Bab 7: Raja Pembunuh Naga

Kami mengejar naga itu, mengerahkan semua kuda dan kereta yang kami tinggalkan di kastil Altaria, dan berlari menyusuri jalan dengan kecepatan penuh.

Gouda memimpin rombongan, dan aku berlari di sampingnya, Zero di pundakku. Di belakang kami ada kereta kuda yang membawa pendeta dan Korps Sihir.

Apa yang bisa mereka lakukan melawan naga itu tanpa Sihir? Mereka bahkan tidak punya rencana, apalagi kesempatan untuk menang. Mereka hanya menyerang Nordis secara membabi buta.

Aku tak berani menyuarakan pikiranku. Melihat wajah Gouda, aku tahu dia lebih tertekan daripada aku.

Jika hal terburuk terjadi, aku akan baik-baik saja selama Zero dan aku selamat. Namun, Gouda memiliki nyawa warga di pundaknya. Kekuasaan jelas bukan sesuatu yang aku inginkan. Seorang raja atau komandan menanggung terlalu banyak tanggung jawab atas hak istimewa mereka. Terutama pria seperti Gouda, yang memiliki kepribadian yang keras.

Saat aku melirik Gouda, hidungku mencium bau darah. Di suatu tempat di dekat sana, seseorang terluka.

“Berhenti!” teriak Gouda, menghentikan langkah kami.

Kami berada di perbatasan antara Nordis dan Altaria, tepat sebelum jalan sempit di antara tebing. Aku melihat lebih dekat dan melihat seseorang berlumuran darah di tanah. Aku bisa melihat seragam Korps Sihir bahkan dari kejauhan.

“Hei, bukankah itu…”

“Pria!”

Benar. Aku rasa itu namanya. Setelah berdebat dengan Gouda, dia tetap tinggal di kastil Altaria, tetapi kami tidak menemukannya di sana. Namun, aku tidak menyangka akan melihatnya pingsan di sini.

Melompat dari kudanya, Gouda berlari ke arah Mage muda itu. Zero juga turun dari bahuku dan berjongkok di samping bocah itu.

“Syukurlah. Dia masih bernapas.” Gouda menghela napas lega.

Dia masih hidup, tetapi dia menderita luka parah. Bahkan dari balik celananya, aku bisa melihat tulang-tulangnya hancur berkeping-keping.

“Bertahanlah. Kami akan—”

Zero memotong perkataan Gouda. “Mundurlah. Aku akan melakukannya.” Dia mendorong kapten itu dan membaca mantra penyembuhan singkat di kaki Guy.

Sesaat ekspresi Gouda mengeras karena penggunaan Sihir oleh Zero, tetapi setelah mempertimbangkannya dengan nyawa bawahannya, ia memutuskan untuk menutup mata. Untungnya, pendeta itu masih agak jauh di belakang kami.

“Seharusnya begitu,” kata Zero. “Sekarang kamu seharusnya sudah bisa berjalan.”

Ekspresi penyihir muda itu melembut, dan dia membuka matanya. Tiba-tiba, dia meraih pakaian Gouda.

“Tuan Gouda?! Tidak aman di sini!” teriaknya. “Cepat keluar dari sini! Cepat! Naga itu masih ada di sekitar sini. Dia menggunakan aku sebagai umpan!”

“Apa?!”

Raungan yang memekakkan telinga menggetarkan udara. Sambil menutup telinga, aku mendongak dan melihat naga besar itu melotot ke arah kami dari atas tebing.

“Kau pasti bercanda,” gerutuku.

Sambil memamerkan taring tajam di rahangnya, naga itu menerjang kami. Dengan cepat aku mengangkat Zero dan Guy, menarik Gouda, dan melompat ke dalam hutan.

Naga itu menghentikan laju kami dengan menarik perhatian kami ke orang yang terluka. Aku tidak percaya dia bisa membuat strategi yang begitu cerdas.

Aku melihat orang-orang di belakang kami mendekat dengan cepat. Gouda mencondongkan tubuhnya keluar dari pohon dan berteriak, “Semuanya, menyebar! Pergilah ke hutan dan bersembunyi di pepohonan! Kita sedang disergap oleh naga itu!”

Suara ringkikan kuda memecah udara. Naga itu telah menelan seluruh tubuh kuda Gouda, memuntahkan pelana dan tali kekangnya.

“Sungguh terampil menggunakan lidah,” kata Zero. “aku harus belajar darinya.”

“Kamu ini anak kecil apa, yang suka memuntahkan sayur-sayurannya?”

“Bagaimana kau bisa begitu tenang?!” kata Gouda dengan suara tegang.

“Bukan berarti kita tenang.”

Ada sejumlah situasi di mana kamu harus melontarkan satu atau dua lelucon, atau keputusasaan akan menghancurkan kamu, dan ini adalah salah satunya.

Naga itu berada tepat di depan kami, tetapi tekanan dari Gereja mencegah Korps Sihir menggunakan Sihir mereka.

Apa yang bisa kami lakukan dalam situasi ini? Aku bahkan tidak perlu berpikir. Hanya ada satu hal yang harus kulakukan. Aku berdiri dan menghunus pedangku.

Gouda menarik bajuku. “Apa yang kau lakukan?! Kau tidak bisa begitu saja—”

“Diam! Aku akan memberi kita waktu. Dengan ukurannya, dia tidak bisa masuk jauh ke dalam lembah. Sementara aku mengalihkan perhatian naga itu, kumpulkan orang-orangmu yang tidak berguna dan pergilah ke lembah.”

“Apa kau bodoh?! Kau akan mati!”

“Bukannya aku juga ingin melakukan ini! Tapi kalau kita diam saja di sini, kita akan mati. Aku mencoba bersikap tenang di sini, jadi biarkan aku pergi saja. Atau kamu lebih tangguh dariku? Kurasa tidak. Kamu harus memikirkan semuanya dengan matang!” Aku berlari ke jalan.

“Tentara bayaran!” panggil Zero dari belakang. “Kau tampak keren.” Dia menunjukkan senyum paling mematikan yang pernah kulihat. Dia mungkin akan membunuhku sebelum naga itu melakukannya.

Aku hampir pingsan, tetapi ekor naga yang mencambuk beberapa inci dari kepalaku membuatku kembali sadar. Itu bukanlah musuh yang bisa kumainkan. Bagaimanapun, aku harus menarik perhatiannya dan membawanya pergi dari tempat ini sejauh mungkin.

Aku meraih tasku, mengeluarkan bubuk mesiu, menyalakan sumbu, dan melemparkannya ke naga itu. Bubuk mesiu itu meledak di dekat wajahnya, membuatnya menoleh karena terkejut.

Lalu ia memperhatikanku.

“Bagus… Sekarang ikuti aku!”

Naga itu menundukkan tubuhnya dan menendang tanah dengan anggota tubuhnya yang besar dan seukuran pilar. Ia tampak ahli dalam pertempuran udara dan darat.

Aku langsung menyerang makhluk itu, menyelinap tepat di bawah sayapnya, dan pergi tepat di belakangnya. Aku menangkis ekornya yang berayun lalu melompat ke pepohonan. Kudengar Gouda mengumpulkan Magic Corps dan memimpin mereka ke lembah. Baiklah. Kedengarannya semuanya berjalan baik di sana.

Naga itu terjun ke dalam hutan untuk mengejarku.

Aku berteriak. “Tidak mungkin aku melawan orang ini! Aku akan mati! Apa yang harus kulakukan? Apa yang harus kulakukan?!”

Aku tidak menyangka aku bisa menang. Sialnya, aku tidak menyangka aku akan selamat.

“Apa-”

Aku tersandung sesuatu dan jatuh terkapar di tanah. Aku menguatkan diri, bersiap untuk mati, tetapi rahang naga itu luput dari kepalaku, giginya bergemeretak. Makhluk itu melesat melewatiku.

Aku bisa saja menjadi makan malam sang naga jika aku tidak tersandung.

“Haruskah aku berterima kasih kepada Dewa untuk ini?”

“Kamu seharusnya berterima kasih kepadaku ,” kata pendeta itu.

Suaranya yang manis itu menggema di telingaku. Aku tak dapat menahan diri untuk tidak mengerutkan kening mendengar kata-katanya yang merendahkan.

“Jadi stafmu yang membuatku tersandung.”

“Beastfallen yang kotor tidak pantas untuk dipersembahkan kepada naga suci. Kau mengulur waktu untuk mereka, ya? Aku tidak akan membiarkanmu menjadi pusat perhatian sendirian. Aku adalah seorang juri dari Dea Ignis.”

Oke, itu cukup keren. Tapi sekarang bukan saatnya untuk bertingkah seperti jagoan.

Naga yang terjatuh itu bangkit kembali dan menatap tajam ke arah kami, matanya menyala karena amarah. Aku mencengkeram lengan pendeta itu dengan kuat dan mengayunkannya sekuat tenaga.

“Apa…?” Pendeta itu menatapku.

Meskipun dia tidak bisa melihat ekspresiku melalui penutup matanya, aku memberinya senyum terbaikku. “Tidak ada perasaan kesal. Kita hanya butuh umpan!”

Aku melempar pendeta itu ke udara, dan naga itu berbalik untuk mengikutinya. Aku segera berlari ke dahan pohon dan melompat ke punggung naga itu, yang cukup besar untuk menampung seluruh rumah.

Aku hampir terjatuh karena momentum itu, tetapi aku berhasil mengaitkan cakarku pada tubuhnya yang kekar dan bertahan. Aku memanjat punggung naga itu dan berpegangan pada lehernya dalam satu tarikan napas.

Kau pikir aku tidak akan membunuh naga itu? Maaf, Ayah, tapi aku lebih peduli dengan hidupku daripada imanku. Dia tidak akan bisa menemukan kesalahan pada Korps Sihir jika aku memutuskan untuk membunuhnya sendiri.

Aku membelai leher naga itu, mencari celah pada sisiknya.

“Apa-apaan?”

Aku mencari ke seluruh tubuhnya, tapi tidak menemukan satu pun jahitan yang bisa ditembus pisau.

“Rasanya seperti batu… Ap-Whoa…!”

Naga itu menggeliat dan mengepakkan sayapnya untuk menyingkirkan serangga—aku—yang ada di punggungnya. Kehilangan keseimbangan, aku jatuh dan berguling-guling di tanah. Sebuah kaki besar mengancam akan menghancurkanku, tetapi aku segera berlari menjauh dan bersembunyi di balik akar pohon.

Naga itu mengayunkan ekornya, merobohkan pohon-pohon di sekitarnya, lalu melebarkan sayapnya dan terbang ke langit. Aku merasa lega karena ia tidak mengejarku. Lalu aku melihat Zero dan Gouda berlari ke arahku.

“Tentara bayaran, apakah kamu baik-baik saja?”

“Semua anggota tubuhku masih utuh, jadi aku baik-baik saja. Bagaimana dengan Korps Sihir?”

“Aku membawa mereka semua ke lembah,” jawab Gouda tegas. “Jika kita tetap di sini dan membuat keributan, mereka tidak akan mengejar mereka ke lembah yang sulit diserang.”

“Kedengarannya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. Aduh!”

Rasa sakit yang tajam menyentak kepalaku. Kata-kata makian pun menyusul.

“Dasar bajingan tak berguna!”

Itu pendeta. Sayangnya, naga itu tidak melahapnya. Begitu dia berlari ke arahku, dia memukul kepalaku dengan tongkatnya.

“Bagaimana kau bisa menggunakan pendeta sebagai umpan?! Kau lebih buruk dari iblis! Jika kau akan melempar seseorang, setidaknya buatlah itu sepadan!”

“Diam! Lebih baik menggunakan orang-orang tak berguna sepertimu sebagai umpan! Lagipula, tubuh makhluk itu ditutupi batu. Tidak ada celah sama sekali.”

“Batu?” Zero berkedip. “Bukan sisik?”

“Ya. Itu batu yang keras.”

Untuk sesaat, Zero tenggelam dalam pikirannya. Kemudian menyadari sesuatu, dia melompat berdiri. “Sekarang aku mengerti! Tubuhnya tertutup oleh lava yang mengeras. Naga itu mundur saat itu meskipun tidak terluka parah karena hujan mulai turun!”

“Hujan?” Gouda mencondongkan tubuhnya ke depan. “Jadi dia tidak suka air karena dia tinggal di lava?”

“Tidak. Kau bisa mengatakan itu, tetapi tidak sesederhana itu. Lebih tepatnya, ada saatnya ia membenci air.” Zero menatap langit dan mendecak lidahnya. Naga yang berputar di atas itu turun menuju lembah. “Tidak ada waktu untuk menjelaskan. Yang perlu kau ketahui untuk saat ini adalah bahwa kita memiliki kesempatan untuk mengalahkannya. Namun, ada satu masalah.” Zero menatap pendeta itu.

Melihat tatapannya, pendeta itu memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Aku?”

“Sudah saatnya kau berhenti berpura-pura, Pendeta.” Zero tersenyum manis.

Ekspresi pendeta itu menegang. Zero membuat gerakan menarik busur ke arah langit. Sebuah anak panah cahaya melesat keluar dari tangannya, mengenai tubuh naga itu, lalu memantul.

Naga itu, yang siap menerkam Korps Sihir yang melarikan diri ke lembah, kembali mengalihkan perhatiannya kepada kami. Zero dan naga itu saling melotot, mata mereka penuh dengan niat membunuh. Itu mengingatkanku pada saat mereka bertukar pandang ketika kapal itu diserang. Namun tidak seperti saat itu, Zero sama sekali tidak terintimidasi oleh naga itu.

“Kita akan mengambil tindakan ofensif,” Zero menyatakan sambil tersenyum. “Sudah waktunya untuk pembasmian naga yang menyenangkan.”

 

“Ini bodoh!” teriak pendeta itu. “Kupikir naga itu tidak bisa dilukai! Dan apa yang kau pikirkan, menggunakan Sihir di hadapanku?! Aku mengampunimu karena aku tidak punya bukti konkret, tapi sekarang… Tidakkah kau menghargai hidupmu?!”

“Tidak,” jawab Zero. “Tapi aku juga tidak berencana untuk menyerah.” Dia menoleh padaku. “Tentara bayaran!”

Aku mencengkeram leher pendeta itu dari depan saat ia hendak melangkah maju, lalu membantingnya ke pohon di dekatnya dan mengangkatnya sehingga kakinya berada di udara. Ia mengerang.

“Roger that,” kataku. “Aku akan mengendalikan orang ini. Ayo! Kapten, bantu penyihir itu!”

“Mengerti!” jawab Gouda, dan mulai berlari bersama Zero.

“H-Berhenti! K-Kau bajingan!”

Pendeta itu menuangkan kekuatannya ke dalam tongkatnya. Namun, sebelum tongkat itu berubah menjadi sabit, aku menusuk pergelangan tangannya dengan pisau dan menancapkannya ke pohon. Sambil menggigit bibirnya dan mengerang kesakitan, dia melilitkan tali tongkatnya di leherku.

Merasakan bahaya, aku langsung meraih tali itu dan melepaskannya dari leherku. Darah mengucur dari telapak tanganku, tetapi itu lebih baik daripada dipenggal. Sementara itu, Zero dan Gouda sudah pergi.

Aku menjauhkan diri dari pendeta itu. Seketika ia mencabut pisau dari pergelangan tangannya tanpa berteriak, dan melilitkan tali di sekelilingnya untuk menghentikan pendarahan. Tali itu cukup berguna, bisa digunakan untuk menyerang dan memberikan pertolongan pertama. Aku bertanya-tanya apakah ia telah memotong pergelangan tangannya secara tidak sengaja, tetapi aku tidak bisa benar-benar menanyakan apa pun kepadanya dalam situasi ini.

Matahari masih tinggi di langit, bersinar terang. Itu adalah situasi yang tidak menguntungkan bagi pendeta, tetapi dia mengubah tongkatnya menjadi sabit dan menyerangku tanpa ragu-ragu.

Zero dan Gouda melompat ke jalan, berdebat tentang naga yang berputar-putar di langit. Sesekali cahaya yang berkedip-kedip dari atas—mungkin Steim milik Zero untuk mengendalikan naga—mengalihkan perhatianku selama sepersekian detik. Aku mungkin telah meremehkan pendeta itu. Saat aku mengangkat pedangku untuk menangkap sabit pendeta itu, dia tiba-tiba mengubah arah.

“Hah? Tunggu, kamu mau ke mana?!”

“Aku tidak cukup bodoh untuk berhadapan langsung dengan Beastfallen di siang hari!”

Pendeta itu menyelinap melewatiku dan menuju Zero. Berputar, aku segera mengikutinya. Pendeta itu berlari ke atas pohon, menendang batang pohon, dan melompati kepalaku. Mengingat jarak yang tidak biasa yang ditempuhnya, dia pasti telah mengaitkan seutas tali ke cabang pohon. Begitu dia mendarat, dia mulai berlari ke arah Zero.

Kalau kejar-kejaran langsung, akulah yang diuntungkan, tapi karena jalan terhalang pepohonan lebat, aku tak akan bisa mengejarnya karena ukuran tubuhku besar begitu dia menjauh.

Sambil mengumpat, aku berteriak, “Hei, Kapten! Pendeta sedang menuju ke arahmu! Lindungi penyihir itu!”

Aku melompat ke jalan. Pendeta itu sudah mendekati Zero dan Gouda. Sambil mendorong penyihir itu di belakangnya, Gouda menghunus pedangnya.

Terdengar bunyi dentingan logam, suara Gouda menghalangi sabit pendeta. Naga itu menukik dari atas, cakarnya menutup dengan cepat. Rentetan serangan Steim Zero terhenti sejenak ketika kapten mendorongnya, dan naga itu tidak menyia-nyiakan kesempatan itu.

“Oh, sial… Di atasmu! Awas!”

Gouda segera mendongak. Namun, dia tetap bertahan. Dia tahu bahwa jika dia mundur, Zero akan menjadi sasaran. Lebih buruk lagi, pendeta itu juga tidak mundur. Mereka berdua adalah orang-orang tolol yang mengutamakan tugas daripada keselamatan mereka sendiri.

Aku tidak akan berhasil.

Tiba-tiba ada kilatan cahaya, diikuti ledakan. Aku mengalihkan pandangan dari cahaya yang menyilaukan itu. Sambil menjerit kaget, naga itu terbang kembali, melesat melewati kepala Gouda dan Zero.

“Itu Redaest!” seruku.

Mantra dari Bab Perburuan, Halaman Empat. Aku mengingatnya karena itu adalah Sihir Zero yang sama yang digunakan saat dia menghadapi naga di kapal.

Aku mengangkat kepalaku dan melirik Zero. Itu pasti Sihir tadi. Tapi Zero juga mengalihkan pandangan dari cahaya, yang berarti bukan dia yang melakukannya.

Pandanganku tertuju ke arah lembah. Orang-orang dengan seragam yang serasi berdiri di sana—Korps Sihir.

“Kupikir mereka kabur—”

Sebelum aku sempat menyelesaikan kalimatku, Gouda berteriak, “Dasar bodoh! Apa yang kalian pikirkan?! Aku perintahkan kalian untuk kabur!”

“Kami tidak bisa mematuhi perintah itu!” teriak Guy balik.

Kakinya yang terluka tampak sudah sembuh total, karena kedua kakinya menjejak tanah dengan kokoh. Ia tampak bertekad untuk tetap di tempatnya meskipun itu berarti kematian. Rupanya, ia sama keras kepalanya dengan pendeta dan Gouda.

“Kau selalu mempertaruhkan nyawamu untuk orang-orang!” Guy melanjutkan. “Kau melindungi kami! Kami semua memutuskan bahwa sekarang giliran kami untuk mempertaruhkan nyawa kami!” Wajahnya seperti seorang prajurit yang siap mati. Saat ini dia tidak peduli dengan ancaman naga atau kemarahan Gereja. Melarikan diri dari medan perang ini adalah satu hal yang tidak bisa dia tahan.

Pendeta itu menjadi pucat. Dia menepis pedang Gouda dengan sabitnya, mencengkeram kerah baju kapten, dan menariknya mendekat. “Suruh mereka mundur sekarang! Penyihir itu sudah mati. Jika mereka masih ingin menggunakan Sihir sendiri, aku tidak punya pilihan selain menghukum mereka mati!” Suaranya kaku, seolah berkata, “Tolong jangan buat aku membunuh mereka.”

Jika Gouda memerintahkan Korps Sihir untuk menggunakan Sihir, Gereja akan membakar mereka di tiang pancang, termasuk kaptennya.

Namun, sang Penyihir muda mengabaikan kata-kata pendeta itu. “Lupakan saja, hakim! Kami tidak peduli dengan perintah Lord Gouda. Kami akan menggunakan Sihir atas kemauan kami sendiri dan memberikan segalanya untuk melindunginya dan rakyat! Lord Gouda adalah raja kami! Apakah benar meninggalkannya demi menyelamatkan diri kami sendiri? Apakah itu yang diajarkan Dewa? Jika memang benar, maka lupakan saja! Kami akan dengan senang hati menjadi musuh Gereja!”

“Dasar bodoh!” Pendeta itu mendecak lidahnya karena kesal.

Gouda punya dua pilihan. Memerintahkan mereka untuk tidak menggunakan Sihir meskipun dia tahu itu tidak ada gunanya, menyelamatkan dirinya sendiri, atau berbagi nasib dengan Korps Sihir dan menjadi musuh Gereja.

Gouda mengerutkan kening lebih dalam dari sebelumnya dan menggertakkan giginya. Sambil mencengkeram pedangnya erat-erat, dia membuka bibirnya yang mengerucut. “Memang. Mereka bodoh. Aku membubarkan mereka, tetapi mereka berkelompok, menyuruh mereka untuk tidak ikut dengan kami, tetapi mengikuti kami ke Tanah Terlarang. Aku memerintahkan mereka untuk melarikan diri, tetapi mereka tetap tinggal. Sekarang mereka memutuskan untuk menentang Gereja, sepenuhnya siap untuk mati.” Gouda menatap tajam ke arah pendeta itu, dan tersenyum seperti seorang prajurit. “Bawahan bodoh yang cocok untuk seorang raja bodoh.”

Gouda menarik kepalanya sejauh mungkin dan membenturkan dahinya ke wajah pendeta. Ia kemudian mendorong dada pendeta dengan telapak kakinya. Pendeta itu menggerutu.

Sorakan terdengar dari Korps Sihir. Mereka meminta Gouda untuk memberi mereka perintah, dan sang kapten menjawab, “Jika kalian sangat ingin menggunakan Sihir, silakan saja! Gunakan sepuasnya! Para prajurit Altaria, bersiaplah dengan Weinkeid kalian. Nordis, Kudra! Kuatkan diri kalian. Kita akan mengalahkan naga itu bahkan jika itu mengorbankan nyawa kita!”

“Dasar kalian semua bodoh!” Sambil menyeka darah yang mengalir dari hidungnya dengan lengannya, pendeta itu mengangkat sabitnya dan melompat maju.

Aku cepat-cepat menarik kerah bajunya dari belakang. “Jangan lupakan aku!” Aku melemparnya ke dalam hutan.

Pendeta itu tergantung di udara beberapa saat sebelum berguling-guling di tanah. Kemudian dengan posisi berdiri yang sempurna, dia bangkit berdiri. Aku menutup celah itu dalam sekejap, mengayunkan pedangku ke bawah. Aku tahu dia akan menangkisnya dengan gagang sabitnya. Aku juga menduga dia akan bergerak di belakangku untuk menghindari benturan itu. Ketika aku berbalik dan mencoba menghantamkan tinjuku ke sisi wajahnya, lenganku berhenti.

“Sialan. Talinya!” Tali itu menusuk lebih dalam ke lenganku, menyebabkan darah menyembur keluar.

“Kau benar-benar ingin aku bermain denganmu, ya? Baiklah. Aku akan mengajakmu keluar dulu!”

Pendeta itu mengayunkan sabitnya. Tepat sebelum bilahnya menyentuh leherku, aku membungkuk rendah, menghindari sabit itu, lalu meraih tali yang melilit lenganku dan menarik pendeta itu lebih dekat. Sambil melepaskan tali itu, pendeta itu memutar senjatanya dan menusukkan ujungnya ke perutku. Saat aku melompat mundur untuk mengurangi dampaknya, rentetan serangan menghantamku. Dia tidak menunjukkan belas kasihan. Dia berniat membunuhku.

“Dasar pendeta pembunuh! Kenapa kau menyerang kami dalam situasi seperti ini?! Apa kau benar-benar ingin melihat semua orang di pulau ini musnah?!”

Aku menerjang tubuh pendeta itu dengan satu tarikan napas, menghantam tubuhnya yang ramping dengan bahuku. Aku bermaksud mematahkan beberapa tulang rusuknya, tetapi dia memutar tubuhnya untuk memperkecil dampaknya.

Dengan sekali klik lidah, aku berputar dan menendangnya. Dia dengan cekatan menahan pukulan itu dengan gagang sabitnya, tetapi tenaga yang dikeluarkannya membuatnya terpental. Dia mendarat dengan anggun, mengibaskan borgol jubahnya.

“Jika Dewa menghendaki,” jawabnya.

“Ya Dewa, ya? Cerita yang keren.” Aku menyeringai.

Dulu dia menyebutku binatang, sapi yang tak bisa berpikir, lalu menyalahkan dan bertanggung jawab atas perbuatannya kepada orang lain, padahal dia sendiri yang mengaku bertindak berdasarkan keyakinannya.

Benar juga. Kurasa kau salah paham, kawan.

Seorang pendeta yang menyalahkan Gereja dan Dewa atas semua tindakannya tidak berhak mengkritik aku karena mengikuti perintah klien aku sebagai tentara bayaran. Dan sekarang aku bertindak atas kemauan aku sendiri. Tidak masalah apakah Zero memerintahkan aku atau tidak.

“Apa yang lucu?” tanya pendeta itu.

“Tidak ada,” jawabku. “Aku hanya berpikir betapa menyedihkannya menjadi hewan peliharaan Gereja!”

Sabit pendeta itu berdesis tajam di udara. Seolah ingin mendorong senjata itu kembali bersama bunyinya, aku mengayunkan pedangku ke atas, sambil mengibaskan debu. Pedang kami beradu, dan sabit pendeta itu memantul liar. Aku lalu mencengkeram dadanya, mendorongnya ke tanah, dan segera menungganginya, tidak memberinya kesempatan untuk bangkit.

Sambil menodongkan pisau ke lehernya yang ramping, aku menyatakan, “Sudah berakhir, pendeta. Aku menang.”

“Ini belum berakhir!”

“Memang. Kau tidak punya kesempatan di siang hari.”

Fakta bahwa ia bisa bertarung secara normal bahkan tanpa penglihatannya sungguh mencengangkan. Ia pasti lebih menakutkan di malam hari. Aku merobek penutup matanya, dan sinar matahari menembus kelopak mata pendeta itu. Ia meringis kesakitan.

“Bab Penangkapan, Halaman Tiga: Etrach! Berikan aku kekuatan, karena aku Zero!”

Terdengar suara gemuruh dan getaran yang familiar. Sambil tetap fokus pada pendeta itu agar dia tidak kabur, aku melihat ke jalan. Tanah membengkak dengan cepat, membungkus naga yang melayang di ketinggian yang lebih rendah.

Hasilnya bukanlah kotak persegi biasa, tetapi tungku megah dengan cerobong panjang. Bentuknya sama persis dengan yang ada di bengkel bawah tanah, tetapi begitu besar hingga bisa mengurung seekor naga besar, dan hanya dengan menatapnya saja membuat aku merasa seperti akan mematahkan leher aku.

Zero mengucapkan mantra lanjutan. “Bab Perburuan, Halaman Enam: Flagis!”

Nampaknya naga itu sedang dipanggang di dalam. Sesaat api menyembur keluar dari cerobong asap. Asap hitam mengepul ke langit.

Gouda memberi perintah pada Korps Sihir. “Pasukan Nordis, keluarkan Redaest! Buat lubang di bawah tungku!”

“Tuan!” Beberapa pasukan mulai melantunkan mantra secara bersamaan. Raungan dahsyat bergema, dan sebuah lubang menganga muncul di dasar tungku, udara panas keluar. Aku menyipitkan mata.

“Pasukan Altaria, keluarkan Wenkeid! Kirimkan angin melalui lubang itu! Kita akan meningkatkan panasnya!”

Angin kencang bertiup ke dalam tungku, dan api merah menyala mengepul dari cerobong asap.

Saat itulah akhirnya aku menyadari bahwa Zero dan yang lainnya mencoba membakar naga itu di tungku. Namun, mereka berhadapan dengan naga yang hidup di lava, yang pada dasarnya adalah batuan cair.

Kotak tanah itu mulai bersinar merah karena panas. Perlahan-lahan cerobong asap itu miring, meleleh dari dalam, lalu runtuh.

Tidak butuh waktu lama bagi naga itu untuk terbang keluar dari dalam. Kepakan sayapnya menyebarkan pecahan tungku yang meleleh ke mana-mana. Mengikuti perintah Gouda, Korps Sihir bergegas masuk ke dalam hutan.

Naga itu melotot ke arah Zero dengan mata merah, batuan cair menetes dari tubuhnya. Namun, Zero dengan tenang menundukkan pandangannya ke bawah. Dia melihat ke tanah cekung di bawah naga itu.

“Bagus dan rapuh.” Dia berdiri dan mulai melantunkan mantra. “Verdiga lum de Garg, O’ earth-shake seedbed yang membentang jauh dan luas, hancurkan rintangan yang menghalangi jalanku!” Zero tersenyum. “Inilah akhirnya, Black Dragon. Jatuhlah ke kedalaman bumi!” Suaranya terdengar agak ceria, suara yang yakin akan kemenangan.

“Bab Panen, Halaman Delapan: Kudra! Berikan aku kekuatan, karena aku adalah Zero!”

Tanah runtuh dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga. Rasanya seperti bumi berlubang di bawahnya.

Kenangan itu muncul dalam diriku. “Danau bawah tanah!” teriakku. “Terletak di perbatasan antara Nordis dan Altaria!”

Gouda memberi tahu kami sebelumnya bahwa mereka menggali terowongan bawah tanah Nordis dan menemukan sebuah danau bawah tanah yang besar di perbatasan dengan Altaria. Kami berada tepat di perbatasan saat itu, yang berarti danau itu berada tepat di bawahnya.

Tubuh naga merah membara itu jatuh ke dalam danau bawah tanah yang dingin. Uap yang sangat banyak membubung ke atas, mendorong batu-batu yang tak terhitung jumlahnya ke udara, yang kemudian jatuh kembali ke bawah.

Aku melempar pendeta itu ke samping dan berlari ke arah Zero. “Turunlah, dasar bodoh!”

Namun, Zero tidak lari atau berbaring. Dengan tenang dia menoleh ke arahku dan melambaikan tangannya dengan anggun. “Aku berhasil, Mercenary,” katanya. “Apakah aku tidak baik?”

“Bukan saatnya untuk itu! Kamu buta atau apa?!”

Aku menyingkirkan batu yang jatuh ke arah Zero lalu berbaring di tanah, menutupinya. Batu-batu berjatuhan di kepala dan punggungku. Sakit sekali. Korps Sihir telah berlindung dari batu-batu yang jatuh di hutan.

Aku menyipitkan mata melihat uap tebal mengepul keluar dari lubang, mengintip ke dalam danau bawah tanah. Naga itu, yang tenggelam hingga kepalanya, sedang mengepak-ngepakkan sayapnya di dalam air. Batu-batu terkelupas dari tubuhnya, memperlihatkan sisik-sisiknya yang berwarna putih keperakan.

Danau bawah tanah itu lebih dari cukup besar dan dalam untuk menelan naga itu utuh-utuh. Makhluk itu tenggelam tak berdaya ke dasar danau, seperti kadal yang tidak bisa berenang.

Beberapa saat kemudian, batu-batu berhenti berjatuhan, uap menghilang, dan suara jeritan dan perlawanan sang naga pun terhenti.

Turun tanpa suara sepenuhnya.

“Kita berhasil,” kata seseorang. “Kita berhasil! Kita mengalahkan naga itu!”

Semua orang mulai bersorak.

Para anggota Korps Sihir saling berpelukan, gembira atas kemenangan mereka. Sebagian menepuk bahu yang lain.

Gouda terhuyung ke arah kami. Mungkin sebuah batu mengenainya, karena kepalanya berdarah.

“Apakah kamu butuh perawatan medis?” tanya Zero.

Gouda tersenyum lembut. “Itu cedera terhormat yang diterima dalam pertempuran. Aku akan membiarkannya meninggalkan bekas luka. Bagaimana dengan pendeta?”

“Dia terbaring di sana tanpa penutup matanya.”

“Penutup mata?”

“Mata orang itu sakit karena cahaya,” kataku. “Jika kamu melepas penutup matanya saat cuaca cerah, dia tidak akan bisa bergerak dengan baik.”

Gouda mengerutkan kening dan berkata, “Benar-benar tidak manusiawi.”

“Dia bukan orang yang mudah dihadapi, oke?! Kau harus menyerang titik lemahnya! Astaga, kami para tentara bayaran selalu melakukan itu—”

“aku hanya bercanda. Jangan dianggap serius.”

Aku menegang. Bisakah kamu tersenyum sedikit lebih lebar saat bercanda? Aku menyimpan pikiran itu untuk diriku sendiri.

Aku menoleh ke Zero. “Luar biasa, melelehkan batu dengan Flagis. Itu mantra yang kau buat untuk memanggang babi utuh, kan? Bagaimana bisa jadi sepanas itu tanpa bahan bakar?”

“Pertanyaan bagus. Flagis biasa tidak akan cukup panas untuk melelehkan batu.” Zero menyentuh tanah dengan kakinya dan mengambil sebuah batu. “Tapi pulau ini punya ini.”

“Fluorit? Oh, seperti yang ada di bengkel!”

“Ya. Itu adalah katalis yang sama yang digunakan pandai besi untuk melelehkan bijih. Fluorit tidak terlalu langka, dan ada banyak di pegunungan sekitar sini. Jadi aku membuat tungku dengan Etrach, dan menggunakan panasnya bersama dengan fluorit untuk melelehkan batu yang menutupi tubuh naga. Etrach juga melubangi tanah.”

Karena itu adalah mantra sihir yang mengumpulkan batu dari tanah untuk membuat kotak, menggunakannya akan melubangi tanah. Hal yang sama terjadi selama pertandingan antara Zero dan sang putri.

Zero menggunakan Sihir untuk meledakkan tanah, memperlihatkan sebuah gua di bawahnya. Naga itu kemudian jatuh dan musnah.

“Sekarang aku mengerti,” kataku sambil mengibaskan ekorku.

Aku merasakan permusuhan dari suatu tempat. Merasakan sabit dan benang dingin, aku meraih Zero dan Gouda ke sisiku dan dengan cepat menjauhkan diri dari musuh yang mendekat.

Bilah sabit itu nyaris mengenai hidungku sebelum menancap dalam ke tanah.

Aku bahkan tidak perlu bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Itu adalah pendeta yang kami tinggalkan tergeletak di hutan. Sambil memegang sabit, dia berbalik menghadap kami, punggungnya menghadap lubang tempat naga itu jatuh.

“Kamu cukup keras kepala, tahu itu?”

“Apakah kau pikir aku akan tinggal diam saja setelah itu? Aku akan membuatmu menyesal karena tidak menghabisiku!”

Kain menutupi matanya, bukan penutup mata, mungkin robek dari ujung jubahnya. aku ragu kain itu bisa menghalangi cahaya sebaik penutup mata dari kulit, tetapi mungkin cukup untuk membuatnya merasa nyaman.

“Jangan repot-repot,” kataku. “Kau melawan Beastfallen, penyihir, dan pasukan Sihir. Kau tidak akan bisa menang melawanku sendirian. Ini sama saja dengan bunuh diri. Aku sarankan kau kembali ke markasmu dan kembali dengan rencana untuk membunuh semua orang di pulau ini.”

“Diam kau, dasar biadab! Aku hakim dari Dea Ignis. Aku tidak akan menyerah menghadapi penyihir! Aku akan menghukum kalian semua mati di sini dan sekarang juga!”

Naga itu meraung dari dalam lubang. Naga itu belum mati. Terkejut, pendeta itu berbalik. Cakar makhluk itu mencengkeram tepi lubang. Dia tidak bisa melihatnya, tetapi dia bisa merasakan napasnya. Naga itu menjulurkan lehernya dan membuka mulutnya, siap melahap pendeta itu.

Di hadapan gigi-gigi berkilau yang tak terhitung jumlahnya, pendeta itu secara refleks menyiapkan sabitnya, dan menurunkannya. Dia tampaknya tidak akan menyakiti seekor naga pun, apa pun yang terjadi.

Sebelum aku bisa menghunus pedangku dan melangkah maju, sesuatu melesat melewatiku.

“Kapten! Apa yang kau—”

Sambil memegang pedang di kedua tangannya, Gouda menyerang langsung ke arah naga itu sambil berteriak perang dari dalam dirinya. Ia menginjak rahang bawah naga itu, lalu dengan sekuat tenaga menghantamkan pedangnya ke rahang atas naga itu saat naga itu mencoba menutup mulutnya.

Darah dalam jumlah besar menyembur keluar dari mulut naga itu, menghujani Gouda dan pendeta di dekatnya. Sang kapten melompat turun dari mulut naga itu, seluruh tubuhnya berlumuran darah, dan mencengkeram pakaian pendeta itu, memaksanya mundur.

Dengan teriakan melengking, naga itu mencakar tepi lubang dan perlahan jatuh. Terdengar suara cipratan, diikuti keheningan total, bahkan tidak terdengar suara naga yang meronta.

“Mengapa kamu menyelamatkanku?” tanya pendeta itu.

Jika Gouda membiarkan naga itu melahap pendeta itu, dia tidak akan bisa menimbulkan masalah, atau kembali ke Gereja dan memberikan laporan tentang para bidat di Pulau Naga Hitam. Mereka bisa punya waktu untuk mempersiapkan diri menghadapi Ksatria Templar.

Gouda melirik pendeta itu dan menghela napas dalam-dalam. “Wajar saja jika seorang penganut agama ingin melindungi seorang pendeta.”

“Omong kosong! Bagaimana kau bisa menyebut dirimu pengikut Gereja—”

Suara tepuk tangan menginterupsi pendeta itu. Aku melihat sekeliling, mencari sumber suara itu, dan terkejut ketika melihat sosok di tebing.

Rambutnya panjang, berkilau, dan berwarna madu, serta baju zirah di balik gaunnya. Sepasang kacamata berlensa tunggal yang dibuat dengan indah berkilauan di atas mata kanannya.

“Apakah itu sang putri?” tanyaku.

Gouda menyeka darah dari pedangnya dan menatap tebing. “Mengapa sang putri ada di sini?”

“Tunggu!” kata Zero. “Ada yang tidak beres.” Dia menatap tajam ke arah sosok itu.

 

Dia benar. Aneh sekali sang putri berada di sana, memandang kami dari atas, dan bertepuk tangan dengan angkuh. Putri yang bersungguh-sungguh tidak akan bersikap sombong seperti itu.

Dengan semua mata tertuju padanya, sang putri akhirnya berbicara. “Bagus sekali! Luar biasa! Kau benar-benar membunuh seekor naga. Sangat mengesankan! Menakjubkan!”

Seluruh bulu di tubuhku bergetar. Hatiku sakit, dan kepahitan yang tak mengenakkan mengalir dari belakang tenggorokanku. Itu adalah kemarahan. Dan kebencian.

Ia tampak seperti sang putri, ia terdengar seperti sang putri, tetapi cara bicaranya sangat mirip dengan wanita yang membunuh Theo.

“Benar-benar sandiwara yang indah,” katanya. “Ikatan antara seorang raja yang tidak bisa menggunakan Sihir dan tekad Korps Sihir untuk memberontak terhadap Gereja. Ah, itu menarik, seperti sandiwara yang indah. Aku belum pernah benar-benar menonton sandiwara sebelumnya, tetapi aku yakin sandiwara itu seperti itu. Tetapi, aku harus berterima kasih atas itu. Ini hanya mungkin terjadi karena penyebaran Sihir. Dan akulah yang menulis salinan grimoire itu!” Tawa yang mengagetkan terdengar.

Gouda dan Magic Corps bingung.

“Sanare,” kata Zero dengan suara tegang.

Sang putri tersenyum, senyum yang sama seperti yang ditunjukkan Sanare. “Ya. Ini aku, Zero.”

Kata-kata Argentum tiba-tiba muncul di pikiranku. Ketika Zero bertanya apakah Sanare sudah mati, penyihir itu berkata dengan nada lembut, “Namun jiwanya belum binasa. Ia sedang mengembara, mencari wadah baru.”

“Lihat,” kata sang putri sambil berputar di tempat. “Bukankah boneka ini bagus? Aku mengambilnya di tempat Argentum. Tidakkah menurutmu ini tubuh yang sempurna untukku?”

 

Tanpa berpikir panjang, tubuhku melesat maju, mencakar tebing vertikal itu. Aku mengulurkan tanganku, menusukkan pisau setinggi mungkin, dan menarik tubuhku ke atas. Menggunakan pisau itu sebagai pijakan, aku melompat lagi, menghantamkan pisau kedua, lalu menggunakannya sebagai pijakan, dan aku berhasil mencapai tepi tebing.

“Tidak bisa dipercaya,” kata Sanare. “Memanjat tebing? Bicara soal keuletan.”

“Sebaiknya kau bersiap, karena aku akan mencabik-cabikmu!” Sambil memanjat tebing, aku menerkam Sanare.

“Tapi sayangnya bagimu, aku tidak sepenuhnya tidak berdaya.”

Seorang kesatria berkuda melompat keluar dari belakangnya. Tidak.

“Raul!”

Itu adalah Beastfallen seekor kuda yang mengenakan armor seluruh tubuh. Aku tidak bisa melihat wajahnya karena helmnya, tetapi itu pasti dia.

Dia menusukkan tombak ke depan, tetapi aku meraih ujungnya tepat sebelum tombak itu mengenaiku. Namun, Raul tidak menghentikan serangannya. Tombak itu menembus genggamanku dan menusuk dalam-dalam ke bahuku.

Kekuatan tusukan itu mendorongku jatuh dari tebing. Aku tergantung di udara, dan berat badanku menyebabkan tombak itu menusuk lebih dalam ke lukaku. Aku menjerit kesakitan.

“Apa yang kau lakukan, kawan?!”

“Apa maksudmu?” Nada suaranya tetap lembut seperti biasa. “Aku hanya melindungi sang putri, Mercenary.” Ia lalu memiringkan kepalanya dan menambahkan, “Pasti sakit. Maafkan aku.”

Campuran rasa ngeri dan jijik mengalir ke seluruh tubuhku, dan mulutku terkatup rapat. “Putri? Lihat dia. Tidak bisakah kau mendengar tawanya yang mesum? Dia bukan putri! Bangun, dasar bodoh!”

“Tidak ada gunanya, Mercenary.” Sanare terkekeh. “Dia tahu bahwa aku bukanlah putri kesayangannya. Namun, tubuh ini miliknya. Jika tubuh ini terluka, sang putri mungkin akan mati bersamaku. Dia tidak punya pilihan lain selain melindungiku. Siapa tahu? Mungkin aku akan mengembalikan tubuhnya di masa mendatang.”

“Dasar jalang sialan!”

“Tolong jangan menggunakan bahasa vulgar, atau kau bisa membuat anak itu menangis. Siapa namanya tadi? Mio?”

“Jangan berani-beraninya kau menyebut nama Theo dengan mulut kotormu itu!”

“Oh, benar juga. Theo. Wah, kau memang bersemangat sekali. Kenapa kau begitu terobsesi dengan anak yang baru kau kenal beberapa hari? Apa kau bodoh?” Dia menatapku dengan pandangan merendahkan. “Biar kuberitahu sesuatu, Mercenary. Kau terobsesi dengan anak laki-laki itu karena dia sudah meninggal. Kau pikir dia istimewa karena dia sudah tiada. Kau pikir kau bisa mengenalnya lebih baik, bahwa kau bisa bepergian bersamanya. Kau hanya melihat masa depan yang cerah. Kau hanya mengingat hal-hal baik tentangnya. Jika dia masih hidup, kau mungkin akan membuangnya di suatu tempat karena dia menyebalkan.”

“Diam. Diam. Diamlah! Aku tidak peduli dengan ucapanmu!”

“Kalau begitu jangan dengarkan. Kau bisa tutup telingamu. Ups, kurasa kau tidak bisa melakukan itu dalam posisimu saat ini.” Dia menoleh ke Raul. “Bisakah kau mengecewakannya?”

“A-Apa?”

Raul segera menarik tombaknya, dan aku pun jatuh terjerembab di udara. “Dasar idiot!” teriakku.

Dengan jatuh di bahuku, aku mengurangi dampak jatuh. Aku berguling beberapa kali sebelum berjongkok. Tawa gila terdengar dari atas. Aku memuntahkan kutukan. Dan darah.

“Sungguh menyedihkan,” kata Sanare. “Kau hanya peduli pada mereka yang telah hilang, percaya bahwa mereka istimewa. Sungguh Beastfallen yang kesepian. Bagimu, satu-satunya yang tidak akan pernah mengkhianatimu adalah mereka yang telah mati!”

“Jangan dengarkan dia!” teriak Zero. “Dia hanya menyiksamu untuk menyenangkan dirinya sendiri. Tidak ada yang dikatakannya yang berarti sama sekali.”

“Aku tahu itu! Tapi dia tetap membuatku kesal!” Aku berdiri.

Sambil menatapku, Sanare menempelkan jari di bibirnya dan tersenyum. “Aku datang ke sini hari ini hanya untuk menyapa. Melawan Beastfallen, penyihir luar biasa, pasukan sihir, dan seorang adjudicator sekaligus terlalu berbahaya. Aku bisa saja menghilang begitu saja tanpa sepatah kata pun, tetapi aku merasa kasihan. Lagipula, aku membuatmu mencari ini.” Dia mengangkat dua buku yang disembunyikannya di belakang punggungnya ke dadanya.

“Kau bercanda,” gerutuku.

Sekilas aku tahu bahwa apa yang dipegangnya adalah salinan Grimoire of Zero.

“aku meminjamkannya ke Argentum untuk beberapa waktu, dan akhirnya aku mengambilnya kembali. aku berhak mengambilnya. Lagipula, aku yang menulis salinannya.”

Cahaya yang familiar menyelimuti Sanare dan Raul, hanya menyisakan suara mereka yang bergema di area tersebut. Sebuah pemanggilan paksa. Aku sudah melihatnya terlalu sering, aku bahkan tidak terkejut lagi.

“Ke mana aku harus membawa buku itu selanjutnya? Apa yang harus kulakukan di sana? Mungkin sesuatu sudah terjadi. Jika kau penasaran, datanglah padaku.”

Cahaya itu menghilang, bersama dengan Sanare dan Raul.

Zero menggertakkan giginya. “Tentara bayaran,” katanya.

“Apa? Aku agak kesal sekarang.”

“Kebetulan sekali. Aku juga begitu.”

Sambil menggigil, aku menatapnya. Di wajahnya ada seringai dingin yang membuatku merinding.

“Aku akan membunuh wanita itu. Aku bersumpah.”