Interlude: Boneka Baru

Saat itu pagi-pagi sekali setelah Putri Amnil kembali ke istana, naga itu terbang ke Nordis.

Raul, seperti biasa, adalah orang pertama yang mendengar suara gemuruh yang menggema di seluruh pulau. Beastfallen segera melapor kepada Amnil, dan atas perintahnya, membangunkan para penjaga dan memerintahkan mereka untuk mengevakuasi warga.

Bahkan tanpa dukungan dari Magic Corps, evakuasi berjalan cepat. Warga sudah terbiasa dengan serangan naga dan tahu jalan masuk ke terowongan bawah tanah.

Mereka tidak dapat melawan naga tanpa Korps Sihir, tetapi mereka diperlengkapi untuk bersembunyi dan menunggu hingga bala bantuan tiba.

Ya, jika saja naga itu belum memusnahkan Gouda dan timnya.

“Tidak mungkin orang itu akan mati semudah itu.”

Mereka tidak mempunyai cara untuk memastikan kedua hal tersebut, jadi satu-satunya pilihan mereka adalah menunggu dengan penuh harap.

Tak ada yang dapat kulakukan tanpa Sihirku, pikir Amnil seraya memeluk erat lututnya di air hangat.

Setelah warga dievakuasi dan semua gerbang ditutup, Amnil mandi di sumber air panas. Sekarang karena dia tidak bisa lagi menggunakan Sihir, tidak ada gunanya berendam di air panas untuk memulihkan kekuatan sihirnya, tetapi kamar mandi ini adalah satu-satunya tempat yang bisa menenangkannya.

Ia bermimpi tentang boneka itu lagi tadi malam. Boneka itu seharusnya tergantung di langit-langit, tetapi kali ini boneka itu bergerak bebas, menatap Amnil, dan berkata, “Aku menemukanmu.” Amnil menggigil meskipun airnya hangat.

Amukan dan raungan naga di atas bergema hingga ke bawah tanah. Makhluk itu sangat marah, mengamuk seperti yang belum pernah terjadi sebelumnya. Setiap langkah yang diambilnya mengguncang seluruh tempat perlindungan bawah tanah itu sedikit demi sedikit, dan pecahan-pecahan batu kecil jatuh dari langit-langit.

“Ah, airnya nanti keruh,” gerutunya.

Kemudian Amnil mendengar suara ketukan di pintu kamar mandi. Dia mengerutkan kening.

“Sang putri sedang mandi,” kata Raul sambil menghentakkan kukunya.

“aku minta maaf atas kekasaran aku, tapi ada seorang wanita yang memohon untuk naik ke atas tanah!”

“Apa? Tapi naga itu ada di luar sana.” Raul menoleh ke arah Amnil, tampak bingung, seolah meminta keputusan.

Sang putri menarik napas dalam-dalam dan berdiri. “Tunggu. Aku akan datang.”

Ketika dia keluar dari bak mandi, dia merasa sedikit lebih tenang. Setelah Raul membantunya berpakaian, mereka kembali ke istana bersama para prajurit.

Amnil dapat mendengar keributan itu bahkan sebelum mereka mencapai alun-alun. Keadaan benar-benar di luar kendali. Semua orang saling berteriak. Hanya ada beberapa anggota Korps Sihir di sini, dan para penjaga yang tidak dapat menggunakan Sihir saja tidak cukup untuk meredakan kerusuhan.

Sambil menggelengkan kepala, Amnil berjalan menuju tempat pertandingan Magic, yang masih berada di tengah alun-alun, dan membunyikan bel sekeras yang ia bisa. Suaranya bergema di setiap sudut terowongan bawah tanah, membuat warga terdiam seketika.

“Apa yang memulainya?” tanya Amnil.

Semua mata tertuju pada seorang wanita. Dia menatap tajam ke arah sang putri, wajahnya basah oleh air mata.

“Pintu masuknya diblokir saat anak aku masih di luar! aku meminta mereka untuk setidaknya membiarkan aku keluar, tetapi orang-orang ini tidak peduli! Mereka ingin membiarkan anak aku mati demi melindungi diri mereka sendiri!”

“…Seorang anak.”

Evakuasi berlangsung sangat kacau. Amnil sendiri belum pulih dari keterkejutan karena kehilangan Sihirnya, dan karena tergesa-gesa mencari perlindungan, semua pintu masuk dan keluar langsung diblokir.

“Sudah terlambat!” teriak seorang.

“Anak itu sudah mati! Kalau kau pergi sekarang, kau juga akan mati, dan kau akan membahayakan kita semua!”

“Benar sekali! Hal terbaik yang bisa dilakukan adalah bersembunyi sampai Korps Sihir tiba!”

Terbaik, gumam sang putri. Rasanya seperti seseorang merencanakan situasi ini.

“Dewa… apakah Engkau sedang menguji aku?”

Apakah lebih baik menempatkan orang-orangnya dalam bahaya demi satu anak? Tidak. Apakah lebih baik menyuruh seorang ibu menelantarkan anak tunggalnya? Tidak.

Amnil tidak bisa lagi menggunakan Sihir.

“Aku akan menarik perhatian naga itu,” katanya. “Temukan anak itu saat ia sedang teralihkan dan bawa mereka ke tempat yang aman.”

Tetapi dia harus melakukannya.

Beberapa tersenyum lega, sementara beberapa—anggota Korps Sihir—tampak cemas. Mereka tahu Amnil telah kehilangan kemampuan untuk menggunakan Sihir.

“Putri, ini…!”

Terlalu berbahaya! Sambil menempelkan jari di bibirnya, Amnil memotong perkataan prajurit itu dengan “Ssst,” dan menatapnya dengan lembut.

Apakah dia bisa menggunakan sihir atau tidak bukanlah masalah bagi orang-orang. Satu-satunya hal yang mereka pedulikan adalah apakah penguasa mereka akan melindungi mereka atau tidak.

“Raul! Ambilkan baju besiku dan kuda tercepat yang bisa kau temukan!”

Beastfallen tidak membantah atau ragu-ragu. Ia hanya mengikuti perintah Amnil dan berlari kencang. Ia pasti akan membawa apa yang diinginkan sang putri, dan dengan cepat.

Namun, Korps Sihir masih menunjukkan ekspresi tidak setuju. “Bagaimana caramu menarik perhatian naga itu?!” kata salah satu dari mereka. “Seekor kuda tidak akan berhasil mencapai istana kerajaan Altaria. Kau bisa menggunakan kuda tercepat di sekitar, tetapi begitu kuda itu melambat, naga itu akan mengejarmu!”

“Kau benar. Mustahil untuk sampai ke Altaria,” jawab sang putri. “Tapi setidaknya aku bisa sampai ke sarang penyihir itu.”

Sarang Argentum dijaga untuk mencegah naga menemukannya. Begitu dia berada di hutan, pepohonan yang lebat akan menghalangi pandangan dan serangan naga. Dia memiliki peluang bagus untuk berlari lebih cepat darinya.

“Pelindungmu, putri,” kata Raul.

Sambil mengangguk, Amnil berbalik. Apa yang dilihatnya membuatnya terdiam. Beastfallen memang membawa apa yang diinginkannya, tetapi itu belum semuanya. Raul sendiri mengenakan baju besi perak, satu set lengkap yang ditempa untuk turnamen jousting dari dulu.

“Mengapa kamu berpakaian seperti itu?” tanya sang putri.

“Apa? Kamu bilang kamu menginginkan kuda tercepat,” jawab Raul.

“Kamu lebih dari sekadar kuda! Ini bukan saatnya bercanda.”

“Ini pilihan terbaik kita, Putri. Tidak seperti kuda biasa, aku bisa menggunakan senjata. Aku bisa menahan sedikit cedera, dan aku tidak akan gentar menghadapi masalah sekecil apa pun. Aku tidak akan pernah menjatuhkanmu.”

Satu-satunya saat Raul pernah mengangkat senjata adalah dalam pertandingan adu jotos yang pernah diikutinya untuk bersenang-senang di masa lalu. Ia diprediksi akan kalah di awal, tetapi ia menentang semua ekspektasi, menang dan maju ke babak berikutnya dengan mudah. ​​Ia bahkan harus sengaja kalah dalam pertandingan final agar lawannya bisa menyelamatkan mukanya.

“Kau telah melindungiku selama ini,” kata Raul. “Bahkan jika kami menghentikanmu, aku tahu kau akan tetap pergi, jadi setidaknya bawalah aku bersamamu. Kau tidak dapat menghentikanku. Jika kau membawa kuda yang lain, aku akan tetap mengikutimu.” Raul tersenyum lebar yang membuat hati Amnil terangkat.

Jika dia bisa mengabaikan kenyataan bahwa dia tidak ingin Raul mati, ini memang pilihan terbaik.

“Seseorang, bantu Raul,” perintah Amnil. “Kita akan keluar lewat gerbang utama!”

Pintu terbuka sedikit sesuai perintah, dan Raul berlari keluar dengan Amnil di punggungnya.

Karena teritorial dan waspada terhadap penyusup, naga pada dasarnya lebih menyukai tempat yang tinggi. Dan di kota Nordis, yang membentang di sepanjang lereng gunung, kastil berada di posisi tertinggi.

Naga itu telah menghancurkan sebagian kastil. Ia berbaring melingkar di reruntuhan, mengawasi setiap gerakan.

Ketika Raul dan Amnil muncul, naga itu langsung mengejar. Tidak mungkin ia tidak akan mengejar mereka. Sambil mendengkur karena senang akan pembantaian, naga itu mengepakkan sayapnya yang besar dan terbang ke langit.

Menunggu saat yang tepat ini, Korps Sihir menyerang sekaligus, menghalangi naga itu saat menukik turun. Selain itu, mereka juga menembakkan meriam, peninggalan dari zaman sebelum Sihir. Semakin sedikit orang yang mampu mengoperasikannya karena serangan naga yang sering terjadi, tetapi para pelaut yang terdampar di pantai tempo hari dapat mengoperasikan senjata yang kuat itu tanpa masalah.

Namun, mereka hanya bisa menghentikan naga itu selama sekitar sepuluh detik. Mereka harus mengakhiri serangan mereka sebelum naga itu mengubah targetnya, dan segera menutup pintu terowongan bawah tanah.

“Raul! Ini dia!”

“Jangan khawatir. Kita akan berhasil.”

Raul menendang tanah dengan tapal kudanya. Sebuah kanopi kayu alami menutupi jalan antara Nordis dan Altaria. Begitu mereka masuk, naga itu kehilangan jejak mereka dari atas. Berharap untuk menebas Amnil dan Raul, naga itu turun beberapa kali, menumbangkan pohon, mengayunkan kaki dan ekornya, tetapi Beastfallen melesat melewati semua serangan itu, meninggalkan naga itu di belakang.

Amnil menelan ludah melihat seberapa cepatnya Raul melaju. Ia tidak berbohong ketika mengatakan bahwa ia adalah kuda tercepat di sekitar.

“Kita akan segera meninggalkan hutan dan memasuki lembah,” kata Raul. “Aku akan melaju lebih cepat, jadi tolong berpegangan erat-erat!”

Dengan baju zirahnya, senjata di tangan, dan Amnil di punggungnya, Raul semakin mempercepat langkahnya. Langit terbuka dan dinding batu menjulang di kedua sisi.

Tubuh naga yang besar mencegahnya mendarat di lembah, tetapi ia terus menyerang, dengan gigih menusukkan leher dan kakinya ke arah Amnil.

Raul mencibir. “Sepertinya dia benar-benar membencimu.”

“Raul…”

Ketenangan Beastfallen menunjukkan bahwa ia tidak takut pada apa pun. Napasnya yang nyaman bahkan menunjukkan bahwa ia menikmati berlari kencang dengan kecepatan penuh.

“Aku tidak akan membiarkanmu pergi jika aku tidak yakin bisa melindungimu,” kata Raul. “Kita hampir melewati lembah itu. Jangan khawatir. Lembah itu tidak akan pernah menyusulku.”

Seolah-olah Beastfallen telah memperhitungkan segalanya—apa yang ada di jalan antara kastil Nordis menuju sarang Argentum, seberapa cepat dia bisa berlari, seberapa cepat naga itu bisa terbang.

Mereka berhasil melewati lembah. Sarang Argentum berada tepat di balik hutan di sebelah kiri. Karena tidak ada yang menghalangi jalannya, naga itu sekali lagi menyerang ke depan, tetapi Raul tampak mempermainkan makhluk itu saat ia berlari melewati hutan, dengan cekatan menghindari pepohonan yang berjejer di sepanjang jalan.

Penglihatan mereka melebar, dan sebuah danau terlihat.

“Kita berhasil!” kata Amnil, tetapi apa yang dilihatnya membuatnya terkejut. “Tidak…”

Pohon yang berdiri di tengah danau telah terbakar, dedaunannya yang rimbun berubah menjadi abu, hanya menyisakan ranting-ranting yang hangus. Tidak ada jejak jembatan sempit yang membentang di atas danau.

“Menguasai!”

“Putri! Tolong tetaplah di sini!”

Mengabaikan perkataan Raul, Amnil melompat dari punggungnya, tidak menghiraukan auman naga dan suara kepakan sayapnya.

Tanpa berpikir panjang, Raul melompat ke danau, masih mengenakan baju besinya, dan meraih lengan Amnil.

“Kita tidak bisa tinggal di sini!” protesnya. “Kita harus pergi ke istana kerajaan Altaria! Naga itu—” Raul mendongak dan mengerutkan kening. Naga itu hanya berputar-putar di langit, tidak turun. Dia pikir penghalang itu masih ada, tetapi dia menyadari ada alasan lain.

Danau.

“Aku mengerti… Dia tidak suka air!”

Tepat setelah mantra Amnil tak terkendali, hujan pun turun. Itulah sebabnya naga itu mundur. Hujan terus turun keesokan harinya, jadi makhluk itu tidak turun dari gunung berapi.

Raul segera melepaskan baju besinya, mengangkat Amnil, dan menyelam ke dalam danau. Saat sang putri terengah-engah, Raul menempelkan bibirnya ke bibir Amnil untuk berbagi napas. Ia mengintip ke balik air yang jernih. Naga itu meraung marah lalu terbang menjauh untuk mencari mangsa lain. Beastfallen tinggal di dalam air untuk beberapa saat untuk berjaga-jaga sebelum merangkak kembali ke atas dengan Amnil di tangannya.

Raul menurunkan Amnil yang sedang batuk-batuk. Raul mengusap punggungnya, tetapi Amnil menepis tangannya, berdiri sempoyongan, lalu berlari ke sarang penyihir yang terbakar.

Raul mengikutinya, matanya tertunduk melihat pemandangan yang mengerikan itu. Bahkan tubuhnya hangus, ia bisa melihatnya. Ia bisa melihat kepala yang terpisah dari tubuhnya.

“Tuan… Tidak…” Amnil jatuh berlutut. Ia mencoba mengambil tengkorak itu, tetapi tulang-tulang rapuh lelaki tua itu hancur berkeping-keping di antara jari-jarinya. Sambil mengerang sedih, Amnil menjatuhkan diri di tempat.

“Mereka bilang mereka tidak membunuhnya,” gumamnya.

“Apa?” Raul tampak bingung. Segera menyadari kesalahpahaman Amnil, ia berseru, “Tidak! Itu bukan Mercenary! Ia masih hidup saat itu.”

“Lalu siapa lagi yang membunuhnya?!”

“Itu seorang pendeta,” kata suara melengking. Kedengarannya seperti suara seorang gadis. “Seorang pendeta dari Gereja datang.”

Terkejut, Raul dan Amnil melihat sekeliling, mencari sumber suara itu. Dan di sanalah, di perapian. Tidak, itu ada di sana.

Sambil menjerit, Amnil bangkit berdiri. “Bonekanya bergerak!”

Boneka itu merangkak keluar dari perapian dan menepuk-nepuk gaun ungunya yang bernoda jelaga. “Oh, syukurlah,” katanya. “Aku hampir terbakar menjadi abu. Ini pertama kalinya kita bertemu di luar mimpi, Putri. Apakah kau ingat aku?” Boneka yang kotor itu membungkuk hormat.

Amnil mundur selangkah. “Si-siapa kamu?”

“Aku? Aku teman Argentum. Namaku Sanare.” Ekspresinya tidak berubah, tetapi mulutnya terbuka lebar hingga ke telinganya. “Senang bertemu denganmu, boneka baruku.”