Bab 2: Sang Putri dan Kudanya

Aku tidak bisa membayangkan bagaimana seorang putri, mengenakan baju zirah, bisa menemui Beastfallen secara langsung.

Bukankah para putri biasanya mengenakan gaun yang indah, menghabiskan harinya dengan menyulam, membaca puisi, memberi sedekah kepada orang miskin, dan berdoa di gereja?

Namun, ini adalah pertama kalinya seorang putri menghormati aku dengan kehadirannya secara langsung. Jika seseorang mengatakan semua putri seperti ini, aku tidak akan membantahnya.

Keadaan berbeda-beda di antara berbagai negara. aku tidak akan terkejut jika sebuah pulau dengan naga memiliki beberapa masalah yang rumit dan misterius.

Hal pertama yang diminta sang putri adalah memasang borgol dan belenggu sendiri. Rantai pada borgol itu sangat membatasi gerakanku. Jika rantainya tidak tipis dan terbuat dari logam, tentu saja. Aku bisa mematahkannya jika aku benar-benar menginginkannya. Meskipun, dia tidak terlihat cukup bodoh untuk tidak mempertimbangkan hal itu.

“Apa kau khawatir dengan tebalnya rantai itu?” tanyanya, seolah membaca pikiranku. Aku menundukkan telingaku, dan dia terkekeh. “Belenggu dan rantai itu tidak dimaksudkan untuk menahanmu. Itu hanyalah aksesori untuk memberi tahu orang-orang bahwa kau adalah milikku.”

“Sekarang aku benar-benar ingin menghancurkan mereka.”

“Jangan kekanak-kanakan. Rantai itu juga berfungsi sebagai perlindunganmu. Dengan rantai itu, mereka yang tak berdaya akan mengakuimu. Jika kau merobek rantai itu dan mengamuk, kau akan terbunuh.”

“Tidak, jika aku menyandera sang putri.” Aku menunjukkan taringku untuk mengancamnya.

Namun, dia tidak terpengaruh, dia bahkan tidak menatapku. “Kusarankan kau menyerah saja,” katanya. “Aku lebih kuat darimu. Tidak mungkin kau bisa menyandera aku.” Suaranya penuh percaya diri, seolah dia tidak meragukan kemampuannya sendiri sedikit pun.

Aku sangat meragukan wanita kurus ini lebih kuat dariku… Namun, dia bisa jadi ahli pedang. Pendeta dari Akdios adalah pria kurus, tetapi dia sangat terampil.

Sang putri membawaku keluar dari sel dan menuntunku melewati koridor panjang dan menaiki tangga sempit.

Awan menutupi langit di luar, tetapi baru saja meninggalkan ruang bawah tanah yang remang-remang, cahayanya menyilaukan. Udara terasa menyenangkan dan menyegarkan, dan meskipun aku terikat rantai, rasanya luar biasa bisa bebas.

Saat mataku menyesuaikan diri dengan cahaya, aku mengamati sekelilingku dan mendapati diriku berada di halaman belakang yang dikelilingi tembok di semua sisi. Sebuah tembok batu berdiri di hadapanku, sementara sebuah kastil yang dibangun dari batu menjulang di belakang. Kastil itu sudah tua, hanya memiliki sebuah menara dan benteng pertahanan.

Tidak ada penjaga di pintu masuk penjara bawah tanah itu, mungkin karena tidak ada tahanan lain selain aku. Meskipun, aku juga bukan tahanan.

“Pertama-tama, kamu harus membersihkan dirimu,” kata sang putri.

“Membersihkan?”

Aku melihat sekeliling dan melihat sebuah sumur di dekatnya. Ia ingin aku membersihkan air laut dan kotoran dengan air dari sumur.

Kurasa meminta air panas terlalu berlebihan. Aku menyerah, aku mengambil air dan menyiramkannya ke kepalaku. Air di bawah tanah itu sangat dingin, aku ingin menangis.

Aku tidak bisa benar-benar mengulurkan tanganku, dan aku hampir tidak bisa berjalan dengan normal. Secara keseluruhan, sulit untuk bergerak. Karena aku tidak bisa melepaskan pakaianku, aku tidak punya pilihan lain selain membasuh tubuhku di atasnya.

“Singkirkan pakaian kotor itu,” katanya. “Nanti aku akan menyiapkan sesuatu yang lebih cocok untukmu.”

“Kau ingin aku tetap telanjang sampai saat itu? Tidak mungkin! Di mana barang-barangku? Aku punya beberapa pakaian yang bisa kupakai di sana.”

“Kamu berkulit putih, jadi warna apa pun cocok untukmu. Aksesori juga akan terlihat bagus untukmu. Itu membuatku sangat senang.”

“Wah, terima kasih sudah mengabaikanku sama sekali! Ayolah, putri. Kau tidak perlu mengembalikan semua barangku. Pisau itu saja sudah cukup. Itu kenang-kenangan dari seorang teman dekat. Aku akan menyerahkan semua yang lain asalkan aku bisa mendapatkannya.”

“Pisau?”

Oh, sekarang kita berkomunikasi. Bagus. Lagipula, sepertinya dia tidak akan mengabaikanku sepenuhnya.

“aku belum pernah mendengar tentang pisau sama sekali.” Jawabannya langsung.

“Tidak bisakah kau memeriksanya atau memikirkannya sebentar sebelum menjawab?! Aku tidak bercanda. Kembalikan pisauku!” teriakku.

Namun, sang putri hanya mengalihkan pandangannya. “Sudah kubilang, aku belum pernah mendengar tentang pisau. Pokoknya, kau harus segera menanggalkan pakaianmu.”

“Begini saja. Kalau kau mengembalikan pisauku, aku akan berlutut dan mencium kakimu. Aku ingin melakukan segala sesuatunya dengan damai, kau tahu, tapi kalau kau suka hal-hal yang kasar, maka aku mungkin harus menggunakan taktik yang biasa kami, para tentara bayaran, gunakan.”

“Hmm? Maksudmu menggunakan kekerasan? Kupikir Beastfallen adalah makhluk tajam yang mampu mengukur kekuatan orang lain.”

Wah, jalang ini menyebalkan sekali. Dia hampir mencapai dadaku, tapi sepertinya dia menatapku dari atas.

“Kau bilang kau kuat, ya? Bagaimana kalau kita tunjukkan sedikit? Aku tidak akan membunuhmu, tapi aku tidak bisa menjamin kau tidak akan bermimpi buruk tentang binatang buas setiap malam!”

Aku kerahkan kekuatan ke dalam lenganku, bersiap untuk memutuskan rantai itu.

“Putri!”

Lalu kudengar suara derap kaki kuda. Aku mendongak. Sesaat, aku benar-benar terdiam.

“Apa-apaan orang itu?! Manusia yang tumbuh dari seekor kuda?!”

aku bahkan tidak yakin apa yang aku katakan, tetapi itulah satu-satunya cara aku bisa menggambarkan penampilannya yang aneh.

Kuda itu berbulu kastanye, dan tubuh manusia menyembul dari tempat yang seharusnya menjadi kepala kuda. Sejak saat itu, ia benar-benar manusia, bahkan mengenakan jaket hijau tua yang mewah. Awalnya aku pikir seseorang sedang menunggang kuda.

Namun, itu tidak terjadi. Tidak mungkin…

“Seekor kuda Beastfallen?!”

“Apa yang membuatmu begitu terkejut?” kata sang putri. “Dia Beastfallen. Sama sepertimu.”

“Bagaimana mungkin kita bisa sama?! Aku belum pernah melihat orang seperti dia sebelumnya!”

Ada banyak jenis Beastfallen, tetapi kebanyakan dari mereka berkaki dua, seperti Beastfallen serigala di Wenias, dan Beastfallen elang yang aku temui baru-baru ini di Cleon. Kecuali sayap di punggungnya, Beastfallen elang memiliki bentuk yang sama dengan aku. Kami memiliki kepala seperti separuh hewan kami dan tubuh kami ditutupi bulu atau sisik.

Namun Beastfallen ini memiliki dua lengan dan empat kaki. Alih-alih perpaduan antara hewan dan manusia, dia lebih seperti manusia yang terikat pada hewan.

“Jadi Beastfallen seperti dia jarang ditemukan bahkan di daratan utama. Itu Raul, kuda kesayanganku.”

“Apa yang kau lakukan sekarang? Tunggu, jangan bilang kau menungganginya!”

Dia tidak menjawab, dan malah menoleh ke Beastfallen yang datang ke arahnya. “Ada masalah, Raul? Aku tidak ingat memanggilmu.”

“Maafkan aku, Putri.” Raul berhenti mendadak, menghentakkan kakinya, lalu membungkuk kepada sang putri. “Keadaan terlihat buruk, jadi… aku minta maaf karena mengganggu, tetapi aku khawatir.” Dia tampak khawatir.

Wajahnya jelas terlihat seperti manusia, tetapi jika kamu menundukkan pandangan sedikit, kamu akan melihat tubuh seekor kuda.

Sang putri menghela napas. “Kau terlalu protektif,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Kami hanya bermain-main sebentar. Kau tidak perlu khawatir.”

“Aku mengerti,” jawab Beastfallen. “Siapa orang itu?”

“Hari ini aku menemukan Beastfallen. Dia akan tinggal di kandang yang sama denganmu untuk sementara waktu. Tolong tunjukkan padanya caranya.”

Raul menoleh ke arahku dan membungkuk. “Kau berada di atas kapal yang tenggelam itu, bukan? Aku senang kau selamat.”

“Uh… ya. Terima kasih…” Aku terbata-bata mencari kata-kata. Aku hanya tidak tahu bagaimana cara berbicara kepadanya.

“Ada apa?” Dia menatap wajahku dengan ekspresi khawatir.

“Uh, itu hanya…” Aku menggaruk tengkukku, mengalihkan pandangan. Aku melingkarkan ekorku di kakiku dan menunggu momen canggung itu berlalu. “Maaf,” akhirnya aku berkata. “Aku tahu beberapa Beastfallen, tapi aku belum pernah melihat yang sepertimu sebelumnya. Aku hanya tidak tahu bagaimana harus menanggapinya.”

Keterkejutan yang kurasakan saat ini mungkin sama dengan keterkejutan yang dirasakan manusia saat melihatku, bedanya keterkejutan itu bertambah seratus kali lipat. Aku tidak bisa menyalahkan mereka karena berteriak saat melihatku.

“Oh, hanya itu?” Raul menghela napas lega. “Aku juga terkejut melihatmu. Aku pernah mendengar cerita tentang Beastfallen yang bercampur dengan separuh tubuh hewan mereka. Aku satu-satunya Beastfallen di pulau ini, kau tahu.”

“Keberadaanmu saja sudah menakjubkan. Di pulau-pulau kecil seperti ini, Beastfallen dibunuh segera setelah mereka lahir, atau dijual di daratan.”

“Orang-orang sebenarnya mencoba membunuhku, tetapi aku berhasil lolos. Seperti yang bisa kau lihat, aku sangat gesit.” Ia menggaruk tanah dengan kukunya.

“Dan kau menjadi kuda sang putri sejak saat itu?” tanyaku.

“Dulu aku sering berlarian sambil menggendongnya di punggungku.”

“Kau benar-benar memberinya tumpangan? Heh. Seperti binatang sungguhan, kurasa.”

“aku seekor binatang.”

“Maksudku adalah menyinggungmu. Tidak bisakah kau marah atau apa?”

“aku tidak marah pada orang yang mengatakan kebenaran.”

Kuda yang sangat dewasa. Apakah ini ada hubungannya dengan sifat herbivoranya?

Sambil tersenyum, sang putri mengusap pelan tubuh kuda Raul dengan ujung jarinya yang ramping. “Hewan yang berguna terkadang diperlakukan dengan lebih hati-hati daripada manusia yang tidak kompeten,” katanya. “Aku harap kamu juga berguna bagiku. Jika kamu berguna, kamu akan diberi hadiah.”

“Kau akan memberiku daging atau semacamnya? Itu akan menjadi suatu kehormatan.”

“Tidak. Sesuatu seperti… Ya, pisau yang kamu bicarakan sebelumnya.”

Dengan mata terbuka lebar, aku mencondongkan tubuh ke depan. “Jadi kau tahu tentang itu! Kembalikan, dasar jalang!”

“Jika kau menginginkan hadiah, patuhilah perintahku dengan tenang. Sekarang lepaskan pakaianmu yang kotor dan bersihkan dirimu.” Dia tersenyum anggun.

Dia benar-benar membuatku kesal. Sial. Aku ingin sekali mencekiknya. Tapi jika aku membunuh seorang putri, aku tidak akan pernah bisa keluar dari pulau ini hidup-hidup. Aku bisa, tapi aku harus membunuh semua orang terlebih dahulu.

Aku memutuskan untuk bersabar sampai Zero datang. Dia membuatku marah, tetapi setidaknya dia tidak melihatku sebagai musuh atau seseorang yang bisa menyakitiku.

Sambil mendecak lidah, aku menanggalkan kemejaku dan diam-diam menuangkan air dingin ke kepalaku.

Raul menghilang entah ke mana untuk sesaat dan kembali sambil membawa kain kering. Aku belum pernah mendengar Beastfallen yang bijaksana sebelumnya.

“Hmm. Kau tampak tak sedap dipandang tanpa pakaian,” kata sang putri. “Dan air merusak bulumu.”

“Kau menyuruhku melepasnya.”

Lagipula, aku masih mengenakan celana panjang. Aku tidak telanjang.

“Maksudku, lebih baik kau telanjang daripada memakai kain lap itu.”

“Begitukah? aku mohon maaf sebesar-besarnya atas ketidaktahuan aku,” kata aku dengan nada sarkastis.

“Apa yang harus kita lakukan?” Sang putri menggerakkan jarinya di dagunya.

“Apakah kamu ingin memakai mantelku?” sela Raul. “Mantel itu dibuat khusus untukku, jadi mungkin agak panjang.”

Raul setinggi pria yang menunggang kuda. Kepalanya sedikit lebih tinggi dari kepalaku, dan mengingat jubahnya menutupi seluruh kaki kudanya, aku mungkin akan menyeretnya di tanah.

“aku menghargai tawaran kamu, tapi nanti kalau basah, bulu aku akan menempel di sana.”

“aku hanya perlu mencucinya setelahnya.”

Tiba-tiba, Raul mengangkat kepalanya seolah menyadari sesuatu. Ia menempelkan tangannya ke telinganya yang runcing, dan ekspresinya berubah muram.

“Ada apa?”

“aku mendengar sesuatu.”

Aku menajamkan pendengaranku. Aku mendengar suara. Aku tidak tahu apa itu, tetapi rasanya tidak mengenakkan. Sedetik kemudian, ledakan memekakkan telinga mengguncang area itu. Sang putri menutup telinganya dan menegakkan bahunya karena jengkel.

“Apakah itu alun-alun?” tanyanya. “Apa yang sedang dilakukan Gouda?! Raul, berikan dia jubahmu. Whitey, kau ikut denganku.”

“Agak putih?”

Apakah dia berbicara tentangku? Mungkin. Pertama, gubernur Ideaverna, dan sekarang putri ini. Ada apa dengan orang-orang berkuasa yang memberi julukan aneh kepada Beastfallen?

Namun, sebelum aku sempat mengeluh, sang putri sudah mulai berlari. Tanpa banyak pilihan, aku mengikutinya dengan gerakan terbatas. Setelah berlari beberapa saat, Raul menyusulku dan menyampirkan jubahnya di bahuku.

“Agak panjang, ya?”

Dia memiringkan kepalanya, wajahnya tampak gelisah, sementara kukunya mengetuk-ngetuk tanah. Rasa tidak nyaman yang luar biasa itu membuatku diam-diam mengalihkan pandangan dan melihat ke depan. Mungkin perlu beberapa saat sebelum aku terbiasa dengan orang ini.

 

“Apa yang terjadi?!” kata sang putri. “Seseorang, beri aku laporan status! Apa yang sedang dilakukan Gouda? Apa ledakan tadi?!”

Dia membawa kami ke alun-alun melingkar di luar gerbang istana, di mana sebuah monumen panjang berdiri di tengahnya. Ada toko-toko dan rumah-rumah di dekatnya, tetapi semuanya hancur sebagian atau hancur total.

aku tidak tahu apa yang baru saja terjadi. Dari awan debu dan teriakan, semuanya terasa seperti tahap akhir pertempuran.

Rupanya para pelaut yang terdampar di pantai berkumpul di sana. Para lelaki itu berkerumun, menunjuk ke dekat monumen, dengan panik.

“Yang Mulia!” Seorang pengawal bergegas menghampiri dan berlutut di hadapan sang putri. “Kami baru saja selesai mengumpulkan para korban selamat dan hendak menguji mereka, ketika seorang wanita—” Ia berbicara cepat, jelas histeris. Ia menunjuk ke arah awan debu.

Aku mengangkat kepalaku saat mendengar nama seorang wanita. Awan debu menghilang, memperlihatkan dua sosok. Saat melihat salah satu dari mereka, aku menghela napas lega.

“Aku tahu kamu masih hidup!”

Hanya satu wanita di dunia ini yang mengenakan jubah longgar, celana panjang yang sangat pendek, dan kaus kaki setinggi paha.

Namun kelegaan itu tidak berlangsung lama. Ada sesuatu yang salah. Bukan pada Zero, tetapi pada situasi di sekitarnya.

“Kau bilang kau membunuhnya?” tanyanya, suaranya rendah tapi jelas.

Tatapan dinginnya tertuju pada pengawal sang putri, pria bernama Gouda. Dia sedang berbaring di tanah.

Situasinya sendiri sudah mengerikan, tetapi ada satu hal yang membuatnya lebih buruk. Tudung Zero telah ditarik ke belakang. Rambut peraknya yang panjang berkibar tertiup angin, wajahnya yang tanpa cela dan menakutkan terlihat. Dia menatap Gouda dengan mata yang kejam.

Sambil mengerang, Gouda berusaha keras untuk berdiri. Zero melangkah maju, dan lelaki itu membeku. Ia menatap lurus ke wajah Zero dan menelan ludah, keringat menetes dari dagunya ke tanah.

“Kau membunuh tentara bayaranku,” katanya. “Kau mengulitinya dan mengubahnya menjadi permadani. Itukah yang kau katakan? Sekarang kau ingin aku melupakannya.”

Ah, sial. Aku menepuk jidatku. Zero sedang mencariku. Dan karena suatu kebetulan yang tidak mengenakkan, Gouda mengatakan padanya bahwa mereka membunuhku.

Jawabannya membuat Zero marah. Aku sudah mengingatkannya berulang kali agar tidak marah atas kematian salah satu tentara bayaran, tetapi dia tidak mau belajar.

Apakah dia akan berhenti jika aku menunjukkan diriku? Dia mungkin akan membakar Gouda menjadi abu jika terus seperti ini.

“Dia adalah satu-satunya temanku. Jika kau membunuhnya, maka kau harus siap untuk mati juga. Aku sangat kesal saat ini.”

“T-Tunggu, Penyihir!” teriakku sambil melangkah maju. “Tenanglah, nak—”

“Zahard, lofd, tusuk cepat dan tepat!”

Sebuah mantra datang dari sebelahku. Terkejut, aku menoleh ke sang putri. Ia menarik busur tak terlihat, seolah-olah ia sedang merapal mantra Steim.

“Kamu pasti bercanda.”

“Bab Perburuan, Halaman Dua: Steim! Berikan aku kekuatan, karena namaku Amnil!”

Sebuah anak panah cahaya melesat dari tangannya. Anak panah itu melesat langsung ke Zero, tetapi sebelum sempat mengenainya, anak panah itu menghilang tanpa jejak.

“Tidak mungkin!” Sang putri tercengang. “Sihirku gagal?! Tidak, aku yakin aku melakukannya dengan benar!”

“A-Apa maksudmu dengan Sihirmu?” tanyaku. “Dari mana kau—”

Raul menarikku dari belakang. “Aku tahu kamu terkejut, tapi tolong mundur dulu,” katanya. “Ini tidak aman.”

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?!”

“Raul!” panggil sang putri. “Persembahkan sekarang!”

Raul melangkah maju seolah ingin melindungiku. Lalu tiba-tiba, ia mengiris telapak tangannya dengan pisau kecil dan memberikannya kepada sang putri.

Setelah mengambilnya, sang putri menoleh ke arah para pengawal yang tersebar di sekitarnya. “Tetaplah bertahan! Hanya ada satu wanita! Sekarang saatnya untuk menunjukkan kekuatan Korps Sihir kita!”

Apakah dia baru saja mengatakan Korps Sihir? Otakku tidak dapat memproses situasi dengan cukup cepat. Sang putri menggunakan Sihir, lalu menyebutkan sebuah korps. Apakah itu berarti ada orang lain di sini yang dapat menggunakan Sihir?

Saat aku mencapai kesimpulan, puluhan penjaga mengelilingi Zero dan mulai melantunkan mantra sekaligus. Mereka mengucapkan mantra yang sama, Steim. Panah cahaya yang tak terhitung jumlahnya terbang ke arah Zero.

Namun, Zero tidak menunjukkan tanda-tanda panik. “Menggelikan,” gumamnya. Dengan satu lambaian tangannya, anak panah itu lenyap. Sihir adalah teknik yang diciptakan oleh Zero sendiri. Dia menyebutkan sebelumnya bahwa Sihirnya tidak dapat melukainya.

“Tidak berhasil…” Ada kegetiran—atau lebih tepatnya, kegembiraan dalam suara sang putri. “Dari mana datangnya penyihir sekuat itu?!”

Sang putri menuliskan beberapa huruf di udara dengan pisau yang diterimanya dari Raul. Kemudian ia mulai melantunkan mantra dengan cepat.

Aku melangkah maju dan memanggil Zero. “Hati-hati, Penyihir! Dia menggunakan darah Beastfallen!”

Menyadari kehadiranku, Zero tersenyum. “Tentara bayaran! Aku tahu kau masih hidup.” Kemudian ekspresinya membeku.

“Kerah?” gumamnya.

Aku teringat keadaanku saat itu. Ah, sial. Ini tidak baik.

aku terbiasa dirantai dan dimasukkan ke dalam kandang, tetapi Zero tidak terbiasa dengan temannya yang diperlakukan seperti binatang.

“Tentara bayaranku…” Pandangan Zero beralih dariku ke sang putri. “Apakah kau yang memasangkan kalung itu padanya?!”

“Bab Panen, Halaman Delapan: Kudra! Berikan aku kekuatan, karena namaku Amnil!” Aku bisa merasakan kekuatan terkonsentrasi berkumpul di ujung pedang sang putri.

Tanpa menunda waktu, Zero mengulurkan tangan kanannya ke arah sang putri. “Negate! Kau tidak akan menggunakan Sihir!”

 

Mantra sang putri menghilang. Sama seperti saat Zero menghilangkan Sihir Albus.

“Tidak mungkin!” Sang putri bingung.

Zero tersenyum tenang. “Sekarang giliranku,” katanya. “Akan kutunjukkan betapa bodohnya kau menggunakan Sihirku untuk menyakitiku! Beginilah caramu menggunakan Kudra!”

Zero menggambar pola di udara dengan ujung jarinya. Gerakannya sama persis dengan yang dilakukan sang putri sebelumnya, tetapi aku bisa melihat perbedaannya hanya pada gerakannya saja.

“Verdiga lum de Garg, Wahai persemaian yang mengguncang bumi yang membentang jauh dan luas, hancurkan rintangan yang menghalangi jalanku!”

“Tunggu!” seruku. “Kau akan membunuhku juga!”

“Tutup telingamu, Tentara Bayaran!”

“Kenapa?” ​​Aku segera mengikuti perintahnya.

“Bab Panen, Halaman Delapan: Kudra! Berikan aku kekuatan, karena aku adalah Zero!”

Suara gemuruh yang memekakkan telinga bergema, dan cahaya menyilaukan melesat ke arah kami, mengubah pandanganku menjadi putih. Dampaknya begitu dahsyat hingga kupikir bumi akan retak. Karena tidak mampu berdiri tegak, aku berjongkok.

Beberapa detik kemudian, suara itu menghilang dan guncangan berhenti. Aku membuka mataku perlahan. Dengan cepat, aku mengamati sekeliling, tetapi tidak ada yang hancur dan tampaknya tidak ada yang terluka. Raul dan sang putri tercengang.

“Hei, lihat!” seseorang di kerumunan berteriak, menunjuk ke belakang kami.

Aku berbalik dan ternganga. Reruntuhan yang berdiri di belakang kami telah hancur berkeping-keping, hanya menyisakan tanah kosong. Bahkan tidak ada jejak puing-puing, hanya tanah kosong. Tidak ada batu atau akar pohon yang menghalangi. Sedikit pembajakan dapat mengubahnya menjadi perkebunan yang bagus.

“Oh, jadi itu Sihir untuk bertani,” gumamku saat menyadarinya.

“Ya,” kata Zero. “Itulah mengapa disebut Bab Panen.” Nada bicaranya jenaka.

“aku berbalik dan mendapati Zero berdiri tepat di belakang kami, menatap ladang dengan puas.

“Ayolah,” kataku. “Kupikir kau pasti akan meledakkanku juga.”

“Aku tidak membunuh orang dengan Sihir,” jawab Zero. “Aku bilang aku akan menunjukkan cara menggunakannya.”

“Bagaimana aku bisa tahu caramu menggunakannya?! Aku belum membaca Grimoire of Zero!”

“Oh, kamu benar.”

Sang putri pun sadar kembali dan berdiri. “Aku tidak percaya… Seluruh alun-alun berubah menjadi ladang!”

Ledakan itu membuat rambutnya acak-acakan, dan ada retakan pada kacamata berlensa tunggalnya. Melihat putri sombong itu kebingungan rasanya cukup menyenangkan. Aku menyebalkan? Aku sangat menyadari itu, dan tidak ada yang bisa memperbaikinya.

“Inikah kekuatan Kudra? Lalu, apa sebenarnya Kudra yang selama ini kugunakan?! Dan mengapa Sihirku tidak bekerja dengan baik?!” Sambil gemetar, sang putri melotot ke arah Zero. “Mengapa Steim tidak bekerja padamu? Bagaimana mungkin kau bisa menggunakan Sihir?!”

“Bagaimana?” Zero memiringkan kepalanya. “Karena akulah yang menemukan Sihir.”

“A-Apaaa?!” Suaranya yang tanpa martabat, tidak pantas bagi seorang putri.

aku tidak bisa menyalahkannya. Jika seorang wanita yang tiba-tiba muncul entah dari mana menyatakan bahwa dialah penemu Sihir, aku akan menganggap mereka gila.

Mengabaikan reaksi sang putri, Zero menoleh padanya, membusungkan dadanya dengan angkuh. “Aku adalah penyihir Kegelapan. Aku menemukan makna dalam ketidakberartian dan menciptakan sesuatu dari ketiadaan. Akulah yang menciptakan Sihir yang terkandung dalam Grimoire of Zero.”

Sang putri menatap Zero dengan mulut menganga. Kemudian dia melirik Korps Sihir yang tidak memiliki peluang melawan penyihir itu, dan mengalihkan pandangannya kembali ke medan sempurna yang diciptakan oleh Sihir Zero.

aku kira semua yang terjadi adalah bukti yang cukup.

Setidaknya, sang putri mengerti bahwa Zero beberapa kali lebih kuat dari mereka. Seolah itu lebih dari cukup sebagai penjelasan, Zero menoleh padaku.

“Turunkan kepalamu sedikit,” katanya. “Aku akan melepas kerah itu. Itu tanda kepemilikan, ya? Kau tentara bayaranku, tapi kau mengenakan ini. Tidakkah itu membuatku tampak menyedihkan?”

“Bukan aku?”

Zero meraih leherku dan menjentikkan jarinya sekali. Kalung itu, yang kokoh dan dirancang untuk binatang buas, mudah patah dan jatuh ke tanah. Akhirnya aku bisa bernapas lega.

Sambil mengusap leherku, aku menghela napas dalam-dalam. “Terima kasih. Benda itu sangat menyesakkan.”

“Itu bukan apa-apa.”

Tidak ada gunanya untuk tetap dirantai lebih lama lagi. Aku merobek rantai yang melingkari lengan dan kakiku.

Sambil mengangguk puas, Zero menoleh ke sang putri. “Aku akan mengambil kembali tentara bayaranku,” katanya sambil tersenyum.

Ekspresi sang putri mengeras, tetapi dia tidak bisa berkata tidak.

 

Sambil duduk, bersandar pada monumen itu, aku menyaksikan para petani mencangkul dan menabur benih di ladang yang muncul entah dari mana di depan kastil, dengan ekspresi takjub sekaligus kagum.

“Kita punya ladang di sini, jadi mengapa tidak memanfaatkannya?” kata sang putri.

Kebingungannya hanya berlangsung sesaat. Cara dia dengan cepat menenangkan diri dan mengendalikan situasi hampir membuatnya tampak maskulin. Begitu dia menyadari ada ladang yang siap ditanami di alun-alun, dia memerintahkan orang-orang untuk membawa para petani yang ladangnya baru saja dirusak. Dia bukan wanita biasa.

“Maaf membuatmu menunggu,” kata Raul saat dia berbaring di sampingku dengan posisi merangkak.

Zero melemparkan dirinya ke Beastfallen. “Ini pertama kalinya aku menunggang kuda,” katanya.

“Aku tidak keberatan menunggu,” kataku. “Kita juga harus bertanggung jawab atas semua ini. Jadi, apa yang terjadi dengan wanita itu?”

“Maksudmu sang putri? Ah, bukankah dia cantik?”

“aku tidak bertanya tentang penampilannya.”

“Coba kita lihat. Dia orang yang baik?”

“Aku juga tidak bertanya tentang kepribadiannya!”

Raul tertawa pelan, seperti anak muda yang baik. aku tidak suka mengatakannya, tetapi aku tidak bisa meniru tawanya.

“Sang putri sebenarnya orang yang baik. Namun, dia mudah disalahpahami.”

Aku mengangkat tanganku, menunjukkan kepada Raul rantai yang menjuntai.

“Bukankah dia bilang padamu bahwa tujuannya adalah agar orang-orang tidak takut?” tanyanya.

“Jadi kamu mendengar pembicaraan kami.”

“Tidak ada alasan lain yang dapat kupikirkan.”

“Untuk seseorang yang diperlakukan seperti binatang, kau pasti sangat memahaminya.”

“Dia memperlakukanku seperti binatang untuk melindungiku.”

“Apa?”

Senyum Raul sedikit memudar. “aku pernah membunuh seseorang,” katanya.

“Cukup yakin Beastfallen mana pun telah membunuh setidaknya beberapa orang. Jika ada, sungguh mengejutkan bagaimana kamu hanya membunuh satu orang.”

“Kurasa… kudengar begitulah keadaan di daratan. Dalam kasusku, aku membunuh ibuku sendiri.” Sambil menunduk, Raul merentangkan tangannya untuk memperlihatkan tubuhnya yang besar. “Tidak mungkin orang normal bisa melahirkan tubuh ini dengan aman. Ibuku meninggal saat mengandung aku. Ayahku, yang ingin menyelamatkan anaknya, merobek perut ibuku. Lalu dia menemukanku di dalamnya. Aku masih ingat ekspresi ketakutan di wajah ayahku saat itu.”

Anehnya, ia sudah menyadari banyak hal bahkan sebelum ia lahir. Ia ingat suara ibunya yang berbicara lembut kepadanya setiap hari saat ia masih dalam kandungan, dan bahwa ia adalah orang yang membunuhnya. Ayahnya sendiri memanggilnya monster. Pada akhirnya, Raul melarikan diri segera setelah ia lahir.

Raul tahu bahwa dirinyalah yang bertanggung jawab atas kematian ibunya. Ia mengerti mengapa ayahnya ingin membunuhnya. Jadi, ia lari, bersembunyi, dan bertahan hidup sendirian di hutan, makan buah-buahan dan rumput sambil menghindari orang-orang. Namun, ketika kakinya terluka dan tidak bisa bergerak, rombongan kerajaan yang sedang berburu menemukannya. Ia hampir dibunuh di tempat, ketika sang putri, yang kebetulan berada di rombongan itu, menyelamatkannya.

“Sang putri tahu aku akan dibunuh jika dia tidak menginginkanku. Dan jika seorang putri kerajaan mengaku aku miliknya, tidak ada yang akan membunuhku.”

Semua ini terjadi sepuluh tahun yang lalu. Sang putri baru saja merayakan ulang tahunnya yang kedelapan saat itu. Ketika dia mengatakan ingin memiliki kuda itu, sambil menangis dan merengek, ayahnya yang penyayang tidak bisa menolaknya.

“Hmm…” Zero merenung. Beberapa saat yang lalu dia berbaring di punggung Raul, menatap langit dengan mata mengantuk, tetapi sekarang dia duduk, menatapku. “Begitu. Jadi itu sebabnya dia mengklaim tentara bayaranku sebagai miliknya. Kurasa aku bisa memaafkannya untuk itu.”

“Baiklah, aku tidak akan melakukannya!” seruku. “Setidaknya, tidak sampai dia mengembalikan pisau Theo.”

“Entah kau memaafkanku atau tidak, aku tidak peduli.”

Saat mendengar suara langkah kaki dan suara acuh tak acuh sang putri, aku mengangkat kepalaku. Raul berdiri dengan cepat, dan aku menangkap Zero saat dia terjatuh dari punggungnya.

“Putri,” kata Raul. “Bagaimana kabar Lord Gouda?”

Mata Zero bertanya siapakah Gouda, maka kukatakan padanya bahwa dia pengawal sang putri.

“Begitu ya,” renungnya. “Pengawalnya.” Dia sama sekali tidak berniat mengetahui namanya.

Sambil mengangguk ke arah Raul, sang putri menekan kepalanya. “Dia sedang menguji para penyintas, sesuai rencana. Kupikir dia harus beristirahat, tetapi dia bersikeras bahwa dia hanya mengalami luka-luka.”

“Kau juga perlu istirahat, Putri. Kau menghabiskan banyak energi dengan Sihirmu tadi.”

“Aku tahu itu. Tapi ada sesuatu yang harus kulakukan terlebih dahulu.”

“Ya. Aku ingin bertanya tentang itu,” kata Zero, melepaskan diri dari pelukanku. “Mengapa Sihir begitu lazim di pulau ini? Tidak.” Dia mengubah pertanyaannya. “Aku akan langsung menjawab. Di mana Grimoire milik Zero?”

Mata cokelat kemerahan sang putri menyipit. Setelah hening sejenak, sang putri mendesah. “Bagaimana jika aku bilang aku tidak tahu apa yang kau bicarakan?”

“Aku akan menemukannya dan mengambilnya. Setelah itu, aku akan mengambil Sihir dari setiap manusia di pulau ini. Itulah niatku.”

“Apakah kau benar-benar berpikir aku akan membiarkanmu melakukan apa pun yang kau inginkan di kerajaanku ?”

“Izinkan aku meminjam kata-katamu. Apakah kau mengizinkanku atau tidak, aku tidak peduli.”

Bagus, bagus. Berikan padanya, kau penyihir jenius.

“Kau telah melihat kekuatanku,” Zero melanjutkan. “Sihirmu tidak bekerja padaku. Aku yang membuat tuntutan. Bagaimana kau menanggapinya terserah padamu, tetapi tindakanmu akan menentukan tindakan kami. Kau bebas memilih, apakah akan menjadikanku musuh atau tidak.” Dia tampak angkuh dan bangga saat berbicara.

Dua wanita sombong saling menatap tajam. Setelah hening sejenak, sang putri mendesah. Bibirnya bergetar saat diamati lebih dekat, seolah-olah dia menahan tawanya.

Ada apa dengannya? Lalu tiba-tiba dia tertawa terbahak-bahak, mengerutkan kening sedikit karena kesakitan. Aku tidak percaya putri yang kejam seperti itu bisa tertawa seperti gadis seusianya.

“A-apa ada yang lucu?” tanya Zero. “Mercenary, kenapa wanita ini tertawa? Apakah cara bicaraku yang hebat membuatnya gila?”

“Tidak,” kata sang putri, masih tertawa. “Bukan itu maksudku. Maafkan aku. Hanya saja… aku senang mengetahui bahwa kau memang seperti yang kubayangkan.”

“Bagaimana apanya?”

“Saat membaca Grimoire of Zero, aku membayangkan penyihir macam apa yang menulisnya. Kupikir mereka pasti cerdas, polos, dan kejam. Aku ingin bertemu mereka suatu hari nanti.”

Sambil menyeka air mata dari sudut matanya dengan jari-jarinya yang ramping, sang putri berlutut di tanah dan menempelkan dahinya ke punggung tangan Zero.

“Tidak mungkin!” seruku. Putri yang sok berkuasa dan sombong itu berlutut di hadapan seseorang?

“Jelaslah bahwa menjadikanmu musuh bukanlah hal yang bijaksana,” kata sang putri. “Selamat datang di kerajaanku, Lady Zero. Aku Amnil, pewaris pertama takhta. Atas nama Raja Nordis, warganya, dan seluruh kerajaan, aku menyambutmu.”

Sang putri menuntun kami keluar dari alun-alun, melewati gerbang utama, dan masuk ke dalam istana. “Aku akan membawa kalian ke suatu tempat yang bisa kalian kunjungi untuk bersantai,” katanya.

“Semuanya bermula tujuh tahun lalu ketika seorang penyihir datang ke pulau ini. Ia menetap di sebuah hutan yang terletak di tengah-tengah dua kerajaan dan menyebarkan sihir kepada penduduk di kedua tempat tersebut.”

Dia bertemu seorang pembantu di jalan dan menyuruh mereka menyiapkan beberapa pakaian. Kami kemudian melewati lubang menganga di tengah halaman, menuruni tangga luas yang mengarah ke bawah tanah.

“Apakah ada negara lain di sini selain Nordis?”

“Ada sebuah negara, tepatnya. Negara itu hancur karena perang yang melibatkan Sihir.”

“Apa?” kata Zero, suaranya rendah. “Jadi, penyihir itu mengajarkan Sihir sebagai alat perang?”

“Tidak. Sihir yang dibawanya kepada kita ada dua macam. Satu untuk berburu, dan satu lagi untuk bertani.”

“Bab Perburuan dan Bab Panen,” kata Zero. “Tebakanku benar. Ada dua bab di kerajaan ini!”

Aku berkedip berulang kali. “Maksudmu kau sudah menduganya?” tanyaku.

“Mantra yang diucapkan Korps Sihir sebelumnya adalah Steim dari Bab Perburuan. Dan mantra yang digunakan oleh sang putri adalah Kudra. Yang berarti setidaknya dua bab dibawa ke kerajaan ini.”

“Masuk akal.”

Setelah menuruni anak tangga yang panjang, kami tiba di sebuah landasan berbentuk persegi. Kami kemudian berbelok di sudut tempat anak tangga itu terus berada di bawah tanah. Seberapa jauh anak tangga ini? aku bertanya-tanya. Kami sudah turun begitu dalam sehingga aku tidak dapat mendengar suara apa pun dari atas tanah.

“Kedua negara ini selalu dalam hubungan yang buruk,” kata Raul, melanjutkan cerita sang putri. “Awalnya hanya ada satu negara, tetapi karena suatu alasan negara itu terpecah menjadi dua. Mereka berperang selama seratus tahun setelah itu, dan selalu terjadi kekurangan pasokan dan makanan.”

“Perang itu mahal, ya,” kataku.

Peralatan dan kuda adalah sumber daya yang bisa dikorbankan. Orang-orang tidak bisa bertani atau berburu saat mereka berperang. Semua yang kamu lakukan membutuhkan tenaga manusia, tetapi orang-orang ini direkrut untuk berperang dan meninggal, tidak pernah kembali. Karena kelelahan, negara itu mengulang siklus gencatan senjata dan perang berulang kali.

“Tetapi tujuh tahun yang lalu, Sihir diajarkan kepada orang-orang, dan semua orang mempelajarinya sedikit demi sedikit. Hal itu membuat hidup lebih mudah bagi kedua negara. aku juga mengingat hari-hari itu dengan baik. Semua orang melupakan perang dan bekerja keras untuk mempelajari Sihir. Terkadang kedua negara saling bertukar hasil panen dan berburu.”

Namun perdamaian tidak bertahan lama. Karena orang-orang semakin kekurangan lahan, mereka mulai menginginkan lebih. Mereka berpikir bahwa mereka akan menjadi lebih makmur jika memiliki lahan yang lebih luas.

Baik Sihir untuk berburu maupun Sihir untuk bertani digunakan dengan cara yang benar, tetapi pada akhirnya, sihir menjadi alat untuk berperang. Kedua kerajaan bertempur memperebutkan wilayah, memimpikan kehidupan yang lebih makmur.

Pada akhirnya, satu negara musnah. aku teringat seseorang pernah berkata bahwa perang adalah cara paling berguna untuk menyebarkan teknologi baru. Manusia adalah makhluk yang suka berkonflik. Jika perang pecah, mereka akan mencapai evolusi selama satu dekade hanya dalam satu tahun.

“Kami terlibat dalam perang besar dua tahun lalu. Banyak orang tewas dalam setahun. Kedua negara kelelahan dan kehabisan persediaan. Saat itulah penguasa negara tetangga menginjakkan kaki di Tanah Terlarang tempat naga tidur, dan membangunkannya.”

“Apakah dia bodoh? Mengapa menimbulkan masalah lain di tengah perang?”

“Mereka mungkin berpikir bahwa jika mereka bisa menguasai tanah itu, mereka bisa menghentikan perang. Setengah dari pulau ini adalah wilayah kekuasaan naga, yang disebut Tanah Terlarang.”

“Itu adalah hal yang bodoh untuk dilakukan,” kata sang putri dengan nada merendahkan. “Mereka menjadi terlalu sombong. Mereka mungkin berpikir bahwa mereka dapat membunuh naga itu dengan Sihir. Sejak zaman dahulu, kerajaan itu menyembah naga dan melindunginya selama berabad-abad. Namun mereka menentangnya dan kemudian dihancurkan. Sang penguasa dimangsa oleh naga itu. Dengan penyerahan diri Altaria tanpa syarat, kedua kerajaan itu menjadi satu. Ini terjadi setahun yang lalu.”

Akhirnya, ujung tangga terlihat. Di balik anak tangga terakhir berdiri sebuah pintu ganda besar, terbuka lebar, dengan dua penjaga berdiri di depan. Begitu mereka melihat sang putri, mereka menghentakkan tumit dan memberi hormat dengan khidmat.

“Laporan status,” kata sang putri.

“Semua aman!”

Mereka tampak seperti prajurit yang terlatih. Sambil mengangguk puas, sang putri berjalan melewati pintu. Aku membeku di tempat melihat apa yang kulihat, tak bisa berkata apa-apa. Dunia bawah tanah.

“Itu sebuah kota.”

Aku pikir pintu itu mengarah ke terowongan sempit dan lorong bawah tanah, tapi yang kulihat sekarang adalah kota ramai yang terbentang di bawah tanah.

Langit-langitnya cukup tinggi, dan dilihat dari jalur kayu di bagian atasnya, mereka sepertinya telah membuat lubang di atasnya untuk mengubah tempat itu menjadi kubah besar.

Tidak ada bedanya dengan kota pada umumnya. Kios-kios berjejer di sekitar alun-alun, tempat jalan-jalan membentang dari dan ke segala arah. Kerumunan orang dan terkadang gerobak datang dan pergi. Senter yang tergantung di dinding membuat tempat itu sangat terang.

Bijih-bijih berwarna-warni yang mengintip dari dinding dan langit-langit membuatku menyadari sesuatu.

“Apakah ini ranjau?!”

Sang putri mengangguk. “Benar. Itu adalah lokasi penambangan bawah tanah yang dibangun selama ratusan tahun, bahkan lebih besar dari kota di atas tanah. Ini adalah jantung Nordis. Itulah sebabnya kerajaan kita mampu menahan serangan naga selama ini.”

Sambil berjongkok, aku mengambil bijih-bijih yang berserakan seperti sampah dan mengarahkannya ke cahaya. Aku bisa melihat permata berwarna biru pucat di dalamnya.

“Itu fluorit,” kata Raul sambil mengamati bijih yang sama.

“Itu batu permata, kan? Bukankah kamu seharusnya merawatnya dengan baik?”

“Yah, fluorit bisa diperoleh di seluruh pulau. Lagipula, karena kapal dagang berhenti datang, tidak ada gunanya lagi menambang permata. Sekarang tempat ini telah berubah menjadi tempat perlindungan.”

“Lebih seperti area perumahan, kalau menurutku. Naga itu mengamuk setahun yang lalu, kan? Bisakah kau membuat semua ini dalam waktu yang singkat?”

“Ini sudah ada di sini sejak lama,” kata sang putri. “Para penambang menghabiskan sebagian besar hari mereka di bawah tanah, jadi berbagai fasilitas dipasang untuk memastikan mereka setidaknya memiliki kebutuhan hidup minimum. Tentu saja, ada beberapa modifikasi. Dengan Sihir, kami dapat menyelesaikan pekerjaan sepuluh hari dalam sekejap.”

“Wow. Itu penerapan Sihir yang hebat.”

Zero melihat sekeliling alun-alun dan tersenyum. “Aku ingin tinggal di sini meskipun tidak ada naga. Tempat ini seperti ruang bawah tanah tempatku dibesarkan—bau tanah, air tanah, dan hewan.”

“Biar kutunjukkan sesuatu yang lebih baik,” kata sang putri. “Ayo.”

Kami berjalan semakin dalam ke kota bawah tanah. Dibandingkan dengan reruntuhan di atas tanah, kota itu penuh dengan kehidupan. Barang dagangan dipajang di rak-rak yang diukir di dinding tanah. Ada ruang-ruang yang dipisahkan oleh kain tenun.

aku mengintip ke dalam sebuah ruangan dan menemukan sebuah tangki air marmer yang terisi penuh air. Banyak orang berkumpul di sana untuk mengambil air. Air yang mengalir turun dari langit-langit seperti air terjun terus-menerus mengisi tangki. Air yang meluap keluar dari ruangan melalui sebuah parit di tanah. aku mengikuti aliran air dengan mata aku untuk melihat ke mana perginya dan ternyata air itu mengalir langsung ke arah ternak untuk minum.

“Ada apa dengan tambang ini?” gerutuku sambil mendesah.

“Airnya berasal dari urat air bawah tanah,” kata Raul. “Lokasi penambangannya cukup dalam di bawah tanah. Ada aliran air bawah tanah di atasnya, jadi kalau kamu mengebor lubang di langit-langit, air akan mengalir turun seperti itu. Mudah, kan? Sang putri membuatnya agar orang-orang bisa hidup nyaman di terowongan yang tadinya normal.”

“aku terkesan kalian semua berhasil melaksanakan rencananya. Ini proyek konstruksi besar, lho. Apa yang sedang dilakukan raja?”

“Yang Mulia sudah lama sakit. Beliau meninggal beberapa hari yang lalu.”

Kedaluwarsa. Jadi dia sudah meninggal. Tunggu…

“Jadi dia bukan lagi seorang putri, dia seorang ratu! Bagaimana mungkin seseorang yang begitu penting bisa berkeliaran dengan bebas seperti itu?!”

“Dia belum dimahkotai, jadi secara teknis dia masih seorang putri…”

“Siapa yang peduli dengan hal-hal teknis?!”

“Raul, Whitey!” panggil sang putri. “Berhentilah berlama-lama dan cepatlah!”

Rupanya kami berhenti bergerak. Raul dan aku segera melanjutkan berjalan.

“Putih?” kata Zero saat aku menyusulnya. Dia menatapku dengan rasa ingin tahu. “Ya, kamu memang berkulit putih.”

Zero mungkin mengira bahwa nama hanyalah cara untuk mengidentifikasi seseorang. Apakah aku dipanggil berdasarkan profesi aku atau berdasarkan warna bulu aku, itu terserah masing-masing orang.

“Haruskah aku memanggilmu dengan nama itu juga?” katanya. “Menurutku itu nama yang bagus. Nama itu sesuai dengan ciri-cirimu.”

“Jangan!” bentakku.

Sang putri mengangkat sebelah alisnya. “Kau tidak suka nama yang kuberikan padamu?”

“Tentu saja tidak! Kedengarannya seperti nama kucing!”

“Hah?” Raul tampak terkejut. “Kupikir kau adalah Beastfallen yang seperti kucing.”

“Bukan itu intinya! Aku punya nama yang diberikan orang tuaku!”

“Dan apa itu?” tanya Zero.

“Itu… Tidak, aku tidak akan jatuh cinta padanya, penyihir! Kau tidak akan pernah tahu namaku!”

“Hampir saja,” kata Zero. “Aku hampir mengubahmu menjadi pelayanku.”

Sang putri berhenti di depan sebuah pintu di ujung terowongan. Semua pintu masuk ruangan lainnya ditutupi kain, tetapi ini adalah satu-satunya yang dikunci.

“Lebih baik ini bukan semacam jebakan,” kataku.

“Apa kau takut?” tanya sang putri. “Bertentangan dengan penampilanmu, kau benar-benar pengecut, Whitey.”

“Tidak usah! Tentara bayaran yang pemberani akan mati lebih dulu! Dan berhentilah memanggilku seperti itu!”

“Aku masuk duluan.”

“Hei, tunggu!”

“Jangan menunda-nunda, Mercenary,” kata Zero. “Menolak di titik ini sungguh memalukan. Menurutku kau menggemaskan. Kau seperti anak kucing yang takut pada rumah pertama mereka.” Ia mengikuti sang putri dan menghilang di balik pintu.

Raul melirikku. “Aku bisa memegang tanganmu jika kamu takut.”

Aku mengepalkan tanganku tanpa suara, dan memukul tubuh kudanya karena aku tidak dapat mencapai kepalanya.

“Aduh! A-Apa itu tadi?!”

“Diam! Jangan pernah mengatakan hal-hal seperti itu lagi! Itu menjijikkan!”

“Aku tidak mengatakan sesuatu yang kasar… Itu hanya kejam.” Raul memutar tubuh bagian atasnya untuk memeriksa separuh tubuh kudanya.

“Jadi, apa isinya?”

“Sang putri tampaknya ingin merahasiakannya, jadi aku akan merahasiakannya juga. Kurasa kau akan terkejut.”

Kemudian, seolah-olah membenarkan kata-katanya, Zero berteriak. “Cepat masuk, Mercenary! Aku yakin kau juga akan menyukai ini!”

Aku tak dapat menahannya saat itu. Dengan senyum lebar di wajahnya, Raul membuka pintu, dan aku melangkah masuk ke ruangan itu dengan enggan. Uap putih bersih dengan bau logam yang khas menyesakkanku.

“Apa-apaan ini?! Tunggu, aku tahu bau ini.”

“Ya, itu sumber air panas.” Kudengar suara sang putri datang dari balik uap.

Aku menyipitkan mata. “Mata air panas? Kenapa membawa kami ke sini—Aaah!”

Begitu uapnya agak menghilang dan aku bisa melihat Zero dan sosok sang putri, aku membalikkan badanku secepat mungkin ke arah dinding, sambil berteriak.

Mereka tidak mengenakan apa pun. Kalau mataku tidak mengkhianatiku, mereka berdua telanjang.

“Kenapa? Hanya ada satu hal yang bisa dilakukan di sumber air panas,” kata sang putri. “Tentu saja berendam.”

“Dia benar, Mercenary. Kau harus cepat-cepat melepas pakaianmu juga. Pemandian air panas ini khusus untuk sang putri, tetapi dia memberi kita izin khusus.”

“Astaga, aku akan melepas apa pun! Dan kau ingin aku masuk bersamamu?! Tidak!”

Suaraku bergema keras di ruangan itu. Aku seorang pria! Pria dewasa sejati! Mereka ingin aku mandi bersama wanita?! Apakah aku di neraka?! Atau tunggu, mungkin ini surga?

Ya, keduanya berada di akhirat. Di dunia ini, pria dan wanita mandi bersama adalah hal yang tidak pernah terdengar.

“Jika kau ingin berenang, silakan saja. Aku akan pergi dari sini. Sekarang juga! Jangan berani-berani bergerak. Serius. Jangan masuk ke dalam pandanganku!

“Tunggu, Mercenary. Tidak perlu terlalu kesal.”

Tiba-tiba, dua lengan pucat melingkari pinggangku dari belakang, dan seluruh tubuhku menegang. Panas tubuh yang kurasakan di punggungku jelas milik seorang manusia—Zero. Dengan kata lain, seorang wanita yang telanjang bulat.

“Dasar bodoh!” Aku melepaskan pelukan Zero dan memakaikan jubah yang tergantung di bahuku ke kepalanya.

Dia berusaha melepaskan diri dari mantel Raul. “A-Apa yang kau lakukan?! Aku tidak bisa melihat!”

“Tidak! Apa yang kau lakukan?! Berapa kali harus kukatakan padamu untuk bersikap lebih sopan?!” Aku menggoyangkan tubuhnya maju mundur, dan sang putri menariknya menjauh dariku.

Aku segera mengalihkan pandanganku, ke tanah atau tembok, ke titik mana pun yang dapat kulihat dengan aman.

“Apa yang membuatmu begitu kesal, Whitey? Apakah tubuh telanjang wanita begitu aneh bagimu?”

“Ah, sialan! Pertama Zero, dan sekarang kamu! Ini tidak ada hubungannya dengan apa yang tidak biasa atau tidak! Wanita tidak seharusnya memperlihatkan diri mereka kepada pria!”

“Gerejalah yang menanamkan konsep kesucian kepada masyarakat,” kata sang putri. “Sebagai seseorang yang mempraktikkan Sihir, aku tidak peduli dengan hal-hal sepele seperti itu. aku rasa hal yang sama juga berlaku untuk Lady Zero.”

Sambil menjulurkan kepalanya dari balik jubah, Zero mengangguk tegas seolah tidak terjadi apa-apa. “Ya. Tidak perlu khawatir jika ketahuan. Aku ingin masuk bersama Mercenary.”

Tidak ada gunanya. Akal sehat tidak berlaku untuk mereka berdua!

Yang mengejutkan aku, aku menyadari bahwa aku setuju dengan konsep akal sehat, moral, kemiskinan yang terhormat, dan kesucian yang dianjurkan oleh Gereja sendiri. Kedua penyihir ini membuat aku sadar akan hal itu.

Rasanya aku bisa bertatapan langsung dengan pendeta menyeramkan itu sekarang. Saat aku gemetar karena takut dan putus asa, aku mendengar suara gemerisik, seperti pakaian yang dilepas.

Apa itu? Dari apa yang kulihat sekilas, baik Zero maupun sang putri tidak mengenakan apa pun. Dengan hati-hati, aku membuka mataku dan melihat ke arah suara itu.

Aku menatap Raul. Ia tersenyum. Sekarang setelah ia menanggalkan tunik dan celana dalamnya, aku dapat melihat dengan jelas bagian di mana separuh manusia dan separuh kudanya bertemu.

Oh. Sepertinya dia baru saja dijahit. Lalu aku segera teringat sesuatu yang lebih penting dan menghentikannya.

“Tunggu, dasar kuda sialan! Kenapa kau juga masuk ke pemandian air panas?!”

“Hah? Karena tugasku adalah membantu sang putri mandi.”

“Keterlaluan! Benar-benar keterlaluan! Ya Dewa di surga, kerajaan ini menuruti hawa nafsu!”

“Lantainya cukup basah,” lanjut Raul. “Jika kamu ingin masuk, silakan taruh pakaian kamu di keranjang di sana agar tidak basah.”

Mengabaikan penderitaanku, Raul berjalan menuju air, hentakan kakinya keras di tanah. Aku mencengkeram tubuhnya dengan kuat dan memaksanya kembali ke arahku.

“A-Apa yang kau lakukan?!”

“Seharusnya aku yang bertanya itu padamu! Majikanku juga ada di sana, bukan hanya putrimu. Kau tidak boleh melihat!”

“aku tidak bisa membasuh tubuhnya tanpa melihat.”

“Jadi kau akan menyentuhnya juga?!”

“Kalian berdua bebas bermain-main, tapi jangan berlebihan,” kata sang putri. “Raul. Karena kita kedatangan tamu hari ini, kau tidak perlu terlalu banyak membantuku. Kau bisa menemani Whitey.”

Jadi di sanalah kami, dua orang wanita tengah berendam di sumber air panas, dan dua orang pria tengah melotot ke arah dinding sambil berdiri tegap memperhatikan.

“Jangan khawatir,” kata Raul. “Aku tidak akan memandang kekasihmu dengan cara yang tidak senonoh.” Dia tersenyum lembut.

“Pacar, dasar! Bukan itu intinya. Ini soal akal sehat!”

aku mulai menjelaskan konsep malu, kesucian, dan semacamnya kepada Raul. Dia mengangguk sambil mendengarkan. Pada akhirnya dia sampai pada kesimpulan bahwa jika ada orang yang tidak menyukai beberapa hal, maka dia akan mengikuti mereka. Dia jelas tidak mengerti apa yang ingin aku katakan. Sambil menghela napas, aku menyerah untuk mencoba membuat orang itu mengerti.

“Lagipula, kenapa kita ada di sumber air panas? Aku yakin ada banyak tempat lain di mana kita bisa bersantai.”

“Putri berkata bahwa sumber air panas ini memiliki kekuatan untuk memulihkan kekuatan sihir. Jadi ketika dia kelelahan setelah menggunakan sihir, dia beristirahat di sini sebentar. Ada terlalu banyak masalah akhir-akhir ini sehingga dia tidak bisa tidur nyenyak. Ini adalah satu-satunya tempat di mana dia bisa bersantai.”

“Kalau begitu, apakah tidak apa-apa membawa orang asing ke sini? Tunggu, kita sedang membicarakan Grimoire of Zero. Kembalikan juga pisauku!” Aku memastikan sang putri mendengar bagian terakhirnya.

“Aku tidak bisa mendengarmu,” kata sang putri. “Bisakah kau mendekat?”

Sialan. Dia tahu aku tidak bisa berbalik! Aku bisa melakukannya jika aku mau, lho. Aku tidak peduli dengan pipimu yang sedikit merah atau kulitmu yang pucat karena keringat… Aku tidak peduli!

“Aku tidak tahu kalau kamu punya sisi mesum,” kata Raul.

“Diam dan urus saja urusanmu sendiri!”

Ketiga-tiganya tertawa.

“Bercanda saja,” kata Zero sambil mengembuskan napas.

Uap di sekelilingku tampak berkilauan, dan aku tersentak tanpa alasan. Sial. Aku jadi pusing meskipun tidak berada di dalam air.

“Ceritakan padaku tentang Grimoire of Zero, putri. Seperti yang kukatakan sebelumnya, Grimoire itu telah didistribusikan secara salah. Aku akan pergi untuk mengambilnya dan memperoleh informasi tentang penyihir yang menyebarkannya ke publik.”

“Apa yang akan kamu lakukan dengan informasi itu?”

“Ambil grimoire itu dan bunuh penyihir yang bertanggung jawab atas perang sihir di pulau ini,” kata Zero datar.

Karena Grimoire of Zero yang asli ada di tangan Albus di Wenias, yang ada di kerajaan ini pasti salinan yang ditulis oleh wanita jalang yang membunuh temanku Theo di Cleon. Siapa pun yang membawa salinan itu ke kerajaan ini tidak diragukan lagi adalah kaki tangan Sanare.

Aku merasa tulang belakangku merinding. Sanare menghilang dengan pisau yang menusuk jantungnya, darah menetes dari tubuhnya. Aku merasa sulit untuk percaya bahwa dia sudah mati. Bagaimanapun, dia berhasil menyempurnakan Necromancy. Jika dia sudah mati, maka aku tidak akan bisa tenang sampai aku mencabik-cabik mayatnya dan memberikannya kepada anjing.

“Begitu ya,” kata sang putri. “Jadi, kau mencoba menyingkirkan Sihir? Apakah menurutmu menciptakan Sihir adalah sebuah kesalahan?”

“Tidak. Tapi kamu bilang banyak orang tewas dalam perang yang disebabkan oleh Sihir. Teknik yang aku ciptakan lepas dari tanganku dan digunakan dengan cara yang berbeda dari yang kubayangkan. Aku tidak tahan.”

“Tetapi mustahil untuk memiliki kendali penuh atas penemuan apa pun. kamu seharusnya sudah menduga bahwa Sihir akan digunakan secara berbeda saat kamu menciptakannya. Sekarang setelah itu terjadi, bukankah kamu seharusnya menoleransinya, daripada menyingkirkannya?”

“Toleransi bukanlah pilihan. Menyimpang dari jalan yang benar adalah hal yang tidak dapat dihindari. Namun jika tidak dapat diperbaiki, aku akan menyingkirkan Sihir dari dunia ini, bahkan jika itu mengorbankan nyawa aku. aku tidak peduli jika aku tercatat dalam sejarah sebagai musuh dunia.”

“Kedengarannya seperti despotisme.” Suara sang putri rendah dan penuh kritik.

“Apa yang benar tidak penting bagiku. Aku akan bertindak sesuai keinginanku. Jika kau ingin menyebutnya despotisme, biarlah begitu.”

Suara Zero yang sedang bermain dengan air panas dengan ujung jarinya bergema di dalam ruangan.

Raul telah melirik ke arah sumber air panas itu beberapa saat, dengan ekspresi gelisah di wajahnya.

“Jika Sihir hilang, penduduk negeri ini tidak akan bisa hidup lagi,” Beastfallen akhirnya berkata. Suaranya pelan tapi jelas. “Sihir diperkenalkan ke pulau ini tujuh tahun lalu. Ada anak-anak yang tidak tahu tentang masa ketika tidak ada Sihir. Mereka menggunakannya untuk membajak ladang, berburu, menyalakan api, dan bahkan memasak!”

Raul menoleh ke arah bak mandi. Tertarik oleh tindakannya yang tiba-tiba, aku pun menoleh. Aku lega melihat uapnya tebal. Aku bahkan tidak bisa melihat sekilas tubuh mereka karena mereka terendam hingga bahu.

“Banyak orang yang tidak bisa menggunakan Sihir, tetapi mereka mengandalkannya setiap hari! Bahkan penyihir yang mewariskan ilmu sihir adalah orang yang sangat lembut dan baik hati. Bagaimana mungkin kau berpikir untuk membunuh mereka?”

Dia mungkin mencoba mengatakan bahwa mengambil Magic pada titik ini pada dasarnya merupakan penindasan.

Namun Zero tidak menyerah. “Jika merampas Sihir akan menyebabkan penduduk pulau ini binasa, jika menurutku itu harus dilakukan, maka aku akan melakukannya. Itulah jawabanku.”

“Tetapi-”

“Cukup, Raul,” sela sang putri. “Orang ini pada dasarnya adalah seorang penyihir. Kami memiliki cara berpikir yang sangat berbeda. Dia sangat logis dan mengejar apa yang menurutnya terbaik. Persis seperti yang kubayangkan.”

Meskipun mereka dalam posisi yang sulit, sang putri masih tersenyum. “Itu seperti yang dia katakan, Lady Zero. Dengan kata lain, hasilnya akan sama saja.”

Zero memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Apa maksudmu dengan hal yang sama?”

“Akhir dari kerajaan kami. Kami menentangmu dan akan hancur sekarang, atau kami setuju denganmu dan binasa setelah sepuluh tahun. Satu-satunya perbedaan adalah waktu.”

“Begitu ya.” Zero tertawa. “Kau tidak punya alasan untuk menyerahkan salinannya. Masih ada harapan untukmu jika kau menentangku.”

“Memang. Aku berkata di alun-alun bahwa aku tidak akan sebodoh itu untuk menentangmu, tetapi aku menarik kembali ucapanku. Sekarang setelah aku tahu apa yang ada dalam pikiranmu, aku tidak bisa mengatakan bahwa mengikuti rencanamu dan menyerahkan segalanya adalah yang terbaik untuk negara kita. Selain itu…” Suaranya terdengar lembut dan ceria. “Aku benar-benar tidak ingin melepaskannya. Pertama kali aku mengucapkan mantra, pertama kali api kecil muncul di jariku, aku sangat bahagia hingga menangis. Duniaku yang membosankan dan stagnan tiba-tiba menjadi berwarna, dan semuanya mulai bergerak. Begitulah yang kurasakan. Aku hanya…” Ada jeda. Kemudian dengan suara yang jelas, sejelas suara Zero ketika dia mengatakan akan mengambil Sihir, dia berkata, “Aku sangat mencintai Sihir.”

Aku melirik Zero dan mengerutkan kening dalam-dalam. Wajah macam apa itu? Dia tersenyum aneh, berusaha keras menahan kegembiraannya—kegembiraan seorang anak yang dipuji oleh orang tuanya setelah menunjukkan gambar yang buruk. Sulit dipercaya bahwa Penyihir Kegelapan yang kejam itu bisa membuat ekspresi seperti itu.

“Hapus senyummu itu,” potongku.

Mata Zero membelalak karena terkejut, dan untuk menyembunyikan ekspresinya, dia tenggelam lebih dalam ke dalam bak sehingga airnya sampai ke hidungnya.

Tidak ada yang menghargai Sihir sebanyak Zero. Bahkan ketika Thirteenth memperingatkannya bahwa sihir dapat menghancurkan dunia, dia tidak sanggup membakar Grimoire milik Zero. Dia merindukan dunia luar, bermimpi tentang Sihir.

Dia selalu ingin seseorang mengatakan bahwa mereka menyukai Sihir. Seperti halnya aku ingin siapa pun yang mencicipi masakan aku tersenyum dan mengatakan bahwa masakannya lezat.

Sang putri berdiri, dan aku segera mengalihkan pandanganku kembali ke dinding.

“Jika kau ingin bertemu dengan penyihir yang memperkenalkan Sihir kepada kita, aku akan menghubungi mereka. Penyihir itu masih tinggal di hutan yang terletak di antara kedua kerajaan. Namun, mungkin butuh waktu untuk mendapat tanggapan dari mereka.”

“Kau tahu kita ingin membunuh mereka, kan?” kataku tanpa melihat ke arah sang putri.

“Ya. Itulah sebabnya terserah mereka apakah mereka ingin bertemu denganmu atau tidak.” Dia menoleh ke arah kuda Beastfallen. “Raul, handuk dan baju ganti.”

Raul berlari mendekati sang putri sambil membawa handuk di tangan.

“Kau harus berkeliling kota sampai kami menerima balasan,” sang putri melanjutkan. “Untungnya, malam ini adalah malam perayaan suci. Kau seharusnya tidak kesulitan menghabiskan waktu.”

“Festival?” tanya Zero.

“Oh, penobatan,” kataku.

Jika raja telah meninggal dan sang putri adalah satu-satunya pewaris tahta, harus ada upacara agar ia segera menjadi ratu. Ada festival untuk merayakannya.

“Ya. Bersamaan dengan itu, kami menghidupkan kembali festival lama yang telah dihapuskan oleh Gereja tiga ratus tahun yang lalu.”

“Festival macam apa ini?”

“Festival Naga Suci—festival di mana kita mempersembahkan kurban kepada naga dan berdoa untuk perdamaian.”

Aku mundur sedikit. “Itu benar-benar kuno. Apa kau akan mengorbankan tahanan yang dijatuhi hukuman mati atau semacamnya? Tunggu, kau benar-benar berpikir itu akan meredakan amarah naga itu?”

Sang putri tersenyum. “aku suka keterusteranganmu. Pokoknya, dengan ini aku akan dinobatkan menjadi ratu. Ini adalah cara terbaik untuk menyatukan dua kerajaan yang belum saling terbuka.”

Tak lama kemudian, sang putri berdiri di dekat pintu kamar mandi, mengenakan gaun longgar. Sambil menoleh ke arah Zero dari balik bahunya, sang putri berkata, “Ada banyak orang di kota ini yang menggunakan Sihir seperti yang kau bayangkan. Bukankah lebih baik kau mengambil keputusan untuk menyingkirkan Sihir atau tidak setelah kau melihat mereka? Semoga kau akan membantu kami.” Ia mulai berjalan, tetapi sebelum benar-benar keluar dari kamar mandi, ia menambahkan, “Lagipula, kau tidak bisa meninggalkan pulau ini kecuali naga dari tanah terlarang itu terbunuh.”

 

Tidak ada kapal di Pulau Naga Hitam, dan tidak ada kapal yang datang ke sini juga. Tidak ada cara untuk meninggalkan tempat itu.

Solusinya sederhana. Jika kami ingin memanggil kapal ke pulau itu, kami harus membunuh naga itu terlebih dahulu untuk memastikan pelayaran yang aman. Logikanya sempurna.

“Jadi kalau kita tidak membunuh monster itu, kita akan tinggal di sini seumur hidup? Persetan!” Aku tidak bisa menyembunyikan rasa ngeri dan terkejutku.

“Kenapa kamu terkejut?” tanya Zero, yang masih berbaring dengan nyaman di bak mandi. Tidak ada tanda-tanda ketegangan dalam nada suaranya. “Kamu tahu itu saat kamu terdampar di pulau itu. Tidak ada gunanya panik.”

“Jadi apa? Kau ingin menetap dan tinggal di pulau ini selamanya?!”

“Itu bukan ide yang buruk. Aku suka kota bawah tanah ini. Hidupku pasti akan menyenangkan jika ada kamu di dekatku.”

Aku melotot ke arah Zero alih-alih menjawab. Aku punya tujuan: membalas kematian Theo. Sebelum aku berhasil melakukannya, aku tidak akan membiarkannya mengakhiri perjalanan kami.

“Jangan menatapku seperti itu. Aku hanya bercanda.”

“Yah, itu tidak lucu.”

“Itu lelucon yang membosankan karena tidak lucu. Tidak perlu bersikap pesimis. Kita hanya perlu membunuh naga itu.”

“Kau membuatnya terdengar mudah.”

Naga merupakan simbol kekuatan, ketakutan, dan kematian. Konon, naga yang terbang merupakan pertanda malapetaka. Beberapa orang bahkan mengatakan bahwa Gereja tidak menghapuskan penyembahan naga dan malah memasukkannya ke dalam doktrin mereka karena naga terlalu kuat untuk dikalahkan.

“Sulit atau tidak, hal itu tidak mengubah apa yang perlu kita lakukan.”

“Itu benar, kurasa.”

Sebelum kami bisa melakukan apa pun, kami harus membunuh naga itu terlebih dahulu. Aku membiarkan bahu, telinga, dan ekorku terkulai, dan menggelengkan kepala tanda menyerah.

“Baiklah.” Kudengar suara Zero memanjat keluar dari bak mandi, dan aku segera mengalihkan pandanganku. “Handuk dan pakaian, Mercenary.”

“Jangan meniru wanita sombong itu! Kau bisa membersihkan diri dan memakai pakaianmu sendiri!”

“Kenapa hanya putri? Tidak adil,” gerutunya. “Kau seharusnya memperlakukanku dengan lebih baik. Yang ketiga belas melakukannya.”

Aku meraih handuk di dekat situ dan melemparkannya sekuat tenaga. Dia menjerit, dan untuk beberapa saat kudengar dia menggeliat. Kemudian dia menyeka tubuhnya dan mengenakan pakaian.

“Kalian semua sudah berdandan?” tanyaku.

“Pertanyaan bagus,” jawab Zero. “Kau tidak perlu bertanya jika kau hanya berbalik.”

“Jika kau terus menggangguku, aku akan pergi.”

“Tidak perlu merasa kesal seperti itu.”

Aku terlonjak saat merasakan tepukan di punggungku. Aku berbalik dan melihat Zero berdiri di sana dengan jubah yang melilit tubuhnya.

Oke. Dia benar-benar mengenakan sesuatu.

“Apakah kamu ingin aku melepasnya?” tanyanya.

“aku tidak mengatakan hal itu dan aku bahkan tidak memikirkannya.”

“Tidak perlu menyembunyikannya. Aku tahu kamu adalah pria yang sehat dan dewasa di dalam.”

aku sendiri telah mengucapkan kata-kata itu berkali-kali, tetapi sekarang setelah dia mengatakannya, aku jadi ingin menyangkalnya.

Setelah hening sejenak, aku mendorong pintu hingga terbuka. Lalu sebuah kerutan wajah yang tak kukenal menyambutku.

“Apa-apaan…”

“Kamu terlalu dekat. Mundurlah. Baumu seperti binatang. Dan kamu harus membuka pintu dengan lebih pelan. Kalau tidak, kamu mungkin akan menabrak orang di luar.”

aku tidak dapat menahan diri untuk mundur selangkah ketika laki-laki itu menghujani aku dengan hinaan dan ceramah yang sangat masuk akal.

Pria itu, yang masih mengerutkan kening, berdeham. “Perkenalkan diri aku. Nama aku Gouda, Kapten Korps Sihir. Sang putri telah memerintahkan aku untuk menjadi pemandu kamu. Mulai sekarang, kamu akan berada di bawah pengawasan aku.”

Tak lain adalah pengawal sang putri yang dihajar habis-habisan oleh Zero. Ia berdiri di sana mengenakan pelindung tubuh lengkap, tangannya memegang pedang di pinggangnya.

“Jangan melakukan hal bodoh,” imbuhnya. “aku tidak takut mati. aku akan membunuhmu demi melindungi rakyat kita, bahkan jika itu berarti mengorbankan nyawa aku.”