbentuk persegi panjang, mereka tidak dapat berdiri dengan benar; sebaliknya mereka meringkuk, menggaruk lantai.

Namun itu bahkan bukan hal terburuk.

Beberapa di antaranya dicungkil matanya. Yang lainnya dicabut kukunya. Yang lainnya dipotong lidahnya. Setiap Beastfallen di ruang bawah tanah ini kehilangan beberapa bagian tubuhnya.

Tidak diragukan lagi itu adalah sebuah gudang. Sebuah gudang hewan. Sebuah penjara untuk membedah Beastfallen dan mendapatkan persembahan untuk Sihir.

“Sudah kuduga,” kata Zero. “Sepertinya kritikan terhadap gadis itu tidak hanya berdasarkan rumor yang tidak berdasar.”

 

Ketika kami kembali ke atas tanah, Pooch sudah menunggu kami dengan ekspresi serius di wajahnya. Aku tidak tahu apakah dia datang untuk memeriksa keadaan ruang bawah tanah, atau apakah dia mengikuti kami, tetapi sepertinya dia sudah tahu bahwa kami pergi ke ruang bawah tanah.

“Jangan marahi nona muda itu,” katanya. “Ada alasan bagus untuk—”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, aku meninju wajahnya. Pooch bahkan tidak bisa menghindarinya. Dia langsung menerima pukulan itu.

“Ya, aku pantas mendapatkannya,” katanya sambil berlutut di tanah. “Aku mencoba menghentikannya, tetapi dia tidak mau mendengarkan. Dia bilang aku pelayan Solena, bukan pelayannya, jadi jika aku punya masalah dengan itu, aku harus pergi.”

“Jadi kau biarkan saja dia melakukan apa yang dia mau? Dasar anjing tak berguna. Saat dia melakukan hal bodoh, tugasmu adalah menghentikannya, bahkan jika kau harus menghajarnya!”

Untuk sekali ini, dia tidak mengatakan bahwa dia adalah seekor serigala, bukan seekor anjing. Dia menundukkan kepalanya.

Aku hendak membentaknya lagi ketika Zero mengangkat satu tangannya untuk membuatku diam.

“Di mana gadis itu?” tanyanya.

“Dia kembali ke kamarnya setelah mengantar para tamu. Dia menunggu kalian berdua sambil menyembuhkan luka pendeta. Dia melihat kalian pergi ke gudang.”

“Baiklah. Kita bisa selesaikan masalah ini dengan cepat. Mari kita dengarkan apa “alasan bagus”-nya melakukan ini. Namun, apa pun alasannya, kurasa aku tidak bisa menyetujuinya.”

Pooch menuntun kami ke kamar Albus. Saat kami membuka pintu, Albus berdiri dan menyambut kami dengan senyum tegang. Lily dan pendeta berada di belakang. Mengabaikan mereka berdua, Zero melangkah mendekati Albus.

“Kalian berdua terluka?” tanya Albus. “Aku menyembuhkan luka pendeta itu—”

Sebuah suara keras terdengar, memotong kalimat Albus.

Zero langsung menampar pipi Albus. Tadinya aku ingin memukulnya sekali, tetapi sekarang aku hanya bisa menyerahkan masalah ini pada Zero.

Albus memegang pipinya, mulutnya menganga, lalu melotot ke arah Zero. “A-Apa itu?! Aku menyembuhkan pendeta itu sambil menunggumu. Lalu kau menamparku tanpa mengucapkan terima kasih sedikit pun?!”

“Kamu adalah alasan mengapa dia terluka sejak awal.”

“Apa-”

“Prajurit binatang adalah prajurit yang diciptakan oleh para penyihir. Mereka adalah senjata yang memiliki kesadaran. Bahkan para penyihir paling terkenal di masa lalu hanya memerintahkan tiga prajurit binatang. Tahukah kau mengapa? Karena mereka akan kehilangan kendali jika tidak. Mengapa kau membiarkan begitu banyak prajurit binatang tetap hidup?! Dan mereka yang sudah kehilangan akal sehatnya?! Apakah kau pikir dengan merantai dan memenjarakan mereka akan mencegah mereka melakukan kejahatan? Apakah kau pikir kau bisa menahan mereka tanpa penjaga atau penghalang? Seseorang yang tidak bijaksana seperti itu tidak pantas menyebut dirinya penyihir.”

Lily gemetar dan merangkak di bawah tempat tidur. Pendeta itu menatapku dan mengangkat bahu dengan jengkel. Baginya, itu tidak lebih dari sekadar pertikaian antara para penyihir.

Mulut Albus menganga beberapa saat. Sambil menahan keinginan untuk menangis, dia berhasil menjawab dengan suara gemetar.

“Kami tidak punya pilihan lain! Kami butuh kekuatan! Lagipula, Beastfallen yang sudah gila memiliki jiwa yang hancur dan akan bunuh diri jika kami mengubahnya kembali menjadi manusia. Jika mereka memang akan mati, lebih baik biarkan para Mage memanfaatkan mereka. Tentu saja aku merasa kasihan pada mereka. Jika bukan karena Thirteenth, aku tidak akan melakukan ini!”

“Ketigabelas tidak ada hubungannya dengan ini. Ini dilakukan atas pertimbanganmu, atas pilihanmu, atas keputusanmu. Apakah musuhnya adalah Ketigabelas atau bukan, tidak masalah. Begitu ancaman muncul, kau akan membuat pilihan yang sama.”

“aku-”

“Jika kamu bisa mengendalikan mereka, baguslah. Namun faktanya kamu tidak bisa, dan masalah itu terungkap dengan cara yang paling buruk. Apa yang akan terjadi jika kami tidak ada di sini? Apakah kamu akan menyadari kemungkinan pembunuhan? Apa yang akan terjadi jika gubernur tidak hadir? kamu bahkan tidak bisa menyelesaikan satu hal pun sendiri malam ini!”

“Kau bisa menyalahkan Thirteenth untuk itu! Dia pasti juga merencanakan pembunuhanku! Bahkan Beastfallen yang melarikan diri adalah perbuatannya. Siapa lagi yang bisa membiarkannya keluar dari penjara bawah tanah?!”

“Semuanya salah Thirteenth, ya? Kau sudah belajar alasan yang mudah. ​​Jika kau menyalahkan semuanya pada Thirteenth, kau tidak perlu mencari tahu penyebabnya, dan kau juga tidak perlu mendisiplinkan dirimu sendiri.”

Albus tidak bisa berkata apa-apa kali ini. Ia mencoba mengatakan sesuatu, tetapi hanya desahan samar yang keluar dari bibirnya.

“Bagaimana…” akhirnya dia bergumam. Dia menghantamkan tinjunya yang terkepal ke meja dan menatap Zero dengan mata keemasan. “Beraninya kau! Beraninya kau mengatakan itu?! Kau tidak tahu apa-apa! Kau meninggalkanku, kau bahkan hampir tidak membalas suratku. Aku bilang aku merindukanmu. Aku ingin kau kembali, tetapi kau mengabaikanku! Bagaimana kau bisa mengatakan semua itu?!” Air mata mengalir di pipinya dan jatuh ke karpet.

Aku tidak tahu apa yang sedang dia bicarakan. Albus tidak pernah menulis “Aku merindukanmu” atau “Silakan kembali” di salah satu suratnya.

“Nona muda,” kata Pooch. “Itu karena kamu menghapusnya sebelum Bro sempat membacanya.”

Albus menepisnya. “Aku berusaha sebaik mungkin! Semua orang di istana berusaha membuatku melakukan segalanya, dan jika aku tidak bisa melakukannya, mereka mengolok-olokku karena aku masih anak-anak! Jadi aku bekerja dan bekerja dan bekerja tanpa tidur! Aku bisa membaca semua buku di dunia, dan aku tidak akan pernah menemukan jawabannya. Tapi aku harus menemukan satu jawaban!”

“Kau mengampuni Thirteenth agar kau bisa menemukan jawaban itu,” kata Zero. “Kenapa kau tidak meminta bantuannya?”

Ekspresi Albus mengeras saat nama Thirteenth disebut, kebencian tampak di tatapannya. “Minta bantuan Thirteenth? Apa kau tidak mendengarkanku? Aku sudah memberitahumu berulang kali bahwa Thirteenth mencoba menghancurkan kerajaan ini! Itulah tujuannya sejak awal. Nenekku meninggal karena Sihir yang dibawanya. Jika bukan karena dia, Wenias pasti sudah tenang! Dan kau ingin aku meminta bantuannya? Jika Thirteenth memang akan menjalankan kerajaan sejak awal, mengapa dia tidak mengambil alih saja?!” Dia bahkan tidak berteriak lagi. Dia menjerit.

Semua kemarahan, rasa tidak aman, dan frustrasi yang dipendamnya meledak bagai bendungan yang jebol, membuatnya kehilangan kesabaran.

Albus tiba-tiba sedikit rileks. Sambil mendesah, dia tersenyum sinis pada Zero. “Begitu. Aku mengerti sekarang. Kau pikir aku kurang mampu. Kau pikir Ketigabelas harus menjalankan kerajaan ini. Kau ingin menyerahkan Wenias kepadanya! Kau tidak lagi di pihakku. Ketigabelas sudah memberitahumu—”

“Cukup!” bentak Zero. Albus terlonjak dan menutup mulutnya. “Kau bicara dengan yakin padahal kau hanya punya kecurigaan dan spekulasi, dan menganggap siapa pun yang tidak setuju denganmu sebagai musuh. Kau seperti anak kecil yang tidak tahu akal sehat. Namun kau menyebut dirimu Penyihir Pemanggil Bulan? Keturunan langsung Solena yang agung? Benar-benar memalukan.”

Saat Zero menyebut nama Solena, ekspresi Albus berubah. Matanya jatuh ke lantai, gemetar. “Nenek… ada di pihakku. Dia mengawasiku untuk memastikan aku tidak melakukan kesalahan. Dia selalu baik padaku. Tidak sepertimu, dia tidak meninggalkanku begitu saja dan pergi begitu saja!”

“Begitu ya. Ilusi Solena-mu terlalu lembut untukmu.”

“Dia bukan ilusi!”

“Cukup. Membicarakannya tidak akan membawa kita ke mana-mana. Aku akan mencari Thirteenth. Kau bilang dia menculik pewaris kerajaan, tapi kurasa dia akan memberikan alasan yang lebih baik.”

Zero menjentikkan jarinya, dan gaun yang dikenakannya lenyap, digantikan oleh jubah panjang biasanya.

Tiba-tiba aku sadar bahwa aku juga mengenakan perlengkapanku yang biasa. Itu sihir yang berguna. Atau mungkin Sihir? Terkadang dia melakukan hal-hal supernatural seolah-olah itu bukan apa-apa.

“Tenanglah sampai aku kembali. Ingat, nona. Aku tidak memihak siapa pun. Aku hanya bekerja untuk apa yang aku inginkan. Dan aku ingin Kerajaan Wenias damai.”

Dia tidak mendesakku untuk pergi, tetapi aku tetap mengikutinya. Pendeta itu perlahan-lahan mengikuti kami, dan Lily, yang memperhatikan Albus dengan cemas sejenak, merangkak keluar dari tempat tidur.

Aku dapat mendengar Albus menangis tersedu-sedu di balik pintu yang tertutup.

“Kenapa? Kenapa?” ​​ulangnya. “Aku tidak melakukan kesalahan apa pun.”

Pooch berlari keluar ruangan dan membungkuk dalam-dalam ke arah kami. “Tolong,” katanya, suaranya berbisik, tetapi telingaku menangkap kata-katanya. “Selamatkan nona muda itu… Selamatkan tuanku.”

Itu adalah permohonan yang tidak seperti biasanya, sungguh-sungguh, dan putus asa.

Aku menanggapinya dengan mengangkat tangan, tanpa menoleh.

 

Kami berkemas dan meninggalkan kastil pada malam hari.

Kami bisa saja menunggu hingga fajar, tetapi dengan kondisi Albus seperti itu, rasanya bukan ide bagus untuk tinggal di kastil terlalu lama.

“Sepertinya dia baik-baik saja,” kataku. “Menyuruhnya mengandalkan orang yang membunuh keluarganya adalah sebuah kesalahan.”

Saat kami menuruni tangga panjang yang menghubungkan gerbang utama kastil dengan alun-alun pusat kota, aku melihat kembali kastil yang menjulang tinggi ke angkasa.

Kota itu gelap karena lampu dimatikan, tetapi cahaya masih terpancar dari jendela kastil. Aku bahkan bisa mendengar suara orang-orang yang riuh. Mereka mungkin mencari ke kiri dan ke kanan untuk mencari orang yang membiarkan ular itu keluar dari ruang bawah tanah.

“Gadis yang kukenal tidak sebodoh itu.” Kata-kata Zero membawa pandanganku kembali ke depan. “Meskipun usianya masih muda, dia adalah penyihir yang bijaksana yang mengutamakan logika. Dia bisa saja mengambil beberapa jalan yang salah, tetapi Thirteenth pasti bisa mengembalikannya ke jalan yang benar dengan mudah. ​​Jelas ada yang salah di suatu tempat. Bahkan jika Thirteenth benar-benar menjadi pengkhianat, kita tetap tidak bisa berbicara baik-baik dengannya.”

“aku setuju,” kata pendeta itu sambil berjalan beberapa langkah di belakangku. “Dia mengamuk. Mungkin ada baiknya kita meninggalkan istana lebih awal. Hal terbaik yang bisa dilakukan saat anak-anak merengek adalah membiarkan mereka sendiri. Dengan sikapnya, dia bisa saja mencap kita sebagai pengkhianat keesokan paginya dan memerintahkan eksekusi kita.”

“aku tidak yakin dia akan bertindak sejauh itu.”

Bukan berarti kita akan kembali berteman akrab lagi pada hari berikutnya.

“Jadi, bagaimana kita akan menemukan Thirteenth?” tanyaku.

“Aku punya ide,” jawab Zero.

“Kakak dan adik sepemikiran, ya?”

Penyihir itu mengangkat sebelah alisnya ke arahku. “Kau juga pasti punya ide. Tempat yang tepat untuk menghubungi Thirteenth.”

Aku mengerjapkan mataku berulang kali. Aku sama sekali tidak mengerti apa yang sedang dibicarakannya. Aku menatapnya dengan bingung.

Zero menundukkan alisnya. “Terkadang kau bisa sangat lambat, Mercenary. Aku berbicara tentang pertama kali kau bertemu dengan Thirteenth.”

Saat itu aku dipaksa dipanggil untuk pertama kali dalam hidup aku dan mengalami pengalaman hidup dan mati?

Kami sedang dalam perjalanan menuju markas Coven of Zero yang dulunya bernama kampus. Saat kami tiba di kota tempat markas itu berada, semua penduduk kota sudah mati. Kami kemudian memasuki sebuah gereja yang konon pintu masuk ke markas itu tersembunyi.

“Oh.” Aku berhenti di tengah tangga.

“Apa kau ingat sekarang? Ya, kota yang dihancurkan oleh para penyihir, Latte. Tempat itu berada di bawah pengawasan Thirteenth. Dan yang terpenting, ada lingkaran sihir di sana untuk pemanggilan paksa.”

“Jadi jika kita menuju ke Gereja Latte…”

“Berdasarkan apa yang telah kita alami sejauh ini, ada kemungkinan besar bahwa Ketigabelas akan memanggil kita.”

“Eh… aku sama sekali tidak mengerti apa yang kalian berdua bicarakan,” kata pendeta itu dengan suara tegang.

“Oh, eh, ada kota kecil bernama Latte.”

Pendeta itu mengangkat tangannya. “Tidak, aku bisa menebaknya dari percakapan tadi. Aku sedang membicarakan tentang pemanggilan paksa. Apakah itu yang digunakan untuk mengangkut kita dari Hutan Moonsbow ke Wenias?”

“Ya.” Zero mengangguk. “Jika kita menggunakan itu, kita bisa sampai ke Tiga Belas tanpa banyak usaha.”

“aku akan melewatinya,” jawab pendeta itu dengan tegas.

aku hendak bertanya kepadanya mengapa, ketika aku teringat bagaimana ia berada di antara hidup dan mati akibat efek pemanggilan paksa. Ia muntah setelahnya.

Mulutku menyeringai. “Ayolah, Ayah. Awalnya juga sulit bagiku, tapi kau akan terbiasa.”

“Hapus senyum jelekmu itu! Tidak sepertimu, aku bukan monster. Aku akan mati bahkan sebelum aku terbiasa dengannya.”

“Aku baik-baik saja,” sela Lily yang sedari tadi terdiam.

Benar saja, suasana hati pendeta itu menjadi semakin buruk. “Tepat sekali! Karena jelas-jelas kau juga monster!”

Lily menundukkan kepalanya, jelas terluka.

Pendeta itu membeku, lalu menekan lipatan di antara kedua alisnya dengan canggung. “Kau seharusnya mengatakan ‘monster itu menyelamatkan hidupmu’.”

“Hah?”

“Oh, jadi kamu tahu kalau semprotan itu menyelamatkan hidupmu, ya?”

“Segerombolan tikus menangkapku. Aku tidak cukup bodoh untuk percaya bahwa itu adalah mukjizat dari Dewa.”

Meski begitu, tampaknya dia tidak berniat mengucapkan terima kasih kepada Lily.

Sambil mengerutkan kening, aku menatap Lily. “Dan mengapa kau bersikap malu?

“Kupikir… Kupikir dia akan marah padaku. Kupikir dia akan berkata aku harus mengurus urusanku sendiri. Atau dia lebih baik mati daripada diselamatkan oleh tikus.”

“Kau begitu lemah, sungguh menjijikkan,” desis pendeta itu.

Bagaimana bisa kau begitu kasar terhadap gadis lugu ini?

“Kamu seharusnya bangga,” lanjut pendeta itu. “Bersikaplah seolah-olah kamu telah melakukan kebaikan besar kepadaku dan meminta ganti rugi.”

Tiba-tiba dia terdengar seperti seorang pendeta yang baik hati. aku telah menyelamatkan hidupnya beberapa kali, tetapi dia tidak pernah meminta aku untuk meminta apa pun.

Lily mencengkeram ujung gaunnya dengan gelisah, bingung dengan tawaran yang tiba-tiba itu. “Kompensasi? Tapi aku tidak melakukan sesuatu yang penting.”

“Apakah kamu mengatakan menyelamatkan hidupku tidaklah penting?”

“T-Tidak, bukan itu.” Dia kesulitan mencari kata-kata untuk diucapkan.

“Pendeta bermulut kotor itu berkata dia akan memberimu hadiah,” kata Zero. “Aku sarankan kau menerima tawarannya.”

“Tapi aku tidak menginginkan apa pun… dan aku tidak menyimpannya untuk hadiah.”

“Kalau begitu, kamu tidak perlu meminta apa pun,” kata pendeta itu. “aku akan menunggu beberapa hari, tetapi setelah itu, aku akan berpura-pura kita tidak pernah membicarakan hal ini.”