Bab 1: Pulau Naga Hitam

Suara ombak tinggi yang menghantam kapal bergema di palka. Kapal berderit dan lantai miring dengan suara memekakkan telinga. Sesuatu jatuh dan menggelinding di sudut ruangan. Mungkin muatan tidak diamankan dengan benar, atau mungkin guncangan berulang-ulang telah melonggarkan tali.

Semua suara itu membangunkanku dari tidurku. Kemudian, aku merasakan pukulan yang kuat di bagian belakang kepalaku yang tak berdaya. Untuk beberapa saat aku tersungkur karena rasa sakit yang hebat.

Aku melompat berdiri. “Sakit sekali, dasar bajingan! Siapa yang baru saja melakukannya?!” Aku meraih pedangku, tetapi tidak ada seorang pun di sana.

Sambil mengusap kepalaku yang sakit, aku melihat sekeliling. Tawa seorang wanita muda terdengar dari atas.

“Itu hanya sebuah tong, Mercenary. Bukan musuh.”

“Sebuah tong?”

Aku mengalihkan pandanganku dan benar saja, ada tong besar berisi minuman keras tergeletak di sana. Jika tong itu mulai menggelinding dengan cepat, ia akan memiliki kekuatan untuk menghancurkan tulang-tulang beberapa orang yang berlari untuk menghentikannya.

“Begitu ya. Itu agak terlalu menyakitkan.”

Sambil mendesah, aku mengangkat kepalaku. Sosok hitam sedang berbaring di tempat tidur gantung, kakinya yang panjang dan ramping bergoyang ke samping.

Seorang wanita berpakaian jubah hitam longgar dengan tudung kepala menutupi wajahnya. Meskipun separuh wajahnya tersembunyi, rambut peraknya yang panjang menjulur keluar dari tudung kepala, dan bibirnya yang merah dan berkilau seperti apel yang meneteskan madu, sudah cukup untuk membuat orang tercengang.

Selain itu, ia mengenakan celana panjang yang sangat pendek, kaus kaki setinggi paha, dan sepatu bot setinggi lutut. Terus terang, ini bukanlah cara berpakaian yang pantas bagi seorang wanita.

Tentu saja, wanita ini sama sekali bukan wanita yang baik. Namanya Zero, seorang penyihir dan anak ajaib yang menulis Grimoire of Zero, buku sihir yang berisi petunjuk tentang cara menggunakan Sihir, yang katanya dapat menghancurkan dunia.

Dan aku adalah seorang tentara bayaran yang disewa untuk menjadi pengawalnya. Saat ini, kami berada di sebuah kapal yang berlayar mengarungi lautan.

Untuk lebih spesifik, kami berada di palka kapal kargo besar yang sedang berlayar dari pelabuhan Ideaverna, yang terletak tepat di tengah garis pantai benua, menuju Lutra, pelabuhan terbesar di bagian selatan benua.

Kami perlu memperoleh informasi tentang Cestum, sekelompok orang jahat yang membuat salinan Grimoire of Zero dan menyebarkannya ke seluruh dunia.

Rencana umum kami adalah melakukan perjalanan darat dari Lutra ke kampung halaman Zero, Hutan Moonsbow, dan mendapatkan informasi dari seorang pria di sana bernama Thirteenth.

“Kau tak perlu khawatir,” kata Zero. “Tidak ada pelaut di kapal ini yang cukup berani untuk membunuhmu saat kau tidur.” Dia mengangkat tudung kepalanya, menyipitkan matanya yang berwarna ungu kebiruan yang mistis. “Lagipula, kau adalah barang berharga milik gubernur.”

“Jika aku adalah barang berharga, mereka seharusnya menempatkanku di tempat yang lebih aman. Orang biasa pasti sudah mati karena kejadian ini.”

Zero terkekeh. “Itu benar. Kalau begitu, kau seharusnya bersyukur kau bukan manusia.” Sambil mencondongkan tubuh keluar dari tempat tidur gantung, dia melirik sekilas ke seluruh tubuhku dengan pandangan menggoda.

Seekor karnivora berkaki dua besar yang ditutupi bulu putih—itulah cara paling sederhana untuk menggambarkan penampilanku. Aku adalah makhluk setengah manusia dan setengah binatang yang dikenal sebagai Beastfallen. Manusia normal takut dan membenci jenisku.

Lalu, bagaimana caranya aku bepergian dengan kapal? Satu-satunya pilihan kami adalah masuk ke dalam palka kapal sebagai ternak.

Biasanya, aku akan dibelenggu dan dilempar ke dalam sangkar yang kokoh, tetapi pemilik kapal—Gubernur Ideaverna—membuat pengaturan khusus untuk mengubah sebagian palka menjadi kamar tamu.

Palka yang kecil itu menyesakkan, dan kadang-kadang tong-tong mengancam nyawa aku, tetapi itu jauh lebih nyaman daripada berada di dalam sangkar.

aku diminta untuk tetap berada di palka kapal sebisa mungkin agar tidak membuat para pelaut takut, tetapi aku tidak dikurung. aku bahkan bisa menyelinap ke dek pada malam hari untuk menghirup udara segar.

“Goyangannya terlalu berlebihan, ya?” tanyaku.

“Ada banyak keributan di dek sebelumnya tentang badai yang mendekat. aku mendengar sesuatu tentang keluar jalur.”

“Wah. Kapal ini sebaiknya tidak tenggelam.”

“Lord Torres berkata bahwa kecuali kapal-kapal di Ideaverna hancur berkeping-keping, kapal-kapal itu tidak akan pernah tenggelam.”

“Kalau begitu, mari kita berdoa saja agar tidak hancur oleh badai.”

aku membuka jendela kecil di palka untuk memeriksa situasi di luar. Laut tampak hitam sejauh mata memandang. Ombak tinggi mengguncang kapal. Sepertinya air laut akan masuk melalui jendela.

“Badai tanpa hujan, ya?” gumam Zero tiba-tiba.

Dia benar. Meski angin bertiup kencang, tidak ada tanda-tanda hujan.

“Itu jarang terjadi,” kataku.

“Benar. Dunia luar memang menarik.”

“Sepertinya kamu menyiratkan sesuatu.”

Dia tidak menjawab. Dia hanya mengangkat sudut bibir merahnya.

Bukan berarti itu penting, kukira.

“Oh, aku melihat sebuah pulau.”

Aku menajamkan mataku dan melihat sebuah pulau kecil di bawah langit kelabu dan berawan.

Sebuah gunung, begitu tingginya hingga hampir mencapai awan, berdiri di tengahnya, dikelilingi oleh hijaunya pepohonan di sekelilingnya yang tampak menyebar seperti kipas.

“Apakah kita akan mampir ke sana?” gerutuku dalam hati.

Zero melompat turun dari tempat tidur gantung dan berlari ke arahku. “Aku juga ingin melihatnya,” katanya.

Dia tidak cukup tinggi untuk mencapai jendela, jadi aku mengangkatnya ke bahuku.

Ekspresi Zero langsung menegang. “Tentara bayaran, kau lihat itu?”

“Lihat apa?”

“Ada seekor burung terbang di sekitar gunung.”

aku memang bisa melihat seekor burung terbang mengitari gunung. Pulau itu seharusnya masih cukup jauh, yang berarti burung itu sangat besar.

Pintu di langit-langit palka kapal tiba-tiba terbuka dan seorang pelaut mengintip ke dalam.

“Kalian!” teriaknya. “Sepertinya kita tidak akan bisa lari dari badai! Akan ada banyak guncangan untuk beberapa saat. Beastfallen seharusnya baik-baik saja, tetapi kusarankan untuk mengikat wanita itu ke tiang! Maksudku, kalau kalian tidak ingin kepala kalian terbentur sesuatu dan mati.” Mereka tampaknya memutuskan untuk melipat layar dan menunggu badai berlalu.

“aku tidak bermaksud mengganggu pekerjaanmu,” kataku sebelum lelaki itu pergi, “tapi tidak bisakah kita pergi ke pulau dan menunggu badai berlalu di sana?”

“Pulau? Jangan konyol. Tidak ada pulau di sekitar sini tempat kapal dapat berlabuh dengan aman.”

“Tapi aku bisa melihatnya di sana.” Aku menunjuk ke jendela.

Si pelaut menjadi pucat. “Tidak mungkin!”

Biasanya, dia bahkan tidak mau berada di tempat yang sama denganku, tapi kali ini, dia menukik mendekatiku dan menggunakan peti sebagai pijakan untuk mengintip ke luar jendela.

“Lihat. Di sana,” kataku. “Ada sebuah pulau.”

Tenggorokannya tercekat. “Kau pasti bercanda! Kita sudah sejauh ini?!” Dia praktis menggulingkan peti dan melesat keluar dari palka dalam sekejap.

“Kapten!” teriaknya sekeras-kerasnya. “Pulau Naga Hitam terlihat! Naga datang!”

Aku mengerutkan kening. “Apakah dia baru saja mengatakan naga?”

“Benar,” kata Zero sambil mengerutkan kening. “Dia juga mengatakan naga akan datang.”

Sepanjang hidupku, aku belum pernah melihat naga. Aku pernah mendengar rumor tentang makhluk mengerikan ini, dan kupikir mereka ada di suatu tempat.

“Apakah naga muncul begitu saja?” tanyaku.

“Tidak,” jawab Zero. “Tidur naga itu panjang dan lelap. Kudengar mereka makhluk yang sangat jinak. Mereka jarang bangun, dan bahkan saat mereka bangun dari tidur seratus tahun mereka, mereka tidur lagi setelah beberapa kali makan.”

“Ya, angka.”

“Seekor naga terbang menandakan malapetaka” adalah takhayul yang terkenal, tetapi hanya sedikit orang yang benar-benar pernah melihat naga.

Akan tetapi, perilaku pelaut yang mengkhawatirkan tadi bukan sekadar rasa takut terhadap mitos, melainkan lebih merupakan rasa takut terhadap masalah nyata.

“Buka layarnya!” Perintah sang kapten bergema di geladak. “Kita harus segera keluar dari sini!”

Kapal itu miring lagi, berbelok ke kanan dengan kecepatan penuh. Itu adalah situasi yang sangat mendesak.

Aku menurunkan Zero dan melangkahkan kaki di tangga menuju dek.

“Mau ke mana?” tanya Zero.

“aku akan membantu mereka. aku tidak tahu tentang naga itu, tetapi dengan datangnya badai, mereka akan membutuhkan sebanyak mungkin orang untuk membuka layar.”

“Haruskah aku menawarkan bantuanku?”

“Bisakah kau hentikan badai dengan Sihir?” tanyaku bercanda.

Zero tersenyum. “Jika itu yang kauinginkan.”

Aku menghentikan langkahku. Aku berbalik dan melihat Zero tersenyum santai seperti biasa, meskipun situasinya mendesak.

“Kau memutuskan untuk tetap dalam wujud itu untuk sementara waktu sehingga kau bisa membalaskan dendam Theo, ya?”

“Dari mana itu berasal? Aku tidak melihat apa pun yang berhubungan dengan badai itu.”

Ekspresiku berubah masam begitu dia menyebut nama Theo—seorang anak yang memanggilku dengan sebutan temannya.

Kakek.

Wajahnya yang berbintik-bintik saat tersenyum padaku muncul dalam pikiranku. Anak yang mengatakan ingin bepergian denganku tewas di pelukanku sambil batuk darah, menjadi korban rencana jahat Cestum, sekelompok orang yang menyalahgunakan Sihir.

“Itu artinya aku bebas menggunakan Sihir karena aku tidak harus terus-menerus menyimpan kekuatan sihirku untuk membuatmu menjadi manusia lagi. Ada mantra untuk memanipulasi cuaca, meskipun itu memerlukan sedikit usaha. Aku bisa menghentikan badai ini.”

Sebagai imbalannya aku menjaga Zero, dia akan mengubahku menjadi manusia begitu dia mendapatkan kembali kekuatan sihirnya. Itulah kesepakatan kami.

Namun, jika aku menjadi manusia, aku akan kehilangan kekuatanku sebagai Beastfallen. Selama ini, kupikir aku tidak akan keberatan. Aku telah bermimpi menjadi manusia sepanjang hidupku.

Aku mencengkeram pisau di pinggangku erat-erat—pisau yang sama yang Theo simpan sebagai kenang-kenangan dari ayahnya.

Sekarang benda itu menjadi kenanganku tentang Theo, bukti sumpahku untuk mencabik-cabik mereka yang membunuhnya. Untuk memenuhi sumpahku, aku belum bisa melepaskan kekuatanku yang mengerikan itu.

Aku melihat wajahku terpantul di jendela kecil. Aku memasang ekspresi mengerikan yang seolah-olah aku bisa melahap manusia kapan saja. Sambil menghela napas dalam-dalam, aku melembutkan ekspresiku. Tidak banyak yang berubah. Aku masih tampak seperti monster yang mengerikan bagi orang biasa.

“Kau tidak perlu melakukan hal yang tidak perlu,” kataku. “Tentu saja, prasangka terhadap penyihir telah berkurang setelah insiden Wenias, tetapi dunia masih melihat penyihir sebagai ancaman. Tidak perlu menarik perhatian pada dirimu sendiri. Lagipula, tugasku adalah memainkan peran penjahat.” Aku naik ke dek.

 

Saat aku melangkah ke dek, angin kencang membuat tubuh aku terhuyung sejenak. Ombak yang tinggi dan mengamuk menghantam dek, mengancam akan menelan para pelaut ke dalam air.

“Ini lebih buruk dari yang kukira.”

Salah satu pelaut tersapu ombak dan terlempar ke laut. Dengan cepat, aku mencondongkan tubuhku dari dek, meraih kakinya, dan menariknya ke dek. Ia hendak mengucapkan terima kasih, tetapi ketika melihat kedatanganku, ia membeku.

“Itu kamu!”

“Ya. Seperti yang kau lihat, aku Beastfallen. Sekarang aku tahu apa yang akan kau katakan, tetapi aku juga tidak ingin kapal ini tenggelam. Aku hanya bisa melakukan pekerjaan kasar, jadi katakan saja apa yang harus kulakukan.”

Pelaut itu ragu sejenak. Kemudian dia langsung memberiku instruksi. Mengikuti perintahnya, aku berlari mengelilingi dek. Sebagai Beastfallen, aku membanggakan kekuatan beberapa pria besar. Membawa kargo atau mengamankan tali, tugas yang biasanya membutuhkan beberapa orang untuk menyelesaikannya, aku bisa melakukannya sendiri.

Layarnya tertiup angin, dan kapal mulai berlayar dengan kecepatan tinggi menjauhi pulau itu. Tiang kapal berderit keras, seolah-olah akan patah, sementara layarnya sendiri tampak seperti akan hancur berkeping-keping setiap saat.

“Berlayar saat angin bertiup seperti ini benar-benar gila!” teriakku mengatasi badai yang mengamuk.

“Kami tahu itu!” teriak si pelaut. “Tapi naga dari Pulau Naga Hitam menyerang dan menenggelamkan kapal! Kalau dia melihat kita, kita akan celaka!”

“Mengapa seekor naga menyerang kapal?”

“Bagaimana aku tahu?! Tapi faktanya naga itu menyerang dua kapal sekitar setahun yang lalu! Yang pertama adalah kapal dagang, dan yang kedua adalah kapal penyelamat! Keduanya tenggelam!”

Para penyintas kemudian bersaksi tentang keberadaan naga tersebut.

“Setelah kejadian itu, kami selalu pergi ke seluruh pulau! Sekarang badai menyeret kami ke sana. Dewi itu memang kejam!”

aku memandang Pulau Naga Hitam yang menghilang di kejauhan dan burung itu terbang mengitari gunung.

“Ada apa dengan burung itu?”

Merasa ada yang aneh, aku memejamkan mata.

Pulau itu seharusnya menjauh, tetapi burung itu tampak lebih besar dari sebelumnya.

“Semakin dekat?”

Semakin dekat, semakin aku menyadari betapa besarnya benda itu.

“Tidak, itu bukan burung.”

Batu-batu hitam menutupi seluruh tubuhnya, bukan bulu. Sayapnya, yang mengepak perlahan, menerjang angin kencang yang lebih kencang dari badai, mengaduk lautan yang mengamuk lebih hebat lagi. Ia memiliki empat anggota badan dengan cakar tajam dan ekor panjang. Kepala reptil bersandar di ujung leher panjang dan ramping yang menjulur dari tubuhnya. Dua tanduk besar yang bengkok mencuat dari kepalanya.

Si pelaut menggerutu putus asa. “Itu naga!”

Teriakan memenuhi dek. Seluruh tempat menjadi gempar, seolah-olah seseorang telah membuat sarang tawon.

“Kapten! Kita tidak bisa lari darinya!”

“Siapkan meriam! Tembak jatuh dengan segala cara!”

Tidak. Kita tidak akan berhasil. Naga itu akan mengejar kapal sebelum para pelaut sempat mengisi meriam.

Tercengang oleh kehadiran seekor naga, aku berdiri tercengang. Lalu akhirnya aku memegang pedang yang tergantung di pinggangku. Jika benda itu menabrak kapal, kapal itu pasti akan tenggelam. Perjalananku bersama Zero akan berakhir di sini.

Aku menghunus pedangku dan berlari ke arah haluan.

“Bab Perburuan, Bait Empat: Kudra! Berikan aku kekuatan, karena aku adalah Zero!”

Suara wanita yang familiar menembus teriakan para pelaut. Pada saat yang sama, sebuah ledakan meletus di sekitar naga yang mendekat, menyebabkan tubuh naga yang besar itu terguncang liar di udara. Makhluk itu mengeluarkan jeritan yang memekakkan telinga.

Sambil menutup telinga, aku melihat sekeliling dek untuk mencari Zero. Lalu kulihat seorang wanita berjubah hitam berdiri di atas galangan kapal, rambut peraknya yang panjang berkibar di udara.

“Lihat!” teriak seorang pelaut.

Naga itu kembali ke posisinya di udara dan perlahan menggelengkan kepalanya. Cangkang luarnya yang hitam telah terkelupas sebagian, memperlihatkan sisik-sisik perak berkilau.

Naga itu diam-diam menatap Zero. Matanya tertuju padanya, namun semua bulu di tubuhku berdiri tegak.

Naga itu marah sekali. Naga itu menyadari bahwa Zero-lah yang menyerangnya. Setelah hening sejenak, suara gemuruh yang menggetarkan bumi meletus dari tubuh naga yang besar itu.

Jarak antara naga dan kapal adalah panjang tubuhnya. Sayapnya menghasilkan hembusan kuat yang mengguncang kapal. Zero terhuyung-huyung.

“Ke sini!” teriakku.

Zero menatapku dan melompat dari halaman. Segera setelah itu, ekor panjang naga itu menukik ke bawah, menenangkan langit dan mematahkan tiang di tengah. Pilar kayu besar itu jatuh, menghancurkan sebagian dek. Tali putus di mana-mana, dan pecahan kayu berjatuhan.

Entah bagaimana aku berhasil menangkap Zero di tengah semua kekacauan itu, lalu turun untuk melindunginya dari puing-puing.

“Tentara bayaran, naga itu menatapku dengan penuh kebencian! Dia ingin membunuhku!”

“Maksudku, itu masuk akal. Kau menggunakan Sihir pada saat itu juga.”

“Bukan itu yang kumaksud!”

“Apakah kita benar-benar harus membahas ini sekarang?”

“Ia menyadari adanya Sihir.”

Apa?

Sebelum aku sempat mengatakan apa pun, sebuah ledakan di dekatku dan kilatan cahaya membuatku tertegun sesaat. Sebuah meriam yang terisi peluru pasti salah tembak.

“Tentara bayaran!” teriak sebuah suara dari kejauhan. Tidak. Semua suara terasa jauh di telingaku. Ledakan itu telah menghancurkan gendang telingaku. Pandanganku kabur dan putih.

“Kapalnya tenggelam! Semua awak, tinggalkan kapal! Tinggalkan kapal!”

Zero menarik tanganku. Kemudian lantai miring dengan liar, melemparkan kami ke laut yang mengamuk. Aku segera melihat Zero di bawah air, menariknya ke atas dan berpegangan pada papan yang mengapung. Aku kemudian mendayung tanpa henti menuju Pulau Naga Hitam, dan entah bagaimana berhasil mencapai tepian. Di situlah ingatanku berakhir.

aku mungkin kehabisan tenaga saat kami sampai di tepi pantai dan pingsan. Zero jelas ada di pelukan aku saat itu.

Namun saat berikutnya aku terbangun, aku berada di ruang bawah tanah yang remang-remang, dirantai dan sendirian.

aku terbangun dan mendapati diri aku di penjara. Bukannya ada yang aneh dengan itu, tetapi masalahnya adalah: Zero tidak ada di sekitar.

“Hei, apa yang terjadi?! Merantai korban malang di dalam kandang sungguh tidak manusiawi! Apa yang dilakukan Gereja di negara ini?! Jika kalian ingin merantaiku, setidaknya masukkan aku ke kandang dengan makanan segar sebagai gantinya!”

Aku mencoba memanggilnya, mengira dia mungkin ada di dekat sini, tetapi tidak ada yang menjawab. Bahkan, aku tidak merasakan kehadiran orang lain.

Semua barang milikku telah diambil. Satu-satunya barang yang kubawa adalah kalung di leherku dengan rantai yang terikat kuat di dinding batu, yang sangat membatasi gerakanku. Rantai itu sangat pendek sehingga tidak peduli seberapa kuat aku menariknya, aku hanya bisa bergerak ke tengah sel.

Dalam keadaan marah—yah, tidak juga—aku mulai berteriak sekeras-kerasnya, menggoyang-goyangkan rantai dengan liar. aku bahkan merasa kesal sendiri.

Saat menahan Beastfallen, sudah menjadi praktik umum untuk membuat mereka lelah dengan membuat mereka kelaparan. Jika aku tetap diam, mereka mungkin akan mengabaikanku selama tujuh hari.

Aku akan menjadi liar, lalu jika tak seorang pun muncul, aku akan berpura-pura mati.

Jika keributan langsung diikuti keheningan, pasti ada yang datang memeriksa.

Oke, aku sudah mulai lelah. Mungkin sebaiknya aku akhiri saja, dan berpura-pura mati saja sekarang.

“Ini pasti hal yang menyenangkan bagi seseorang yang terdampar di pantai setelah kapalnya tenggelam.”

Aku mendengar suara seorang wanita muda tepat saat pintu berderit terbuka. Aku berhenti meronta dan mengalihkan perhatianku ke suara-suara di luar pandanganku.

Tiga pasang langkah kaki. Satu wanita dan dua pria.

“Sudah seperti itu sejak dia bangun,” kata sipir penjara kepada wanita itu. “Terlalu menakutkan, aku tidak bisa mendekat.” Nada suaranya rendah hati. “Dia monster jahat. Kita harus membuatnya kelaparan dan memenggal kepalanya. Tidak perlu membiarkan Beastfallen tetap hidup.”

“Tutup mulutmu,” tegur pria lainnya. “Itu urusan sang putri.” Langkah kakinya mantap, seperti langkah seorang prajurit.

Namun, harus aku katakan, aku tidak mengharapkan seorang putri. aku dapat dengan mudah menebak hubungan mereka tanpa melihatnya. aku membayangkan seorang putri berpakaian bagus, pengawalnya, dan seorang penjaga penjara yang menyedihkan yang menunjukkan jalan kepada mereka.

Dan benar saja, trio yang sesuai dengan deskripsi yang ada di pikiranku muncul di depan selku. Koreksi kecil. Semuanya sesuai dengan yang kuharapkan, kecuali satu hal.

Wanita itu tidak mengenakan gaun, melainkan baju besi hitam yang dibuat agar pas dengan tubuhnya yang ramping. Bahkan dari kejauhan, aku dapat melihat desain yang sangat rumit menghiasi seluruh baju besi itu. Dipoles hingga mengilap, tidak ada goresan di atasnya, yang membuatnya lebih tampak seperti ornamen berbentuk baju besi.

Bagaimanapun juga, sungguh mengejutkan melihat seorang wanita kelas atas mengenakan sesuatu selain gaun.

“Wah, tunggu dulu,” kataku dengan nada mengejek. “Kenapa dengan pakaianmu? Bahkan seorang ksatria bergelar akan mengenakan baju besi yang lebih bagus. Atau apakah itu pakaian yang sedang tren untuk keluarga kerajaan?”

“Jaga mulutmu, bajingan! Kau tahu dengan siapa kau bicara?!”

“Tidak tahu. Sayangnya, kami belum diperkenalkan.”

Marah, pengawal itu melangkah maju. Seperti yang kuduga dari suara langkah kakinya, dia adalah gambaran pria yang serius. Dia tampak berusia dua puluh tahun. Dia bukan anak kecil, tapi dia jelas masih muda. Seorang ksatria yang kaku dan terobsesi dengan kesopanan sudah membuatnya terkekang, tapi rambut merahnya yang pendek dan dipangkas rapi membuatnya semakin terkekang.

“Minggirlah, Gouda,” kata wanita itu. “Aku akan bicara dengan yang ini.” Berbeda dengan sang ksatria, suaranya terdengar menyegarkan.

Akhirnya aku bisa melihat wajahnya dengan jelas. Rambutnya berwarna madu berkilau, poninya yang panjang dibelah menjadi kepang di setiap sisi dan diikat di belakang kepalanya. Gaya rambutnya rumit, khas kaum bangsawan. Kacamata berlensa tunggal yang dihias berlebihan di mata kanannya membuat wajahnya yang sudah tampak tegas menjadi semakin tidak menyenangkan.

Sungguh memalukan.

Dia sama sekali bukan tipeku. Bukan berarti aku bisa pilih-pilih dengan wanita, mengingat status dan penampilanku. Menurutku dia cantik, tapi tidak secantik Zero.

Saat aku mengamati wanita itu dengan saksama, senyum tersungging di bibirnya. “aku senang mengetahui kamu mampu memahami bahasa manusia,” katanya.

“Apakah ini pertama kalinya kamu melihat Beastfallen? Jika kamu di sini untuk melihat monster yang bisa berbicara, aku akan sangat menghargai jika kamu mau melempar beberapa koin emas kepadaku.”

“Kau sangat pandai bicara. Kurasa kita tidak perlu khawatir. Aku yakin kau kesal karena dirantai, tetapi tidak bijaksana untuk menahan Beastfallen sepertimu bersama yang lain. Kau mengerti itu, kan?”

Nada bicaranya yang angkuh membuatku sedikit kesal, tetapi aku juga merasa lega. Dia menyebut “yang lain.”

“Ada orang lain yang terdampar di pantai selain aku, kan?”

“Puluhan pelaut terdampar di pantai pulau itu. Mereka yang kami temukan telah dikumpulkan di satu tempat dan sedang dirawat.”

Aku merasa tidak nyaman sebelumnya, mengira Zero masih berbaring di pantai sendirian. Setidaknya aku bisa tenang sekarang.

Aku menarik rantai itu dan mencondongkan tubuh ke depan. “Seharusnya ada seorang wanita berambut perak di antara mereka. Dia bersamaku di pantai. Apakah ada kemungkinan kau bisa membawanya ke sini? Dia majikanku.”

“Majikan?” Dia mengangkat sebelah alisnya.

“Aku tentara bayaran, kau tahu. Dia wanita yang mencolok, jadi dia seharusnya mudah dikenali. Dia akan bersaksi bahwa aku tidak berbahaya. Oh, dan di mana barang-barangku? Ada—”

“Lupakan saja,” katanya, nadanya tiba-tiba menjadi tajam.

aku hendak mengatakan bahwa aku mempunyai izin yang dikeluarkan oleh Wenias yang seharusnya berfungsi sebagai bukti identitas kami.

“aku minta maaf?”

aku tidak begitu mengerti apa maksudnya. Lupa apa? Apakah ada bagian dalam percakapan kita yang harus aku lupakan?

“Apakah kamu baru saja membocorkan informasi rahasia? Karena kurasa aku tidak menyadarinya. Pokoknya, jika kamu mengizinkanku keluar, aku akan dengan senang hati melupakannya. Sebenarnya, aku sudah melupakannya.”

“Maksudku, lupakan saja majikanmu.”

“Apa?”

“Dia sudah meninggal. Mulai hari ini dan seterusnya, kau milikku. Itu pilihan terbaikmu.”

Tunggu. Tidak, tidak, tidak.

Dia hanya membuatnya terdengar seperti dia menemukan seekor anak anjing dan memutuskan untuk membawanya pulang. Sebenarnya, mungkin itulah yang dia rasakan.

Zero sudah mati? Tidak mungkin. Dia pasti masih bernapas saat aku menyeretnya ke pantai. Aku yakin itu.

Aku menggelengkan kepala. “Kau harus memeriksakan kepalamu, bodoh.” Aku memasang senyum terbaikku.

Pengawalnya menjadi pucat, penjaga penjara terdiam, tetapi wanita itu masih menunjukkan ekspresi yang sama.

Sambil melotot ke arah wanita itu, aku memutuskan untuk memprovokasinya. “Kurasa terlalu banyak kekuatan yang masuk ke dalam otakmu sehingga otakmu tidak mendapat cukup oksigen, nona kecil. Apa kau pikir jika kau mengatakan padaku bahwa dia sudah meninggal, aku akan berkata, ‘Baiklah, kurasa aku akan bekerja untukmu sekarang’? Pergilah dan ceritakan omong kosongmu itu ke tempat lain karena aku tidak akan mempercayainya.”

“Apakah menurutmu aku berbohong? Bagaimana kau bisa begitu yakin?”

“Karena aku berenang mati-matian ke tepi pantai sambil memeluknya. Dia pasti masih hidup saat itu. Kalau dia sudah meninggal, dia pasti sudah tergeletak di pantai sekarang. Kau bisa bawa mayatnya kepadaku, maka aku akan percaya padamu. Oh, jangan salah paham. Bahkan jika dia benar-benar meninggal, itu tidak berarti aku akan menjadi milikmu. Aku punya hak untuk memilih majikanku.”

“Monster rendahan!” desis pengawal itu. “Aku akan membuatmu mengerti situasi yang kau hadapi!” Sambil menghunus pedangnya, dia menyambar kunci dari sipir penjara dan bergegas menuju sel.

“Gouda,” kata sang putri dengan tajam. “Sudah kubilang, mundur saja.”

“Tapi Putri!”

“Ia ingin salah satu dari kita mendekati sel itu sehingga ia dapat menyandera kita dan menuntut untuk dibebaskan. Bagaimana mungkin kau tidak melihat itu?”

Mata lelaki itu membelalak. Lalu dia menunduk dengan getir, menyerahkan kunci kembali kepada sipir penjara, dan berbalik.

“aku permisi dulu,” katanya. “aku perlu memeriksa keadaan para korban selamat.”

“aku mengandalkanmu,” jawab wanita itu.

“Sesuai keinginanmu.” Pria itu menaiki tangga dengan langkah berat dan meninggalkan ruang bawah tanah.

“Apa yang dia lakukan di sini?” tanyaku penasaran.

Dia datang ke sini, berteriak, ditegur, lalu pergi. Dasar bodoh.

“Dia mungkin mencoba melindungiku,” kata wanita itu tanpa sedikit pun senyum. “Penampilanmu begitu menakutkan sehingga seseorang yang pemalu akan pingsan saat melihatmu.”

“Beastfallen mungkin bukan pemandangan umum di pulau ini. Meskipun begitu, aku tidak akan menjadi milikmu.”

“Kamu sudah menjadi milikku, entah kamu setuju atau tidak. Dan aku bukan tipe orang yang suka memamerkan harta milikku.”

“Apa?” Aku menjadi pucat.

“Jika kau ingin tinggal di sel ini seumur hidupmu, aku tidak akan menghentikanmu. Kau boleh melakukan apa pun yang kau mau. Aku orang yang sibuk, jadi aku tidak tahu kapan aku bisa mengunjungimu lagi, tapi jangan khawatir. Aku akan memastikan kau menerima makanan tiga kali sehari. Namun, aku hanya berharap sipir penjara tidak akan meracuni makananmu karena takut.” Dia berbalik.

“Hei, tunggu sebentar! Kau menggertak, kan? Kalau kau pikir aku akan tertipu, pikir lagi!” Dia terus berjalan tanpa menoleh ke belakang, langkahnya mantap. “Apa kau mendengarkan, dasar jalang sombong!”

Dia serius. Dia benar-benar berencana meninggalkanku di sini.

Jika aku melepaskannya, mungkin butuh waktu setahun sebelum aku mendapat kesempatan berikutnya untuk keluar dari selku. Satu-satunya hal yang bisa kuharapkan adalah makananku, yang mungkin hanya sisa-sisa makanan.

“Baiklah! Kau menang!” teriakku. “Kau boleh melakukan apa pun yang kau mau padaku. Jadikan aku budakmu, atau hewan peliharaanmu, atau mantelmu. Keluarkan aku dari sini!”

Dia tidak pernah berhenti berjalan. Tidak ada gunanya. Satu-satunya cara untuk menghentikannya adalah dengan menyerahkan diriku sepenuhnya. Selamat tinggal, harga diri dan martabatku.

“aku minta maaf atas kekasaran aku! aku menawarkan kesetiaan aku! aku akan melakukan apa yang kamu perintahkan, jadi tolong biarkan aku keluar dari sini dan izinkan aku melayani kamu!” Tentu saja aku hanya berpura-pura, tetapi itu tetap saja sangat memalukan.

Setelah berpura-pura sulit untuk didapatkan, wanita itu akhirnya berhenti dan berjalan santai kembali ke sel aku, dengan ekspresi puas. Belum pernah sebelumnya senyum seorang wanita membuat aku ingin meninju wajahnya sebegitu hebatnya.

“Baiklah, jika kau bersikeras. Aku akan mengizinkanmu melayaniku,” katanya. “Aku adalah putri Nordis, kerajaan yang menguasai Pulau Naga Hitam. Kau mendapat izin dariku untuk memanggilku ‘Putri.’ Aku selalu ingin memiliki Beastfallen langka sepertimu.”