Bab 2: Pengkhianatan

Seekor kuda perang yang terlatih dapat menarik kereta berisi Beastfallen tanpa rasa takut.

Keesokan paginya, kami dapat berangkat ke ibu kota kerajaan Plasta berkat dua kuda berbulu kastanye yang sangat sabar.

Perjalanan itu akan memakan waktu sepuluh hari dengan berjalan kaki, tetapi paling lama hanya tiga hari dengan kereta.

Lily menatap ke luar jendela dengan gelisah. Ini adalah pertama kalinya dia naik kereta.

Pendeta itu, seperti biasa, duduk di sudut dengan satu lutut disangga. Dengan pakaiannya yang sederhana, dia tampak seperti orang buta yang sedang berziarah dan kebetulan ikut menumpang bersama kami.

Zero, tentu saja, duduk di antara kedua kakiku. “Kamu sangat lembut karena kamu mandi kemarin,” katanya, tampak sangat puas.

“Harus kuakui, aku terkesan bagaimana kau bisa membuat kereta yang bisa mengangkut semua orang ini dalam waktu singkat,” kataku. “Kau sudah memanjat tangga yang tinggi, ya?”

“Dulu aku bertugas di istana, jadi lebih seperti aku kembali ke jabatanku semula,” jawab Pooch. “Ngomong-ngomong, kebanyakan Beastfallen bertubuh besar, jadi hal-hal seperti ini menjadi penting. Kereta ini juga milik kita. Aku tidak menggunakan dana khusus atau apa pun.”

“Kamu benar-benar punya perlengkapan untuk Beastfallen?”

aku sudah lama menjadi tentara bayaran, berpindah dari satu tempat ke tempat lain, tetapi aku jarang melihat sesuatu yang khusus disediakan untuk Beastfallen. Kami kebanyakan hanya meminjam barang-barang yang digunakan manusia.

Ada pengecualian, seperti kandang untuk binatang buas guna mengurung kami, namun selain itu kami pada dasarnya diperlakukan seperti ternak.

“Kerajinan penyihir—bahkan yang tidak terlalu bagus—dapat dijual dengan harga mahal di luar kerajaan. Sebagian besar adalah obat-obatan. Itu menarik perhatian Gereja, tetapi berkat itu, perbendaharaan kita menjadi sangat kaya.”

“Itu hebat. Dengan uang sebanyak itu, aku yakin anak itu akan sukses.”

Aku pikir dia akan memberiku afirmasi, tapi Pooch berhenti sejenak sebelum berkata, “Ya, kurasa begitu.”

“Apakah terjadi sesuatu?”

“Aku yakin nona muda akan memberitahumu, tapi bagaimanapun juga. Keadaan tidak terlihat begitu baik. Kita sudah mengalami kesulitan dalam berurusan dengan Gereja dan negara-negara tetangga, tetapi sekarang beberapa Penyihir baru-baru ini mulai tidak menyukai metode nona muda. Dia sangat berhati-hati dalam memberikan izin untuk menggunakan Sihir, dan para murid yang tidak bisa mendapatkannya menjadi frustrasi.”

“Dia pasti sudah menduganya,” kata Zero. “Kalau boleh jujur, akan aneh kalau tidak ada keluhan.”

“Itu benar, tapi kudengar ada penyihir yang mengumpulkan orang-orang itu dan merencanakan sesuatu.”

“Wah, tunggu dulu. Perang saudara lagi? Dan kali ini akan terjadi antara para penyihir?”

“Mereka belum melakukan tindakan apa pun, tetapi wanita muda itu gelisah. Kabarnya, penyihir itu sangat tampan sehingga begitu kamu melihatnya, kamu tidak akan pernah melupakan wajahnya lagi. Kami mencoba mencarinya, tetapi tidak berhasil.”

“Jika informasinya sudah sampai ke anak itu, maka dia pasti sangat berpengaruh.”

Telinga Pooch terkulai. “Itulah mengapa dia gelisah.”

“Sekarang aku mengerti,” kata Zero. “Aku tahu mengapa Thirteenth, yang seharusnya berada di Hutan Moonsbow, tidak berada di ruang bawah tanah. Dia pasti merasakan kesulitan yang dialami gadis itu dan kembali ke Wenias.”

Ekspresi Pooch berubah muram saat nama Thirteenth disebut. Nama itu begitu mencolok hingga membuatku terkejut.

“Oh, maaf,” katanya. “Kurasa kau belum tahu. Memang benar bahwa Thirteenth sudah kembali ke Wenias. Tapi ada masalah, dan—”

Kereta itu tiba-tiba berguncang dan berhenti. Kuda-kuda meringkik.

“Apa yang terjadi?! Serangan lagi?!”

Aku segera meraih pedangku dan melompat keluar dari kereta. Sesaat aku tidak bisa mempercayai mataku.

“Apa-apaan ini?”

Cabang-cabang pohon yang tak terhitung jumlahnya dan sangat panjang saling melilit, membentuk dinding yang menghalangi jalan. Terjebak di cabang-cabang pohon, kuda-kuda dan pengemudinya berada tinggi di atas kepala. Tali yang menghubungkan kereta dengan kuda-kuda putus, membuat kami sama sekali tidak bisa bergerak.

“Ini Sihir, kan?”

“Bukan dari Grimoire of Zero,” kata Zero sambil tersenyum. Dia tampak gembira dan getir di saat yang bersamaan. “Sepertinya seseorang selain Sanare yang bisa menggunakan Sihirnya sendiri telah muncul. Aku menduga akan butuh waktu lebih lama untuk sampai ke tahap ini, tetapi tampaknya aku terlalu optimis.”

“aku merasa terhormat,” kata seseorang. “aku tidak pernah menyangka akan mendengar hal itu dari seorang penyihir Kegelapan.” Suara mereka terdengar manis dan dalam.

Aku menoleh ke arah suara itu, bulu ekorku berdiri tegak. Aku tidak menyadari kehadiran mereka sampai mereka mengatakan sesuatu. Begitu aku menyadari kehadiran mereka, hidungku mencium aroma yang kuat dan manis yang tercium di udara. Aroma itu hampir membuat indra penciumanku mati rasa.

“Tetapi aku tidak menciptakan Sihir itu sendiri. aku hanya mengambil mantra dari Grimoire of Zero dan memodifikasinya agar lebih mudah digunakan. aku tidak akan mampu melakukannya tanpa Thirteenth.”

Dia adalah wanita cantik yang hanya bisa aku gambarkan sebagai wanita yang menawan. Dengan riasan tebal, dia memiliki rambut merah menyala yang lebat hingga ke pinggangnya. Bahunya yang lebar dan kakinya yang jenjang memberinya aura bermartabat yang membuat siapa pun yang melihatnya terpesona.

Dari ujung jari kakinya hingga ke atas kepalanya, dia tidak memperlihatkan belahan apa pun. Aku bisa melihat otot-ototnya yang cukup kencang bahkan di balik pakaiannya. Dan yang lebih hebatnya lagi, payudaranya yang besar mengangkat jubah yang menutupi seluruh tubuhnya.

Aku menelan ludah. ​​“Yang ini besar.”

“Ke mana kau melihat?” Zero menatapku dengan tatapan dingin yang langka.

Aku tidak sedang membicarakan payudaranya. Aku bersumpah.

“Penyihir, kau bilang Ketigabelas?” tanya Zero. “Apakah dia memerintahkan serangan ini?”

“Serangan? Itu terlalu kejam. Aku memastikan tidak ada yang terluka.”

“Aku bertanya apakah Thirteenth yang memesan ini,” ulang Zero.

Wanita itu tampak tertekan. “Kepribadianmu persis seperti yang dijelaskan oleh Thirteenth. Dan tidak, aku tidak melakukan ini atas perintahnya. Dia ingin bertemu denganmu, dan kupikir jika aku membawamu bersamaku, kerutan di dahinya akan berubah menjadi kerutan di dahinya. Aku akan sangat menghargai jika kau mengikutiku dengan tenang. Bagaimana menurutmu? Apakah kau bersedia bekerja sama?” Dia tersenyum pada Zero.

Zero melepas tudung kepalanya, memperlihatkan wajahnya, dan menjawab dengan senyum lembut. “Sayangnya, aku sudah punya janji dengan seseorang sebelumnya. Tolong beri tahu Thirteenth bahwa aku akan menemuinya nanti. Gilirannya akan tiba nanti. Atau…” Dia menatapku, Pooch, pendeta, dan kemudian Lily. “Apakah kau ingin membawaku dengan paksa?”

“Jadi begitulah yang akan terjadi. Sekarang apa? Aku bahkan tidak pernah membayangkan akan mengambil seorang gadis dengan paksa. Jadi itu bukan karakterku. Lagipula, aku tidak tahan darah. Aku bahkan tidak bisa membunuh ayam tanpa menangis. Tapi kurasa tidak perlu berkelahi. Kau mungkin tertarik dengan apa yang akan kubagikan.” Dia berhenti sejenak. “Tentang Cestum.”

Aku melirik Zero. Undangan itu tampaknya sepadan untuk mengubah rencana kami.

“Gunakan Flagis! Sasaranmu: pohon! Tembak!”

Suara melengking bergema di seluruh hutan. Ular api yang tak terhitung jumlahnya terbang di udara dan melingkari cabang-cabang pohon sambil menggeliat dengan menakutkan.

Asap hitam mengepul ketika pohon-pohon terbakar, dan kuda beserta kusirnya yang terjebak di dahan pohon terjatuh ke tanah.

Ketika angin meniup asap hitam itu, muncullah seorang bocah pirang mungil.

“Tentara bayaran! Zero! Aku sangat senang kau selamat!”

Cara dia tersenyum lebar terlihat menawan, tetapi ketika aku melihat pasukan campuran ksatria dan penyihir yang ditempatkan di belakangnya, aku tidak bisa tetap tenang.

“Dia telah menjadi pemimpin yang baik,” kata Zero.

“Apa yang dia lakukan di sini?” gumamku. “Dia sekarang jadi orang penting.”

Mendengar percakapan kami, Albus mengerutkan kening. “Kau seharusnya senang aku muncul, dan dengan gaya! Aku baru saja menyelamatkan pantatmu!”

“Eh, kami sebenarnya tidak dalam bahaya,” kataku.

“Aku tidak akan kalah dari penyihir yang tidak penting,” imbuh Zero.

“Kalian berdua masih menyebalkan, begitu.” Albus melotot ke arah wanita itu. “Bawahan Thirteenth. Aku tahu kau akan bergerak begitu Zero dan Mercenary tiba. Sayangnya bagimu, mereka adalah teman-temanku yang berharga. Kau tidak akan pernah memiliki mereka!”

Tanpa suara, wanita itu menurunkan bulu matanya yang panjang dan menggumamkan sesuatu.

Kalau aku tidak salah dengar, dia berkata, “Dasar gadis bodoh.” Suaranya terdengar kasihan, bukan jijik.

“Hmm. Dengan begitu banyak orang di sini, akan tidak sopan jika hanya mengundang Zero. Sayangnya, aku harus pamit hari ini.”

Namun Albus tidak mau menerima itu. “Kau tidak akan ke mana-mana! Aku akan membuatmu memberitahuku di mana Thirteenth berada. Semua orang, berteriak! Target: penyihir berambut merah!”

“Hei! Tunggu sebentar, kamu—”

Sebelum aku sempat menyelesaikannya, para Penyihir di belakang Albus mengeluarkan mantra Steim. Namun mantranya tidak sampai ke wanita itu. Sebaliknya, mantra itu menghilang di udara, dibelokkan oleh Sihir lain.

“Apa?!” Napas Albus tercekat, dan wanita itu menyeringai puas.

“Mundurlah, Sept!” suara marah seorang pria bergema. “Aku perintahkan kau untuk menunggu waktu yang tepat!” Suara itu terdengar familiar.

aku mencari sumbernya dan menemukannya jauh di dalam hutan, sosok berjubah hitam berdiri di dahan pohon. aku tidak perlu melihat wajahnya; tongkat khas di tangannya sudah memberi tahu aku siapa dia.

“Ketigabelas?!”

Wanita berambut merah itu berbalik, matanya terbuka lebar. “K-Dasar bodoh! Kenapa kau datang ke sini?!”

“Bukankah itu sudah jelas? Aku tidak sanggup kehilanganmu.”

Tunggu, apa? Kau sedang ada urusan? Guru dan murid? Agak kacau.

Ketika aku asyik dengan imajinasiku yang vulgar, situasinya berubah serius.

“Semuanya, pusatkan tembakan!” teriak Albus. “Bunuh Ketigabelas!”

Kelompok Penyihir mulai melantunkan mantra secara serempak.

Tunggu sebentar. Apa yang sebenarnya terjadi di sini?! Bukankah Thirteenth mengatakan dia akan membantu Albus? Kupikir Albus memaafkannya—kurasa bukan memaafkan, lebih seperti menoleransi—dan memutuskan untuk menggunakan kekuatannya?

Jadi mengapa dia mencoba membunuh Ketigabelas?

Jelas ada sesuatu yang terjadi saat kami pergi. Kami berkomunikasi melalui Surat Penyihir, tetapi kami tidak tahu apa-apa.

“Hei, Nak! Kenapa kau—”

“Hentikan, dasar badut!”

Suara Zero yang menggelegar mengguncang udara, dan semua Mage berhenti bergerak. Bahkan Albus pun menegang.

Tempat itu langsung sunyi senyap. Hanya Thirteenth yang tidak terpengaruh oleh Zero. Ia memanfaatkan kesempatan itu untuk berbalik, jubah panjangnya berkibar di belakang.

“Temukan aku, Zero,” katanya. “Kalau begitu aku akan menceritakan semuanya padamu. Ayo, Sept!”

“Jangan marah begitu,” kata penyihir berambut merah itu. “Aku hanya mencoba membantu. Sampai jumpa nanti, Zero.”

Ketigabelas dan penyihir misterius itu menghilang, seakan-akan melebur dalam kegelapan, yang terakhir mengirimkan ciuman terbang.

Albus akhirnya tersadar kembali. Sambil mengangkat alisnya, dia bergegas ke Zero. “Kenapa kau menghalangi?! Aku hampir membunuhnya!”

“Tenanglah, nona. Dia adalah satu-satunya saudaraku dan rekanku yang terakhir. Jika kau ingin membunuhnya, kau harus punya alasan yang kuat.”

“Tidak bisakah kau lihat?! Ketigabelas mengkhianati kita! Dia mencoba membuat Wenias kacau lagi!”

“Ketika aku tahu kalian berdua akan kembali, aku bergegas bersiap dan datang menjemputmu. Jika Thirteenth merencanakan sesuatu, aku yakin dia akan mengincarmu.”

Mengingat situasi saat ini, memperkenalkan pendeta dan Lily kepada Albus hanya akan memperumit keadaan—terutama pendeta itu—jadi kami memutuskan bahwa hanya Zero dan aku yang akan bergabung dengan Albus di keretanya.

aku pikir pendeta itu akan mengeluh, tetapi ternyata dia sangat pengertian dalam situasi seperti ini. Mungkin itu satu-satunya kelebihannya.

Beberapa saat setelah kereta mulai berjalan, Albus mulai berbicara tentang situasi di kerajaan, seperti hubungannya dengan negara-negara tetangga, dan apa yang sedang dilakukan Gereja, hal-hal yang sudah dijelaskan Pooch kepada kami. Namun, ada satu hal yang mengejutkan aku.

“Yang Ketigabelas menangkap pangeran Wenias dan mengurungnya di suatu tempat,” kata Albus.

“Apa?! Dia menculik sang pangeran?!”

“Tidak. Pangeran itu sendiri pergi atas kemauannya sendiri.”

“Tunggu. Jadi sang pangeran kawin lari dengan Thirteenth?”

“Terkadang kamu bisa sangat bodoh, tahu itu?” Dia menatapku dengan rasa kasihan di matanya.

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku merasa ingin meninju kepala anak ini.

“Ketika Ketigabelas meninggalkan kerajaan ini setahun yang lalu?” tanya Zero.

Albus mengangguk.

Kalau dipikir-pikir, ketika Ketigabelas memalsukan kematiannya dan diam-diam meninggalkan Wenias menuju Hutan Moonsbow, dia membawa beberapa murid bersamanya. Jadi sang pangeran ada di antara mereka.

“Dengan menjadi Negara Sihir, Wenias mendapatkan banyak musuh. Ada kemungkinan besar keluarga kerajaan akan dibunuh. Ketigabelas menyarankan agar pangeran disembunyikan di suatu tempat yang aman. Kupikir dia benar, dan aku mempercayainya saat itu. Namun baru-baru ini Yang Mulia diracun. Aku segera menghubungi Ketigabelas dan menuntut agar pangeran dikembalikan, tetapi dia menolak, dengan mengatakan bahwa tempat itu belum aman.”

“Bagaimana dengan ahli waris lainnya?”

“Mereka semua meninggal karena sebab yang tidak diketahui dalam waktu tiga hari setelah wafatnya Yang Mulia. Lucunya, ada rumor bahwa aku juga membunuh mereka.”

Aku memegang kepalaku.

Zero menghela napas. “Para penjahat yang menyerang terowongan itu mengatakan bahwa para penyihir membunuh raja dan merebut takhta. Jadi, itulah yang mereka maksud. Sepertinya mereka berusaha keras untuk membuatmu terlihat buruk.”

Setelah kehilangan penguasanya, kerajaan itu mulai kehilangan keseimbangan. Desas-desus tentang para penyihir yang membunuh raja pun menyebar. Perpecahan antara pihak yang pro-Gereja dan pihak yang pro-penyihir kembali terjadi. Segala macam tekanan datang dari luar negeri.

Lebih parahnya lagi, ada sekelompok penyihir baru yang merencanakan sesuatu yang mengerikan.

“Tapi aku bisa menghadapi mereka sendiri,” kata Albus. “Aku hanya butuh Yang Mulia kembali. Dan untuk itu, aku harus mengalahkan Ketigabelas!”

“Jika kau membunuhnya, kau tidak akan tahu di mana sang pangeran ditahan,” bantahku.

“Bahkan jika aku mencoba membunuhnya, dia tidak akan mati. Kau tidak bisa bersikap lunak pada orang itu.”

“Itu benar…”

Aku sama sekali tidak bisa membayangkan Thirteenth mati. Kalau dia tidak mati seketika, dia mungkin bisa bertahan hidup dengan menggunakan semacam Sihir.

Dalam kasus tersebut, langkah terbaik adalah mendatanginya dengan niat membunuhnya.

“Eh, Zero,” gumam Albus.

“Ya?”

“Maafkan aku karena membentakmu tadi. Aku kehilangan ketenanganku saat melihat Thirteenth. Ini salahku karena tidak memberitahumu tentang dia.”

“Tidak apa-apa.” Zero tersenyum.

Albus akhirnya sedikit santai.

“Tapi tetap saja,” lanjutku. Mata emas Albus menatapku. “Kenapa kau tidak memberi tahu kami sesuatu yang begitu penting? Sebagian besar suratmu selanjutnya hanya berisi ‘Dimengerti. Silakan lanjutkan penyelidikanmu’.”

“Kau bisa menyalahkan dirimu sendiri untuk itu!” Albus menatapku dengan pandangan menuduh, bibirnya mengerucut.

“Karena kamu kedinginan,” imbuh Zero dengan nada menggoda.

Apa, ini salahku? Aku mengerutkan kening.

Albus terkekeh. “Kalian berdua tidak berubah sedikit pun. Um, aku senang kalian kembali. Aku agak kesepian. Dengan bantuan Zero, aku yakin kita akan segera menangkap Thirteenth.”

“Ketiga belas menyuruhku untuk mencarinya, dan kemudian dia akan memberitahuku segalanya. Apa pun yang terjadi, kita harus mengejarnya.”

“Yeay!” Albus menempel di leher Zero.

“Tenanglah, nona. Aku tidak setuju untuk membunuh Ketigabelas. Aku bilang aku akan melihat apa niatnya yang sebenarnya.”

“Aku tahu, aku tahu. Tapi hasilnya akan tetap sama.” Dia tersenyum. Rasanya dia benar-benar menginginkan kematian Thirteenth setelah pengkhianatan yang dituduhkan padanya. “Oh, aku hampir lupa!” Dia menjauh.

Dia bahkan tidak bisa duduk diam sedetik pun.

“Sudah hampir setahun sejak Wenias menjadi Negara Sihir. Kami berencana mengadakan festival untuk merayakan ulang tahunnya. Beberapa orang mengatakan tidak pantas mengadakan festival tepat setelah kematian Yang Mulia, tetapi Yang Mulia sangat menantikan festival ini lebih dari siapa pun, jadi kami pasti akan melakukannya. Kami juga menyelenggarakan pesta dansa di istana, dan kami mengundang tamu VIP dari dalam dan luar kerajaan! Kalian berdua juga harus datang!”

Zero dan aku saling bertukar pandang, mata terbelalak.

“Mengatur perkelahian,” kata penyihir itu. “Kedengarannya seperti festival yang menarik. Apakah akan ada kontes untuk menentukan orang terkuat di negara ini?”

“Apakah kamu berpura-pura?” tanyaku. “Atau kamu benar-benar serius?”

Zero mengerutkan kening. “Kurasa bukan itu masalahnya.”

Dia sebenarnya sangat serius.

“Tidak akan ada perkelahian. Pria dan wanita yang mengenakan pakaian mewah menari bersama.”

Zero memiringkan kepalanya, tampak semakin penasaran. “Untuk apa?”

“aku tidak tahu. Mungkin itu menyenangkan bagi mereka?”

“Aku tidak begitu mengerti.” Zero mengerutkan kening.

Albus mencondongkan tubuhnya ke depan. “Itulah sebabnya kau harus pergi! Kau tidak harus menari. Kau hanya perlu menonton. Aku akan bersenang-senang dengan kalian berdua.”

“Kita berdua? Kau tidak benar-benar berpikir untuk mengundangku, kan?” tanyaku.

“Tentu saja aku mengundangmu. Beastfallen juga akan menjadi pengawal, jadi Holdem akan hadir.”

“Apa kau gila?! Para tamu akan berteriak dan lari!”

“Jangan khawatir! aku sudah menjelaskannya di undangan. Kalau mereka tidak suka idenya, mereka tidak perlu datang.”

Aku pikir masalahnya lebih rumit dari itu, tapi Albus nampaknya sudah memutuskan bahwa Zero dan aku akan menghadiri pesta itu.

Albus menyenandungkan sebuah lagu. “Aku sangat gembira!”

Dalam perjalanan ke ibu kota, aku memberi tahu Albus bahwa Lily dan pendeta akan bersama kami, tetapi dia tampak tidak keberatan. Malah, dia tampak menyambutnya.

“Aku tidak ingin menentang Gereja,” kata Albus. “Aku berharap kita bisa hidup berdampingan di kerajaan ini, tetapi itu tidak mudah.” Dia menunjukkan ekspresi tertekan. Dia tampak seperti penyihir yang cerdas, dan dia memiliki ketenangan pikiran yang sesuai dengan seorang Penyihir yang memerintah seluruh bangsa.

Setelah mengucapkan salam, pendeta itu tidak berkata apa-apa lagi. Pertemuan antara pendeta dan penyihir itu berlangsung lebih damai dari yang kubayangkan.

 

Kereta itu tiba di ibu kota kerajaan Plasta.

Orang-orang memadati jalan. Sama seperti sebelumnya, ada banyak kios dan penghibur. Kain yang diwarnai dengan berbagai warna menghiasi rumah dan toko.

Semangat perayaan memenuhi kota. Kota itu lebih hidup dan riang daripada hari-hari biasa sang dewi.

Mata Lily berbinar saat melihat semua itu. Saat kami sampai di kastil, mulutnya ternganga, dan dia berkata, “Besar sekali.”

Begitu Albus turun dari kereta, sejumlah murid dan pejabat mengelilinginya, meminta instruksi.

Albus tampak jelas kesal. Dia melirik kami dan tersenyum. “Aku harus bekerja,” katanya. “Lagipula, aku orang penting. Aku akan menyiapkan kamar untukmu, jadi anggap saja rumah sendiri untuk sementara waktu. Sampai jumpa saat makan malam. Ada banyak hal yang ingin kuceritakan padamu.”

Kami berempat diberi kamar sendiri-sendiri.

Zero langsung mendatangi tempatku, seperti biasa, tapi aku tak menyangka Lily akan begitu terintimidasi oleh kamar mewah itu hingga ia bergegas menghampiri kepalaku.

“Aku kotor… Aku tidak bisa jalan-jalan.” Dia memegang kepalaku dengan gemetar dan berlinang air mata.

Aku pikir menjatuhkannya terlalu kejam, jadi aku biarkan saja.

Apa rencananya saat waktunya tidur?

“Banyak hal telah berubah sejak kita tiada,” kata Zero sambil duduk di dekat jendela, memperhatikan pemandangan di luar.

“Maksudmu anak itu?”

“Ada juga. Tapi maksudku semuanya. Para penyihir diakui secara resmi, ada lebih banyak Beastfallen, dan raja telah tiada. Negara ini berubah setiap menitnya.”

“Bukan hanya negara ini,” imbuh aku. “Jika satu negara berubah drastis, negara-negara di sekitarnya juga akan terpengaruh.”

“Maksudmu serangan di terowongan itu?” Zero tampak getir.

Serangan itu merupakan akibat dari kebencian negara-negara tetangga terhadap Wenias. Bahkan Zero, yang tidak tahu tentang cara-cara dunia, tahu bahwa hal itu pada akhirnya akan menyebabkan perang.

Alisku berkerut. Sepertinya dia akan mengatakan bahwa itu salahnya lagi.

“Kau tampak mengerikan. Tenang saja,” kata Zero. “Meskipun melalui pemanggilan paksa, kita telah kembali ke kerajaan Wenias, tempat bara perang membara sekali lagi. Aku tidak berpikir ini hanya kebetulan. Jika kita bisa memadamkan bara, aku akan melakukannya, bahkan jika aku harus mengeluarkan lebih banyak tenaga dari biasanya.”

“Maksudmu mencari Thirteenth?”

“Itulah tujuan kita saat ini. Aku akan memikirkan cara untuk mendapatkan kembali sang pangeran, mengangkatnya ke atas takhta, dan melindungi hidupnya. Kita juga akan menemukan penyihir yang merencanakan perang saudara.”

“Bagaimana dengan Cestum?”

“Kita bisa melanjutkan penyelidikan kita terhadap mereka pada saat yang sama.”

“Kedengarannya seperti usaha yang besar.” Merasa lelah, aku menghela napas.

Namun, Zero optimis. “Tidak juga. Penyihir yang menyerang kereta kita, Sept atau semacamnya, mengatakan dia punya informasi tentang Cestum. Kita bisa memperoleh informasi itu sambil kita menyelamatkan sang pangeran.”

“aku ragu segalanya akan berjalan semudah itu.”

“Jika tidak berhasil, ya sudahlah. Kita akan melewati jembatan itu saat kita sampai di sana. Apa pun itu, tujuan kita tetap sama: mengejar Thirteenth. Apakah aku salah?”

“Tidak, tapi tetap saja…” Telingaku terkulai. “Perang bisa pecah kapan saja. Bahkan bisa terjadi besok atas kemauan petinggi suatu negara. Semua pengalihan ini kedengarannya seperti buang-buang waktu bagiku. Semuanya sangat menyebalkan. Aku senang bisa membunuh Sanare.”

“Kamu masih saja egois dan kejam seperti biasanya.”

“Kakak baik sekali,” kata Lily sambil menatap Zero dengan rasa ingin tahu.

Aku meraih Lily dan melemparkannya ke tempat tidur sutra yang lembut. Ia membeku ketakutan, bulunya berdiri tegak, lalu melompat dari tempat tidur dan berlari keluar kamar.

“Kamu pemalu seperti biasanya.”

“aku tidak malu! aku tentara bayaran berdarah dingin! ‘Baik’ bukanlah pujian. Itu hanya berarti aku kemungkinan besar akan terbunuh!”

Aku mengibaskan ekorku dengan kesal, dan Zero mencengkeramnya tanpa peringatan. Aku hampir melompat dan berteriak, tetapi entah bagaimana berhasil mengendalikan diri.

“Kebaikan adalah kekuatan, Mercenary. Bahkan manusia biasa pun bisa mudah terpikat hatinya, tetapi kamu, meskipun seorang Beastfallen, telah cukup menjaga kemanusiaan untuk menunjukkan belas kasihan kepada orang lain. Ini benar bahkan sebelum kamu bertemu denganku. Kurasa menyebutmu baik adalah bentuk kekaguman atas kekuatanmu.”

Aku diam-diam menarik ekorku dari tangan Zero. “Aku akan mencari wanita itu. Mengingat betapa ketakutannya dia, dia mungkin akan mengubur dirinya di suatu tempat di sudut kandang.”

Aku meninggalkan ruangan dan berjalan-jalan di kastil untuk mencari Lily. Kupikir aku akan dapat segera menemukannya, tetapi sulit untuk mengikuti aromanya, karena aromanya telah memudar setelah Zero memandikannya tempo hari.

Selain itu, tampaknya ada beberapa Beastfallen lain yang berkeliaran di sekitar kastil. Bau binatang yang kuat tercium dari mana-mana. Aku tidak tahu harus mulai mencari dari mana.

“Anjing akan menemukannya dengan mudah.”

“Kubilang aku serigala.”

Raungan tajam terdengar. Terkejut, aku berbalik dan melihat seekor serigala putih berdiri di ujung lorong panjang itu.

Dia kebetulan mendengar gerutuanku dan berteriak sebagai refleks. Sambil cemberut, Pooch melesat ke arahku.

“Sejujurnya, apa bedanya anjing dan serigala?”

“Mereka sangat berbeda! Serigala cerdas dan sombong, sementara anjing jinak dan patuh pada manusia.”

“Kalau begitu, kau seekor anjing, karena kau melayani seorang penyihir.”

“Tidak! Serigala menghargai keluarga mereka. Itulah sebabnya aku melindungi wanita muda itu atas kemauanku sendiri. Aku tidak bisa melindungi Solena, jadi aku memutuskan untuk melindunginya apa pun yang terjadi.”

“Betapa mulianya dirimu. Ngomong-ngomong, apakah kau pernah melihat si tikus? Kau tahu, si tikus Beastfallen bersamaku.”

“Lily kecil? Aku belum melihatnya.”

Lily kecil? Apa-apaan ini? Sejak kapan kalian berdua jadi sahabat baik?

“Mengapa kamu menatapku seperti itu?”

“Aku peringatkan kamu, kalau kamu coba apa pun sama dia, kamu bakal dihajar habis-habisan.”

“Apa maksudmu dengan itu?! Kalau kau pikir aku semacam maniak, kau salah besar!”

Aku ragu. Kalau tidak salah, dia diusir dari istana karena berselingkuh dengan wanita. Baiklah, terserah. Aku harus menemukan Lily dulu.

“Dia ketakutan melihat tempat tidur yang lembut dan karpet yang tebal,” kataku. “Sebenarnya, bisakah kau melakukan sesuatu dengan kamarku? Aku lebih suka kamar yang tidak membuatku khawatir akan merusak apa pun.”

“Itu juga yang kukatakan, tetapi nona muda itu tidak mau mendengarkanku. Dia bersikeras memberikan kamar terbaik untukmu. Kalau tidak, itu akan buruk bagi reputasi kita.”

“Maksudnya itu apa?”

“Kebijakan kerajaan Wenias adalah tidak mendiskriminasi penyihir, tetapi memperlakukan mereka secara adil seperti manusia normal. Namun, jika kita membiarkan tamu wanita muda itu—seorang penyihir dan Beastfallen—tinggal di kamar pelayan, kamu dapat membayangkan rumor yang akan menyebar, bukan?”

Sambil mendesah, telinga dan ekorku tenggelam. Aku tidak bisa tidak setuju. Pooch juga melakukan hal yang sama.

“Bola ini juga merupakan cara untuk menunjukkan kepada masyarakat betapa kita menghargai keadilan. Namun, kamu tahu, dunia ini penuh dengan orang-orang yang tidak menyukai keadilan.”

Kalau orang-orang berkata bahwa mereka akan memperlakukan para penyihir secara setara, para pengikut Gereja akan mengerutkan keningnya, dan jika kita menghapuskan batasan-batasan pada akses masuk dan keluar Beastfallen, mereka yang tak berdaya akan ketakutan dan menjauh.

Jika kesetaraan ditegakkan secara menyeluruh, kaum tertindas akan senang, tetapi kaum yang diistimewakan akan menderita kerugian. Ada banyak orang di dunia yang tidak tahan dengan hal itu.

Meskipun demikian, Albus menyelenggarakan pesta yang bahkan bisa dihadiri oleh para penyihir dan Beastfallen hanya untuk menekankan bahwa kerajaan memperlakukan setiap orang dengan adil. Tekadnya adalah hal yang nyata.

Kami tidak dapat merusak rencananya hanya karena kami tidak merasa nyaman dengan hal itu.

“Baiklah. Aku benar-benar harus menemukan gadis itu sekarang,” kataku. “Jika aku tidak menyeretnya kembali ke kamarnya, dia mungkin akan bersembunyi di sudut ruang bawah tanah di suatu tempat.”

“Jangan khawatir. Aku bisa mencium baunya. Dia ada di dekat sini. Setidaknya di suatu tempat di kastil, bukan di luar atau di bawah tanah.”

Dia bilang dia akan memimpin jalan, jadi aku memutuskan untuk menerima tawarannya.

Aku bisa saja membiarkannya menanganinya sendiri, tetapi aku merasa bahwa meninggalkan Lily bersamanya adalah hal yang berbahaya. Entah bagaimana aku membiarkan pikiranku keluar begitu saja.

“Aku hanya mengabdi pada Solena!”

“Hmm, jadi bukan anak itu.”

“Maksudku, aku juga peduli dengan nona muda itu, tetapi Solena-lah yang pertama kali membuatku jatuh cinta. Tentu saja cucunya juga penting bagiku, tetapi itu tidak sama dengan mengabdikan diri kepada Solena. Meskipun dia sangat mirip dengan mendiang neneknya. Dia menjadi lebih dewasa akhir-akhir ini, dan terkadang aku terkejut karena rasanya seperti Solena hidup kembali.”

Dia orang yang bersungguh-sungguh, terlepas dari penampilannya. Aku terus memikirkan hal itu di kepalaku kali ini.

Setelah berjalan beberapa saat, kami akhirnya kembali ke kamar kami.

“Kau salah jalan,” kataku. “Si semprotan itu kabur dari sini. Ikuti aroma yang mengarah menjauh dari ruangan ini.”

“Aku menuju ke arah yang benar. Kita sudah sampai di tempat aromanya paling kuat.”

“Apa?”

Pooch berhenti. Sambil mengerutkan kening, dia menunjuk ke salah satu pintu. “Di dalam sana.” Itu adalah kamar yang disediakan untuk Lily.

Aku masuk ke kamar, tetapi tidak dapat melihatnya. Namun, ketika aku membuka lemari di sudut kamar, aku melihat Lily meringkuk di antara tumpukan bantal dan selimut.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Bersembunyi,” jawabnya, terkubur di balik kain. “Tempat ini menyeramkan.”

“Lalu mengapa kamu kembali ke sini?”

“Tidak, bukan itu.” Lily hendak mengatakan sesuatu ketika dia melihat Pooch di belakangku. Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak apa-apa.”

“Apa kau melakukan sesuatu padanya?” Aku melotot tajam ke arah Pooch.

Dia menggelengkan kepalanya dengan liar. “Jangan lihat aku!”

“Bukan itu,” ulang Lily.

aku memutuskan untuk tidak membahas topik itu lebih jauh. Namun, aku tidak bisa meninggalkannya di lemari selamanya. aku menyeretnya keluar dan membawanya kembali ke kamar aku.

aku merasakan hal yang sama karena tidak bisa tidur di tempat tidur mewah, jadi sebagai kompromi, aku menggelar kain linen di sudut ruangan dan membuat tempat tidur darurat.

Saat aku berbaring di sana, Zero merangkak ke pelukanku. Ia kemudian memberi isyarat pada Lily untuk mendekat, dan akhirnya ia menjadi bantal Zero.

“Ah, mimpiku akhirnya terpenuhi,” kata penyihir itu. “Sungguh tempat tidur yang hangat, lembut, dan indah. Aku bisa tidur di sini selama sisa hidupku.”

Zero meringkuk dalam pelukanku, menggeliat saat memeluk Lily. Si tikus Beastfallen mencicit dan menggeliat sebentar, tetapi tak lama kemudian, kami bertiga tertidur lelap hingga waktu makan malam.

Malam pun tiba.

Meskipun dia sangat menantikannya, Albus tidak muncul untuk makan malam. Dia pasti sangat sibuk.

Pooch datang untuk menyampaikan pesan darinya. “Pertemuan mungkin akan berlangsung lama, jadi silakan makan tanpa aku.” Dia kemudian segera pergi setelah itu.

“Dia pasti sangat sibuk,” kata Zero. “Dia bahkan tidak bisa makan.”

“Yah, dia orang penting, jadi.”

Makanannya mewah dan lezat, tetapi tanpa Albus di dekat kami, yang seharusnya menjadi teman berbagi cerita dari perjalanan kami, sulit untuk berbincang-bincang.

“Semua ini tidak ada gunanya jika orang yang seharusnya memberiku informasi tidak muncul,” kata pendeta itu, lalu meninggalkan meja lebih awal.

Lily gelisah dengan canggung. Zero memberinya berbagai macam makanan, sambil berkata, “Semakin banyak lemak yang kamu miliki, semakin nikmat kamu akan merasa di pelukanku.” Dia kemudian tiba-tiba menoleh padaku. “Kamu juga harus menambah sedikit lemak. Otot memang hebat, tetapi aku lebih menyukai kelembutan hewan gemuk.”

Aku membayangkan diriku gemuk dan merasa sangat jijik hingga aku segera menghabiskan makananku.

 

Pagi selanjutnya.

Albus masih sibuk dan bahkan tidak muncul di meja sarapan. Aku ingin berbicara dengannya tentang Thirteenth, tetapi tidak ada yang bisa kulakukan jika dia sibuk.

“Kita harus carikan pakaian yang cocok buat pesta,” kata Pooch saat kami hendak pergi.

“Apa? Tidak bisakah kita mengenakan pakaian biasa saja?” tanyaku.

“Tentu saja tidak bisa! Orang-orang berpengaruh dari dalam dan luar negeri akan hadir di pesta itu!”

“Menurutku, mengundang orang-orang seperti kami ke acara penting seperti ini adalah kesalahan. Lagipula, aku tidak punya pakaian yang bisa kupakai untuk pergi ke pesta.”

“Itulah yang kau pikirkan.” Pooch menyeringai. “Kami sudah menduganya, jadi nona muda itu sudah menjahit pakaianmu dan Murky Darkness sebelumnya! Butuh waktu sekitar seratus hari untuk membuatnya. Pada hari pesta dansa dijadwalkan, dia langsung memesan pakaian itu kalau-kalau kalian berdua kembali. Takutlah pada kejeniusan nona muda itu! Bergidik dan menangislah!”

Pembantu yang telah menunggu di luar kamar masuk dengan tergesa-gesa sambil membawa pakaian.

Kain hitam dan ungu yang bertahtakan permata itu pasti untuk Zero. Tolong jangan bilang bahwa set berwarna lapis lazuli yang tampak sempit itu milikku.

“Kami belum punya ukuran pastinya, jadi belum final. Setelah diukur, akan dijahit. aku rasa tiga hari sudah cukup. Kami tidak menyangka akan bertemu pendeta dan Lily, tetapi pendeta bisa mengenakan pakaian yang sudah jadi, dan Lily bisa mengenakan pakaian anak-anak dengan beberapa perubahan di sana-sini.”

Dia terdengar seperti seorang bangsawan yang tahu banyak tentang pakaian.

“aku benci pakaian yang sulit dikenakan,” kata Zero. “aku akan mengenakan apa pun yang aku miliki sekarang.”

“aku juga,” aku setuju.

Lily menatap kami, telinga dan ekornya tegak. “Apa? Kau tidak menginginkannya? Ini sangat indah. Aku ingin melihatmu memakainya.”

“Tidak, terima kasih!” bentakku. “Beastfallen mana pun yang memakai pakaian seperti itu hanya akan terlihat bodoh!”

Pooch menatapku dengan pandangan masam. “Itu tidak beralasan. Lihat betapa elegannya pakaianku. Bulu putih bersih dan mantel merah tua. Tidakkah menurutmu Beastfallen yang terlahir dengan bulu alami adalah orang yang paling modis dan harus menjadi pusat perhatian semua orang?”

“aku tidak.”

“Tidak, dia ada benarnya,” kata Zero. “Jika aku bisa melihat Mercenary dalam balutan busana elegan, maka aku bersedia berpartisipasi.”

Aku meringis. “Aku tidak punya perasaan sedikit pun terhadap serigala mesum itu, dan kau tidak perlu ikut campur dalam apa pun.”

Zero mengangkat bahu. “Sungguh membosankan.”

Lily menarik-narik pakaian Zero, memberi isyarat agar dia mendengarkan. Penyihir itu membungkuk, dan Lily membisikkan sesuatu.

Kupikir aku bisa mendengarnya, tetapi aku tidak bisa mengerti apa yang dikatakannya. Dia tahu persis seberapa rendah suaranya agar Beastfallen yang lain tidak bisa mendengar apa pun. Selain itu, aku tidak bisa membaca bibirnya dari tempatku berada.

Zero tampaknya mengerti apa yang dikatakan Lily. “Ya, begitu,” katanya sambil mengangguk, lalu melirikku sebelum menoleh ke Pooch. “Aku sudah berubah pikiran. Mari kita coba pakaian itu, ya?”

“Sekarang kita bicara,” kata Pooch sambil menjentikkan jarinya.

Mulutku ternganga. “A-Apaaa?! Ada apa dengan perubahan pikiran yang tiba-tiba itu?!” Aku menoleh ke Lily. “Hei, dasar cewek murahan! Apa yang kau katakan padanya?!”

“Itu rahasia,” katanya sambil menutup mulutnya dengan tangan kecilnya.

Sialan. Aku tidak punya kesempatan melawan dua wanita. Baiklah. Aku akan menggunakan cara terakhirku.

“Hei, pendeta. Kau juga menentangnya, kan?”

“Sama sekali tidak.”

“Kau ikut?!”

“Semakin banyak orang, semakin mudah mengumpulkan informasi. Dan lebih mudah berbaur di pesta dansa.”

Kupikir dia tidak suka dengan hal-hal yang norak, tapi kalau dipikir-pikir lagi, dia adalah orang yang akan melakukan apa saja untuk meraih tujuannya.

Tiga lawan satu. Lima jika aku menghitung Pooch dan Albus. Aku kalah jumlah. Tapi kenapa?

Hasil suara terbanyak tidak penting bagi aku. Kalau aku tidak mau, aku tidak akan melakukannya. Kalau aku tidak tertarik, aku tidak akan peduli.

“Persetan dengan kalian semua! Aku tidak akan pernah memakainya!” Aku bergegas keluar ruangan.

Apakah aku bersikap kekanak-kanakan? Tidak kooperatif? Terlalu minder?

Mereka boleh mengatakan apa pun yang mereka mau. Aku tidak peduli. Aku sudah terbiasa dipermalukan, ditakuti, dan diolok-olok, tetapi aku tidak ingin mengalami hal-hal seperti itu di hadapan Zero.

Bukan karena aku punya perasaan padanya atau apa, tetapi karena aku khawatir tentang bagaimana reaksinya.

Beberapa kali di masa lalu, Zero begitu marah hingga mencoba meledakkan seluruh kota. Bahkan, dia pernah melontarkan mantra di tempat terbuka. Intinya, dia punya sejarah sebagai orang yang gegabah. Kalau ada yang mengejekku di pesta dansa, aku tidak tahu apa yang akan dilakukan Zero kepada mereka.

“Siapa yang aku bohongi? Aku hanya terlalu malu.” Di tengah koridor, aku berhenti dan menghela napas dalam-dalam.

Akhir-akhir ini aku sudah terbiasa dengan kasih sayang Zero kepadaku. Awalnya, aku merasa tidak nyaman setiap kali dia mengatakan bahwa dia menyukaiku secara tiba-tiba. Dia bahkan tidak mengharapkan balasan dariku. Namun, aku dapat merasakan bahwa rasa tidak nyaman itu perlahan memudar.

Dan aku benci itu. Aku bahkan takut akan hal itu.

Jika aku terlalu terbiasa dengan kasih sayangnya, apa yang akan terjadi padaku saat dia kehilangannya?

Dulu, aku hanya akan berkata, “Itu hal yang wajar,” atau “Dikhianati adalah hal yang biasa bagiku.” Namun, akhir-akhir ini aku tidak yakin apakah aku akan mampu mengatakannya.

“Sial. Kapan aku—”

Aku mendengar langkah kaki berlari ke arahku.

“Tentara bayaran? Apa yang kau lakukan di sini sendirian? Apakah Holdem tidak memberitahumu tentang sesi pemasangan?”

Aku mendongak mendengar suara anak kecil yang kukenal itu.

Albus berhenti tepat di depanku dan tersenyum, terengah-engah. “Akhirnya pekerjaan mulai melambat, jadi kupikir aku akan mencoba gaunnya,” katanya. “Apa kau melihat gaun Zero? Kau melihatnya, kan? Bukankah gaun itu sangat cocok dengan garis keturunannya? Seperti benar-benar suram dan gelap! Tunggu, apakah sudah selesai? Tidak, aku ingin melihatnya!” Sebelum aku bisa mengatakan apa pun lagi, Albus menarik lenganku. “Hei, biarkan aku melihatmu memakainya lagi!”

“Tidak mungkin! Aku bahkan belum pernah memakainya sekali pun, dan aku tidak berniat untuk memakainya!”

“Apa?” Mata Albus membelalak. “Kenapa tidak?! Kupikir itu akan terlihat bagus untukmu! Aku juga punya pakaian khusus untukku. Jubah sutra biru tua, dengan sulaman rumit menggunakan benang perak. Harganya sangat mahal, tetapi Yang Mulia berkata bahwa orang-orang berstatus tinggi harus mengenakan pakaian yang pantas.”

Ekspresinya berubah muram. “Itulah yang dia katakan sebelum meninggal. Aku sangat menyukainya. Ketika dia sakit, aku berusaha sekuat tenaga untuk menyembuhkannya, tetapi aku tidak bisa.”

“Dia diracun, bukan? Kupikir dia langsung meninggal.”

“Dia bertahan hidup selama tujuh hari. Kami mencoba mengidentifikasi jenis racunnya, tetapi tidak berhasil. Kami bahkan tidak tahu siapa yang melakukannya. Aku yakin itu Thirteenth.” Ekspresinya berubah semakin gelap, matanya menatap kosong ke kehampaan.

Merasakan getaran yang mengerikan, aku menusuk dahinya dengan ujung cakarku.

Dia menoleh ke arahku. “Apa itu?!”

“Biar kuceritakan sebuah kisah lucu,” kataku. “Dahulu kala, seratus orang pelayan disiksa untuk mencari orang yang meracuni raja. Tabib istana tidak dapat mengidentifikasi racunnya dan pelakunya tidak dapat ditemukan. Seorang tabib agung, yang dipanggil dari jauh, memeriksa jasadnya dan berkata: Ia meninggal dengan tenang dalam keadaan sehat walafiat. Sudah waktunya baginya untuk pergi.”

“Maksudnya itu apa?”

“Berapa umur raja saat ia meninggal?”

“E-Enam puluh tujuh tahun.”

“Lebih tua dari yang kukira. Dia bisa saja meninggal kapan saja. Kalian para penyihir hidup sangat lama sehingga kalian mungkin tidak tahu berapa lama umur manusia normal, tetapi ada banyak orang yang meninggal di usia lima puluhan.”

“Tapi semua orang dari keluarga kerajaan dibunuh!”

“Sisanya mungkin pembunuhan. Membunuh penguasa suatu negara jauh lebih sulit daripada membunuh sekelompok bangsawan lainnya. Dan ketika orang tersebut berusia enam puluh tujuh tahun, lebih aman dan lebih dapat diandalkan untuk menunggu dia mati secara alami daripada meracuninya. Terlebih lagi, raja memiliki keturunan Solena yang agung bersamanya. kamu dapat dengan cepat menetralkan racun apa pun. Tidak ada orang bodoh yang akan mencoba meracuni dalam keadaan seperti itu.”

“Namun dia pingsan saat makan, dan dokter pengadilan mengatakan itu racun.”

“Dan kamu mempercayai mereka, kenapa?”

“Aku, uhh…”

“Dokter istana adalah dokter, kan? Dan kau seorang Penyihir yang mengkhususkan diri dalam Bab Perlindungan. Menurutmu siapa yang akan membahayakan posisinya?”

Mata Albus membelalak. Ia hampir membuka mulut untuk membalas ucapannya, tetapi kemudian ia mulai tampak semakin khawatir, seolah baru menyadari sesuatu.

“Maksudmu mereka berbohong tentang keracunan itu agar aku terlihat buruk?”

“Menurutku itu mungkin saja. Istana kerajaan penuh dengan persekongkolan dan rencana jahat. Di Cleon, sebenarnya, ada seorang dokter yang kehilangan pekerjaannya karena seorang Saint yang menggunakan Chapter of Protection. Pooch juga mengatakan bahwa ada banyak orang di kerajaan yang mencoba menjatuhkanmu.”

“Aku tahu, tapi tetap saja… Bagaimana kalau itu racun? Aku benci mengakuinya, tapi Thirteenth bisa dengan mudah mengalahkanku. Aku yakin dia bisa menciptakan racun yang tidak akan meninggalkan jejak.”

“Lalu bagaimana jika sudah waktunya raja pergi? Kau akan menuduh Ketigabelas secara salah. Kupikir kau paling benci membunuh berdasarkan spekulasi, tanpa bukti apa pun.”

Albus terkejut. Neneknya, Solena, dibunuh atas tuduhan palsu. Ia dituduh menyebarkan wabah, padahal sebenarnya ia menggunakan Sihir untuk menyelamatkan orang-orang.

“Mungkin aku salah tentang keracunan itu,” katanya. “Tetapi tidak diragukan lagi bahwa Thirteenth telah mengunci Yang Mulia di suatu tempat! Dia mencintai kerajaan ini. Dia pasti akan bergegas ke sana saat mengetahui tentang kematian Yang Mulia.”

“Aku juga tidak mengatakan dia sama sekali tidak bersalah. Dia tampaknya punya hubungan dengan Cestum. Bagaimanapun, kita harus menangkapnya dan membuatnya bicara. Aku hanya mengatakan bahwa daripada membuang-buang waktu menyalahkan Thirteenth atas segalanya, kau harus belajar cara membedakan kawan dan lawan dengan benar.” Aku menusuknya berulang kali dengan cakarku.

“Hentikan!” katanya sambil melindungi kepalanya. “Kau akan menyakitiku! Dasar jagoan!”

“Oh, benarkah? Kalau kau orang penting, belajarlah menilai orang lain seperti orang penting.”

“Aku juga berusaha sebaik mungkin, oke?! Kau tidak tahu apa yang sedang kualami.”

Menepis tanganku, Albus menggembungkan pipinya seperti anak kecil, lalu tiba-tiba menundukkan kepalanya. “Um, Mercenary.” Dia terdengar malu-malu. “Kau di pihakku, kan?

Aku tidak dapat melihat ekspresinya, tetapi suaranya lemah, tidak menunjukkan rasa percaya diri.

Ya, dia memang masih anak-anak.

Dia sedikit lebih pintar daripada yang lain, memiliki pengetahuan tentang Sihir dan bahkan bisa menggunakannya, tetapi dia beberapa tahun lebih muda dari Lily.

“Bukankah kau menanyakan hal yang sama saat kita pertama kali bertemu? Lalu kau berasumsi kami ada di pihakmu dan membawa kami ke tempat persembunyianmu. Kau terlalu ceroboh.”

Dia menatapku tajam. “Yah, Zero menggunakan Sihir saat itu, jadi kukira dia salah satu dari kita!”

“Tepat sekali. Musuh berbohong. Pertanyaan tidak berarti apa-apa. kamu harus memutuskan sendiri apakah mereka kawan atau lawan. aku bisa menjawab ya, tetapi kamu tidak akan tahu apakah aku berbohong.”

Albus menggembungkan pipinya yang putih. “Aku tidak mau mendengar ceramah lagi,” gerutunya.

Aku menatapnya. “Aku akan selalu berada di pihakmu,” kataku setenang dan sesantai mungkin.

Penting untuk membedakan kawan dari lawan, tetapi ada kalanya kamu ingin seseorang mengatakan bahwa mereka ada di pihak kamu tanpa syarat, sehingga memberi kamu rasa lega.

Untuk pertama kalinya sejak reuni kami, Albus memberiku senyum alaminya yang santai.

“Kalau begitu, tolong perlihatkan aku pakaianmu itu!”

Bagaimana itu bisa terjadi?

Aku mengacungkan tanganku ke wajah Albus.

“Itu dua hal yang berbeda!”

Aku menjentik dahinya dengan ujung cakarku.

 

Setelah menyingkirkan Albus yang keras kepala, aku berlindung di kamarku. Beberapa saat kemudian Zero datang terhuyung-huyung kembali, sambil membawa beberapa buah di tangannya.

“Apa itu?” tanyaku.

“Penghormatan untukku,” jawabnya. “Aku menemukan mereka bertumpuk di dekatku saat aku sedang mencoba gaunku. Tampaknya para pelayan, yang terpesona olehku, menyiapkan mereka satu demi satu tanpa ada yang bertanya. Masih banyak lagi, tetapi aku tidak dapat membawa semuanya, jadi aku hanya mengambil yang aku suka.”

“Masih memamerkan tampang destruktifmu, ya?”

“Kecantikan adalah dosa,” katanya tanpa sedikit pun rasa malu.

Dia melemparkan sepotong buah matang kepadaku. Aku menggigitnya tanpa mengucapkan terima kasih. Buah itu begitu manis dan berair sehingga raut wajahku berubah masam. Aku yakin itu adalah buah yang cukup mahal.

“Kamu sendiri? Mana semprotannya?”

“Berlarian.”

“Apa?”

“Dia sangat suka aku dan kamu mengenakan pakaian yang indah, tetapi dia tampaknya takut berdandan. Setelah mengukur tubuh pendeta dengan cepat, Anjing menyiapkan beberapa pakaian untuk anak-anak, sambil berkata bahwa sekarang giliran Tikus, dan dia berlari keluar ruangan, bulunya berdiri tegak.”

Anjing itu kini tampaknya mengejarnya. Membayangkannya membuatku merasa sedikit kasihan pada gadis kecil itu.

Aku terkekeh. “Biarkan saja dia. Siapa tahu hal-hal buruk apa yang akan mereka katakan padanya jika dia muncul di pesta dansa dengan mengenakan gaun. Sama halnya denganku—mereka hanya akan menertawakan kita. Mereka mungkin berpura-pura di depan umum, tetapi mereka akan menertawakan kita di belakang.”

“Aku tidak akan melakukannya.”

“Ya, kamu pengecualian.”

“Apakah aku tidak cukup?”

Aku menatapnya. Tatapan mata Zero yang tajam menatapku. Aku mengalihkan pandanganku dan memunggunginya, lalu menatap ke luar jendela.

“Bukan itu intinya. Kalau ada yang mengejekku, kamu akan marah lagi dan mengamuk.”

“Tentu saja. Aku tidak cukup murah hati untuk memaafkan siapa pun yang menghina temanku.”

“Itulah yang sedang kumaksud! Jika kau marah, kau akan menempatkan anak itu dalam posisi yang sulit.”

“Dalam dugaan itu, akan ada kebutuhan untuk menanamkan sopan santun kepada para tamu. aku tidak akan mengabaikan kekasaran dan niat buruk hanya untuk menjaga keharmonisan.”

Jadi bersabar bukanlah pilihan. Sialan. Dia seharusnya tahu bahwa seorang penyihir dan Beastfallen yang ikut serta dalam pesta dansa hanya akan menimbulkan masalah. Kenapa dia tiba-tiba ingin ikut?

“Apa yang dikatakan gadis itu padamu?” tanyaku.

“Hmm?”

“Awalnya kau tampak tidak tertarik, tapi kau berubah pikiran setelah gadis itu mengatakan sesuatu.”

“Oh, begitu,” Zero tersenyum. “Dia bercerita tentang orang tuanya. Kau ingat betapa akrabnya mereka, ya?”

“Ya. Istri yang pemberani dan suami yang baik hati.”

“Ya, mereka berdua. Sang istri rupanya akan berdandan cantik pada hari peringatan pertemuan mereka. Ia hanya memperlihatkan dirinya kepada suaminya, dan sang suami pun terpesona. Itu seperti saat berpacaran dengan binatang buas. Rat berkata jika aku berdandan cantik, kau akan senang. Aku memang sudah cantik, tetapi aku yakin akan menyenangkan berdandan untukmu.” Zero tersenyum, menatapku seolah-olah ia sedang melihat sesuatu yang berharga.

Bagaimana aku harus bereaksi? Apa yang seharusnya kukatakan?

Satu-satunya hal yang keluar dari mulutku hanyalah sebuah suara yang samar, “Dasar bodoh,” dan itu terdengar lemah.

“Aku tidak akan senang dengan itu! Itu hanya pakaian. Itu tidak berarti banyak.”

“Tidak apa-apa. Bahkan jika itu tidak menyenangkanmu, aku akan mengenakan pakaian yang indah untukmu. Aku akan menghiasi tubuhku dengan perhiasan. Aku akan memakai lipstik merah di bibirku yang merah, dan lebih banyak warna merah tua di kulitku yang putih. Bayangkan, Mercenary. Aku memanggilmu satu-satunya temanku, aku lebih mempercayaimu daripada siapa pun, dan kita tertawa saat kita berbicara. Ketika mereka melihat kita, apakah mereka akan tertawa? Tidak. Semua orang akan memandangmu dengan iri. Mereka akhirnya akan menggosok mata mereka yang dipenuhi prasangka, dan menyadari keindahan dirimu.”

Bagaimana dia bisa begitu percaya diri? Masalahnya, aku tidak bisa menyebutnya sombong. Dia memang memiliki kecantikan yang luar biasa.

Zero meraih pipiku. Dia menyuruhku berjongkok, jadi aku pun melakukannya.

Dia menempelkan dahinya ke dahiku. “Jika kau tidak mau, kau tidak perlu menunjukkan dirimu kepada orang lain. Aku hanya ingin melihatmu berdandan untukku. Aku yakin pakaian yang disiapkan gadis itu akan terlihat indah pada bulu putihmu. Oh, ya. Pakaian itu juga akan terlihat bagus pada wujud manusiamu. Gadis itu sendiri adalah penyihir yang hebat. Dia bisa melihat wujud aslimu.”

Zero menyebutkan bahwa penyihir dapat melihat wujud asli Beastfallen. Wujud manusiaku.

“Katakan sesuatu padaku, Penyihir.”

“Ada apa, Tentara Bayaran?”

“Mana yang lebih kau sukai? Aku, si monster, atau aku, si manusia?”

Zero tersenyum. Dia menjauhkan kepalanya, mata ungunya menatap tajam ke arahku.

“Kau bertanya mana yang lebih kusuka, lautan atau ombak? Keduanya adalah dirimu, dan aku suka keduanya. Tidak masalah apakah kau seorang pejuang binatang buas atau manusia yang tak berdaya. Atau jika kau memiliki bulu merah atau hitam. Atau jika kau botak atau berjanggut. Kau terlalu terpaku pada penampilan. Kau adalah dirimu sendiri, tidak peduli seperti apa penampilanmu. Apakah aku salah?”

aku tidak tahu bagaimana menjawabnya.

Setahun yang lalu, ketika Zero bertanya apakah aku ingin menjadi manusia, aku menjawab “ya” tanpa ragu. Namun bagaimana jika Zero… bagaimana jika ada seseorang yang tidak peduli dengan penampilanku?

Perkataan pelayan penginapan itu terlintas dalam pikiranku.

Ia mengatakan bahwa saat ia kembali ke wujud manusianya, ia merasa canggung dan bingung. Ia tidak dapat melakukan apa yang biasa ia lakukan, dan ia kehilangan kemampuan untuk bertarung.

Mungkin Zero menawarkan aku apa yang selalu aku inginkan.

Dorongan kanibalisme yang menggerogotiku setahun lalu telah lenyap. Semakin Beastfallen ingin menjadi manusia, semakin cepat mereka berubah menjadi binatang buas yang sebenarnya. Jika itu benar, apakah itu berarti aku tidak ingin menjadi manusia lagi?

“Ada apa, Mercenary? Kau tampak tertekan. Jika itu pernyataan cinta, aku selalu siap mendengarkan.” Zero tersenyum nakal.

Sambil mengerutkan kening, aku menggelengkan kepala. “Jika kau bilang penampilan tidak penting, lalu siapa yang peduli dengan pakaian apa yang kukenakan?”

“Jadi kamu tidak keberatan kalau aku telanjang bulat?”

“Kita sedang berbicara tentang pakaian, jadi kamu seharusnya mengenakan sesuatu!”

Zero terkekeh. Dia menyelinap pergi dan menempelkan jari telunjuknya ke dadaku. “Tak perlu dikatakan lagi, tapi aku tak keberatan jika kau benar-benar telanjang. Namun terkadang aku suka melihatmu mengenakan pakaian yang berbeda. Kurasa di antara keinginan egoisku, keinginan ini cukup ringan.”

“Jadi kamu sebenarnya sadar bahwa kamu egois.”

“Bagi para penyihir, setia pada keinginan adalah sebuah kebajikan.” Entah mengapa dia terdengar bangga.

Aku menghela napas. Namun, itu hanya pakaian.

Aku tidak perlu khawatir diejek jika aku mengenakan pakaian yang pantas hanya di depan Zero, dan Albus mungkin akan sedikit lebih santai jika dia melihatku. Jika aku hanya harus menahan sedikit pakaian yang ketat, mungkin itu sepadan.

Pintu terbuka lebar, dan pendeta itu menerobos masuk ke dalam ruangan.

“Maaf mengganggu godaan tak tahu malumu, tapi ada hal penting yang harus kita bicarakan.” Dia duduk di kursi dan menyilangkan kakinya.

Aku berdiri dengan cepat, rambutku berdiri tegak. “A-Apa kau mendengarkan?! Sudah berapa lama kau di luar?!”

“Dari sekitar bagian ‘Mana yang lebih kamu suka?’.”

“Berhenti! Hapus itu dari ingatanmu! Menguping itu tidak keren, dasar brengsek! Kenapa kau tidak langsung masuk saja?!”

“aku tidak cukup kasar untuk menyela pembicaraanmu saat itu.”

“Bagus sekali, pendeta,” kata Zero. “kamu orang yang sangat bijaksana.”

“Hei, penyihir! Bagaimana kau bisa memujinya dalam situasi seperti ini?!”

Aku sangat malu sampai seluruh tubuhku hampir berkeringat. Aku ingin mencabik tenggorokanku dengan cakarku yang tajam. Aku ingin membunuh pendeta itu dan membuatnya lupa akan semua yang telah terjadi.

Namun, baik Zero maupun pendeta itu tampak tenang, tidak menyadari pikiranku.

“Tidak perlu malu,” kata Zero. “Kita punya hubungan yang intim.”

“Tidak, kami tidak!”

“Kalian selalu dekat satu sama lain, jadi mengapa sekarang harus malu?” kata pendeta itu.

“Tidak sama sekali! Kita tidak saling menyukai!”

aku pikir. aku menggendongnya karena dia tidak mau berjalan, dan kami tidur di ranjang yang sama, tetapi hanya karena memang lebih baik seperti itu karena berbagai alasan. aku kira dari sudut pandang objektif, kami memang terlihat agak genit, tetapi dari sudut pandang subjektif aku, aku hanya melakukan apa yang perlu dilakukan.

Dan sisanya adalah Zero yang egois dan banyak menuntut. Lagipula, itu bukan salahku!

Pendeta itu menertawakannya. “aku tidak peduli dengan semua itu.”

“Apa saja hal penting ini?” tanya Zero seolah tidak terjadi apa-apa.

Pada titik ini, aku tidak bisa hanya berdiri di sana dengan tanganku terkepal erat di udara. Aku punya banyak hal untuk dikatakan. Aku bahkan bisa saja keluar dari ruangan seperti Lily, tetapi aku menggertakkan gigiku, menahan keinginan itu.

“Penyihir bernama Albus itu tampaknya tidak disukai.”

Mulutku yang tegang mengendur. “Apa?”

Sang pendeta mulai menghitung kritik-kritik tentang Albus yang telah dikumpulkannya dari seluruh istana.

Albus membunuh raja dan berencana untuk mengambil alih kerajaan.

Ketigabelas sebenarnya tidak mati. Albus dan Ketigabelas saling terkait, dan eksekusi yang terakhir setahun yang lalu pastilah tipuan untuk menarik hati raja.

Dia memperlakukan orang-orang yang tidak memiliki bakat sihir seperti sampah.

Setiap pengikut Gereja di istana akan dijebloskan ke penjara.

Dia tidak mengizinkan mereka yang lebih berbakat darinya untuk menggunakan Sihir.

Dia mengunci sejumlah besar Beastfallen, menguliti mereka hidup-hidup, dan menggunakan kulit mereka sebagai persembahan Sihir.

Daftarnya panjang.

“Mungkin hanya gosip,” kataku.

“Mereka benar tentang eksekusi Thirteenth yang merupakan tipuan,” tambah Zero.

“aku tidak bermaksud membela penyihir,” kata pendeta itu, “tetapi jika kamu memandang sesuatu dengan jahat, tindakan yang tepat pun akan terlihat jahat. Dengan kata lain, dia dijauhi sampai-sampai dia mendapat reputasi buruk seperti ini. Dan itu mengarah pada rencana pembunuhan.”

“Apa?! Hei, kamu yakin tentang itu?!”

“aku tidak menanyakan detailnya karena aku tidak ingin menarik perhatian, tetapi aku cukup yakin mereka berencana untuk melaksanakan rencana itu pada hari pesta dansa. Itulah satu-satunya waktu orang luar diundang ke istana, dan jika Ketua Penyihir dibunuh di depan banyak orang, tidak ada cara untuk merahasiakannya.”

Zero dan aku saling berpandangan. Jika seluruh kerajaan, seluruh dunia, mengetahui kematian Albus, itu bisa mengakibatkan bencana.

Bangsal yang mengawasi para Penyihir di Wenias akan lenyap, dan tidak akan ada yang memimpin mereka. Yang lebih buruk lagi, sang raja sudah meninggal.

“Mengapa kau memberi tahu kami?” tanya Zero. “Apakah Gereja tidak menginginkannya mati?”

“Kau tidak mengerti. Gerejalah yang harus mengalahkan penyihir itu. Mengapa? Karena satu-satunya yang dapat meredam kekacauan yang terjadi adalah Gereja. Dan menurut pendapat Gereja—menurut pendapatku sendiri—saat ini belum saatnya untuk mengalahkan para penyihir Wenias. Kita belum siap.”

Zero mengangguk. “Kalau begitu, kita harus melakukan sesuatu sendiri. Karena kita tidak tahu siapa dalangnya, satu-satunya hal yang bisa kita lakukan adalah melindungi gadis itu.”

“Atau kita bisa membatalkan bolanya saja.”

“Jika kamu tidak menyadari kebodohanmu sendiri—”

“Ya, ya, aku mengerti! Kita tidak bisa membatalkannya! Aku tahu itu, jadi berhentilah mengancamku dengan tongkatmu setiap saat, dasar pendeta pembunuh!”

Kerajaan telah menghabiskan banyak uang, waktu, dan tenaga untuk mempersiapkan pesta yang penting secara politis ini. Membatalkannya bukanlah suatu pilihan.

Namun, kami tidak tahu siapa dalangnya, atau dari mana mereka berasal, atau apakah ada rencana pembunuhan sama sekali. Untuk melindungi Albus, kami harus tetap dekat dengannya.

Aku mengerutkan kening. Zero menatapku sambil tersenyum.

Pendeta itu berdiri dan membuka pintu, mendesakku untuk keluar. “Ke tempat pemasangan pakaian. Kau tidak akan bisa menjaga petinggi negara dengan pakaian seperti itu.”