Bab 3: Malam Sebelum Festival

“Pertama, minumlah ini.” Gouda mengulurkan piala yang berisi minuman berwarna jingga keruh. Saat aku ragu untuk menerimanya, Zero merebut cangkir itu dariku.

“Hai!”

Zero meneguk minuman yang tidak diketahui identitasnya yang berpotensi beracun dan menghela napas puas.

“Hmm, rasa manis yang familiar dan aroma yang segar,” kata Zero. “Rasa yang kaya namun menyegarkan. Ya, ini susu sapi yang sangat lezat. Apa aku salah?” Dia menatap Gouda dengan pandangan yang provokatif.

Pria itu mengangguk, lalu mundur sedikit. Ia tidak menyangka Zero akan langsung meminumnya tanpa ragu.

“Itu susu sapi rasa buah,” katanya. “Minum minuman dingin ini setelah mandi adalah praktik umum di kerajaan kami.”

“K-kamu mencampur jus buah dengan susu sapi?” tanyaku. “Aku belum pernah mendengar hal itu sebelumnya.”

Gouda mengambil gelas lain dan menyodorkannya padaku. Aku mendekatkan hidungku. Baunya seperti buah dan susu yang dicampur. Dengan keberanianku, aku menempelkan gelas itu ke mulutku. Susu itu meluncur ke tenggorokanku dengan mudahnya sehingga aku sulit mempercayai bahwa itu adalah susu. Manisnya buah dan rasa lembut susu sapi sangat seimbang. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak meminum semuanya dalam satu tegukan.

Masih dengan wajah cemberut, Gouda mengangguk beberapa kali. “Ikut aku,” katanya, seolah-olah semacam ritual baru saja berakhir.

Zero dan aku bertukar pandang, lalu mengikuti pria itu.

“Jadi sang putri memintamu menjadi pemandu kami,” kataku. “Tapi bukankah kau orang penting? Kau tahu, sebagai kapten Korps Sihir dan sebagainya. Kau seharusnya membiarkan bawahanmu melakukannya.”

“Yang lain punya pekerjaan mereka sendiri yang harus dilakukan.”

“Dan kamu tidak memilikinya?”

“Tugasku adalah mengikuti perintah sang putri.” Gouda mengalihkan pandangannya dengan kesal.

Wah. Dia benar-benar tidak menyukaiku. Rasanya seperti ada tongkat yang menusuk pantatnya. Dia seharusnya bersikap lebih santai. Dia masih muda, tetapi dia selalu cemberut. Jika dia terus seperti itu, wajahnya mungkin tidak akan pernah kembali normal.

“Maksudku, aku merasa terhormat memiliki orang penting sebagai pemandu kita. Jadi kapan aku akan mendapatkan barang-barangku kembali?”

“Kami sedang mengumpulkannya saat ini.”

“Apa?”

Gouda mendesah kesal. “Penjaga penjara mengambil semuanya,” katanya. “Di Nordis, sipir penjara bebas melakukan apa pun yang mereka inginkan dengan barang-barang milik tahanan. Dan dia menjual atau menukar barang-barang kamu. Kami sedang dalam proses mengambil semuanya.”

“A-Apa kau serius?! Bagaimana kau bisa melakukan itu pada barang milik orang lain?! Aku bahkan bukan seorang tahanan!”

“Bagi sipir penjara, semua orang yang dijebloskan ke penjara adalah tahanan!”

“Maksudku, aku mengerti itu, tapi tetap saja.”

Itu keterlaluan. Kenapa dia malah membentakku padahal merekalah yang mengambil barang-barangku? Itu tidak masuk akal. Pikiranku mungkin terpancar dari wajahku—tentu saja Gouda tidak mungkin bisa membaca ekspresiku saat aku berwajah binatang—karena dia dengan canggung melembutkan nada bicaranya.

“Hanya ini yang tersisa.” Gouda mengulurkan pisau besar yang sudah kukenal kepadaku.

“Itu pisaunya Theo!” teriakku tanpa sadar.

aku meraihnya dan mencabutnya dari sarungnya untuk memeriksa apakah ada serpihan pada bilahnya. Kondisinya masih bagus seperti biasa, tidak ada serpihan atau pun tumpul.

Aku merasa lega. Hanya dengan mengembalikan pisau itu kepadaku, permusuhanku terhadap sang putri dan Gouda berkurang sekitar delapan puluh persen.

“Semua perlengkapanmu terlalu besar untuk orang normal, tetapi ini berukuran normal, jadi penjaga itu tidak menjualnya, memilih untuk menyimpannya sendiri. Aku bertanya kepadanya dan menemukannya dengan mudah. ​​Jika tidak, seorang pandai besi mungkin sudah meleburnya.”

Rasa dingin menjalar ke tulang belakangku.

“Kamu pasti senang mendapatkannya kembali.”

“Hah?”

“Itu kenang-kenangan dari seorang teman dekat, bukan? Sang putri yang memberitahuku.” Gouda melanjutkan berjalan menyusuri jalan setapak yang entah ke mana.

“Menarik,” gumam Zero.

“Setuju,” kataku.

Dia bisa saja mengabaikan permintaanku, seperti bagaimana sang putri berpura-pura tidak tahu ketika aku meminta barang-barangku kembali ke sel bawah tanah. Namun Gouda berkata dia memprioritaskan pencarian pisau itu.

“Aku mungkin tidak membenci pria itu sebanyak yang kupikirkan sebelumnya,” kata Zero.

“Tapi kita tidak tahu bagaimana perasaannya terhadap kita. Kesan pertama pasti yang terburuk.”

Bagaimanapun, Zero mengalahkan kapten Korps Sihir di depan publik. Zero, yang tidak peduli dengan masalah hubungan manusia yang rumit seperti itu, mempercepat langkahnya dan berjalan di samping Gouda.

“Kupikir kau akan mengajak kami berkeliling?” kata Zero. “Kau sudah berjalan dalam diam selama beberapa saat.”

Gouda tersentak dan menjauhkan diri dari Zero, seakan-akan ada binatang yang dibencinya baru saja mendekatinya.

“Kita hanya berjalan menuju tujuan kita. Aku tidak punya hal untuk dibicarakan, dan tolong menjauhlah dariku.”

“Kalau begitu jawab pertanyaanku. Aku tertarik dengan kerajaan ini.”

“Mengapa?”

“Ada peperangan sihir, bukan?”

Ekspresi wajah Gouda mengeras. Kerutan di dahinya semakin dalam.

“Kudengar Nordis menang dan kerajaan lainnya kalah. Kudengar pula kedua kerajaan itu diajarkan berbagai jenis Sihir. Jadi, mana yang mana? Dari bab berapa mantra Nordis berasal?”

Gouda mengerutkan bibirnya. “Berburu,” katanya singkat.

“Jadi Sihir dari Bab Perburuan dan Panen saling beradu, dan yang pertama menang.”

“Tidak, bab mana yang tidak ada hubungannya dengan itu. Itu murni masalah kekuatan yang dimiliki kerajaan. Pihak mana yang lebih ahli dalam Sihir. Lihat.” Gouda berhenti dan mengamati kain yang digunakan untuk memisahkan ruangan.

Gambar seekor naga, pelindungnya, dan prajurit yang dikejar oleh pelindung ditenun ke dalam kain.

“Di Pulau Naga Hitam ini, naga telah disembah sejak zaman sebelum Gereja ada. Naga yang tinggal di gunung berapi itu diyakini dapat meredam letusan, dan orang-orang berdoa memohon kedamaian dengan mempersembahkan kurban kepada makhluk suci itu.”

Sang putri menyebutkan hal serupa sebelumnya. Ketika Gereja memperluas pengaruhnya di pulau ini tiga ratus tahun yang lalu, ritual tersebut dihapuskan. Terkadang Gereja melakukan hal-hal baik.

“Gereja juga memperlakukan naga sebagai makhluk suci, tetapi tidak sesuci sebelumnya. Pada masa itu, terjadi kelaparan. Tanaman tidak tumbuh, persediaan makanan menipis, dan orang-orang kelaparan, sehingga sebagian orang memutuskan untuk mencari makanan di Tanah Terlarang. Namun, keluarga kerajaan menentang gagasan itu.”

“Jadi itulah yang memicu perang saudara.”

Tekstil tersebut menunjukkan mereka yang mencoba memasuki Tanah Terlarang kalah dalam perang saudara dan diusir dari kerajaan.

Seekor naga digambarkan di atas gunung berapi yang mengeluarkan lava mendidih, dan sebuah kerajaan terletak di kaki gunung suci tersebut. Orang-orang yang terusir dari kerajaan tersebut membangun kerajaan baru di pesisir pantai.

“Nordis dibangun oleh mereka yang berencana membunuh naga dan kemudian diusir dari kerajaan,” simpul Zero.

Gouda mengangguk. “Orang-orang Nordis adalah keturunan prajurit berdarah panas. Sang putri memiliki kecerdasan yang luar biasa, sementara anak buahnya adalah prajurit sejati, para kesatria yang lebih suka bertarung dengan pedang. Sebaliknya, Korps Sihir Altaria jauh melampaui Nordis dalam hal bakat dalam Sihir, mungkin karena sifat mereka yang terpelajar.”

“Lalu bagaimana Nordis menang?” tanyaku.

“Apakah kamu mendengar cerita tentang raja Altaria yang dibunuh oleh naga di Tanah Terlarang?”

“Ya,” kata Zero.

“Sang raja hanya memiliki satu anak, namun pewaris tunggalnya tidak bisa menggunakan sihir apa pun.”

“Oof.” Sungguh malang.

Perang adalah pertempuran formasi dengan raja di atas, memberi perintah kepada pasukannya, para prajurit. Jika raja tidak kompeten, dia tidak akan memenangkan perang tidak peduli seberapa unggulnya prajuritnya. Kemenangan tidak akan mungkin terjadi kecuali para prajurit mengabaikan raja dan mengambil tindakan terbaik, atau jika mereka begitu tak terkalahkan sehingga rencana bodoh raja tidak akan berarti apa-apa.

Dalam peperangan di mana Sihir menjadi kunci, pihak yang pemimpinnya tidak dapat menggunakan Sihir pasti akan kalah.

“Yah, mereka sudah menyerah tanpa syarat, jadi mungkin dia tidak setidak kompeten itu,” kataku.

“Di mana penerusnya sekarang?” tanya Zero.

“Aku…” Gouda berhenti sejenak, lalu menarik napas dalam-dalam. “Aku membunuhnya. Dia orang yang tidak berguna dan tidak pantas hidup. Jika dia mampu, raja tidak akan mati. Mereka bahkan bisa memenangkan perang.”

“Bagaimana dengan Gereja?” Pertanyaan Zero benar-benar berbeda dari topik pembicaraan sejauh ini.

“Apa?” tanya Gouda ragu-ragu, tidak bisa langsung memahami perubahan topik.

“Seharusnya ada gereja di pulau ini. Pendeta… Tidak, pendeta tidak penting dalam kasus ini. Apakah tidak ada pengikut Gereja yang taat di pulau ini yang menentang Sihir?”

“Ada.” Gouda mendesah. “aku salah satunya.” Ia tertawa sinis.

Ekspresiku menegang. “Seorang pengikut yang taat menjadi komandan Korps Sihir?”

“Itu perintah sang putri. Aku tidak punya hak untuk menolaknya.”

“Begitulah. Pasti sulit mendapatkan hadiah itu meskipun kamu tidak menyukainya.”

Zero menatapku dengan rasa ingin tahu. “Kekuatan hasrat dan emosimulah yang menentukan kemampuan Sihir,” katanya. “Seseorang tidak akan memiliki bakat itu jika mereka tidak menyukainya. Itu tidak terpikirkan.”

“Jadi, kapten Korps Sihir di sini adalah pengikut Gereja yang taat, tapi mencintai Sihir?”

“Bukan itu yang ingin kukatakan.”

“Kapten!” panggil seorang pria.

Gouda menghentikan langkahnya. Kami telah berjalan cukup jauh dari kamar mandi. Aku bahkan tidak menyadari bahwa sekarang ada lebih banyak orang. Suasana di sekitar cukup ramai.

Ada kios-kios yang menjajakan barang dagangannya di lantai dan meja-meja, para pemain mengendalikan boneka untuk menari mengikuti alunan musik, dan toko-toko yang tampaknya menjual buah-buahan yang dilapisi madu pada batangnya.

Nah, ini baru namanya festival, pikirku.

“Apakah kamu ke sini juga untuk jalan-jalan?” tanya pria itu. Dilihat dari seragamnya, dia adalah anggota Korps Sihir.

“Tidak,” jawab Gouda sambil melirik kami.

Pria itu langsung mengerti dan menggelengkan kepalanya dengan jengkel. “Begitu. Perintah lain dari Yang Mulia. Apa maksudnya hal kecil itu—”

“Tutup mulutmu, prajurit. Menghina putri akan berakibat hukuman.”

“Tetapi…”

Pria itu tampak lebih muda dari Gouda, seperti baru saja lulus dari masa kanak-kanak.

“Sang putri merasa aku butuh istirahat,” kata Gouda. “Aku yakin dia menitipkan tugas ini kepadaku agar aku bisa menikmati pestanya juga.”

“aku sebut itu sebagai sikap agresif. Dia hanya berkata “ini pilihan terbaik” setiap kali ada kesempatan dan berpura-pura tahu segalanya. Dia tidak bisa memutuskan apa yang terbaik.”

Sekarang setelah kupikir-pikir, dia memang sering mengatakan itu. Mungkin itu ungkapan kesayangannya. Aku tak bisa menahan tawa melihat lelaki itu meniru dengan sempurna cara bicara sang putri dan bahkan ekspresi arogannya.

Pemuda itu menatapku dengan rasa ingin tahu. “Orang itu bisa mengerti bahasa manusia?” tanyanya.

“Tentu saja boleh,” jawabku sebelum Gouda sempat berkata apa pun. “Menurutmu, Beastfallen itu apa?”

Prajurit itu tampak takjub. “Wow,” katanya. “Persis seperti Raul!”

“Cukup, Guy,” sela Gouda. “Apa yang kau inginkan?”

Guy pasti nama panggilan. Begitu ya. Dia cukup dekat dengan Tuan Muka Kerut di sini. Itu sebabnya dia memanggilnya.

“Tidak ada yang khusus,” kata pria itu. “Kami hanya tidak menyangka akan melihatmu di sini, jadi mereka memintaku untuk berbicara denganmu.”

Prajurit muda itu melirik sekilas ke arah sekelompok pria berseragam yang berkumpul tak jauh dari situ. Mereka melambaikan tangan ke arah kami.

“Jika tidak terlalu merepotkan, mengapa kita tidak berkeliling saja?” kata prajurit itu. “Oh, kurasa tidak, karena kamu sedang bertugas.”

“Aku tidak keberatan,” kata Zero sambil melangkah maju. “Aku cukup suka berada di dekat banyak orang.”

“Tidak!” Gouda cemberut, mendorong Zero kembali. “Mencampuradukkan urusan pekerjaan dan pribadi tidak dapat diterima.”

“Tapi kamu diberi pekerjaan ini supaya kamu bisa beristirahat, kan?” kata prajurit itu. “Kalau begitu, akan lebih menyenangkan bergaul dengan semua orang.”

“Menyenangkan? Apakah kau menyuruhku menikmati festival ini?”

Terkejut dengan ucapannya sendiri, prajurit itu menundukkan kepalanya dan berkata, “Maaf. aku rasa tidak ada yang akan mengkritik kamu karena menikmati festival ini. Bahkan ayah aku.”

Gouda menghela napas, tetapi sebelum ia sempat mengatakan apa pun, prajurit itu mengangkat kepalanya. Kegembiraan kembali terpancar di wajahnya.

“aku akan kembali ke teman-teman. Mereka mungkin akan marah karena aku tidak mengundang kamu. Sampai jumpa nanti, Kapten.” Pria itu membungkuk dan berlari kembali ke teman-temannya.

“Lihat itu? Bawahanmu menyukaimu,” kataku.

“Dia hanya merasa kasihan padaku,” jawab Gouda.

“Kurasa anak itu tidak menyukai sang putri,” kata Zero. “Apakah dia dari kerajaan yang kalah perang?”

Untuk sesaat, Gouda ragu-ragu untuk menjawab, tetapi menyadari tidak ada gunanya menyembunyikannya, jadi dia mengangguk.

Karena mereka dekat, itu berarti Gouda juga berasal dari tempat yang sama.

Seorang pemuda yang membunuh penerus kerajaannya sendiri dan menjadi kepala Korps Sihir meskipun menjadi pengikut Gereja tidak mungkin dapat menikmati festival tersebut.

“Dia adalah putra dari komandan Korps Sihir sebelumnya. Ayahnya pergi bersama raja untuk membunuh naga dan meninggal. Jika kita berbicara tentang kemampuan, dia akan menjadi kepala korps berikutnya, tetapi sang putri memilihku.”

“Kenapa?” ​​tanya Zero. “Sepertinya kamu tidak cocok untuk posisi itu.”

“Sederhana saja,” jawab Gouda, wajahnya dipenuhi kepasrahan yang suram. “Untuk memberi contoh kepada kerajaan yang kalah. Lebih dari separuh anggota korps berasal dari Altaria, dan dia memilih orang yang paling tidak cocok sebagai pemimpinnya.”

Kedengarannya seperti topik yang menyedihkan, jadi aku memutuskan untuk tidak membahasnya lebih jauh dan hanya menikmati festival saja.

Dunia ini penuh dengan kemalangan dan absurditas. Tak ada belas kasihan yang berarti bagi mereka semua.

Kerajaan Gouda jatuh ke tangan Nordis, dan dia membunuh pangerannya sendiri yang tidak berguna. Sebagai pengikut Gereja yang taat, dia kemudian dipilih sebagai kepala Korps Sihir Nordis.

Sungguh tragedi yang biasa-biasa saja. Jika kamu hanya melihat faktanya, kamu akan mengira Gouda difavoritkan. aku tidak tahu apa yang biasa dia lakukan, tetapi dia mungkin memiliki status untuk menjadi kapten Korps Sihir, setidaknya.

Kecepatan Zero dalam berpindah dari satu hal ke hal lain sungguh mengagumkan. Begitu dia tahu dia bisa membeli apa saja asalkan ada Gouda, dia mulai mencari berbagai jenis makanan lezat yang langka.

Saat ini dia sedang memegang apel yang dilapisi madu pada sebuah tongkat, yang aku lihat sebelumnya. Fakta bahwa madu tidak menetes menunjukkan bahwa apel tersebut telah didinginkan dan dikeraskan dengan air tanah.

Zero dengan cekatan memasukkan makanan ke dalam mulutnya, bahkan tidak mengotori area di sekitar bibirnya. Dia tampaknya menganggapnya lezat.

“Apelnya agak asam,” katanya. “Rasa asamnya dipadukan dengan rasa manis madu yang luar biasa.”

“Oh. Kupikir itu makanan yang buruk, tapi ternyata tidak.”

“Kesederhanaannyalah yang membuatnya lezat. Biar kuberitahu sesuatu, Mercenary. Aku tidak akan menyuruhmu untuk menggigitnya lagi.”

 

Dia waspada terhadap aku. Dua kali sebelumnya ketika dia mengatakan aku boleh menggigit makanannya, aku melahapnya semua dalam satu gigitan.

Aku sebenarnya tidak menginginkannya, tetapi kata-katanya membuatku ingin mencobanya. Saat aku menatap apel yang diberi madu itu, Zero, yang menyadari niatku, membuka mulutnya lebar-lebar dan memasukkan seluruh apel itu ke dalamnya.

“Wah, pelan-pelan saja! Bagaimana kalau Penyihir Kegelapan yang agung itu mati karena tersedak apel?! Itu sangat menyedihkan!”

Dia menikmati apel itu sambil memasang wajah serius. Ya, asalkan dia tidak mati. Gambar seorang wanita yang sangat cantik dengan mulut penuh apel itu membingungkan.

Entah mengapa, Gouda menawarkan sebuah apel di atas tongkat kepadaku. Aku menatapnya dalam diam.

“Kau mau, kan?” katanya dengan nada kesal. “Ambil saja.”

“Aku bukan anak kecil, tahu.”

“Tidak mungkin! Sungguh tidak mengenakkan melihat seorang pria dewasa depresi karena dia tidak mendapatkan hadiahnya.”

“aku tidak depresi! aku hanya—”

“Berhentilah berteriak. Suaramu terlalu keras. Dan kamu bau.”

Dengan enggan, aku menerima makanan itu. Makanan itu terlalu kecil untuk mulutku, jadi aku memasukkan seluruh apel itu ke dalamnya. “Wah, manis sekali.”

“Itu madu, bagaimanapun juga. Itu adalah manisan yang dibuat agar tampak seperti permata dan merupakan makanan tradisional Nordik.”

“Apa telur hitam ini, Kapten?” tanya Zero.

“Apa kau yakin itu aman untuk dimakan?” tanyaku. “Sepertinya ada setan yang bisa keluar dari sana atau semacamnya.”

“Iblis tidak bertelur, Mercenary.” Zero menatapku penuh kasih sayang.

“Aku bicara tentang seperti apa rupanya! Berhentilah menatapku seperti aku anak bodoh!”

“Itu telur yang direbus di sumber air panas,” kata Gouda. “Entah mengapa telurnya berubah menjadi hitam.”

“Menurutku, sumber air panas tidak cukup panas untuk mengeraskan telur,” kataku.

“Tidak, itu akan mengeras seiring waktu. Hanya saja tidak sepenuhnya.”

Gouda mengambil telur dari Zero dan memecahkan bagian atasnya. Kemudian sedikit daging putih yang masih lembut meluap, menetes ke tanah.

“Putihnya lunak, sedangkan kuningnya keras,” katanya.

“Begitu ya. Kuning telur butuh suhu yang lebih rendah untuk berubah wujud,” kata Zero. “Jadi, saat direbus pada suhu rendah, putih telurnya tidak mengeras, hanya kuning telurnya.”

Kadang-kadang Zero berbicara dalam bahasa asing. Suhu berubah menjadi keadaan? Apa maksudnya itu? Aku berdiri di sana dengan ekspresi yang mengatakan bahwa aku benar-benar bingung. Zero sepertinya akan mulai menjelaskan, jadi aku segera mengganti topik.

“Bagaimana cara memakannya? Langsung ditelan saja?”

“Terserah kamu. Ada yang menambahkan garam di atasnya.”

“Aku akan memakannya apa adanya.” Zero menempelkan mulutnya pada telur itu dan menyeruputnya melalui lubang yang terbuka.

Dia gemetar karena senang saat mengunyah makanan itu. Dengan telur yang masih ada di mulutnya, dia berlari ke arah kios dan mengambil sekeranjang penuh telur.

“Kamu akan sakit jika makan sebanyak itu,” kataku.

“aku akan memakannya satu per satu, dan menyimpan sebagian untuk besok.”

“Mereka selalu bisa menghasilkan lebih banyak lagi besok,” kata Gouda.

Wajah Zero berseri-seri. “Kalau begitu aku bisa makan semuanya hari ini.”

aku mengambil sebutir telur rebus setengah matang dari keranjang dan memecahkannya di depan mulut aku yang lebar. Putih telurnya tidak sepenuhnya mentah, juga tidak keras. Sebaliknya, kuning telurnya mengeras dan mengental sempurna. Tercampur di mulut aku, telur-telur itu meluncur ke tenggorokan aku, meninggalkan rasa manis telur yang kaya.

“Ah, mungkin aku akan makan ini besok juga,” kataku. “Sebenarnya aku akan makan lebih banyak hari ini.” Aku segera meraih yang kedua.

“Aku mengerti perasaanmu,” kata Zero sambil memecahkan cangkang telur lainnya.

“aku senang kamu bersenang-senang,” kata Gouda, tanpa sedikit pun ekspresi senang di wajahnya.

Kami kemudian menghabiskan waktu berkeliling kota bawah tanah, melihat-lihat kios dan pertunjukan. Kota itu jauh lebih besar dari yang aku bayangkan, dengan lorong-lorong yang membentang ke segala arah dari alun-alun pusat.

“Seberapa jauh terowongan bawah tanah ini?” tanyaku. “Sebenarnya, seberapa besar tempat ini?”

“Hampir sebesar kota di atas tanah. Ada satu jalan yang mengarah ke perbatasan dengan Altaria. Mereka mencoba menyerang Nordis dari bawah tanah, tetapi menyerah ketika mereka menemukan danau bawah tanah yang besar.”

“Danau bawah tanah? Beruntung mereka tidak menabrak dasar danau. Satu gerakan yang salah, seluruh tempat ini akan tenggelam.”

Menggali terowongan bawah tanah adalah pekerjaan yang berbahaya. Jika kamu menabrak saluran air atau danau bawah tanah, air akan mengalir deras ke dalam terowongan yang sempit. aku bahkan pernah mendengar tentang udara beracun yang dapat membunuh orang.

“Awalnya mereka menemukan sebuah gua batu kapur. Saat mereka melewatinya, mereka menemukan sebuah danau bawah tanah. aku pernah ke sana, dan danau itu sangat indah, seperti aku bisa merasakan kehendak Dewa. Langit-langit gua itu jauh lebih tinggi daripada katedral, dan danau itu sebesar aula resepsi istana.”

Merasakan kehendak Dewa, ya? Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dikatakan oleh seorang pengikut Gereja, benar. Dari cara dia mengucapkan kata-kata itu secara tidak sadar, ajaran Gereja pasti telah tertanam dalam dirinya.

“Bisakah kami melihatnya? aku tertarik,” kata Zero.

“Kita bisa, tapi akan memakan waktu sekitar setengah hari untuk sampai di sana. Hari sudah malam saat kita kembali. Festival akan berakhir saat itu.”

Zero langsung kehilangan minat terhadap danau bawah tanah itu. Ia kembali mengunjungi berbagai kios dan bertepuk tangan kegirangan melihat pertunjukan dan keterampilan para penghibur.

Yang mengejutkan aku adalah jumlah orang yang menggunakan Sihir seolah-olah itu bukan apa-apa. Melihat seorang pemain menggunakan beberapa gumpalan cahaya yang mengambang untuk mengarahkan permainannya, Zero bergumam, “Itu adalah mantra dasar dari Bab Panen,” seolah-olah dia telah melihat sesuatu yang luar biasa.

aku melihat seorang juru masak menggunakan Sihir untuk mencekik beberapa ayam sekaligus, dan aku terkejut melihat seorang anak menggunakan Sihir untuk menyalakan obor.

Sudah tujuh tahun sejak Grimoire of Zero dibawa ke kerajaan ini. Ada anak-anak yang tidak tahu seperti apa rasanya ketika tidak ada Sihir.

Zero mengangguk berulang kali sambil berhenti sejenak untuk memperhatikan setiap orang di antara mereka, senyum lembut di bibirnya yang belum pernah aku lihat sebelumnya.

Namun wajah Gouda tampak keras. “Anak-anak dilarang menggunakan Sihir,” katanya. “Apa yang dilakukan orang tua mereka?!” Dia melotot dengan ekspresi menakutkan.

“Jika itu dilarang, maka aku ragu mereka mengajarkannya,” kataku. “Bagaimana mungkin ada anak-anak yang bisa menggunakan Sihir?”

“Mereka mempelajarinya sendiri dengan mengamati orang dewasa. Hanya dengan meniru kata-kata dan gerakan, anak berbakat dapat menggunakan Sihir.”

Hmm, oke. Di Wenias, tidak ada yang bisa menggunakan Sihir kecuali Albus secara khusus memberi mereka izin, tetapi bukan begitu cara kerjanya di luar kerajaan.

“Kedengarannya mengerikan,” kataku. “Anak-anak yang bisa menggunakan Sihir bisa jadi lebih kuat daripada kebanyakan orang dewasa.”

“Tepat sekali,” Gouda menegaskan. “Perkelahian antara anak-anak pengguna Sihir bisa berujung pada bencana.”

“Apakah ada yang meninggal?”

“Tidak. Untungnya, pada tahap awal mempelajari Sihir, mantra tampaknya tidak cukup kuat untuk membunuh orang. Serangan langsung dari Steim hanya akan mengakibatkan luka bakar kecil, tetapi tetap saja berbahaya.”

“Ngomong-ngomong,” kataku sambil melirik Zero, “Kau mengatakan sesuatu tentang mengutak-atik grimoire sehingga seseorang yang tidak ahli dalam Sihir tidak bisa menghasilkan kekuatan besar.”

“Mantra yang salah,” jawab Zero sambil mengangguk. “Kau bisa menggunakan Sihir jika kau punya bakat, tetapi jika kau tidak punya pelatihan, kau tidak bisa menghasilkan banyak kekuatan. Aku menciptakan Sihir untuk orang-orang. Aku berasumsi anak-anak juga akan mempelajarinya.”

“Sihir untuk masyarakat. Ya, mereka mengajarkannya kepada orang lain, jadi kurasa itu berhasil.”

Gouda mengatakan bahwa penyihir yang tinggal di tengah-tengah kedua kerajaan itu mewariskan Sihir kepada orang-orang dari golongan paling bawah, bukan kepada orang-orang yang berkuasa. Ia membuat hujan di hadapan para petani yang membutuhkan hujan, dan ia menembakkan anak panah cahaya di hadapan para pemburu yang kehabisan anak panah. Ia kemudian dengan hati-hati mengajarkan mereka Sihir, dan mengatakan bahwa mereka juga dapat menggunakannya.

Kelas bawah tidak mengenal ajaran Gereja. Bagi mereka, menyediakan makanan lebih penting daripada menjaga iman.

Saat panen dan tangkapan meningkat pesat, negara menyadari bahwa ada sesuatu yang salah. Namun, bagaimana mungkin kamu bisa menolak teknik yang telah menyebar ke masyarakat dan bermanfaat bagi kerajaan?
Terlebih lagi, sebagian besar warga telah memperoleh kekuatan tak dikenal yang dapat digunakan sebagai senjata.

“Keluarga kerajaan mulai mempelajari Sihir agak lebih lambat daripada rakyat,” kata Gouda. “Namun, tidak mudah bagi para petinggi untuk mengelola teknik yang sudah menyebar. Korps Sihir dibentuk, administrator Sihir dikerahkan di desa-desa pertanian tetangga, dan daftar orang yang bisa menggunakan Sihir dibuat. Kemudian perang pecah dan sekarang kita di sini. Namun masih banyak masalah. Keluhan dari mereka yang tidak bisa menggunakan Sihir, pertempuran yang tak terelakkan melawan Gereja, dan sekarang seekor naga mengancam untuk menghancurkan kerajaan. Itu semua benar-benar menyusahkan.” Gouda menggelengkan kepalanya.

“Kerajaan ini tampaknya penuh dengan masalah,” kata Zero sambil mendesah pelan. “Tapi…” Suaranya berubah menjadi manis, seperti sedang melihat seorang anak jatuh dan menangis. “Kurasa aku masih mencintai tempat ini.” Zero menatapku. “Tentara bayaran, jika aku bilang aku akan dengan senang hati membunuh naga demi kerajaan ini, apa kau akan tertawa?”

Aku memikirkannya sejenak lalu berkata, “Tidak juga.”

Warga kerajaan ini menggunakan Sihir sesuai keinginannya. Aku bisa memahami kebahagiaannya. Itu bukan sesuatu yang bisa ditertawakan.

“aku tidak akan tertawa, tapi Cestum jelas terlibat di sini. aku yakin kamu belum melupakannya.”

“aku tidak sebodoh itu sampai-sampai membiarkan perasaan pribadi aku menguasai diri aku dan melupakan tujuan aku. Jika aku anggap perlu, aku akan menghancurkan kerajaan ini tidak peduli seberapa besar aku mencintainya.”

“aku senang mendengarnya.”

“Yah, tidak,” sela Gouda sambil mengerutkan kening.

Teriakan kegembiraan tiba-tiba terdengar, bergema keras di seluruh kota bawah tanah. Aku menundukkan telingaku.

“Apa yang sedang terjadi?”

“Itu datangnya dari alun-alun,” kata Zero. “Apakah ada pertunjukan menarik yang sedang diadakan?”

Gouda merenungkannya sejenak, lalu mengangkat kepalanya. “Itu pasti turnamen Magic,” katanya.

“Turnamen Sihir AA? Apakah orang-orang saling membunuh menggunakan Sihir?!” seruku.

“Tidak, ini semacam pertarungan tiruan yang hanya bisa diikuti oleh anggota Korps Sihir. Orang-orang bertaruh siapa yang menang. Itu ide sang putri, agar orang-orang yang tidak bisa menggunakan Sihir lebih mengenalnya. Pertandingan pertama seharusnya berlangsung saat matahari terbenam. Begitu ya. Jadi matahari sudah terbenam.”

“Bukankah kau kaptennya? Kenapa kau terdengar seperti itu bukan urusanmu?”

“Karena itu bukan urusanku.” Gouda tidak terdengar tertarik sedikit pun.

Tentu saja, Zero tidak bisa melewatkannya. Dia melesat pergi, lalu menoleh ke arah kami. “Apa yang kalian berdua lakukan? Kami akan merindukan hiburan. Tunjukkan tempat duduk terbaik, Kapten.”

Arena berdinding batu setinggi bahu orang dewasa terletak di tengah alun-alun. Ketika kami turun dari kastil, arena itu polos dan hampir tidak terlihat, tetapi ketika kami pergi mengunjungi sumber air panas dan kios-kios, arena itu dihiasi dengan kain berwarna cerah, bunga-bunga, dan bahkan permata besar. Sekarang arena itu tampak mempesona.

Di arena, dua prajurit melepaskan Sihir mereka satu demi satu, seolah menanggapi sorak sorai penonton. Kedua kubu memiliki warna mereka sendiri, satu merah dan satu lagi biru.

Orang merah mengeluarkan Steim. Menggunakan Steim juga untuk membatalkannya, pihak biru kemudian menciptakan hembusan angin dan membuat lawannya jatuh. Ia mengikutinya dengan cahaya yang menyilaukan untuk menahan lawannya.

Tampaknya mereka bertarung sambil melindungi bendera di belakang mereka.

“Kapten,” kata Zero. “Kompetisi macam apa ini? Menurutku mereka berusaha untuk tidak memukul lawannya.”

“Ini pertarungan tiruan. Jika kamu mengenai penyihir dengan Sihir, kamu akan kalah. Jika kamu melukai seseorang dengan batu yang memantul atau menyebabkan kerusakan tambahan dengan Sihir, kamu juga akan kalah. Kamu juga tidak boleh melukai penonton. Pada dasarnya, mereka harus menghancurkan tiga bendera di pihak lawan sambil memastikan tidak ada yang terluka.”

Sesuai permintaan Zero, kami berdiri di tempat terbaik—kursi khusus yang hanya terbuka untuk staf. Kami sangat dekat dengan dinding, dan kami dapat melihat setiap sudut arena.

Ada dua bendera merah dan satu bendera biru yang berdiri. Jika bendera terakhir dari pihak biru dihancurkan, dia akan langsung kalah.

Lalu tiba-tiba, bendera terakhir kubu biru dikibarkan oleh Steim. Para penonton bersorak dan mencemooh. Kain biru dilempar ke mana-mana, menutupi seluruh area dengan warna biru.

Jika aku harus menebak, kain-kain itu mungkin digunakan untuk bertaruh. Petaruh akan menukar kain yang menang dengan koin. Mereka yang kalah akan membuang kain mereka seperti sampah.

“Kedengarannya menarik,” kata Zero. “aku ingin mencobanya.”

“Apa kau serius?!” seruku. “Kau tidak bisa bergabung dengan mereka!”

“Mengapa tidak?”

“Karena kau akan menghancurkan mereka! Orang dewasa tidak bisa begitu saja ikut serta dalam permainan anak-anak.”

“Permainan anak-anak? Sekarang aku tidak bisa membiarkannya begitu saja, Whitey.”

Aku mendengar suara derap kaki kuda di tanah, dan suara wanita yang kukenal dan arogan.

“Korps Sihir kami terdiri dari para Penyihir yang berlatih setiap hari. Dalam hal kekuatan murni, mereka tidak akan menang, tetapi ini adalah kompetisi keterampilan, bukan kekuatan. Ini bukan tentang menghancurkan segalanya dengan Sihir yang kuat.”

Kata-katanya jelas merupakan tantangan bagi Zero. Dia tampak sedikit kesal pada penyihir itu karena telah meledakkan segalanya dengan Sihirnya tadi siang.

Zero mengambil kesempatan itu dan menerima tantangan itu. “Apakah kau mengatakan bahwa aku orang bodoh yang hanya menggunakan kekerasan, Putri? Aku tidak melukai satu orang pun saat aku menggunakan Kudra tadi.”

“Aku sama sekali tidak mengatakan itu. Tapi ini adalah kota bawah tanah yang kecil dan padat penduduk. Lingkungannya sedikit berbeda dari di atas tanah. Tentunya bahkan kau tidak bisa yakin akan kemenanganmu?”

aku hampir bisa melihat percikan api beterbangan di antara kedua wanita itu.

“Kedengarannya tidak bagus,” kataku.

Raul tersenyum di sampingku. “Yang Mulia tampak bersenang-senang,” katanya.

Tak lama kemudian, Zero dan sang putri diberi ban lengan emas dan perak. Dekorasi arena juga diubah dari merah dan biru menjadi emas dan perak, dan para penonton memegang kain kuning dan putih—yang kemungkinan besar melambangkan emas dan perak. Seluruh tempat itu ramai.

“Kudengar Putri Amnil akan bertarung.”

“Dia melawan wanita cantik misterius itu.”

“Kudengar dialah yang menciptakan Sihir.”

Zero dan sang putri berdiri saling membelakangi di tengah arena. Sang penyihir memutar kepalanya dan melambaikan tangan padaku.

“Yah, kamu tidak tenang?” kataku.

“Kalian berdua memang dekat,” kata Raul. “Baguslah.”

“Hah?”

“Kudengar Beastfallen dijauhi di daratan utama. Jadi aku senang kau tidak kesepian.”

“Kamu ini apa, Ibuku?”

“Apakah aku mirip dia?”

“Tentu saja tidak!”

“Benar.” Raul tertawa. Pandangannya beralih ke pisau di tanganku. “Pisau itu kenang-kenangan dari seorang teman dekat, kan?”

“Ya.”

“Bolehkah aku bertanya orang macam apa dia? Aku tidak pernah terlibat secara mendalam dengan siapa pun kecuali sang putri sejak aku lahir.”

“Kau ingin aku menceritakan bagaimana temanku meninggal karena aku?”

“Eh, maaf kalau aku menyinggungmu.

“Tidak apa-apa.”

Saat aku mengangkat pisau tepat di depan mataku, aku mendengar suara Theo bergema di kepalaku.

“Apa yang kau lihat, Kakek? Pertandingan akan segera dimulai!”

Aku terkejut dan melihat ke arena. Bel besar berbunyi, menandakan dimulainya pertandingan. Zero dan sang putri, saling berhadapan pada jarak sepuluh langkah, melepaskan Sihir mereka pada saat yang bersamaan.

Sang putri segera mengambil inisiatif. Tanpa memberi Zero waktu untuk mengangkat tangannya, ia mengeluarkan Steim, menembus salah satu bendera dengan mudah.

Sambil berkedip, Zero berbalik. “Tidak buruk,” gumamnya.

Sang putri menembakkan Steim lagi. Sebuah anak panah cahaya melesat melewati Zero dan langsung menuju bendera kedua.

Zero akhirnya bergerak. Ia berbalik dan mengarahkan lengannya ke arah bendera, lalu mengangkatnya ke langit-langit dengan intensitas tinggi.

“Bab Penangkapan, Halaman Tiga: Etrach. Berikan aku kekuatan, karena aku Zero!”

Tanah terangkat di sekitar bendera Zero hingga seluruhnya tertutup oleh dinding batu. Semua itu terjadi dalam sekejap. Dinding batu itu menangkis Steim sang putri. Arena menjadi sunyi.

“Apa…?” Mulut sang putri menganga. “Apaaa?! A-Apa sih Sihir tadi?! Itu tidak ada di Grimoire of Zero!”

“Oh, apa kau tidak tahu?” kata Zero. “Grimoire of Zero terdiri dari empat bab. Satu-satunya bab yang telah diwariskan ke kerajaan ini adalah Hunting dan Harvest, tetapi ada juga bab tentang Capture dan Protection. Yang baru saja kubaca berasal dari Chapter of Capture. Bagaimana menurutmu? Steim-mu tidak mungkin bisa menghancurkannya.” Zero menyeringai puas. Wajahnya seperti wajah penyihir yang menyiksa yang lemah.

“Aaah! Aku juga ingin mempelajarinya!”

Sungguh putri yang optimis.

Zero mengarahkan jari telunjuknya ke arah sang putri, lalu menjentikkannya. Terdengar suara retakan, diikuti oleh bendera di belakang sang putri yang berkibar menjauh. Penonton tergerak. Ekspresi Zero menjadi semakin jahat.

“Dan beginilah caramu merapal mantra tanpa mengucapkannya,” kata Zero. “Nah? Apa kau masih berpikir kau bisa mengalahkanku?”

“Begitu ya…” sang putri bergumam. Sambil mengangkat lengannya, dia menjentikkan jarinya seperti yang dilakukan Zero.

Bagian dari dinding batu yang mengelilingi bendera di belakang Zero pecah. Satu lagi benderanya jatuh.

Dengan mata terbuka lebar, Zero melirik ke belakangnya dan kemudian ke sang putri.

“Mantra tanpa mantra, ya?” kata sang putri. “Aku tidak pernah menyangka kau bisa merapal sihir tanpa mantra. Terima kasih telah mengajariku.”

Kedengarannya seperti dia baru saja mempelajarinya. Dia mempelajari apa yang dilakukan Zero setelah melihatnya sekali saja.

“Dia memang berbakat,” kataku.

“Benar,” jawab Raul. “Dia bahkan mengejutkan penyihir yang mengajari kami Sihir.”

“Ayo.” Sang putri tersenyum penuh kemenangan. Kacamata berlensa tunggalnya yang mencolok berkilau, menekan Penyihir Kegelapan. “Sekarang dua lawan satu. Aku akan mengakhiri ini sekarang!”

“Jangan terbawa suasana, gadis kecil.”

Sang putri melepaskan bilah angin. Itu adalah mantra yang belum pernah kulihat sebelumnya. Karena sang putri mengucapkannya, mantra itu mungkin milik Bab Perburuan atau Panen.

Zero membatalkannya menggunakan mantra yang sama, dan melanjutkannya dengan mantra Sihir berikutnya.

“Oh tidak, jangan!” Sang putri, tiba-tiba menyerang Zero.

Zero terjatuh terlentang, terkejut. “Apa yang kau lakukan?” katanya sambil mengusap pantatnya.

“Apakah itu diperbolehkan?” tanyaku.

“Aturan tersebut menyatakan bahwa jika kamu melukai seseorang menggunakan Sihir, kamu akan didiskualifikasi, jadi kontak fisik sah dilakukan. Seorang penyihir cenderung fokus pada sihir. Mereka menjadi rentan terhadap serangan fisik.”

Itu mengingatkanku pada sesuatu yang pernah dikatakan Zero sebelumnya. Saat melakukan Sihir, para penyihir rentan, jadi mereka akan membiarkan pelayan mereka menjaga sarangnya. Meskipun Sihir lebih mudah digunakan, kelemahan mendasarnya masih tetap ada.

“Mereka tampak bersenang-senang,” kataku.

“Benar?”

Zero dan sang putri bertarung habis-habisan. Martabat seorang Penyihir Kegelapan dan harga diri seorang putri bangsawan tidak terlihat di mana pun.

Namun, ini tetaplah pertarungan antar-Penyihir. Bahkan saat mereka bergulat satu sama lain, mereka saling melepaskan mantra, terkadang saling bertukar pukulan. Akhirnya Zero melemparkan tiga Steim ke langit-langit.

Aku mengikuti arah tanda panah itu dengan mataku.

“Kau mengacaukan segalanya,” kata sang putri. “Ke mana tujuanmu sebenarnya?”

“Tentu saja benderamu,” kata Zero.

“Apa?!”

“Berbelok!”

Panah cahaya yang tadinya mengarah lurus ke langit-langit dengan cepat berubah arah dan menghujani bendera sang putri. Dengan hancurnya bendera terakhir, pertandingan pun berakhir.

Zero menang. Sorak sorai terdengar dari kerumunan.

Sang putri terkulai di tanah. “Aku tidak tahu Steim bisa mengubah arah…” Dia tertawa terbahak-bahak.

“Hai, Raul,” kataku. “Kurasa rasa frustrasi karena kalah membuat putrimu hancur.”

“Tidak, dia tidak frustrasi. Dia sedang bersenang-senang.”

“Itu sungguh menarik!” kata sang putri. “Aku tidak pernah bersenang-senang seperti ini sebelumnya.”

Raul benar. Meskipun sang putri kalah, tidak ada satu pun penonton yang melempar kain putih mereka, malah melambaikannya sambil bersorak.

“Itu putri kita! Pertandingan yang hebat!”

“Lawannya adalah orang yang menemukan Sihir, kan? Mereka hampir seimbang!”

“Tidak diragukan lagi. Sang putri pasti akan membuat Festival Naga Suci sukses!”

“aku berharap aku juga bisa menggunakan Sihir, jadi aku bisa melawan naga bersama sang putri. Mengapa aku tidak memiliki bakat untuk itu?”

Pemandangan kain putih dan kuning yang berkibar-kibar tampak spektakuler. Siapa yang menang tidak menjadi masalah.

“Maaf, tapi lihat ke sana.” Raul mengangkat tangannya dan menunjuk ke arah bendera Zero.

Bendera penyihir telah jatuh.

“Tidak mungkin!” seru Zero. “Bagaimana mungkin?! Apakah sang putri mengucapkan mantra tanpa sepengetahuanku?!”

“Aku tidak melakukan apa pun!”

Aku memanjat tembok dan bergegas menuju bendera Zero. Pemeriksaan yang cermat menunjukkan bahwa bendera itu jatuh dengan sendirinya, bukan tumbang karena sihir.

“Oh, itu pasti terjadi saat kamu menggunakan Etrach,” kataku pada Zero.

“Y-Ya. Aku menggunakan tanah lapisan atas untuk membuat dinding guna menghalangi Steim sang putri.”

“Mantramu menyebabkan tanah menjadi gembur. Tiang itu tidak dapat berdiri kokoh, sehingga jatuh dengan sendirinya. Atau gelombang kejut dari mantra sang putri dapat menyebabkannya roboh juga.”

“Apakah kamu mengatakan itu salahku?”

“Ya.”

Zero langsung terduduk. Sang penyihir dan sang putri saling berpandangan, lalu tertawa terbahak-bahak.

Setelah beberapa saat, sang putri berdiri dengan senyum cerah. “Oh, aku hampir lupa memberitahumu sesuatu yang penting,” katanya. Merapikan rambutnya yang berantakan dengan jari-jarinya, dia menatap Zero dengan ekspresi tegas. “Penyihir itu ingin bertemu denganmu. Sekarang sudah larut, jadi kita akan berangkat besok. Aku sudah menyiapkan kamar untukmu. Selamat tidur malam.”

 

“Maaf kamu harus berbagi kamar denganku.”

Zero diberi kamar tamu, sementara aku harus tinggal di kandang kuda tempat Raul tinggal. Zero bersikeras untuk berbagi kamar denganku, tetapi sang putri tidak mau mengalah, dengan mengatakan bahwa dia tidak ingin mengganggu staf binatu dengan menutupi seprai dengan bulu, atau bahwa yang terbaik bagi Beastfallen adalah tinggal di kandang kuda.

Sepertinya perjalanan mereka akan memakan waktu cukup lama, jadi aku memberanikan diri untuk meminta Raul mengantar aku ke kandang kuda. Jika Zero mau, dia akan datang juga.

Kandang kuda Raul tampaknya terletak di bagian belakang kastil. Kami menaiki tangga besar menuju permukaan, lalu berjalan ke halaman belakang tempat aku melihat sebuah rumah yang terbuat dari kayu gelondongan. Sekilas, rumah itu tidak tampak seperti kandang kuda.

“Hanya itu?” tanyaku.

“Ya,” jawab Raul.

Pintunya seperti rumah biasa, dengan kenop yang diposisikan cukup tinggi untuk Raul. Saat aku melangkah masuk ke ruangan itu, mulutku ternganga.

“Itu benar-benar rumah,” gumamku.

Raul terkekeh. “Ya, itu rumahku.” Ia mengambil panci dari lemari, mengisinya dengan air, dan menaruhnya di atas api.

Rumahnya memiliki lemari dan dapur. Tirai digantung di jendela, dan bahkan ada lemari pakaian.

Ada ruang terpisah yang tampak seperti kamar tidur, dan ketika aku mengintip ke dalamnya, aku melihat setumpuk jerami yang ditutupi kain sutra halus. Itu pasti tempat tidur Raul. Baju zirah dan tombak dipajang di sampingnya.

“Mereka memperlakukanmu dengan sangat baik,” kataku. “Jelas tidak seperti binatang.”

“Begitu sang putri menjemputku, ia meminta Yang Mulia Raja untuk membuatkannya untukku. Sampai saat itu, aku tidur di kandang yang sama dengan kuda-kuda lainnya. Sang putri berkata karena aku setengah kuda dan setengah manusia, aku butuh tempat yang setengah rumah manusia dan setengah kandang. Aku hidup dengan nyaman, berkat dia.”

Raul menaruh secangkir air panas di atas meja. Tampaknya air itu berisi ramuan rebus yang menambah aromanya. Saat aku menyesapnya, aroma menyegarkan langsung tercium di hidungku.

“Apakah kamu seorang pengguna tombak?” tanyaku.

“Hah?”

“Aku melihat satu di kamar tidurmu.”

“Oh.” Raul tersenyum. “Itu hanya untuk dekorasi. Apakah aku terlihat seperti bisa bertarung?”

“Siapa tahu? Aku belum pernah melihat Beastfallen sepertimu, jadi aku tidak bisa memastikannya. Kau tidak perlu khawatir terjatuh dari kuda, dan kau terlihat cepat saat berjalan.”

“Silakan duduk. aku punya kursi di sini.”

Memang ada kursi untuk tamu di dekat meja. Aku menerima tawarannya dan duduk. Aku melepas jubah yang kupinjam darinya dan menaruhnya di atas kursi.

“Harimu berat sekali,” kata Raul. “Kamu diserang seekor naga, dan kapalmu tenggelam.”

“Aku dijebloskan ke penjara dan dirantai oleh putri yang kejam.”

Itu dimaksudkan sebagai lelucon, tetapi raut wajah Raul berubah muram. “Tolong jangan terlalu berpikiran buruk tentang sang putri. Dia cenderung fokus pada apa yang benar atau efisien, tetapi dia selalu melakukan yang terbaik untuk seseorang.”

“Aku sudah tahu itu. Dia membelengguku agar aku tidak membuat penduduk kota takut.”

Dan itu juga melindungi aku. Seseorang yang didorong oleh rasa takut bisa menjadi sangat agresif. Mengabaikan perasaan aku, pilihan terbaik adalah dengan membelenggu aku dan memperlakukan aku seperti binatang.

“Tetapi yang terbaik adalah memilih membunuh satu orang demi menyelamatkan seratus orang. Pasti akan ada orang yang menentangnya. Sama halnya dengan festival ini. Festival Naga Suci, ya? Kudengar akan ada pengorbanan.”

“Putri adalah pengorbanan.”

“Apa?!” Aku mencondongkan tubuh ke depan. “Dia-dia satu-satunya penerus, bukan? Dia bilang Festival Naga Suci juga untuk penobatannya!”

“Dia bilang dia akan menghidupkan kembali ritual kuno, tetapi dia tidak menyebutkan tentang persembahan kurban. Demi kenyamanan, kami menyebutnya ‘Festival Naga Suci’, tetapi tujuan dari festival ini bukanlah untuk mempersembahkan kurban kepada naga untuk menenangkannya.”

“Lalu untuk apa?”

“Kami menggunakan korban sebagai umpan untuk memikat naga dan membunuhnya. Ini adalah Festival Pembantaian Naga. Raja Altaria menggunakan Sihir untuk menyerang naga. Sekarang naga itu menyerang orang-orang dengan kekuatan sihir yang tinggi. Sang putri percaya bahwa pilihan terbaik adalah baginya untuk menjadi umpan dan membunuh naga itu.”

“Itu konyol… Jika dia gagal, dia mati! Sial, ada kemungkinan besar dia akan gagal!”

“Itulah sebabnya dialah yang mengambil peran itu. Jika satu orang harus mati untuk menyelamatkan seratus orang, sang putri akan selalu memilih dirinya sendiri. Bukankah dia hanya berhati lembut?” Raul memiringkan kepalanya, seolah meminta persetujuan. Ada kesedihan di matanya, bukan kesombongan.

“Dia satu-satunya pewaris. Dia pasti sudah memikirkan apa yang akan terjadi setelah dia meninggal. Dia tidak bodoh.”

“Jika sang putri meninggal, pasti akan terjadi kekacauan untuk sementara waktu. Namun, itu hanya sementara. Ada banyak penguasa hebat sepanjang sejarah. Mereka hidup dan mati, tetapi kerajaan tetap bertahan. Sang putri telah membaca banyak buku tentang sejarah berbagai negara sejak ia masih kecil. Ia menyadari bahwa ada banyak orang yang dapat menggantikan posisinya.”

Dia tahu betapa tidak pentingnya seseorang. Itu adalah kejeniusanmu, kurasa.

“Lagipula, jika kita tidak membunuh naga itu, kerajaan itu akan jatuh juga. Dia berkata tidak ada gunanya menyelamatkan dirinya sendiri. Tepat setelah raja meninggal, sang putri mengumpulkan semua warga, dan berkata, ‘Aku akan memberikan nyawaku, jadi tolong berikan nyawamu kepadaku.’”

aku pikir sang putri adalah wanita yang sombong, kejam, dan jahat. Pendapat aku tetap sama. Namun mungkin kesombongan dan kekejaman itu juga ditujukan pada dirinya sendiri.

“Begitu ya. Kurasa dia tidak terdengar seburuk itu.”

Ekspresi Raul melembut. Ia menghabiskan isi cangkirnya. “Aku senang kau orang baik,” katanya.

“Apa katamu?! Itu penghinaan bagi kami para tentara bayaran!”

“Oh, salahku! Kalau begitu, kamu orang baik?”

“Keduanya memiliki arti yang sama! Aku tidak baik dan tidak baik! Aku tentara bayaran berdarah dingin yang disewa dengan uang untuk berperang!”

“Uhm… Apakah ini bagian di mana aku berpura-pura takut?”

“Tidak. Tidak perlu bersikap aneh tentang hal itu. Dan berhentilah menatapku seolah kau menyesal. Kau tidak perlu mengatakan apa pun lagi. Aku akan tidur.”

Hebat. Seorang herbivora, Beastfallen setengah-setengah yang pada dasarnya hanyalah seorang pria feminin dari pinggang ke atas membuatku, seorang Beastfallen karnivora, merasa sengsara.

“Tunggu!”

“Ada apa sekarang?!”

“Kau tak pernah menceritakan padaku apa yang terjadi pada pemilik pisau itu.”

Alisku berkerut. “Kau mau mendengarnya sekarang?”

“Kita mungkin tidak akan hidup besok.”

“Bagaimana kalau kamu tidak tersenyum ketika mengatakan sesuatu yang mengganggu itu?”

Sambil menghela napas dalam-dalam, aku kembali duduk di kursiku.

“Kenapa kamu ingin tahu?”

“Karena itu menginspirasi.”

“Menginspirasi? Apa? Bagaimana?”

Sambil tersenyum, Raul duduk di atas kain yang dibentangkan di dekat jendela. Ia meletakkan sikunya di ambang jendela, yang tingginya pas.

“Aku sudah lama berada di sisi sang putri di bawah perlindungannya. Aku ingin tahu seperti apa kehidupan Beastfallen di luar sana. Manusia normal membenci manusia seperti kami, tetapi entah bagaimana kau bisa berteman dengan mereka. Aku ingin tahu bagaimana. Aneh ya?”

Aku tidak tahu bagaimana menjawab pertanyaannya. “Apakah kau ingin lari dari sini?” tanyaku.

“Sama sekali tidak!” Raul menggelengkan kepalanya. “Mereka memperlakukanku dengan sangat baik di sini. Buat apa aku kabur? Aku memang pantas berada di sisi sang putri, dan aku senang dengan itu. Tapi bukan berarti aku tidak tertarik dengan dunia luar. Hanya saja… Terkadang aku berharap bisa bepergian suatu hari nanti. Namun, aku tahu itu tidak akan pernah terwujud.”

“Bepergian dengan sang putri?”

“Ya.”

“Begitu ya.” Aku menatap langit-langit. Ekspresiku mengendur, tetapi tidak dalam cara yang mengejek.

Malam itu aku menceritakan kepada Raul kisah perjalananku hingga langit memutih.