Bab 6: Niat Sang Naga

Sore harinya, sang putri kembali ke Nordis bersama beberapa anggota Korps Sihir. Karena tidak memiliki kemampuan untuk bertarung, ia hanya akan menjadi beban dalam menghadapi naga itu. Yang terpenting, yang terbaik adalah meminta sang putri untuk mengambil alih komando dalam persiapan evakuasi warga.

Setelah Gouda menjelaskan situasi kepadanya, sang putri hanya punya satu hal untuk dikatakan.

“Itu pilihan terbaik kita.”

Setelah pendeta itu dibebaskan dari penjara, Gouda segera mengumpulkan Korps Sihir di halaman kastil, dan secara pribadi memerintahkan mereka untuk tidak menggunakan Sihir lagi.

Tentu saja, ada reaksi keras. Guy khususnya, putra mantan Kapten Korps Sihir, begitu marah hingga ia menyerang Gouda, mencengkeram kerah bajunya, dan bahkan memukulnya.

“Aku menghormatimu,” kata pemuda itu. “Meskipun kau tidak bisa menggunakan Sihir, kau memahaminya. Kau menghafal semua mantra, memahami efek dan khasiat berbagai mantra. Kami mengandalkan perintahmu! Sekarang kau tunduk pada pendeta dan menyuruh kami meninggalkan Sihir?!”

“Tujuannya adalah untuk melindungi orang-orang. Kita butuh bantuan Gereja agar bisa lolos dari naga itu dan bertahan hidup. Untungnya, pendeta di sini bersedia mengabaikan fakta bahwa kita menggunakan Sihir. Mematuhi perintah adalah yang terbaik bagi kita—”

Prajurit muda itu mengepalkan tinjunya erat-erat dan meninju wajah Gouda sekali lagi. Darah segar berceceran di tanah, tetapi Gouda bahkan tidak repot-repot menyeka darah dari bibirnya.

“Gereja, dasar bodoh. Kau tidak lupa apa yang dilakukan pendeta di pulau ini kepada kita, kan?! Dia mengambil makanan dari orang-orang yang kelaparan, katanya itu adalah persembahan untuk Dewa, dan ketika Sihir mulai menyebar, dia menangkap dan membunuh anak-anak! Anak-anak yang hanya mengulang-ulang mantra orang dewasa. Dia mencambuk mereka sepanjang malam dan membiarkan mereka terikat di luar dalam cuaca dingin! Pengecut sialan! Dia terlalu takut untuk mendekati mereka yang benar-benar bisa menggunakan Sihir.”

Bukan hal yang aneh bagi seorang pendeta yang ditugaskan di daerah terpencil untuk melakukan apa pun yang mereka inginkan, memanfaatkan kurangnya pengawasan dari kantor pusat. Seorang pendeta yang sendirian mungkin tidak berdaya, tetapi ia memiliki organisasi yang kuat di belakangnya. Para petani dan pemilik tanah miskin tidak punya pilihan selain mengikuti tuntutannya.

“Bagaimana mungkin kau menuruti perintah mereka?! Apakah ini yang selama ini kau inginkan? Melarang penggunaan Sihir? Apakah kau selalu menganggap Yang Mulia, ayahku, dan kita semua sebagai orang-orang yang sesat?!”

“Itu tidak benar, Guy.”

“Lalu kenapa?!”

“aku yakin aku adalah seorang bidah. Sejak Sihir datang ke pulau ini, tidak ada tempat bagi aku.”

Wajah prajurit muda itu menegang, tampak seperti seseorang yang dikhianati oleh kakak laki-lakinya. Dia berlari keluar dari halaman.

“Ah, masih muda,” kata pendeta itu.

“Ini salahmu, lho,” kataku.

“Jangan salahkan aku untuk ini. Ini salah si penyihir. Keberadaan sihir adalah kesalahan sejak awal.”

Aku melirik wajah Zero untuk melihat ekspresinya, namun dia menyaksikan pertemuan antara Gouda dan Korps Sihir dengan ketenangan yang seolah-olah menunjukkan dia tidak mendengar apa pun.

Sambil menghela napas dalam-dalam, Gouda menatap langit. “Tujuan kita adalah Tanah Terlarang tempat tinggal sang naga. Sihir sang putri telah melukainya, jadi ia akan tinggal di gunung berapi untuk sementara waktu guna menyembuhkan lukanya. Kita akan menggunakan kesempatan ini untuk meledakkan kawah dan menjebak sang naga di gunung berapi. Ini adalah misi berbahaya dengan peluang keberhasilan yang kecil, dan tanpa Sihir, kalian semua tidak berdaya.” Para prajurit bergerak.

Tatapan Gouda mengamati mereka semua. “Karena itu, dengan ini aku membubarkan Korps Sihir!” serunya. “Hanya aku, Beastfallen, dan pendeta yang akan menuju ke Tanah Terlarang!”

“Ini tidak masuk akal, Kapten! Apa yang bisa dilakukan tiga orang?!”

“Kita melawan seekor naga. Apakah kita berjumlah seratus atau hanya tiga, tidak akan ada bedanya. Sebagai misi terakhirmu, aku ingin kalian semua menjadi saksi tugas kita. Jika kita berhasil menghentikan naga itu, kita akan menyalakan api sinyal. Begitu kalian melihat asap, cepatlah kembali ke Nordis dan beri tahu sang putri untuk memanggil kapal.”

“Apakah kamu mengatakan bahwa kamu tidak membutuhkan bantuan kami karena kami tidak bisa menggunakan Sihir? Bahwa kami tidak berguna?”

“Kalau begitu, izinkan aku bertanya ini padamu. Tanpa Sihir, apa yang tersisa? Apa yang bisa dilakukan Korps Sihir, yang dibentuk semata-mata karena bakat sihir mereka, saat mereka tidak diizinkan untuk merapal mantra?”

Keheningan menyelimuti. Gouda membiarkan pandangannya tertuju ke tanah, seolah-olah dia tidak ingin menanyakan pertanyaan ini.

Kemudian dari para prajurit yang putus asa itu terdengar suara, “aku bisa menangani bubuk mesiu.”

Gouda berkedip dan menatap pria itu. “Apa?”

“A-aku bisa memasak!” kata seorang wanita paruh baya. “Aku bisa memasak makanan untuk seratus orang sekaligus, di mana saja. Aku lahir di Nordis, jadi kapten mungkin tidak tahu, tapi aku biasa memasak makanan untuk para penambang sebelum aku bergabung dengan Korps Sihir!”

Tidak masalah apakah mereka laki-laki, perempuan, muda, atau tua. Satu-satunya persyaratan untuk bergabung dengan Korps Sihir adalah kemampuan menggunakan Sihir. Tanpa seragam, akan sulit untuk mengetahui bahwa mereka semua tergabung dalam organisasi yang sama.

Seorang pria jangkung melangkah maju. Dia tampaknya bukan tipe orang yang akan bergabung dengan organisasi militer mana pun. “aku paham dengan tanaman obat,” katanya. “Jika kamu terluka di Tanah Terlarang, aku mungkin bisa membantu.”

“Aku… aku bisa mengikuti perintah kapten!”

Perkataan orang terakhir mengundang tawa. Mereka semua mulai membicarakan apa yang bisa mereka lakukan.

Gouda menatap mereka dengan tatapan kosong. Ia menggigit bibirnya, alisnya berkerut.

“aku dapat memberi tahu kamu bahwa itulah wajah Lord Gouda saat dia berusaha menahan senyum.”

“Aku mengerti. Sudah cukup main-mainnya!” Gouda membentak. “Kalian tetap di sini. Kalian tidak perlu mati.”

“Lihat, aku sudah tahu,” kata seseorang, nadanya jenaka sekaligus mencela. “Kau mencoba menanggung bebanmu sendiri lagi. Ketika kau memutuskan untuk berdamai dengan Nordis, kau mengorbankan nyawamu sendiri tanpa berkonsultasi dengan siapa pun!”

“Kau selalu mengorbankan dirimu sendiri terlebih dahulu. Saat kami melakukan kesalahan, kau memberi tahu sang putri bahwa kau memberi perintah yang salah. Apa kau pikir kami tidak menyadari betapa kau memperhatikan kami? Kalau tidak, tidak mungkin kami akan mengikuti orang yang menakutkan, pemarah, blak-blakan, dan antisosial sepertimu. Lagipula, kami jauh lebih kuat jika menggunakan Sihir.”

“Kami ingin kau juga mempertimbangkan perasaan kami. Jika kau berhasil menghentikan naga itu, kau akan menjadi pahlawan, sementara Korps Sihir di bawah komandomu akan tercatat dalam sejarah sebagai orang-orang bodoh yang tidak berperasaan dan tidak melakukan apa pun.”

Bawahan Gouda mengangguk satu sama lain. Ia mulai gelisah. “Tapi bahayanya…” katanya, tetapi orang-orang yang mengikuti perintah Gouda dengan setia tadi malam tidak mendengarkannya sekarang.

“Jika kau gagal, naga itu akan membunuh kita semua. Jadi kami ingin membantu dan berkontribusi pada operasi ini, meskipun hanya sedikit. Aku bergabung dengan Magic Corps untuk melindungi keluargaku. Aku ingin melindungi mereka sampai akhir, dan satu-satunya orang yang dapat memimpin kami adalah kau, Lord Gouda.”

Merasa tertekan, Gouda mengepalkan tangannya erat-erat.

Zero menepuk punggung sang kapten. “Lebih banyak sumber daya lebih baik daripada lebih sedikit, Kapten,” katanya. “Terutama jika mereka adalah prajurit yang termotivasi dan terlatih.”

“Kelompok yang bertindak cepat tanpa mempertanyakan perintah kapten adalah kelompok yang kuat, meskipun mereka sendiri lemah,” imbuhku. “Ditambah lagi, semakin banyak orang yang kita miliki, semakin banyak bubuk mesiu yang dapat kita bawa, sehingga memudahkanku.”

“aku ingin menunjukkan bahwa kamu baru saja mengungkapkan niat jahat kamu yang sebenarnya di akhir,” kata pendeta itu.

Dan kau seharusnya berhenti mencampuri setiap kesempatan yang kau dapat, pendeta sialan.

Seolah-olah dia sudah kehilangan minat padaku, pendeta itu menoleh ke Gouda, sambil menunjuk dagunya yang indah ke arah Guy berlari. “Meskipun kelihatannya semuanya berjalan baik di sini, sebagai pendeta yang menghargai keharmonisan, menurutku kau harus mengejarnya. Dia mungkin memprovokasimu agar kau tidak berbaris ke Tanah Terlarang, tetapi sekarang dia akan ditinggalkan.”

“Baiklah,” kata Gouda. Sambil mengumpat, dia pergi. Kemudian, seolah-olah dia baru saja teringat, dia berbalik dan memberi perintah. “Seharusnya ada bubuk mesiu di gudang bawah tanah kastil! Gudang itu sudah tua dan lembap, jadi pilah barang-barang yang masih bisa dipakai dan bawa keluar dari sana. Kita akan berangkat saat fajar!”

“Baik, Tuan!” jawab Korps Sihir. Mereka bergegas ke gudang bawah tanah, dan beberapa saat kemudian, orang-orang sudah menemukan bubuk mesiu.

Melihat koordinasi mereka yang sempurna, pendeta itu bergumam, “Sepertinya segalanya akan lebih mudah jika ada mereka di dekat kita.”

Mereka menghabiskan waktu seharian untuk mengeluarkan bubuk mesiu. Setelah meletakkannya di aula, kami menyadari bahwa kami punya cukup banyak.

“Kita bisa meledakkan seluruh gunung dengan ini,” kataku.

“Ledakan yang terlalu kuat dapat memicu letusan, jadi kita harus berhati-hati,” tambah Zero. “Meskipun gunung berapi dengan naga tidak seharusnya meletus.”

“Benarkah? Kenapa tidak?”

“Hmm. Naga lebih banyak berada di wilayah Gereja. Hanya sedikit informasi tentang mereka yang tersedia untuk umum. Selain itu, Gereja melarang masuk tanpa izin ke wilayah naga, jadi hanya ada sedikit dokumentasi tentang mereka.”

Rupanya bahkan seorang penyihir dari Kegelapan Keruh tidak dapat melangkah memasuki wilayah Gereja semudah itu.

“Mungkin pendeta di sini tahu sesuatu.”

“aku seorang pendeta, ya, tetapi aku adalah anggota Dea Ignis. aku khawatir aku tidak memiliki pengetahuan yang mendalam.”

“Apapun yang kamu tahu itu baik-baik saja.”

Pendeta itu mengernyitkan dahinya dengan gelisah. “Coba kulihat… Aku pernah mendengar pembicaraan tentang naga sebelum aku datang ke sini. Mereka tinggal di tempat-tempat yang tidak layak huni bagi manusia, seperti gunung berapi, pegunungan bersalju, dan dasar laut.”

“Begitulah yang kudengar.”

“Tempat-tempat itu tidak pernah mengalami bencana apa pun selama naga itu ada di sana. Tidak ada letusan gunung berapi, tidak ada longsor, dan laut selalu tenang. Mereka melindungi tempat tinggal mereka sendiri, begitulah istilahnya.”

“Tempat tidur, ya? Kurasa wajar saja kalau kamar tidur seseorang terasa nyaman,” kata Zero.

“Masuk akal kalau mereka akan tidur di sana selama seratus tahun,” aku setuju.

Naga tidak akan dapat tidur nyenyak apabila sering terjadi letusan dan longsor.

“Kalau begitu, sedikit kesalahan perhitungan dalam jumlah bubuk mesiu tidak apa-apa,” kata Zero. “Naga itu akan melakukan sesuatu tentang hal itu.” Dia terkekeh.

“Tidak, tidak, tidak! Kita harus berhati-hati! Jika naga itu tidak melakukan apa pun, kita akan terjebak dalam letusan!”

Aku melihat Gouda memasuki aula. Aku mengangkat tanganku ke arahnya, dan dia berjalan ke arah kami dengan wajah cemberut.

“Jadi, bagaimana hasilnya?” tanyaku.

“Tidak tahu. Aku hanya memberitahunya hal yang sama seperti yang kukatakan pada Magic Corps.”

“Bahwa kamu membubarkan kelompok itu?”

“Ya.”

“Tetap di sini dan menunggu sinyal asap?”

“Ya.”

“Bahwa kau tak membutuhkannya lagi sejak kau melarang sihir?”

Ada jeda. “Ya.”

“Dasar bodoh,” kataku.

“Bodoh,” imbuh pendeta itu.

“Dasar bodoh,” sela Zero.

“Apa yang seharusnya kukatakan saat itu?! Aku tidak ingin dia mati. Kami tumbuh bersama. Dia seperti saudara bagiku. Tidak perlu membawanya ke Tanah Terlarang jika dia tidak bisa menggunakan Sihir.”

“Mengapa kamu tidak langsung saja mengatakan hal itu padanya?”

“Dia bukan tipe yang mau mendengarkan. Dia mengagumi mendiang ayahnya. Dia ingin mati secara heroik.”

“Kematian yang heroik… Oh, maksudmu seperti mati melindungimu?”

“Tepat sekali,” kata Gouda, sambil menempelkan telapak tangannya ke dahinya. “Ayahnya tewas saat melindungiku dari naga itu. Aku hampir terbunuh, saat dia menggunakan Sihir untuk mengalihkan perhatian makhluk itu. Sihir itu malah membunuhnya, bukan aku. Bagi Guy, aku adalah seseorang yang ayahnya pertaruhkan nyawanya untuk melindungiku.”

“Kedengarannya terhormat, menurutku,” kata pendeta itu. “Mewarisi keinginan ayahnya untuk melindungi raja. Itu bisa menjadi drama yang menyentuh.”

“Kehormatan tidak berarti apa-apa saat kamu sudah mati.”

“Benarkah. Itu datangnya darimu?” kataku.

“Apa maksudmu?” Gouda mengangkat sebelah alisnya, tampaknya tidak menyadari bahwa dialah yang dengan terhormat bergegas menuju kematian. “Pokoknya, semakin sedikit orang yang menemani kita, semakin baik. Tapi orang-orang ini sama sekali tidak mau mengikuti perintah.” Gouda menggerutu sebentar, lalu mendesah dalam-dalam. “Kami akan melanjutkannya dari sini. Kalian bertiga harus beristirahat.” Dia kemudian pergi untuk memberikan instruksi kepada bawahannya.

“Aku benar-benar tidak mengerti orang itu,” gerutuku. “Anak itu ingin mati untuknya, jadi biarkan saja dia.”

Pendeta itu menghela napas. “Kurasa Beastfallen tidak mengerti apa artinya memiliki seseorang yang lebih penting daripada dirimu sendiri. Sungguh menyedihkan.”

“Tidak seperti sebagian orang, aku tetap setia pada diri aku sendiri. Jika aku harus memilih antara dunia dan diri aku sendiri, aku akan memilih yang terakhir.”

“Bagaimana mungkin seseorang bisa begitu tidak tahu malu? Kau tidak berharga bagi siapa pun di dunia ini.”

“Aku di sini,” balas Zero.

Sang pendeta tersentak, lalu berbalik menghadap Zero.

“Setidaknya, tentara bayaran itu berharga bagiku. Agak tidak masuk akal untuk menganggapnya tidak berharga bagi dunia hanya karena dia tidak berharga bagimu.”

“Hmm, ya. Logikanya seperti biasa.” Sambil tersenyum, pendeta itu menepuk bahuku dan berjalan pergi. “Kamu seharusnya berterima kasih kepada Dewa karena telah membawa wanita ini kepadamu.”

“Urus saja urusanmu sendiri! Kamu mau ke mana?”

“Aku menghabiskan malam di ruang bawah tanah. Aku akan mandi dan tidur di ranjang empuk. Rupanya kita bisa memilih kamar mana pun yang kita inginkan.”

Santai seperti biasa. Dia pergi tanpa membiarkan kami mengucapkan sepatah kata pun.

“Penyihir,” kataku saat pendeta itu sudah benar-benar hilang dari pandangan.

“Ada apa? Kamu kelihatan serius.”

“Yah, ini masalah serius.”

“Oh? Kalau begitu aku akan mendengarkannya dengan serius.” Dia tampak menikmati percakapan itu.

“Mengapa kamu bekerja dengan pendeta itu? Apakah kamu tidak membencinya?”

Ekspresinya berubah sedikit serius, tatapannya tertuju padaku. “Apakah kau berbicara tentang Argentum?”

“Kau menyukai lelaki tua itu, bukan?”

“Kupikir dia penyihir yang terhormat. Tapi aku penyihir yang kejam. Aku tidak menyimpan dendam atas pembunuhan seorang penyihir pun.”

Aku memiringkan kepalaku, “Begitukah cara kerjanya?”

“Ya.” Zero mengangguk. “Izinkan aku bertanya. Dalam perang, apakah kamu melacak musuh yang membunuh sekutu kamu?”

“Tentu saja tidak. Aku akan menambahkan seratus orang ke dalam daftar setiap hari. Aku tidak akan mampu mengimbanginya.”

“Tepat sekali. Perburuan penyihir oleh Gereja dianggap sebagai praktik umum. Lima ratus tahun telah berlalu dan kita masih berperang.”

Perang pecah antara Gereja dan para penyihir lima ratus tahun yang lalu. Gereja menang, sehingga para penyihir diusir ke daerah-daerah terpencil. Sejak saat itu, terjadi perburuan tanpa henti terhadap para penyintas, yang dikenal sebagai perburuan penyihir. Mungkin hanya orang luar yang mengira bahwa perang di antara mereka telah berakhir.

“aku menciptakan Sihir dengan harapan bahwa sihir akan mengakhiri perang dan memberi kesempatan kepada para penyihir dan manusia biasa untuk hidup dalam damai. Segala sesuatu tidak akan pernah berjalan sesuai keinginan kamu.” Zero mengalihkan pandangannya ke langit-langit. “Lagipula, pendeta itu hanyalah alat.”

“Alat? Maksudmu milik Gereja?”

“Ya. Dia tidak bertindak atas kemauannya sendiri. Dia adalah mesin yang pergi ke mana pun Gereja menyuruhnya pergi, melakukan apa pun yang diperintahkan Gereja, dan menunggu perintah baru saat pekerjaannya selesai.” Mata Zero tampak apatis, hampir mendekati rasa kasihan.

“Dia tidak tahu apa itu penyihir. Dia hanya percaya pada informasi yang diberikan oleh Gereja dan memburu penyihir tanpa berpikir. Namun, dia tidak bodoh. Ketika dia membuat keputusan, seperti yang melibatkan orang suci, dia menunjukkan sekilas individualitas, tetapi itu tidak berlaku bagi mereka yang sudah dipastikan sebagai penyihir atau dukun.”

“Sekilas tentang individualitas… Maksudmu kesopanannya yang munafik dan ketampanannya yang menyinggung?”

“aku tidak melihat bagaimana ciri-cirinya penting dalam kasus ini.”

“Orang yang tampan punya kepribadian yang buruk!”

“Itu hanya prasangkamu saja. Kau juga menyadarinya, bukan? Dia memiliki sifat baik hati yang ideal seperti seorang pendeta. Sebagai buktinya, dia tahu aku seorang penyihir.”

“Maaf?”

Apa yang baru saja dikatakan wanita ini?

Zero mengangkat sebelah alisnya. “Kau tidak menyadarinya? Aku berpengetahuan luas tentang Sihir. Dia pasti berpikir aku tahu terlalu banyak. Aku juga meniadakan kemampuan sang putri untuk menggunakan Sihir. Pendeta itu tidak bodoh untuk tidak melihat hubunganku dengan sihir itu.”

“Tapi kalau dia tahu, kenapa dia tidak menyerangmu?!”

“Karena dia mengenalku sebelum dia menyadari bahwa aku seorang penyihir. Sepertinya aku berbeda dari bayangannya tentang seorang penyihir.”

Bagi Gereja, penyihir adalah sosok jahat yang membawa kekacauan ke dunia. Mereka membunuh orang, menculik anak-anak, menyebabkan badai, dan merusak tanaman.

Namun, di hadapan pendeta itu, Zero tidak melakukan apa pun selain menolong orang.

“Kamu berkata seperti itu karena kamu bukan orang jahat, jadi dia menutup mata?”

“aku tidak yakin dia benar-benar menyadari hal itu. aku pikir yang diinginkan pendeta adalah memburu pelaku kejahatan, bukan penyihir. Namun karena aku tidak jahat, pendeta harus melawan konflik yang muncul dalam dirinya. Bukankah itu menyedihkan?” Zero tersenyum padaku. “Itulah sebabnya aku tidak begitu membenci pria itu. Nah? Apakah kamu cemburu?” Dia terdengar bercanda.

Sambil mengangkat bahu, aku memunggungi dia. “Sedikit,” jawabku.

Mata Zero membelalak karena terkejut. Aku meninggalkan aula, pura-pura tidak menyadari reaksinya.

 

Sesuai rencana, kami meninggalkan Kastil Altaria sebelum matahari terbit dan melangkahkan kaki ke Tanah Terlarang. Hujan yang turun deras telah berhenti total, berganti menjadi langit cerah.

Namun, jalannya masih berlumpur dan licin. Kami berjalan dengan susah payah di sepanjang jalan pegunungan yang curam yang dikelilingi hutan, sambil menyingkirkan dahan-dahan pohon dan tanaman merambat di sepanjang jalan.

“Ayah aku membangun jalan ini untuk membunuh naga,” kata Gouda. “aku tidak menyangka jalan ini akan rusak parah hanya dalam waktu satu tahun.”

“Yah, lebih baik daripada tidak ada jalan sama sekali,” kataku. “Hei, pendeta. Untunglah kau punya peralatan yang tepat. Sabit sangat cocok untuk mengendalikan gulma.”

“Ini jiwaku. Tidak seperti alat pertanian murahan itu!”

“Alat pertanian adalah alat pertanian.”

“Ya, memang begitu. Itu adalah alat untuk memenggal kepala seseorang beserta jiwanya yang kotor. Aku tidak keberatan memenggalmu di sini dan sekarang juga!” Pendeta itu melotot ke arahku, wajahnya yang tampan menegang.

“Hentikan, kalian berdua,” kata Zero. “Aku menunggangi bahu Mercenary. Jika pendeta itu memenggal kepalanya sekarang, aku akan berlumuran darah.”

“Kau lebih khawatir dengan noda darah daripada aku?! Kalau begitu, menjauhlah dariku!”

“Tidak. Ini kursi khususku. Kau tidak boleh memindahkanku.” Zero mencengkeram leherku, bertekad untuk tidak terjatuh.

“Hei, kendurkan tanganmu sedikit! Aku tidak bisa bernapas!”

“aku bisa menghilangkan noda darah lebih baik daripada tukang cuci pada umumnya. aku akan mencuci pakaian kamu dengan bersih dan rapi.”

“aku pikir kamu salah paham. Kedengarannya kamu berasumsi aku akan kehilangan akal!”

“Jangan berisik!” bentak Gouda. “Jangan bertingkah seperti anak kecil lagi dan berjalanlah dengan benar!”

Aku melompat. Pendeta dan aku lalu menjauhkan diri dan melanjutkan berjalan.

“Seperti anak-anak yang berkelahi,” gerutu Zero.

Jadi apa?

Kami berjalan dengan susah payah melewati Tanah Terlarang dalam diam selama beberapa saat. Semakin jauh kami melangkah, jalannya semakin curam, membuat berjalan pun menjadi sangat melelahkan. Kami kesulitan untuk mencapai kaki gunung.

Batu-batu besar yang tak terhitung jumlahnya mulai menggelinding turun dari lereng. Beberapa tersandung dan jatuh. Karena kami menarik kereta penuh bubuk mesiu, kami harus melangkah lebih hati-hati. Dengan kecepatan seperti ini, kami akan menghabiskan waktu sepanjang malam hanya untuk mencapai lereng gunung.

Aku menatap langit, dan mataku terbelalak. Sesuatu melesat dengan kecepatan luar biasa.

“Naga…” gerutuku.

Terkejut, Gouda menatap langit. Ia segera memahami situasi dan meneriakkan instruksi dengan suara yang sangat keras hingga terdengar oleh seluruh pasukan yang membentang hingga ke jalan.

“Minggir dari jalan dan masuk ke hutan! Bersembunyi di bawah pohon dan tetap merunduk!”

Naga itu turun dari puncak tepat di atas kepala kami dalam sekejap mata. Angin panas yang menyesakkan menerpa area itu. Beberapa pohon yang disentuh naga itu terbakar dalam sekejap.

Naga itu melesat melewati kepala kami, lalu terbang tinggi sekali lagi sebelum terbang entah ke mana, sambil meninggalkan satu raungan.

Tidak, bukan hanya di suatu tempat.

“Hei, Kapten! Naga itu menuju Nordis!”

“Apa?!” Gouda, yang telah berbaring di tanah, berdiri dan mendecak lidahnya saat ia melihat naga itu terbang menjauh. “Hanya sang putri dan beberapa anggota Korps Sihir yang ada di sana sekarang. Jika naga itu menyerang sekarang, kita tidak akan bisa membeli cukup waktu untuk mengevakuasi warga!”

“Itu belum semuanya,” kata Zero, suaranya terdengar tegang. “Naga itu menyadari keberadaan kita. Kudengar naga sangat teritorial dan tidak akan pernah membiarkan ancaman apa pun menyerang kamar tidur mereka. Namun, naga itu mengabaikan kita. Kau tahu apa artinya ini?”

“Tunggu… naga itu tidak lagi peduli dengan wilayahnya? Ia meninggalkan pulau itu… tetapi tidak setelah membunuh semua orang sebagai balas dendam?!”

“Apaaa?!” seruku. “Kupikir sihir sang putri melemahkannya. Kedengarannya baik-baik saja!”

“Aku tidak tahu,” kata Zero dengan getir. “Jika dia tidak terluka parah akibat serangan sang putri, dia pasti sudah menghabisi kita saat itu. Tapi dia mundur. Jika dia ingin membalas, mengapa dia tidak bergerak kemarin?”

“Tidak ada waktu untuk berdiskusi,” kata Gouda. “Kita harus segera kembali ke kota. Semuanya, tinggalkan barang bawaan kalian! Kita harus bergegas kembali ke Nordis!”