Bab 5: Serangan Balik

Setelah meninggalkan sarang Argentum, kami tidak kembali ke Nordis, melainkan menuju kerajaan tetangga Altaria.

“Ritual itu akan dilaksanakan di Altaria,” kata sang putri. “Memanggil naga di Nordis tempat para warga berada bukanlah pilihan terbaik.”

Kami telah memutuskan untuk meninggalkan Argentum sendiri. Tujuan kami sekarang adalah mengambil salinan Grimoire of Zero, membunuh naga, dan meninggalkan pulau dengan selamat. Untuk itu, keberhasilan Festival Pembantaian Naga sangat penting. Jadi untuk sementara waktu, kami memutuskan untuk melihat bagaimana keadaan berjalan daripada membuat keributan tentang salinan tersebut.

Korps Sihir berangkat ke Altaria tadi malam, dan mereka sudah mempersiapkan ritual di istana kerajaan Altaria.

Raul menjelaskan geografi dan sejarah Altaria kepada aku dalam perjalanan. “Altaria terletak di kaki gunung tempat tinggal naga. Di Pulau Naga Hitam, semakin dekat kamu dengan gunung tempat tinggal naga, semakin subur tanahnya dan semakin mudah bagi tanaman untuk tumbuh, jadi orang-orang yang terdampar di pulau ini dahulu kala mulai menanami ladang di sana.”

“Baiklah, tentu saja, tanaman tumbuh di sana, tetapi apakah kamu biasanya akan bercocok tanam di kaki gunung tempat tinggal naga?”

“Awalnya, tidak ada yang percaya bahwa ada naga yang tinggal di pulau itu. Kau tahu, naga jarang sekali menampakkan diri.”

Konon, naga hanya terbangun sekali setiap seratus tahun, dan kalaupun terbangun, ia akan tertidur lelap lagi setelah makan sebentar.

Ini berarti bahwa orang-orang yang terdampar di pulau itu membangun sebuah desa yang akhirnya menjadi kerajaan selama satu abad. Baru pada saat itulah mereka menyadari keberadaan naga itu.

“Tampaknya ia muncul bersama lahar dari gunung yang menyemburkan api dan melahap setengah dari penduduk yang tinggal di dekat istana kerajaan. Tidak seperti hewan lain, manusia berkumpul di satu tempat, yang membuat mereka menjadi sasaran empuk. Namun, penduduk Altaria awalnya adalah penjahat yang diasingkan, dan mereka tidak memiliki teknologi untuk membangun kapal. Mereka tidak punya pilihan selain tetap tinggal di pulau itu.”

Mereka tidak bisa meninggalkan pulau itu, dan ke mana pun mereka pergi, naga itu akan mengikuti. Oleh karena itu, Festival Naga Suci diciptakan untuk hidup berdampingan dengan makhluk itu.

“Perayaan ini diadakan setiap seratus tahun sekali. Mereka mempersembahkan kurban sebanyak mungkin, dan sebagai tanda tidak adanya perlawanan, mereka juga mempersembahkan seorang perawan ke altar. aku mempelajari semua itu dari sebuah buku tua.”

“Bangsa yang bertahan hidup dengan mempersembahkan kurban kepada seekor naga?” gumam Zero. “Itu menjelaskan nama Altaria, dari kata altar.”

Aku menatap sang putri yang berjalan di depan kami. “Jadi rencana sang putri adalah memikat naga itu dengan berperan sebagai perawan, tidak melawan, lalu membunuhnya.”

“Itu pilihan terbaik kita.”

“Itu lagi… Apakah ini benar-benar akan berhasil?”

“Jika tidak berhasil, ya sudah. ​​Tidak ada lagi yang bisa kita lakukan.”

“Kamu punya banyak nyali…”

aku sangat terkesan. aku terkejut. Argentum meminta kami untuk melindungi sang putri, tetapi aku tidak tahu apa rencana Zero.

Bagaimanapun, aku tidak bisa berbuat apa-apa terhadap naga itu. Hanya mengingat makhluk yang kulihat di kapal membuatku merasa seperti akan mati tiga kali.

“aku melihat kastil itu!” seru Raul sambil menunjuk ke sebuah bukit di seberang jalan utama. Di puncak lereng yang landai itu terdapat sebuah kota beratap merah, dengan menara silinder yang mencuat darinya.

“Wah… Kastil itu kuno sekali,” kataku.

“Oh. Kau bisa tahu hanya dengan melihat menaranya?”

“Kurang lebih begitu.”

Konon, kastil-kastil awalnya berupa menara yang dibangun di atas tumpukan tanah. kamu hampir bisa menebak kapan kastil itu dibangun hanya dari bentuk menara utamanya saja.

“Jika bentuknya sederhana dan polos, biasanya sudah tua. Jika bentuknya persegi panjang, berarti sudah lebih tua lagi.”

“Itu kriteria yang agak longgar.”

Seiring berjalannya waktu, menara tersebut menjadi tempat tinggal keluarga kerajaan, lebih banyak rumah dibangun di sekitar menara untuk ditinggali para prajurit, dan kastil menjadi lebih besar dan lebih kompleks.

Pada masa kini, bahkan ada kastil yang dibangun hanya untuk pamer, dengan banyak uang dihabiskan di tempat-tempat yang tidak mempunyai arti penting pertahanan.

Dalam hal ini, katedral juga serupa. Gereja memiliki mentalitas yang sama dengan orang-orang yang berkuasa, membangun gedung-gedung yang besar, mencolok, dan mahal sebagai pertunjukan otoritas mereka.

Kami tiba di Altaria sebelum malam tiba dan bertemu dengan Gouda, yang sedang menunggu di depan gerbang kota yang terbuka.

Bukan hanya kastilnya saja yang tua, tetapi juga kotanya. Dinding di sekelilingnya terbuat dari kayu.

“Entah kedatangan teknologi di sini tertunda karena letak pulau yang terpencil, atau bahan-bahannya memang tidak tersedia sejak awal,” gerutuku sambil mengamati kota itu.

“Keduanya,” jawab Gouda tajam, punggungnya membelakangi. “Lagipula, Altaria jauh dari laut. Tidak seperti Nordis, kota itu tidak bisa terlibat dalam perdagangan skala besar.”

“aku heran benda itu tidak jatuh.”

“Yah, entah bagaimana kami berhasil. Kami membangun pelabuhan sederhana yang jauh dari kastil dan mengundang kapal-kapal dagang. Tumbuhan dan tanaman obat langka tumbuh di Tanah Terlarang sehingga orang-orang akan singgah saat berdagang dengan Nordis.”

Perang bukan hanya tentang pembunuhan, tetapi juga tentang bagaimana mendapatkan sumber daya. Alasan mengapa kedua kerajaan itu berperang begitu lama di pulau kecil ini mungkin karena sulit bagi mereka untuk mendapatkan bahan-bahan, sehingga mereka tidak dapat melancarkan pertempuran skala besar.

“Apakah kau sudah selesai dengan persiapannya?” tanya sang putri dengan nada memerintah, seolah menyuruh Gouda untuk menghentikan omong kosongnya.

“Ya,” jawabnya datar. Dia bahkan tidak tampak terganggu oleh nada bicaranya—meskipun dia selalu mengerutkan kening.

“Sesuai dengan tradisi, kami telah meletakkan semua persembahan yang kami bisa di altar di tebing.”

“Dan peluit yang memanggil naga?”

“Ini.” Gouda mengeluarkan seruling hitam vertikal dari sakunya. Seruling itu berukir indah dan dihiasi dengan emas dan permata.

“Itu kelihatannya seruling yang sangat mahal.” Aku memberikan kesan jujurku.

“Diam, dasar bajingan!” teriak Gouda, tampak sangat tersinggung. “Tidak ada yang meminta pendapat seorang bajingan.”

Aku mengangkat bahu.

“Ini adalah seruling yang diwariskan dalam keluarga kerajaan Altaria. Nadanya bisa memanggil naga, rupanya.”

“Tampaknya?”

Gouda mengalihkan pandangannya. “Aku tidak tahu, oke?! Ritual itu sudah lama. Mereka yang memanggil naga itu semuanya sudah mati. Ritual terakhir dilakukan tiga ratus tahun yang lalu!”

Tradisi ini telah diwariskan sebagai tradisi legendaris, tetapi tidak seorang pun benar-benar mengetahuinya. Terlebih lagi ketika raja dan pangeran Altaria telah meninggal.

“Apakah kamu tahu melodinya?” tanya sang putri.

“Ya. Aku menemukan selembar kertas. Itu bukan lagu yang rumit.”

“Baiklah. Kita akan segera mulai persiapan ritualnya.”

 

Mengikuti jalan setapak yang mengarah dari belakang istana kerajaan, kami tiba di sebuah jurang terjal. Di tepi tebing itu terdapat sebuah altar batu tua, cukup besar untuk seekor naga raksasa hinggap di atasnya.

Secara keseluruhan, ada tiga belas set tangga yang mengarah ke puncak altar, dan tepat di depannya berdiri gunung tempat tinggal naga itu.

Di sisi tangga terdapat patung naga, berdiri menyeramkan dalam kegelapan saat api unggun menerangi mereka.

“Aku tidak begitu nyaman dengan ini,” kataku. “Aku tahu ini jebakan untuk memikat naga, tapi tetap saja.”

Berbagai persembahan—rusa, babi hutan, dan buah-buahan—tertata di altar. Di tengahnya terdapat kursi berlapis sutra tempat sang putri duduk sendirian.

Dia telah mengurai rambutnya, melepaskan kacamata berlensa tunggal dan baju zirahnya, dan hanya mengenakan gaun putih sederhana, yang dari kejauhan membuatnya tampak seperti wanita pengorbanan yang tak berdaya.

Sang putri memegang pisau dengan darah Raul di tangannya. Ia berkata bahwa ia akan menggunakan mantra terkuat di gudang senjatanya. Aku bertanya-tanya mantra macam apa itu.

“Apakah kamu khawatir tentang sang putri?” tanya Zero.

Aku mengerutkan kening. “Sebenarnya aku lebih khawatir pada diriku sendiri. Jika sang putri gagal, naga itu akan mengamuk.”

“Tidak perlu khawatir. Aku di sini.”

“Lalu kenapa kamu tidak menggantikan posisinya saja?”

“Sang putri adalah penguasa negeri ini. Tindakan heroiknya, yang bertindak sebagai umpan untuk membunuh sang naga, akan menjadi kunci untuk menyatukan kerajaan. Mungkin itulah yang ada dalam pikirannya. Kalau begitu, yang terbaik bagiku adalah tetap berada di pinggir.”

“Mungkin.” Sambil bersandar pada batang pohon, aku melihat sekeliling altar. Korps Sihir bersiaga di bawah, dengan gugup bersiap menghadapi apa yang akan terjadi. Aku mengernyitkan hidung dan mengernyitkan kumisku. “Sepertinya akan turun hujan.”

Suara bernada tinggi dan jernih bergema di malam hari. Suara itu berasal dari Gouda, yang memainkan seruling dari bawah altar. Ada tiga jenis melodi—tinggi, rendah, dan di antaranya. Ia meniup satu nada pada satu waktu, dengan hati-hati dan lama, seolah-olah untuk memeriksa setiap nada.

Ada jeda sesaat. Sebuah melodi yang lembut dan menyenangkan di telinga mulai mengalun di tengah malam.

Angin bertiup dari tebing menuju gunung. Mungkin akan membawa serta suara seruling. Nadanya membuatku mengantuk dengan cara yang baik. Aku menahan menguap.

Suara gemuruh yang berasal dari gunung mengguncang udara. Aku menajamkan telingaku dan segera mengubah tubuhku agar waspada penuh.

Sesaat kemudian, telingaku menangkap suara kepakan sayap. Dalam kegelapan malam, aku bisa melihat siluet seekor naga terbang dari kejauhan.

Garis-garis merah menyala mengalir seperti retakan di sekujur tubuhnya yang hitam. Semakin dekat naga itu, udaranya semakin panas. Mungkin ia membawa serta udara panas dari gunung berapi.

“Naga datang!” teriak seseorang dari Korps Sihir.

Gouda masih meniup serulingnya, sementara sang putri tetap tak bergerak di kursinya. Di bawah altar, para prajurit berteriak-teriak, menunggu saat yang tepat untuk melepaskan Sihir mereka pada naga yang datang.

Naga itu tiba di depan altar dan mendarat seperti biasa. Ia menatap sang putri dan persembahan, mengendusnya, memiringkan kepalanya sedikit, dan perlahan membuka mulutnya.

“Wah, wah. Kita tidak akan duduk saja di sini dan melihatnya mati, kan?” Aku mencondongkan tubuh ke depan, cemas.

Sang putri berdiri dan mengacungkan belatinya.

Gouda berhenti memainkan serulingnya. “Tekan!” perintahnya. “Jangan biarkan seruling itu bergerak dari altar!”

Naga itu hendak melahap sang putri ketika Korps Sihir yang mengelilingi naga itu melepaskan Steim sekaligus. Sambil mengerang, makhluk itu mundur. Ia kehilangan pijakannya dan jatuh dari altar, tetapi mendapatkan kembali keseimbangannya di udara dan terbang tinggi.

Naga itu mencoba berbalik dan pergi, tetapi Korps Sihir tidak mengizinkannya. Para prajurit menggunakan Sihir untuk menahan naga itu dan menjaganya agar tetap dekat dengan altar.

“Itulah kerajaan yang berperang dalam perang sihir untukmu.”

Mereka ahli dalam menggunakan Sihir dalam pertarungan. Raungan naga yang ganas terdengar, tetapi tak seorang pun dari mereka yang gentar menghadapi makhluk itu, yang cakarnya sebesar manusia dewasa.

Sang putri membuka mulutnya dan mulai melantunkan mantra. “Hectseid nedfrad ista tum di haria.” Ia menggambar sebuah diagram di udara dengan belatinya dan mengangkatnya ke langit.

“Apa yang terjadi dengan awan?”

Mereka berkumpul di atas, seolah menjawab panggilan sang putri. Suara gemuruh, sekeras raungan binatang buas, bergemuruh dari awan, mengguncang udara.

“Itu Adwecris, dari halaman sepuluh Bab Perburuan!” seru Zero. “Itu Sihir tingkat tinggi!”

“Benarkah itu luar biasa?” tanyaku.

“aku telah menjelaskan sebelumnya bahwa Sihir yang terkandung dalam Grimoire of Zero menjadi lebih kuat dan lebih sulit dikendalikan semakin jauh kamu membaca halaman-halamannya. Sihir terkuat yang dapat digunakan oleh gadis di Wenias adalah Flagis, mantra dari halaman keenam. Sekarang apakah kamu menyadari betapa cerobohnya sang putri?”

“Apakah dia akan baik-baik saja?”

“Aku tidak tahu.” Suara Zero bergetar, dan dia tersenyum kaku. “Kemampuan terpendam adalah hal yang menakutkan. Aku bisa mengerti mengapa Argentum ingin mempercayakannya padaku. Dia berbahaya.” Ada ketakutan dalam suaranya.

Tiba-tiba terdengar teriakan dari kegelapan, dan seseorang terjatuh. Apa yang terjadi? Teriakan-teriakan lainnya menyusul.

“Tentara bayaran, apa itu?”

“aku tidak tahu, tapi ada yang salah. Kedengarannya mereka diserang.”

Apakah bandit akan muncul dalam situasi ini? Atau hewan liar? Aku mengintip ke dalam kegelapan. Pedang putih menyala. Jubah hitam. Rambut giok.

“Itu juri dari Dea Ignis!”

“Apa?! Kenapa pendeta itu muncul di sini sekarang?! Mantra untuk mantra tingkat lanjut itu panjang. Sang putri tidak berdaya saat dia mengucapkan mantra!”

Itu adalah kombinasi terburuk yang mungkin terjadi. Gereja memperlakukan naga sebagai makhluk suci, dan sang putri berusaha membunuh salah satunya. Tidak mungkin Dea Ignis tidak akan ikut campur.

“Dari singgasana awan gelap yang bergolak, datanglah, wahai Raja Petir yang dibalut petir!”

Selagi aku mendengarkan nyanyian sang putri di tengah angin kencang, aku menghunus pedangku dan mulai berlari.

“Apa yang sedang kau rencanakan?!” tanya Zero.

“Dia akan membunuhnya!” teriakku balik.

Ada satu anggota Korps Sihir yang menyadari situasi yang tidak biasa itu. Dia sedang mengamati pendeta itu dengan saksama. Kapten Gouda.

Gouda melompat maju, melindungi salah satu prajurit yang panik dan berusaha melarikan diri. Dengan satu gerakan yang luwes, ia menghunus pedang di pinggangnya dan menangkis sabit pendeta itu. Meskipun menjadi komandan Korps Sihir, keterampilannya menggunakan pedang sangat luar biasa.

Ujung sabit itu menusuk tanah, dan pendeta itu terhuyung. Namun, dia memiliki lebih dari satu senjata. Yang lebih merepotkan adalah benang tipis yang menjulur dari sabitnya.

Derit tali mengguncang udara. Beberapa benang menari dan berkilauan dalam cahaya api unggun, mengarah ke leher Gouda.

Sambil memutar pisauku di udara, aku melilitkan tali di sekelilingnya, mendorong Gouda ke tempat yang aman, lalu menarik talinya.

“A-Apa?!” Pendeta itu terhuyung saat aku menariknya dengan kuat.

Aku tersenyum lebar. “Senang bertemu denganmu di sini, Romo. Sudah lama tidak bertemu. Kau harus memikirkan situasinya sebelum kau muncul, dasar pendeta menyebalkan!”

Matanya, yang biasanya tersembunyi di balik penutup matanya, membelalak karena terkejut. “K-Kau Beastfallen itu! Kenapa kau di sini? Jangan bilang kau mengikutiku ke sini!”

“Tentu saja tidak! Kami terdampar di pantai setelah seekor naga menenggelamkan kapal kami!”

“Seandainya saja kamu mati tenggelam.”

“Kenapa kau…!”

Pendeta itu melonggarkan talinya dan melompat mundur. Aku menyerbu ke depan, mengayunkan pedangku sekuat tenaga ke arahnya. Dengan lutut ditekuk rendah, pendeta itu menangkis seranganku dengan cengkeraman sabitnya. Aku menusukkan pedangku lebih dalam ke tubuhnya. Dengan sekali klik lidahnya, pendeta itu berguling ke tanah.

“Dasar monster,” katanya. “Tanganku mati rasa! Aku tidak punya waktu untuk bermain-main denganmu sekarang!”

“Dan kami butuh kau untuk tetap tinggal sampai kami membunuh naga itu!”

Dengan sekali klik lidahnya, pendeta itu berputar, langsung menuju ke arah sang putri. Aku mencengkeram kerah bajunya dan menariknya ke bawah, menjepit tubuhnya dengan lututku. Dia tidak bisa bergerak lagi.

“Sayang sekali. Waktunya sudah habis,” kataku penuh kemenangan.

Nyanyian sang putri berakhir.

“Wahai pembawa petir yang membakar seluruh ciptaan! Ciuman tombak yang menembus bumi! Bab Perburuan, Halaman Sepuluh: Adwecris! Berikan aku kekuatan, karena namaku Amnil!” Dia menurunkan belati itu dan mengarahkannya ke arah naga itu.

Jeda.

Dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga, petir menyambar naga itu. Makhluk itu menjerit, seperti burung yang dicekik, lalu terbalik dan jatuh dari tebing.

Terdengar suara keras, diikuti keheningan sesaat.

“Tentara bayaran!” Zero, menyadari bahwa keadaan sudah tenang, berlari ke arahku.

“Ya, aku baik-baik saja. Sang putri juga melakukan pekerjaan yang hebat. Naga itu mati. Semuanya sempurna.”

“Belum!” kata Zero. “Awan-awan belum menghilang!”

aku mendongak. Awan-awan itu tidak menghilang. Malah, awan-awan itu sekarang lebih besar, menyebar di area yang luas.

“Apa yang terjadi—”

Jeritan tak manusiawi keluar dari bibir sang putri. Seolah menjawab teriakannya, petir yang tak terhitung jumlahnya mulai menyambar dari atas. Satu menyambar pohon di dekatnya. Aku meraih pendeta itu dan menjauh darinya saat ia tumbang.

“Apa yang sebenarnya terjadi?! Kenapa sang putri menyerang kita?”

“Dia tidak!” teriak Zero sambil menutup telinganya dari suara guntur yang memekakkan telinga. “Dia tidak bisa mengendalikan mantra itu! Dia terlalu tidak berpengalaman untuk menangani Sihir tingkat tinggi seperti itu!”

“Maksudnya itu apa?!”

“Mantranya sudah tak terkendali. Seseorang harus menghentikannya, atau Sihir itu akan terus aktif sampai dia benar-benar kehabisan kekuatan sihirnya!”

“Dan siapakah orang itu?”

“Siapa lagi kalau bukan aku?”

Tentu saja. Masuk akal.

“Baiklah kalau begitu. Hei, Kapten!”

Sementara semua orang kebingungan karena petir menyambar, hanya Gouda yang mendengar suaraku dan langsung berlari ke arahku.

“Apa yang terjadi di sini?” katanya. “Sihir ini tidak ada di grimoire!”

“Kau bisa mengeluh nanti! Majikanku akan mengurus situasi ini, jadi tahan pendeta pembunuh ini sampai saat itu. Kau bisa mengikatnya jika kau mau!”

Aku mendorong pendeta itu ke arah Gouda, mengangkat Zero, dan berlari ke altar.

“Jadi apa sebenarnya yang akan kau lakukan?!” teriakku sekeras mungkin mengatasi gemuruh guntur.

“Satu-satunya pilihan adalah meniadakan Sihir sang putri!” teriak Zero balik.

Zero takut bahwa seseorang dengan kekuatan sihir tinggi mungkin kehilangan kendali atas Sihirnya karena kurang pengalaman. Untuk mengatasi hal ini, ia memasang dua perangkap di Grimoire milik Zero. Salah satunya adalah menuliskan mantra yang tidak akurat sehingga penyihir amatir tidak dapat merapal mantra tingkat lanjut.

Perapal mantra juga dapat menggunakan beberapa persembahan yang menyeramkan seperti kepala atau darah Beastfallen untuk memberi diri mereka dorongan dan mengeluarkan Sihir yang jauh melampaui kemampuan mereka. Jika sihir itu lepas kendali, Zero dapat meniadakannya, yang memaksa pembatalan mantra tersebut.

Awan badai menyebar dengan cepat, mengancam akan menelan seluruh pulau. Saat aku melangkahkan kaki di tangga menuju altar, aku mendapati Raul pingsan.

Dengan cepat, aku berlari ke arahnya. Pakaiannya hangus terbakar dari bahu hingga ke dada. Ketika dia menyadari mantranya lepas kendali, dia mencoba berlari ke arah sang putri, tetapi tersambar petir.

“Dia masih bernapas, tapi tidak aman di sini,” kata Zero. “Tentara bayaran, bawa dia kembali ke bawah. Hanya kau yang bisa menggerakkan raksasa ini.”

“Bagaimana denganmu?!”

“Aku akan langsung menuju altar untuk menghentikan sang putri! Jangan khawatirkan aku. Pergilah!” Zero berlari menaiki tangga.

Aku ragu sejenak. Haruskah aku mengikutinya atau membantu Raul? Akhirnya aku memutuskan untuk mengangkat Beastfallen. Mengingat berat dan bentuk tubuhnya, aku tidak bisa menggendongnya, tetapi entah bagaimana aku berhasil menyeretnya sampai ke dasar altar. Prajurit dari Magic Corps datang untuk membantuku.

“Kau mau membawanya ke mana?!” tanyaku.

“Orang itu memasang penghalang,” kata Gouda. “Tidak seberapa, tapi bisa menghalau petir. Bagaimana dengan sang putri? Jangan bilang kau akan membunuhnya!”

Skenario terburuk, itu pasti mungkin, tetapi aku tidak berani menjawab. Gouda mengumpat. Situasi darurat seperti ini sebaiknya diserahkan kepada Zero, sayangnya.

Bahkan sekarang, gemuruh guntur dan teriakan sang putri terus bergema di langit, menambah kecemasan kami. Aku meninggalkan Raul bersama Magic Corps sebelum bergegas menuju altar.

“Hei, kamu mau ke mana?!”

“Ke penyihir itu! Dia majikanku!”

“Kau gila!” teriak Gouda. “Dia ada di altar! Apa kau tidak tahu kalau petir menyambar di tempat yang lebih tinggi?!”

Aku tahu itu! Aku tidak tahu apa yang bisa kulakukan, tetapi aku tidak bisa hanya duduk diam di dalam penghalang sementara Zero membahayakan dirinya sendiri.

Mata Gouda juga berkata, “Apa yang bisa kau lakukan?” Aku tidak akan tahu kecuali aku benar-benar sampai di sana.

Petir semakin ganas. Beberapa pohon di dekat altar terbakar akibat sambaran petir. Satu pohon tumbang di tengah tangga, menghalangi jalan, dan sepotong jubah Zero tersangkut di dahan pohon.

Saat aku meraih dahan dan memanjat batang pohon, setetes air hujan jatuh di hidungku. Aku menatap langit, telingaku menegang.

“Petir… dan sekarang hujan. Sialan!”

Kita mungkin akan mati di sini. Sambil terkekeh, aku memanjat pohon tumbang dan berlari menaiki anak tangga terakhir. Saat penglihatanku terbuka, aku melihat punggung Zero. Jauh di depan, aku bisa melihat sang putri berjongkok, menjerit dan menggeliat kesakitan.

“Apa-apaan itu?”

Sangkar petir seakan-akan menahan sang putri. Petir menghujani sekelilingnya secara acak, saling terkait satu sama lain, menghalangiku untuk mendekat.

“Raja Petir, aku perintahkan kau!” Zero menggigit jarinya. Ia lalu memasukkan tangannya ke dalam tas dan mengeluarkan sehelai kain yang berlumuran darah hitam. Darahku.

Zero membasahi kain itu dengan darahnya sendiri lalu melemparkannya ke udara. Api biru melahap kain itu, mengubahnya menjadi abu, lalu mengepulkan asap yang mengepul ke arah sang putri.

Petir menyambar di atas.

“Sial! Penyihir, tiarap!”

Saat kupikir petir akan menyambar, aku segera menghunus pedangku, menarik Zero dari altar, dan melemparkan senjata itu ke langit. Dengan ledakan keras yang bahkan mengguncang bumi, petir menyambar pedang itu tepat sebelum dibelokkan ke altar.

Sambil menggerutu pelan, Zero membuka matanya. “Tentara bayaran? Apa yang kau lakukan?”

“Kita bicara nanti. Habiskan saja!”

Zero berdiri dan menatap tajam ke arah sang putri. “Dengan pengorbanan darah, aku dengan ini meniadakan semua Sihir yang dilakukan oleh penyihir Amnil! Berilah aku kekuatan, karena aku adalah Zero!”

Kilatan cahaya menyelimuti altar. Petir yang menyambar sang putri meledak, dan guntur yang memekakkan telinga tiba-tiba berhenti.

“Petirnya sudah reda?”

Saat aku menatap langit, hujan tiba-tiba semakin deras. Hujan deras itu pasti akan terdengar keras di telingaku, tetapi sekarang terasa sangat sunyi.

“Kau berhasil—” Saat aku menurunkan bahuku, naga itu terbang dari bawah tebing.

Masih hidup.

Makhluk itu melotot ke arah kami dengan mata merah. Uap mengepul saat hujan menyentuh tubuhnya yang panas membara.

Haruskah kita lari atau melawan? Tidak, kita tidak bisa menang melawan makhluk itu. Waktunya untuk mengalah.

Aku meraih sang putri dan menariknya ke arahku. Sambil memutar tubuhnya, sang naga mengeluarkan raungan yang mengancam.

Aku bersiap, bersiap untuk mati. Namun, entah mengapa, naga itu tidak menyerang kami. Sebaliknya, ia terbang ke pegunungan, meninggalkan gerutuan penuh kebencian.

Kami membawa putri yang tak sadarkan diri, Raul, dan anggota Korps Sihir yang terluka ke istana kerajaan Altaria. Sebagian karena keajaiban dan sebagian berkat Sihir penyembuhan Zero, tidak ada yang meninggal.

Namun, kami tetap gagal—itulah yang terpenting saat ini. Kami tidak dapat membunuh naga itu, dan Zero telah melumpuhkan semua Sihir sang putri.

Saat Zero menjelaskan apa yang terjadi pada sang putri, Gouda menyerangnya. “Mengapa kau menekan semua sihirnya?! Tidak bisakah kau menonaktifkan kemampuannya untuk sementara?! Kalian tidak tahu betapa pentingnya sihir sang putri bagi kerajaan ini!”

“Kau sama sekali tidak tahu apa artinya Sihir lepas kendali,” jawab Zero. “Saat Sihir mengamuk, itu artinya kekuatan untuk mengendalikannya telah hancur. Seorang Penyihir yang pernah gagal kemungkinan besar akan menyebabkan insiden serupa di masa mendatang.”

“Jadi, kamu sudah menyaksikan ini berkali-kali sebelumnya? Apakah mantra mereka terus-menerus mengamuk?”

“Tidak. Sang putri mungkin adalah orang pertama yang menggunakan Sihir tingkat tinggi dan kehilangan kendali atas sihirnya. Namun, ada banyak cerita tentang penyihir yang meninggal atau negara yang hancur karena penggunanya kehilangan kendali atas ritual Sihir mereka.”

“Sihir dan ilmu gaib adalah dua hal yang berbeda!”

“Pada dasarnya, keduanya sama. Satu-satunya perbedaan adalah Sihir memanggil iblis sementara Sihir hanya menarik kekuatan iblis. Namun, keduanya menggunakan kekuatan iblis, Kapten. Jika Sihir lepas kendali, dunia akan berada dalam bahaya. Apakah kau melihat awan gelap menyelimuti seluruh pulau? Apa yang akan terjadi jika sang putri membiarkan Sihirnya merajalela lagi setelah aku meninggalkan tempat ini? Itu akan lebih dari sekadar masalah pulau ini.”

“Bagaimana kita bisa melawan naga itu sekarang?! Setelah semua yang kulakukan—”

“Sudah kubilang sejak awal bahwa aku berniat mengambil alih Sihir dari pulau ini jika perlu. Aku menundanya begitu saja agar kau bisa membunuh naga itu. Namun, itu berakhir dengan kegagalan. Hanya itu saja. Aku akan melanjutkannya dari sini. Aku akan melakukan segalanya, termasuk membunuh naga itu. Setelah itu, kau bisa memberi tahu orang-orang bahwa sang putri berhasil.”

“Tidak sesederhana itu!”

“Memang. Sebenarnya sangat sederhana .”

Tanpa ada yang perlu dikatakan lagi, Zero mengakhiri pembicaraan dan memunggungi Gouda. Aku mengikutinya keluar ke lorong, berjalan sedikit di belakangnya. Tanpa suara, dia terus berjalan dengan langkah cepat.

Saat kami sudah cukup jauh dari Gouda, Zero memperlambat langkahnya. Setelah beberapa langkah lagi, dia berhenti dan membiarkan bahunya terkulai.

“Sang putri berkata bahwa dia mencintai Sihir,” katanya. Kedengarannya seperti monolog.

Namun, aku tetap membuka mulutku. “Dia memang mengatakan itu.”

“Dia tidak akan pernah memaafkanku karena telah mengambil itu darinya.”

“Mungkin.”

“Aku…” Zero berhenti sejenak dan menatap lantai. Dia tampak mencari kata-kata yang tepat untuk diucapkan.

Aku berdiri di sana dalam diam, menunggunya bicara. Setelah beberapa saat, Zero mendesah pasrah dan menatapku.

“aku tidak yakin,” katanya. Ia lalu melanjutkan berjalan menyusuri koridor panjang itu.

Kastil kerajaan Altaria ditinggalkan begitu saja setelah kekalahan kerajaan, dan tak seorang pun tinggal di sana sejak saat itu. Kastil yang sepi itu tampak suram, tetapi goresan yang ditinggalkan oleh serangan naga membuat suasana semakin suram.

Langit-langit runtuh. Dinding hancur. Sebuah potret tergantung di koridor, terkoyak oleh pedang. Mungkin itu adalah potret sang pangeran.

Keluarga kerajaan dari negara yang kalah sering kali diperlakukan sebagai penjahat oleh pemenang. Bukan hal yang aneh jika eksekusi keluarga kerajaan digunakan sebagai syarat tawar-menawar untuk perdamaian. Hal ini terutama berlaku bagi keluarga kerajaan yang tidak punya otak.

Kami memutuskan untuk beristirahat di kastil yang sunyi itu sampai pagi. Kami diberi tahu bahwa kami boleh menggunakan kamar mana saja, jadi Zero dan aku memilih kandang kuda. Sejujurnya, aku merasa lebih betah di kandang kuda daripada kamar mewah, dan aku tidak bisa tidur nyenyak jika ada terlalu banyak orang di sekitar.

Total ada tiga kandang kuda, dan Raul seharusnya beristirahat di kandang kuda di depan kami. Kuda Beastfallen mengalami cedera paling parah, jadi kehadiran Zero di dekatnya cukup menenangkan.

Zero tidak menyia-nyiakan usahanya untuk memperbaiki tempat tidurnya. Dia menumpuk lapisan jerami tebal yang telah dikeringkan dengan Sihir, dan menutupinya dengan kain yang dia peroleh dari suatu tempat.

Bagi aku, aku hanya berbaring di atas jerami dan itu saja. aku tidak terlalu peduli dengan hal lain. Namun, aku memutuskan untuk membantunya, jadi aku mengambil seprai yang terlipat di lantai.

“Hei, penyihir! Ini sutra!”

Dari mana dia mendapatkan ini? Pasti dari kamar seorang bangsawan.

“aku menemukannya di sebuah ruangan yang aku lewati. Teksturnya bagus. Cukup tebal sehingga kamu tidak akan merasakan tusukan sedotan. aku juga membawa beberapa bantal.”

“Ini mungkin bisa menjadi penginapan kelas atas.”

“Apa salahnya tidur di kandang kuda kelas atas? Rumah Raul juga mirip, bukan?”

Zero melemparkan dirinya ke tempat tidur mewah darurat itu, masih mengenakan jubahnya. Ia berguling-guling, menikmati sentuhan sutra di kulitnya, lalu tiba-tiba bangkit.

“Ada apa?” tanyaku.

“Ini jauh lebih hebat daripada yang kubayangkan hingga membuatku takut. Ini bisa jadi jebakan setan yang berbahaya, yang membuatmu tertidur dan tidak pernah bangun. Aku pernah membaca tentang itu.” Dia tampak serius dan pucat, tetapi itu hanya lelucon konyolnya yang biasa.

Tanpa menghiraukannya, aku pun berbaring di sampingnya, menutupi kepalaku dengan selimut berkualitas tinggi yang juga dibawakan Zero.

“Kenapa kamu mau tidur sendiri? Kamu lupa membiarkanku masuk.”

“Kenapa? Kamu punya selimut.”

“Tentu saja,” katanya, dengan nada jengkel. “Jadi aku bisa punya dua lapis.”

Dengan enggan aku mengangkat selimut untuk membiarkannya masuk.

“Oh, cuacanya sudah sangat hangat. Kamar tidurku tidak akan lengkap tanpamu.” Zero terkekeh puas.

Itu Zero yang biasa. Bahkan dia bertingkah terlalu normal sampai-sampai membuatku gila.

“Kupikir kamu sedang merasa sedih,” kataku.

“Mengapa aku harus merasa sedih?”

“Jika tidak, maka kurasa tidak apa-apa.”

“Karena aku meniadakan Sihir sang putri?”

“Apakah ada hal lain selain itu?”

“Tidak ada.” Zero tersenyum. Dia tampak sadar bahwa dia sedikit putus asa. “Menurutku itu sedikit berbeda. Ketika saudaraku yang bodoh, Ketigabelas, membantai rekan-rekanku, aku tidak merasa tertekan. Tapi mungkin apa yang kurasakan adalah sesuatu yang serupa.”

“Mirip bagaimana?”

Zero terdiam sejenak, lalu mendecakkan lidahnya dengan jengkel. “Ah, tidak ada gunanya. Emosi memang sulit dijelaskan.”

“Benar sekali.” Bahkan aku tahu ada emosi tertentu yang tidak bisa diungkapkan dengan kata-kata.

“Begitu,” kata Zero akhirnya, terdengar lega. Ia tampaknya telah menemukan kata-kata yang tepat. “Pertandingan kami sangat menyenangkan. Ketika aku mengambil Sihirnya, aku merasa kecewa karena kami tidak dapat melakukannya lagi. Itu saja.” Zero memejamkan matanya, dan tidur pun segera datang.

Hujan turun deras sepanjang malam. Pagi pun tiba dan masih gerimis, membuat tanah basah.

Sambil menggeliat di tempat tidur, aku bangun dan mengernyitkan kumisku karena hujan yang tak kunjung reda. Rupanya Zero terbangun sebelum aku. Dia sedang mengunyah sepotong roti, sambil melihat ke luar jendela. Ketika dia melihatku bangun, dia melemparkan sepotong roti dari kantong yang dipegangnya.

Sambil menggigit roti, aku berdiri di belakang Zero dan mengintip ke luar.

“Apakah kau melihat sesuatu?” tanyaku—atau setidaknya kupikir begitu, tetapi yang keluar dari mulutku hanyalah suara gumaman.

Zero menatapku seolah sedang memperhatikan anak kecil. Ia menggumamkan sesuatu, mengerutkan kening, lalu menelan roti itu dengan susu.

“Rupanya sang putri sudah bangun,” ulangnya sambil menunjuk ke arah istana.

Aku melihat sang putri terhuyung-huyung menuju kandang, dengan Gouda mengejarnya, wajahnya pucat.

“Di mana Raul?!” teriaknya.

“Sudah kubilang, dia sedang beristirahat di kandang kuda! Putri! Silakan kembali ke kamarmu. Kondisimu tidak memungkinkan untuk keluar dan beraktivitas.”

“Raul tersambar petir tepat di depanku. Oleh sihirku sendiri! Bagaimana aku bisa tenang saat dia menderita?!”

Ia begitu putus asa sehingga sulit dipercaya bahwa ia adalah putri yang tenang dan kalem seperti sebelumnya. Ia pasti terbangun dan berlari keluar kamar tanpa mengganti pakaiannya, mencari Raul. Sang putri hanya mengenakan gaun tidur tipis di tengah hujan ini.

Dengan wajah pucat karena cemas dan bingung, sang putri tiba di kandang kuda tempat Raul beristirahat. Ia tampak seperti anak hilang yang menangis mencari orang tuanya. Ia pun bergegas masuk ke kandang kuda.

Zero dan aku juga pergi keluar, mengikuti Gouda ke kamar Raul.

“Raul!” panggil sang putri.

“Aku di sini,” jawab Beastfallen. Dia berbaring di bagian paling belakang kandang.

Ekspresi sang putri segera melembut. Ia bergegas menghampiri Raul dan berlutut. Sambil memegang pipi Raul, ia mendekatkan dahi mereka.

“Syukurlah kau masih hidup… Kupikir aku telah membunuhmu!”

“aku baik-baik saja, Putri.”

“Tapi Sihirku—”

“Aku sudah menyembuhkannya,” sela Zero. “Tidak perlu khawatir. Bahkan tidak ada bekas luka yang tersisa.”

Terkejut, sang putri berbalik. Kemudian menyadari apa yang dikenakannya, ia menoleh ke Gouda. “Mantel,” katanya.

Sambil menghela napas dalam-dalam, Gouda melepas mantelnya dan menyampirkannya di bahu sang putri. Sambil menarik mantel itu ke dadanya, sang putri mengumpulkan sedikit harga dirinya yang tersisa dan menatap lurus ke arah Zero. Namun, ekspresinya segera mengendur. Sambil tersenyum lemah, ia mendesah.

“Tidak. Aku bahkan tidak bisa berpura-pura berani,” katanya. “Raul—tidak, bukan hanya dia. Kita semua akan mati jika bukan karenamu.”

“Tidak perlu berterima kasih padaku,” jawab Zero. “Aku melakukannya demi keuntunganku sendiri. Aku akan berada dalam bahaya jika aku tidak menghentikan mantranya, dan aku bisa menggunakan bantuan Kuda di sana dan para prajurit untuk membunuh naga itu, yang merupakan prioritas utama saat ini. Karena itu, membiarkanmu mati akan menjadi kerugian—”

Aku menepuk kepala Zero untuk membungkamnya.

“Mengapa kamu memukulku? Aku tidak melakukan apa pun yang pantas untuk itu.”

“Tips profesional: pada saat-saat seperti ini, katakan saja ‘Sama-sama.’ kamu telah membantu mereka, dan mereka hanya berterima kasih kepada kamu.”

Sambil mengusap kepalanya, Zero bergumam, “Ya,” dan menoleh ke sang putri. “Sama-sama.”

Ekspresi sang putri melembut.

“Tapi mungkin masih terlalu dini untuk berterima kasih padaku,” tambah Zero. “Aku telah mengambil Sihir darimu.”

“Kau meniadakannya. Jangan khawatir, aku ingat.”

“Oh? Dan kamu baik-baik saja dengan itu?”

“Mungkin itu yang terbaik.”

Wah, itu mengejutkan. Kukira dia akan marah.

“Saat itu, aku kehilangan kendali atas tubuhku. Aku masih sadar, tetapi mantra itu tidak berhenti tidak peduli seberapa keras aku mencoba. Raul tersambar petir saat dia mendatangiku, dan aku tidak bisa berbuat apa-apa. Aku…” Sang putri mengerutkan kening, tertekan. “Akhirnya aku menyadari betapa mengerikannya Sihir. Sungguh kekanak-kanakan bagiku untuk berpikir bahwa aku bisa mengendalikannya dengan sempurna. Aku sangat yakin bahwa Sihir adalah kekuatan luar biasa yang bisa menyelamatkan dunia. Namun sekarang…”

“Apakah kamu menyesal mempelajari Sihir?” tanya Zero.

Wajah sang putri menegang. Ekspresi Zero sedingin es dari awal hingga akhir, tetapi di mataku dia tampak cemas.

Tatapan sang putri beralih dari Zero ke tangannya. “Ingat apa yang kukatakan sebelumnya? Pertama kali api ajaib muncul di tanganku, warna pun hadir di duniaku. Kukatakan aku mencintai Sihir.”

“aku ingat.”

“Perasaanku tidak berubah. Setelah apa yang kulakukan, setelah menyakiti seseorang yang penting bagiku, aku masih mencintai Magic. Kedengarannya konyol, bukan?”

“Ya, memang begitu.”

“Aku tidak bisa lagi menggunakan Sihir. Bahkan jika kamu tidak menghalangi kemampuanku untuk menggunakan Sihir, aku akan melakukannya sendiri.”

“Omong kosong!” Tiba-tiba terdengar suara rendah dan marah. Tanganku meraih pedangku. Aku menyadari bahwa pedang itu berasal dari Gouda. “Kehilangan Sihirmu adalah yang terbaik? Kau akan melarang dirimu untuk menggunakannya? Bagaimana kau bisa mengatakan itu, Putri Amnil? Beraninya kau mengatakan itu di hadapanku, di sini, di istana kerajaan Altaria?!”

Aku mengerti mengapa dia marah. Altaria kalah perang karena pewarisnya tidak memiliki bakat dalam Sihir. Setelah menyerah tanpa syarat kepada Nordis, kerajaan itu diserap. Namun pewaris Nordis mengatakan dia senang karena kehilangan kemampuannya untuk menggunakan Sihir. Aku tidak bisa menyalahkannya karena menyerang.

“Menurutmu apa yang akan terjadi jika kau kehilangan Sihirmu? Orang-orang menyerah padamu karena kau memiliki bakat itu. Menurutmu apa yang akan mereka lakukan?”

“Sudah kubilang berkali-kali sebelumnya, Gouda. Kurasa seorang pemimpin tidak perlu memiliki bakat untuk Sihir.”

“Tetapi beberapa orang tidak sependapat. Jika mereka tahu kamu kehilangan kemampuan untuk menggunakan Sihir, akan terjadi pemberontakan. Perang lain akan pecah! Bagaimana kamu bisa begitu tenang?!”

“kamu di sini untuk memastikan hal itu tidak terjadi.”

“Kau tahu aku tidak punya kekuatan seperti itu!” Gouda menghantamkan tinjunya ke dinding.

Untuk sesaat, aku berpikir untuk membela sang putri, tetapi sepertinya itu bukan jenis pembicaraan yang memungkinkan orang luar ikut campur.

“Aku sudah memikirkan ini sejak lama, Kapten,” sela Zero. Dia sama sekali tidak peduli dengan suasana hati. Mengabaikan ekspresi kesal Gouda, dia memiringkan kepalanya ke samping. “Kenapa kau, seseorang yang tidak bisa menggunakan Sihir, menjadi kepala Korps Sihir?”

Apa?

“Tunggu, apaaa?!” Pengungkapan itu datang tiba-tiba.

Zero meringis. “Aku tidak keberatan kau berteriak, tapi kau harus belajar membaca situasi dengan lebih baik.”

Sial. Aku tak bisa berkata apa-apa lagi.

“Tapi dia kapten Korps Sihir! Bagaimana mungkin dia tidak bisa menggunakan Sihir?!”

“Apakah kamu pernah melihatnya menggunakan Sihir?”

Kalau dipikir-pikir, tidak. Dia menghilang di tengah-tengah pertandingan sihir, dan dia menggunakan pedang saat melawan pendeta itu.

Faktanya, Gouda tampak seperti pendekar pedang sejak awal. Ia selalu membawa pedang di pinggangnya, dan sementara anggota Korps Sihir mengenakan jubah longgar, sang kapten mengenakan baju zirah di sekujur tubuhnya. Ia juga mengatakan bahwa tidak ada orang yang lebih tidak layak menjadi kapten Korps Sihir daripada dirinya.

“Ke-kenapa kau menjadi kepala Korps Sihir?” Aku mengulang pertanyaan Zero.

Gouda terdiam. Dia jelas tidak ingin ditanyai, tetapi Zero tetap mendesaknya.

“Jika tebakanku benar, kau adalah raja Altaria. Pewaris kerajaan. Apakah tebakanku salah?”

“Apaaa?!” Aku tidak tahu apa-apa lagi. Siapa yang peduli dengan suasana hati saat ini?

Gouda mengatakan dia membunuh pewaris Altaria. Kalau dipikir-pikir lagi, saat aku bertanya di mana pewaris itu, dia berhenti sejenak setelah berkata, “Aku…” Mungkin maksudnya adalah, “Aku pewarisnya.”

Akan tetapi, ia sangat malu dengan posisinya sehingga ia berbohong tentang pembunuhan itu. Atau apakah ia bermaksud mengatakan bahwa dengan menyerah kepada putri Nordis, ia secara efektif membunuh raja?

“Kau benar,” jawab sang putri. Wajah Gouda berubah getir. “Gouda menyesali kenyataan bahwa ia tidak memiliki bakat dalam Sihir. Melawan keinginan rakyatnya, ia mengusulkan untuk mengakhiri perang. Itu adalah hal terbaik yang dapat ia lakukan. Itu bukan karena Altaria tidak dapat menang dengan Gouda sebagai raja. Kami tidak punya waktu atau kemewahan untuk saling bertarung ketika kami memiliki musuh bersama di hadapan kami—naga. Mengakhiri permusuhan adalah pilihan terbaik.”

Sang putri mendesah lelah. “Aku memperlakukan orang-orangku sendiri dan orang-orang Altaria secara setara. Jika kau memiliki bakat dalam Sihir, kau dapat bergabung dengan Korps Sihir. Aku menganggap Gouda sebagai orang yang tepat untuk posisi kapten. Lagipula, mayoritas anggota korps berasal dari Altaria.”

“Cukup omong kosongnya!” Gouda meninggikan suaranya sekali lagi. Ia melotot ke arah sang putri. “aku minta dieksekusi. Itu adalah tugas terakhir seorang penguasa negara yang telah jatuh. aku ingin mempertahankan harga diri aku sebagai raja. Namun, kamu menyuruh aku hidup dalam rasa malu, atau rakyat aku akan diperlakukan sebagai budak. kamu mengancam aku! Jangan bilang kamu lupa!”

“aku katakan bahwa jika aku mengeksekusi kamu, orang-orang aku akan memperlakukan orang-orang kamu sebagai budak. kamu menawari aku gencatan senjata, yang aku terima. Dan aku menempatkan kamu pada posisi berkuasa. Tidak bisakah kamu bayangkan betapa sengsaranya orang-orang di kerajaan kamu jika aku tidak melakukan itu? aku sudah katakan sebelumnya, kamu tidak berpikir matang-matang! kamu mampu. Mengapa kamu meremehkan diri sendiri?!”

“Karena di kerajaan ini, Sihir adalah segalanya! Kau tidak akan mendapatkannya karena kau memiliki bakat! Kau sudah memilikinya. Kau akan segera mengetahui bagaimana rasanya tidak bisa menggunakan Sihir di kerajaan ini.” Gouda melangkah keluar dari kandang kuda.

Aku melihatnya pergi, lalu menoleh ke sang putri. “Kedengarannya seperti situasi yang rumit,” kataku.

“Tidak ada yang rumit tentang hal itu,” jawab sang putri. “Semuanya cukup sederhana dan jelas. Selama kamu tidak mempertimbangkan emosi.”

“Emosi,” kata Zero sambil menatap langit-langit. “Itulah bagian yang paling merepotkan.”

“Ya. Terlalu tidak rasional untuk diprioritaskan, namun terlalu penting untuk diabaikan.”

“Lord Gouda menyaksikan ayahnya dan banyak anak buahnya dimangsa oleh naga itu,” kata Raul dengan wajah sedih. “Dia mungkin berpikir dia bisa menyelamatkan mereka jika dia bisa menggunakan Sihir.” Dia melirik ke luar.

“Aku tahu bahwa Gouda sangat menentang rencana ayahnya untuk membunuh naga itu,” kata sang putri. “Dia diolok-olok, disebut pengecut. Mereka bilang dia takut karena tidak bisa menggunakan Sihir. Mungkin itu salah satu efek berbahaya yang dibawa Sihir. Gouda ada benarnya.” Dia menundukkan kepalanya, memainkan kancing mantel Gouda.

“Tetapi bahkan jika Gouda mampu menggunakan Sihir,” lanjutnya, “hasilnya akan tetap sama. Altaria membangunkan naga itu, dan banyak nyawa melayang. Penyihir tambahan tidak akan membuat perbedaan. Mereka tetap tidak akan mampu membunuh naga itu. Bahkan, aku tidak bisa.”

Meskipun sudah tidak terkendali, sihir sang putri berhasil menembus naga itu. Namun, makhluk itu masih hidup.

Sang putri menatap Zero dengan mata getir. “Mungkin kau bisa membunuhnya.”

“Siapa tahu?” kata Zero. “Aku belum pernah membunuh naga sebelumnya.” Dia berbalik. “Tapi kita tidak punya pilihan lain. Kau harus kembali ke Nordis bersama mereka yang tidak bisa bertarung dan menyiapkan salinan grimoire. Setelah naga itu dikalahkan, kau harus mengembalikan dua bab itu kepadaku.”

“Begitu ya. Menurutmu, Sihir terlalu canggih untuk kita.”

“Itu terserah kamu.”

“Apa?”

“Aku akan memutuskan apa yang harus dilakukan dengan salinannya setelah dikembalikan kepadaku. Aku sarankan kau pikirkan tentang bagaimana kau dapat mengelola, menyebarkan, dan mengendalikan Sihir mulai sekarang. Kau dapat mencoba meyakinkannya saat itu.”

 

Kami meninggalkan kandang kuda dan mengikuti Gouda ke pintu masuk ruang bawah tanah. Ia memegang sekeranjang penuh makanan di tangannya.

“Oh, makanan pendeta.”

Pendeta yang kita tangkap tadi malam seharusnya diikat dan dijebloskan ke penjara bawah tanah. Gouda berhenti mendadak dan berbalik, menatapku dengan pandangan jijik.

“Apa yang kamu lakukan di sini?” tanyanya.

“Aku di sini untuk mengolok-olok Kapten Korps Sihir yang tidak bisa menggunakan Sihir,” kataku.

“Pergilah!”

Zero diam-diam menyelipkan diri di antara kami. “Bukan itu tujuan kita di sini, Kapten.” Dia menoleh padaku. “Kau bertindak terlalu jauh, Mercenary.”

“Dia bilang aku bau. Hanya sedikit balasan.”

Gouda mendecak lidahnya. “Kau jelek baik di luar maupun di dalam, rupanya.”

Aku menaruh tanganku di pedangku. “Baiklah, sekarang kau sudah mengatakannya. Mau pergi, dasar bajingan kecil?!”

“Sudah cukup main-mainnya, Mercenary,” kata Zero. “Kita mulai keluar topik.” Dia menatap Gouda. “Kita di sini untuk membicarakan tentang membunuh naga. Kau belum menyerah, ya?”

Gouda mengerutkan kening. “Tentu saja tidak. Kita harus membunuh naga itu atau kita akan dihancurkan.”

“Bagus. Aku akan bekerja keras.”

“Maksudmu kau akan membantu kami?”

“Jangan salah paham, Kapten. Kau akan membantuku . Kau sedang mengunjungi pendeta, ya? Biarkan kami pergi. Kami sebenarnya kenal dengannya.”

Penjara pada dasarnya dibangun dengan pintu masuk dan keluar kecil untuk mempersulit penjahat melarikan diri.

Kami menuruni tangga, sempit untuk tubuhku yang besar, melewati pintu yang sangat kecil hingga hampir menyentuh bahuku, dan berdiri di depan deretan sel. Pendeta berada di sel pertama.

“Kupikir kau akan membiarkanku mati kelaparan, tapi ternyata tidak.” Begitu kami berdiri di depan selnya, hal pertama yang keluar dari mulut pendeta itu adalah komentar sinis.

Rantai seharusnya mengikat tangan dan kakinya, tetapi dia duduk dengan nyaman di sudut. Dia tampaknya telah melepaskan rantainya.

Cahaya menyinari ruang bawah tanah saat kami masuk, dan pendeta memalingkan wajahnya dari cahaya terang yang menyilaukan itu.

Pendeta itu bisa melihat dengan jelas dalam kegelapan, tetapi tidak saat terang. Cahaya tampaknya menyakiti matanya, jadi dia mengeluarkan penutup mata dari suatu tempat di jubah hitamnya dan menutupi kedua matanya dengan erat.

“Maafkan aku, Ayah,” Gouda meminta maaf. “aku sudah meminta seseorang untuk membawakan makanan dan air, tetapi dengan semua kejadian yang terjadi, mereka tampaknya lupa.”

“Kau berbohong,” kata pendeta itu datar. “Orang yang memasukkanku ke penjara tidak membiarkan satu lampu pun menyala. Aku bersyukur karena aku bisa melihat dalam kegelapan, tetapi siapa pun dapat membayangkan bagaimana rasanya ditinggalkan dalam kegelapan, tanpa tahu kapan seseorang akan datang menjemputmu. Jika orang yang menerima perintah untuk memberiku air dan makanan adalah orang yang sama yang menempatkanku di sini, hanya ada satu kesimpulan. Itu disengaja.” Dia banyak bicara, seperti biasa.

Gouda dengan lembut menekan alisnya, seolah menahan sakit kepala, dan mendorong keranjang berisi roti, buah, dan air melalui jendela kecil di bagian bawah jeruji dan ke dalam sel.

“kamu benar. Itu memang disengaja,” kata sang kapten. “aku menerima laporan sebelumnya bahwa mereka tidak mengirimkan makanan. Anggota korps membenci kamu.”

“Hanya karena kau membenci seseorang bukan berarti kau harus membiarkan mereka dalam kegelapan tanpa makanan dan air. Itu sama sekali tidak manusiawi. Itu adalah sesuatu yang diajarkan orang tua kepada anak-anak mereka bahkan tanpa bimbingan Gereja. Atau apakah buku Sihir ini mengatakan kau harus membuat tawananmu kelaparan sampai mati? Mungkin.” Ia menarik keranjang makanan lebih dekat dengan tongkatnya—senjatanya.

Sekarang tongkat itu tampak seperti tongkat biasa, tetapi di dalamnya terdapat bilah pisau, yang memungkinkannya berubah menjadi sabit dalam pertempuran. Biasanya tongkat itu akan disita, tetapi tongkat itu dihubungkan ke cincin pendeta dengan tali yang kuat, dan cincin itu sendiri diikatkan erat di jari-jarinya.

“Kau tidak berubah, Pendeta,” kata Zero dengan suara lembut dan tanpa emosi.

“Jadi kau juga di sini, nona muda.” Suaranya sedikit melembut. “Kurasa kau masih bepergian dengan si biadab itu?”

“Tentu saja. Aku selalu bersama Mercenary. Dan aku akan terus bepergian bersamanya di masa depan.”

Pendeta itu memiringkan kepalanya, seolah berkata, “Kau tak punya harapan.” Lalu, tanpa rasa waspada atau ragu, dia menggigit buah dari keranjang itu.

“Bukankah kamu seharusnya khawatir tentang racun atau sesuatu?” tanyaku.

“aku bisa tahu jika seseorang adalah tipe orang yang menyajikan makanan beracun.”

Kalau dipikir-pikir, dia memang menyebutkan bahwa dia adalah seorang adjudicator yang pandai berbohong dan mendeteksi kebohongan. Dengan gelar Secrecy, dia sering berbaur dengan penduduk kota dengan pakaian biasa dan mengumpulkan informasi tentang penyihir.

Aku tahu Gereja tak akan mengabaikan pulau tempat seorang pendeta dibunuh, Sihir menyebar, dan seekor naga mengamuk, tetapi aku tak menyangka mereka akan menghabisi orang ini.

Ketika Gereja menerima informasi bahwa seekor naga telah muncul di Pulau Naga Hitam, dia mungkin merupakan penengah terdekat di pelabuhan.

Namun, ada sesuatu yang terjadi. Udara di sekitar Zero terasa dingin. Para penyihir dan Gereja adalah musuh, jadi wajar saja jika dia waspada terhadap pendeta itu, tetapi tampaknya ada alasan lain.

“Ada apa?” tanyaku.

Zero melirikku. “Ada seorang hakim di sini. Seorang penyihir tinggal di pulau ini, dan sekarang mereka sudah tiada.” Suaranya rendah.

Argentum—sang penyihir Stargazer yang tinggal di hutan. Rasa ngeri menjalar di tulang punggungku. Tidak mungkin, pikirku. Itu bukan penyangkalan, tapi keyakinan.

Argentum telah meramalkan kematiannya sendiri. Ia memberi tahu kami bahwa ia ditakdirkan untuk mati hari itu, dan ia ingin aku memenggalnya.

Aku pikir ramalannya meleset saat aku tidak membunuhnya, tapi sekarang setelah kita tahu pendeta itu ada di sini… Bagaimana kalau dia pergi ke rumah tukang sihir itu setelah kita pergi?

“Ya. Tidak ada lagi penyihir di pulau ini.” Pendeta itu tersenyum lembut, hampir menjijikkan, seolah-olah dia berkata, “Aku membunuh hama itu.”

Ia mengatakan bahwa dirinya telah membunuh lelaki tua yang tidak berdaya itu, dan ia yakin betul bahwa ia telah melakukan perbuatan baik.

Gouda menelan ludah. ​​“Kau membunuh penyihir agung itu?!” Dia melangkah maju dengan marah.

“Tenanglah, Kapten,” kata Zero, sambil menempelkan tangannya ke dada Zero. “Dia seorang pendeta. Gereja—dan dunia—merupakan cara pendeta membunuh penyihir. Sama seperti orang-orang di pulau ini yang juga membunuh seorang pendeta.” Gouda ingin mengatakan sesuatu lagi, tetapi Zero menepisnya.

Pendeta itu tersenyum. “Nona muda itu benar,” katanya. “Dan seorang pria dengan pangkat sepertimu seharusnya tidak menyebut seorang penyihir sebagai orang yang mulia. Aku mungkin dikurung di sini, tetapi aku tetap seorang hakim dari Dea Ignis.”

“Adjudicator? Ha! Bagus sekali! Kau sudah menyaksikan manusia di pulau ini menggunakan Sihir. Kau sudah membuat penilaianmu! Bagimu, semua orang di pulau ini sudah menjadi bidah. Siapa yang peduli dengan apa yang kukatakan saat ini?”

“Jangan terlalu cepat menghakimi. Aku tidak berniat mengeksekusi semua orang di pulau ini. Orang-orang sering lupa bahwa tugas seorang hakim bukan hanya membunuh penyihir, tetapi juga menyelamatkan korbannya.”

“Korban?”

“Maksudku adalah dirimu.” Sambil menjilati sari buah dari jarinya, pendeta itu menunjuk Gouda dengan tongkatnya. “Jelas sekali bahwa penduduk pulau ini telah dimanipulasi oleh penyihir itu. Merupakan taktik umum para bidat untuk menyesatkan orang-orang yang menderita dengan omongan manis. Namun, akar kejahatan telah dikalahkan oleh Gereja. Aku yakin kalian semua akan segera mendapatkan kembali iman kalian. Termasuk kalian.”

Gouda melangkah menjauh dari sel, wajahnya pucat. “A-aku? Aku sudah lama meninggalkan imanku…”

“Emosi yang kau arahkan padaku adalah emosi seorang penganut yang telah berbuat dosa—penyesalan, rasa bersalah, pertobatan, dan keinginan untuk diselamatkan. Kau mungkin berpura-pura telah meninggalkan imanmu agar bisa bertahan hidup, tetapi Dewi itu tidak pernah menghilang dari lubuk hatimu. Pasti sangat sulit bagimu.” Suaranya mengandung nada simpati.

Aku tidak suka arah pembicaraan ini, jadi aku menarik lengan Gouda dan menariknya kembali. Gouda saat ini adalah wakil sang putri. Jika dia mengatakan sesuatu yang bodoh, itu akan dianggap sebagai keinginan Nordis. Tapi aku adalah seorang tentara bayaran dan orang luar. Apa pun yang kukatakan bisa dianggap sebagai omong kosong belaka.

“Tentu saja, orang ini orang beriman yang taat,” kataku. “Dia bahkan tidak bisa menggunakan Sihir. Aku heran kau bisa tahu. Tidak kurang dari seorang juri, kurasa.”

“Itulah tugasku. Yah, sebagian besar informasi yang kukumpulkan berasal dari para penganut di kota. Di luar sana, mereka mengikuti kebijakan kerajaan, tetapi mereka semua takut dan membenci Sihir. Mereka mengatakan bahwa sejak Sihir datang, mereka tidak dapat memilih pekerjaan mereka sendiri.”

“Oh, maksudmu orang-orang yang tidak punya bakat dalam Sihir.”

Mereka yang bisa menggunakan Sihir diberi perlakuan istimewa. aku bisa mengerti mengapa mereka yang tidak bisa merasa tidak senang dengan hal itu. Lebih menenangkan untuk berpikir bahwa “aku tidak bisa menggunakan ilmu sihir setan karena aku penganut yang taat, bukan karena aku tidak memiliki bakat untuk itu.”

aku dapat dengan mudah membayangkan orang-orang itu menyuarakan keluhan mereka saat bertemu pendeta, bahkan saat mereka sendiri mendapat manfaat dari Sihir.

“Orang-orang percaya ditindas oleh Sihir. Itu tidak dapat diterima. Bukankah penyihir itu membujuk sang putri untuk membunuh naga suci?”

“Bisakah kau menyalahkannya? Naga itu ingin melahap semua orang di pulau itu. Pilihannya adalah membunuh atau dibunuh.”

“Kalau begitu, mereka harus menyerahkan pulau itu kepada naga. Panggil kapal, bawa warga, dan pindah ke daratan. Sesederhana itu.”

“Tidak, bukan itu! Mereka tidak akan berada dalam kekacauan ini jika mereka bisa melakukan itu! Naga itu akan menenggelamkan kapal apa pun yang mendekati pulau itu, jadi mereka tidak bisa pergi.” Menyadari sesuatu, aku mendekat ke pendeta itu. “Bagaimana kau bisa sampai ke pulau ini?! Kau tidak diserang oleh naga itu?”

“Tentu saja dengan cara biasa. Aku datang ke sini dengan kapal.”

“Dengan kapal?!” seru Gouda dan aku bersamaan.

“Tidak mungkin!” seru Gouda. “Naga itu pintar! Ia tahu bahwa kapal membawa perbekalan dan orang, jadi ia menyerang mereka untuk menghabiskan sumber daya kita.”

“Ya,” kata pendeta itu. “Itulah sebabnya aku datang dengan sebuah kapal di tengah perjalanan, lalu mendayung perahu kecil ke pantai dengan peta laut dan kompas sebagai penunjuk jalan.”

Itu hampir tidak bisa dianggap normal. Jauh dari itu, bahkan.

Bukanlah hal yang aneh untuk menaiki perahu kecil ke darat dari kapal induk yang besar, namun akan berbahaya dan aneh jika berlayar dalam jarak yang jauh dengan perahu kecil menuju pulau yang tidak terlihat.

“Apakah kamu mendayung perahu itu sendirian?” tanyaku.

“Ya. Para pelaut tidak ingin mendekati pulau itu. Apa masalahnya?”

Kukira dia buta. Oh, tunggu dulu. Dia tidak bisa melihat saat langit terang. Kurasa dia bisa melihat dengan baik di malam hari.

Pada dasarnya pendeta itu mendayung perahu kecil menyeberangi lautan pada malam hari, sendirian. Jelas tidak normal. Meskipun sebenarnya tidak ada gunanya membicarakan kenormalan jika menyangkut Dea Ignis.

“Kalian mungkin bisa datang ke pulau itu,” kata Zero, “tetapi saat ini mustahil bagi warga untuk mengungsi. Naga itu akan menenggelamkan kapal begitu mendekat.”

“Kalau begitu, kita harus mengangkut mereka sedikit demi sedikit dengan perahu kecil. Kapal induk punya beberapa perahu untuk evakuasi, jadi kalau kita bisa membawa mereka ke sini, itu mungkin.”

“Itu tidak terlalu praktis. Aku ragu ada banyak kapal. Kita harus melakukan beberapa kali perjalanan pulang pergi untuk mengangkut semua warga. Tidak ada jaminan juga bahwa naga itu akan tetap diam saat mereka diangkut, dan jika naga itu menyadari evakuasi saat orang-orang berada di laut, mereka akan dimusnahkan.”

“Benar. Kedengarannya seperti tantangan yang nyata,” gerutu pendeta itu sambil mengunyah roti.

aku mungkin tidak dalam posisi untuk mengatakan ini, tetapi dia sangat tenang bahkan ketika kami berbicara tentang kehidupan orang lain.

“Sekarang atau tidak sama sekali, pendeta,” Zero melanjutkan. “Sihir sang putri telah melemahkan naga itu. Jika kita memberinya waktu untuk pulih, naga itu akan lebih bersemangat dari sebelumnya untuk membasmi manusia. Atau ia mungkin meninggalkan pulau itu, terbang ke tempat lain, dan membunuh orang-orang di sana.”

“Oh, benar juga,” kataku. “Ia juga bisa terbang menjauh dari sini, ya?”

Itu berita buruk. Orang-orang di pulau ini memang pantas menerima murka sang naga, tetapi tidak bagi yang lain. Seekor naga yang terbang menandakan bencana. Itu bukan sekadar takhayul. Orang-orang di masa lalu benar-benar memaknainya secara harfiah.

Jauhi naga. Jangan pernah membangunkannya.

Pendeta itu menunjukkan beberapa tanda kesusahan, tetapi dia tidak menyerah. “Aku tidak bisa membiarkanmu membunuh naga itu. Murka naga adalah murka Dewa. Jika kamu tidak bisa menghindarinya, seorang penganut agama harus pasrah pada takdirnya dan menerima kematian.”

Aku mengejek. “Itulah Gereja, benar. Sekelompok orang gila.”

“Kau pikir kata-katamu menggangguku? Kau Beastfallen. Keberadaanmu sendiri sudah gila.”

Jika kata-kataku tidak mengganggumu, maka jangan membalasnya. Pendeta dan aku saling melotot, dan Zero mendesah jengkel. Kenapa kau terlihat seperti seorang ibu yang muak dengan anak-anaknya yang bertengkar?

“aku memahami sentimen Gereja,” katanya. “Namun, aku tidak berencana untuk mati di sini. Dan pikiran tentang semua orang di pulau ini yang meninggal membuat aku merasa sedikit kesal.”

“aku merasakan hal yang sama,” kata pendeta itu.

“Kalau begitu, mari kita cari jalan tengah. Yang harus kita lakukan adalah tidak membunuh naga itu, ya?”

“Tapi kalau kita tidak membunuhnya,” sela aku, “kita tidak bisa meninggalkan—”

Zero menempelkan jari telunjuknya ke hidungku. “Jangan ganggu.”

Itu memalukan, dan sedikit menyakitkan.

“aku sangat memahami situasi ini. kamu tidak perlu memberi tahu aku. Pendeta itu memiliki kapal di lepas pantai. Kita hanya perlu membeli cukup waktu agar kapal itu bisa datang ke pulau itu, menjemput warga, dan pergi. Kapal-kapal takut pada pulau ini. Kita tidak bisa menunggu bantuan yang mungkin tidak akan datang.”

“Membeli waktu?” tanyaku. “Maksudmu, membuat naga itu sibuk sementara warga mengungsi?!”

“Tidaklah seaneh itu, bukan? Daripada membunuhnya, mungkin akan lebih mudah untuk mengurung naga itu di suatu tempat dan memaksanya untuk tidur.”

Gouda tidak bisa menahan diri untuk tidak bicara lagi. “Berhentilah membuat rencana tanpa berkonsultasi dengan kami! Kau bicara tentang meninggalkan pulau ini seolah-olah itu bukan apa-apa, tapi ke mana kami harus pergi?! Kami telah tinggal di sini selama berabad-abad. Kami tidak bisa begitu saja meninggalkan semua yang telah kami bangun!”

“Jadi kamu ingin binasa di sini?”

Gouda terdiam.

“Jika kita membunuh naga itu dan Gereja mengetahuinya, setiap orang di pulau itu akan dibakar hidup-hidup di tiang pancang. Jika kita membunuh pendeta untuk membungkamnya, Gereja akan menganggap aneh bahwa hakim yang mereka kirim belum kembali. Mereka kemudian akan mengirim Ksatria Templar. Apakah aku benar, pendeta?”

“Ya, benar. Biasanya, memenjarakanku akan menjadi pengkhianatan terhadap Gereja, tetapi jika kau mengubah hatimu dan memutuskan untuk berjalan di jalan Dewa sekali lagi, maka aku akan mengabaikan pelanggaran ini. Tidak seperti hakim lainnya, aku bukanlah orang yang puas dengan membunuh penyihir sebanyak mungkin.”

Jangan lakukan apa pun dan terbunuh oleh naga itu, bunuh naga itu dan terbunuh oleh Gereja, atau kabur dari pulau itu. Kita bisa membunuh pendeta itu, tetapi Gereja akan menyadari ada yang tidak beres jika tidak ada laporan, yang mendorong mereka untuk mengirim Ksatria Templar.

Satu-satunya cara untuk bertahan hidup adalah melarikan diri.

“Kau bisa menentukan pilihan, Kapten. Atau haruskah aku memanggilmu raja Altaria? Kau memutuskan gencatan senjata, sepenuhnya siap dieksekusi, untuk menekan jatuhnya korban seminimal mungkin.”

“Aku tidak bisa. Aku tidak bisa mengambil keputusan sendiri. Aku harus bertanya pada sang putri.”

“Kalau begitu, kau boleh bertanya padanya. Kau harus membawa serta orang-orangmu dan binasa, atau kau tinggalkan pulau ini dan mencari kehidupan baru di negeri baru. Mana yang merupakan pilihan terbaik?”

Pilihan telah terbentang di hadapannya, tetapi dia mungkin tidak punya pilihan lain.

“Sial! Kita butuh sang putri untuk meyakinkan orang-orang agar mengevakuasi Nordis. Bunuh naga itu, atau buat dia sibuk—bagaimanapun juga, aku punya kewajiban untuk bertarung bersama Magic Corps.”

Sudah diputuskan. Zero dan aku mengangguk satu sama lain.

Zero menoleh ke pendeta itu. Ia telah mengosongkan isi keranjang itu. “Kau mendengarnya,” katanya. “Beberapa orang tidak lagi mampu bertarung karena seranganmu. Kau akan melindungi mereka, ya?

“Tentu saja,” jawab pendeta itu. “Melindungi umat beriman juga merupakan tugas Dea Ignis.”