Bab 10: Kanal Pengembalian

Cal menyebutnya rute perbekalan, tetapi sebenarnya lebih seperti sisa-sisa jalan rusak dari seratus tahun lalu.

Mungkin jalan itu bagus dan bisa dilalui kereta kuda saat itu, tetapi batu batanya sekarang sudah hancur berkeping-keping. Dengan semua akar pohon dan rumput, sulit untuk menemukan jejak jalan yang tersisa. Kami pasti sudah tersesat sekarang jika bukan karena penanda yang ditulis Cal di peta.

Menemukan jalan di hutan akan sulit dilakukan saat malam hari, sehingga meningkatkan kemungkinan kami tersesat. aku ingin menempuh jarak yang cukup jauh sebelum kegelapan malam menghalangi kemajuan, jadi aku terus berlari tanpa henti sejak meninggalkan Fort Lotus dengan Zero di pundak aku.

Biasanya aku akan menyiapkan kemah sebelum malam tiba, tetapi malam ini aku bahkan tidak membuat api unggun. Aku hanya membungkus tubuhku dengan mantel dan tidur.

Hari pertama telah berakhir. Saat aku terbaring di tanah, benar-benar kelelahan, Zero tiba-tiba berbicara.

“aku sedikit terkejut,” katanya.

“Apa?”

Sambil melahap makanan sederhana berupa roti dan daging kering, Zero bersandar ke tubuhku, tatapannya tertuju pada bulan.

“Kau mempercayai Hawk dengan mudah. ​​Kau mengambil risiko yang cukup besar kali ini.”

“Bukan berarti aku memercayainya. Kita harus pergi ke Kota Suci. Apa pun risikonya, kita harus melakukan ini. Tidak ada pilihan lain. Dan dia tahu itu. Dia tahu dia bisa memanfaatkanku.”

Kami berdua adalah Beastfallen dan tentara bayaran. Kami menyetujui usulan orang lain, mengingat kemungkinan bahwa kami ditipu. Kami tahu bagaimana menimbang risiko dan bertindak sesuai dengan itu.

“Jadi kamu tidak keberatan ditipu?”

“Aku tidak bisa mengatakan tidak. Aku pasti akan marah jika seseorang menipuku, dan jika aku entah bagaimana selamat, aku bahkan mungkin berencana untuk membalas dendam. Aku hanya tidak cukup bodoh untuk percaya bahwa orang tidak akan menipuku.”

“aku tidak mengerti… Apakah begitu cara tentara bayaran beroperasi?”

“Hmm… Penipuan adalah hal yang umum di dunia tentara bayaran. Bukan berarti kita bekerja sama, melainkan kita memanfaatkan satu sama lain. Selama kita memiliki tujuan yang sama, kita tidak akan mengkhianati satu sama lain, tetapi jika orang lain menawarkan persyaratan yang lebih baik, kita akan dengan mudah mengkhianatinya. Itu adalah praktik umum bagi kita.”

Sambil mengangguk acuh tak acuh, Zero menyelinap ke dalam jubahku. Aku bahkan tidak melawan. Malah, tanpa sadar aku memberi ruang untuknya.

“Hei, Mercenary. Mari kita bicarakan hal-hal sepele.”

“Dari mana itu berasal? Tergantung pada seberapa sepele hal itu. Aku agak lelah sekarang.”

“Hmm… Apakah kamu ingat ketika aku merasa cemburu pada orang suci itu?”

“Kedengarannya sepele, ya.” Aku mencibir.

Zero berguling ke pelukanku, lalu memunggungiku. Dengan tudung kepalanya, aku tidak bisa melihat ekspresinya. “Apakah kau cemburu pada gubernur Ideaverna atau elang Beastfallen ketika aku memuji bulunya?”

“Tidak. Itu bodoh.”

“Kenapa tidak?” tanya Zero dengan frustrasi.

Aku tidak tahu. Aku bahkan tidak tahu bagaimana cara merasa cemburu sejak awal. Mungkin dalam benakku, aku pikir akan menjadi lancang untuk merasa cemburu.

“Hmm, kurasa itu karena tidak ada gunanya merasa cemburu. Pendapatku tidak bisa memengaruhi pikiranmu. Tentara bayaran tidak suka membuang-buang waktu dan tenaga.”

“Jadi maksudmu kau tidak akan keberatan kalau tiba-tiba aku mempekerjakan orang lain untuk menjadi pengawalku?”

“aku tidak akan mengeluh, asalkan aku menerima pembayaran yang dijanjikan. Bagaimanapun juga, aku seorang tentara bayaran. Meskipun aku akan marah jika seseorang yang lebih lemah dari aku dibayar lebih baik.”

“Sudah kuduga,” bisik Zero, seolah akhirnya dia mengerti sesuatu.

Aku menundukkan pandanganku, dan dia pun menoleh.

“Dengan kata lain, kamu juga tidak percaya padaku. Kamu tidak mengharapkan apa pun dariku, jadi pengkhianatan tidak mengganggumu.”

“Ya, mungkin.”

Aku tidak bisa menyangkal apa yang dikatakannya. Kurasa dia benar.

“Apakah kau ingat apa yang kukatakan padamu beberapa waktu lalu? Aku tidak akan memintamu untuk mempercayaiku. Aku akan melindungimu atas kemauanku sendiri.”

“Ya, aku ingat.”

“Itu tidak berubah. Apakah kamu menyukaiku atau tidak, apakah kamu percaya padaku atau tidak, itu tidak penting. Aku menyukaimu, dan aku tidak akan pernah mengkhianatimu. Apa yang kukatakan adalah…”

“Apa?”

“Aku tidak suka semua jenis Beastfallen.”

Tiba-tiba semua rambut di tubuhku berdiri karena malu.

“K-Kau mendengarkan saat itu! Kau sedang mabuk berat!”

“Ya, tapi tampaknya ingatanku masih ada.” Zero terkekeh. Dia mungkin menganggap reaksiku lucu.

“Jika Beastfallen yang luar biasa, yang lebih kuat dan lebih cantik darimu, seseorang yang patuh dan memujaku, menawarkan diri untuk melindungiku, aku pasti akan menolaknya. Jika kau meninggalkanku, aku akan sangat tertekan hingga aku akan berjuang untuk menemukan pengganti. Namun pada akhirnya, aku tidak akan pernah menemukannya. Ada banyak tentara bayaran di sekitar, tetapi hanya ada satu dirimu di dunia ini. Dan aku merasa itu manis.”

“Aku terus memberitahumu untuk tidak mengatakan hal yang memalukan seperti itu!”

“Aku akan melakukannya. Aku akan mengatakannya lagi dan lagi.”

Zero membalikkan badannya dan membenamkan wajahnya di dadaku.

“Aku ingin menjadi orang yang spesial untukmu, sama seperti kamu spesial untukku,” katanya. “Jika aku terus memperlakukanmu sebagai seseorang yang spesial, mungkin suatu hari kamu akan menganggapku seperti itu. Aku tidak peduli jika kamu marah. Aku akan terus mengatakan bahwa aku menyukaimu.”

“Hentikan! Aku sudah—”

Aku menutup mulutku. Melakukan percakapan seperti ini bukanlah diriku. Dan aku tidak perlu mengatakan apa pun secara gamblang. Dia seharusnya sudah tahu.

“Tentara bayaran? Kenapa kamu diam saja?”

Aku mencengkeram kap mesin Zero dan menariknya sekuat tenaga.

“Aduh! A-Apa yang kau lakukan?!”

“Diam! Obrolan konyol ini sudah berakhir! Kita akan pindah lagi begitu matahari terbit, jadi tidurlah selagi bisa.”

Aku memejamkan mataku rapat-rapat. Zero menggerutu sebentar, tetapi aku mengabaikannya sama sekali.

 

Seperti yang kukatakan, kami berangkat pagi-pagi keesokan harinya. Kami punya waktu paling lama lima hari sebelum Gereja menyatakan Lia sebagai orang suci. Tidak ada waktu yang terbuang. Bahkan setelah berlari seharian, kami baru setengah jalan menuju Ideaverna. Setelah menghubungi pembantu kami, kami harus menuju Akdios selanjutnya.

Apakah kita benar-benar akan berhasil? Tidak, tidak ada gunanya memikirkan apa yang akan terjadi jika kita tidak berhasil tepat waktu. Aku hanya harus berlari secepat yang kubisa.

Rute pasokan yang sudah berusia seabad itu dalam kondisi yang buruk, tetapi untungnya tidak ada tebing curam atau sungai besar yang memperlambat perjalanan kami. Ada sebuah mata air kecil tempat kami berhenti sekali di sore hari untuk beristirahat dan menyegarkan diri.

Menurut peta, tiba di mata air berarti kami telah menempuh dua pertiga perjalanan. Hanya sepertiga jarak yang tersisa. aku mulai melihat secercah harapan.

Namun, hari-hari di hutan itu pendek, dan malam akan segera tiba. Meskipun aku bisa melihat di malam hari, kecepatanku pasti akan tetap menurun saat hari gelap.

Kami harus memutuskan apakah kami harus berkemah untuk beristirahat malam itu atau melanjutkan berlari sepanjang malam.

“A-Apa itu tadi?!”

Merasakan permusuhan, aku menghentikan langkahku. Sebuah anak panah mendesis di udara dan nyaris mengenai jari kakiku. Kemudian lebih banyak anak panah menghujani kami. Sambil melindungi Zero, aku berguling ke tanah dan menukik ke semak-semak di dekatnya.

Bahan peledak dilemparkan ke semak-semak untuk memotong rute pelarian kami. Aku menjadi pucat. Saat aku berguling ke tempat terbuka lagi, ledakan menghantamku dari belakang. Aku membungkuk untuk melindungi Zero dari batu dan potongan kayu.

Aku terpaku saat merasakan benda tajam—ujung pedang, kemungkinan besar—menusuk tengkukku.

Jumlah mereka lebih dari sepuluh, dan mereka menunggu untuk menyergap kami.

“Periksa barang-barang mereka!” perintah lelaki yang menodongkan pedang ke tengkukku.

Seorang pria lain merampas tas aku. aku pikir mereka bandit, tetapi dilihat dari pakaian mereka, sepertinya bukan itu masalahnya. Mereka mengenakan jubah yang serasi dengan lambang yang sama. Baju zirah besi. Pedang berhias. Mereka lebih mirip ksatria daripada bandit.

Zero tergerak. “Tentara bayaran, apa yang terjadi—”

“Jangan bergerak!” Aku menahannya. “Diam saja di tempat.”

Jika mereka benar-benar ksatria, maka lebih baik kita diam saja. Jika kita melawan dan membunuh mereka semua, mereka akan mengejar kita tanpa henti sampai mereka membalas dendam.

Memeriksa barang-barang kami berarti mereka sedang mencari beberapa bukti kejahatan. Mungkin ada perampokan di sekitar sini. Mereka membuat garis pertahanan di sepanjang rute pasokan, dan kami langsung menyerbu.

Silakan. Periksa tasku semaumu. Kau tidak akan menemukan apa pun.

“Ketemu! Peta rute pasokan!”

Aku terkejut. Aku mencoba untuk melihat ke atas, tetapi ujung pedang itu menusuk leherku, dan aku segera menunduk lagi.

Peta rute pasokan? Mengapa para kesatria mencarinya? Bagaimana mereka tahu aku memilikinya?!

“Tidak diragukan lagi. Dia adalah pemimpin Benteng Lotus!”

Pada saat itu, semuanya menjadi jelas. Ketika Cal menyerahkan peta itu kepada aku, dia mengatakan peta itu akan menjadi bukti bahwa aku adalah temannya. Dia juga mengirimkan seekor merpati pos. Cal tidak pernah menyebutkan kepada siapa dia mengirim pesan itu atau apa isi pesan itu.

Mungkin dia menulis sesuatu seperti, “Pimpinan Fort Lotus sedang menuju Ideaverna untuk meminta bantuan dalam pembunuhan orang suci itu. Tunggu dia.”

Melakukan hal itu akan mengalihkan perhatian dari benteng, sehingga memudahkan mereka untuk bergerak. Semuanya masuk akal.

Mungkin rumor telah menyebar bahwa pemimpin Fort Lotus adalah seorang Beastfallen. Kemudian Cal bertemu denganku, seorang Beastfallen—orang yang tepat untuk dijebak.

Aku tak dapat menahan tawa. Sialan.

“Aku tidak menyangka dia akan menipuku.”

 

aku telah menjadi tentara bayaran selama bertahun-tahun, menghabiskan hidup aku di antara hidup dan mati. Dibutuhkan lebih dari sekadar ditipu dan digunakan sebagai umpan untuk membuat aku panik.

Apa yang harus aku lakukan?

Aku sudah tahu. Aku berguling ke tanah untuk menjauhkan diri dari pedang itu, mencabut pisauku, dan menempelkannya di leher Zero.

“Apa-”

Aku menekan pisau itu ke leher Zero dan menutup mulutnya sebelum dia bisa berkata lebih banyak lagi.

Aku harus membuat mereka berpikir bahwa Zero bukanlah majikanku. Bahwa dia hanyalah wanita tak berdaya yang kuculik. Dengan begitu, dia bisa hidup.

Beberapa ksatria mencoba mengejarku.

“Jangan bergerak! Kalau kau bergerak, wanita ini akan mati.”

Tiba-tiba mereka membeku di tempat.

“Jangan repot-repot,” kata seorang kesatria.

“Lord Torres dari Ideaverna telah mengeluarkan perintah untuk menangkap pemimpin Benteng Lotus. Ke mana pun kau pergi, kau tidak akan bisa melarikan diri!”

Gubernur Ideaverna?

Aku melirik lambang di jubah mereka. Setelah melihat lebih dekat, itu adalah lambang berbentuk gelombang dan kapal, simbol yang sama yang kulihat di kastil Ideaverna.

“Kupikir gubernur Ideaverna tidak menyukai orang suci itu. Mengapa sekarang dia malah membuat musuh dengan benteng itu?”

“Itu hanya gosip tak berdasar. Lord Torres percaya pada Yang Mulia dan kemampuannya untuk menyelamatkan orang-orang dari penyakit yang tidak diketahui! aku sarankan kamu menyerah.”

Aku tidak bermaksud melakukan itu. Terlepas dari apa pun sikap resminya, Torres jelas membenci Lia. Pengkhianatan Cal membuat kami tidak punya cara lagi untuk mencapai Akdios.

Semuanya atau tidak sama sekali. Satu-satunya pilihanku adalah bertaruh pada Torres—perjudian berisiko yang bisa membuatku dieksekusi. Kalau tidak, aku harus mencabik-cabik para ksatria ini, mengabaikan masalah di Cleon, dan melarikan diri.

Namun jika aku harus mundur, aku akan melakukannya setelah aku kalah dalam pertaruhan itu.

“Baiklah.” Aku menarik pisauku dari leher Zero dan mendorongnya ke arah kesatria itu.

“Tangkap aku. Kau ingin aku hidup-hidup untuk mendapatkan informasi tentang Benteng Lotus, kan? Bawa aku ke kantor gubernur dan siksa aku atau semacamnya.”

Aku tidak memberi Zero kesempatan untuk bicara. Jika aku terus menyandera Zero, para kesatria tidak punya pilihan selain menjatuhkanku demi kehormatan mereka. Jadi aku harus meletakkan senjataku dan menyerah. Lagipula, aku tidak sepenuhnya tidak bersenjata. Aku masih memiliki taring dan cakar.

Aku berlutut dengan tenang, dan para kesatria itu membelenggu kedua lenganku dengan belenggu logam. Zero mungkin juga menyadari rencanaku. Dia memperhatikanku dengan cemas, tanpa mengatakan apa pun.

“Perlakukan wanita itu dengan baik, ya?” kataku. “Dia tamu gubernur.”

Biasanya orang-orang tidak akan percaya dengan pernyataan yang begitu berani, tetapi Zero memiliki kecantikan yang luar biasa dan aura yang anggun dan penuh kebanggaan. Jika dia mengatakan bahwa dia adalah tamu kerajaan, orang-orang akan mempercayainya.

Mulai saat ini, semuanya tergantung padanya. Pergi dan menangkan gubernur, Penyihir Kegelapan yang Keruh.

Dan seperti yang direncanakan, Zero untuk sementara diperlakukan sebagai tamu. Dia naik kereta ksatria, sementara aku dijebloskan ke dalam sangkar.

Bagian dalam jeruji besi itu memiliki banyak paku, dan ada roda di bagian bawah kandang sehingga seekor kuda dapat menariknya. Terus terang, itu tampak seperti kandang untuk memasukkan binatang buas sebagai tontonan.

Aku tahu aku sendiri yang memilih ini, tetapi aku tak dapat menahan diri untuk tidak mendesah melihat keadaan menyedihkan yang sedang kualami. Kulihat Zero mengintip melalui jendela kecil kereta, dan aku mengibaskan ekorku sedikit untuk memberitahunya bahwa aku baik-baik saja.

Sesaat kemudian, sangkar itu ditutup dengan kain hitam lalu ditarik oleh seekor kuda.

“Kita harus kembali ke istana sebelum fajar. Nyalakan lampu!” perintah seorang kesatria. “aku akan kembali ke Ideaverna terlebih dahulu untuk memberikan laporan kepada Lord Torres.”

aku merasa lega. Jika mereka akan membawa kami ke Ideaverna tanpa aku mengeluarkan tenaga, maka itu sepadan untuk ditangkap.

 

Di dalam kandang yang ditutupi kain itu gelap, dan aku tertidur lelap karena kelelahan. Bahkan jika aku terjaga, tidak ada yang bisa kulakukan. Aku perlu beristirahat agar aku siap melarikan diri jika Zero gagal memenangkan hati gubernur.

Aku tengah tertidur lelap dalam sangkar reyot itu, membenturkan kepalaku ke jeruji besi berduri, ketika aroma laut membangunkanku.

Kota itu sudah dekat. Tidak. Aku bisa mendengar suara ombak, jadi mungkin kami sudah berada di kota itu. Kain tebal menghalangi cahaya matahari, tetapi dari suara orang-orang yang berlalu-lalang di luar, mungkin saat itu masih pagi.

Kami tiba di Ideaverna lebih awal dari yang direncanakan saat aku sedang tidur. Selama beberapa saat kereta melaju di sepanjang jalan beraspal lalu terbagi menjadi dua kelompok. Kereta yang membawa Zero bergerak menjauh, sementara kandang tempat aku berada menuju ke arah ombak—kemungkinan besar pelabuhan.

Kandang itu menanjak tajam, lalu berhenti. Aku mengintip melalui celah kain dan menemukan kandang itu di atas panggung kayu yang tinggi di atas tanah. Mungkin panggung? Aku bisa merasakan banyak orang menonton dari jauh, jadi mungkin memang begitu.

Namun, ada sesuatu yang tidak beres. Hal ini jelas berbeda dari prosedur standar penangkapan penjahat yang aku ketahui.

Mengapa tidak ada yang datang untuk memeriksa aku? aku menduga mereka akan datang untuk mendapatkan informasi tentang Fort Lotus, dan menuliskan tuduhan terhadap aku juga diperlukan.

Merupakan hal yang umum untuk mengekspos penjahat ke publik sebelum persiapan dilakukan, tetapi mereka akan melepas kain sebelum kami memasuki kota dan membiarkan orang-orang melempari aku dengan batu atau sayuran busuk. Apakah mereka khawatir orang-orang akan terlalu dekat dengan Beastfallen?

Sambil menajamkan telinga, kudengar dengungan suara orang-orang yang bercampur dengan suara ombak. Suara-suara itu jauh, rendah, dan terlalu banyak, sehingga aku hanya bisa mendengar sebagian dari apa yang mereka katakan. Sesuatu tentang Benteng Lotus dan pemimpinnya—topik-topik yang semuanya berhubungan denganku. Sisanya adalah hal-hal sepele dan obrolan serta gosip acak tentang orang suci dan gubernur. Aku juga mendengar sesuatu tentang eksekusi.

Perasaan tidak enak di perutku membuat bulu kudukku berdiri, dan bulu kudukku merinding. Lalu dengan waktu yang tepat, aku mendengar suara langkah kaki mendekat. Detak jantungku bertambah cepat.

Langkah kaki itu berhenti di dekat kandang. Beberapa dari mereka meraih kain penutup kandang, lalu…

“Hadirin sekalian!” seru seorang pria. “Di dalam sini ada pemimpin bandit yang berkumpul di Benteng Lotus! Mereka merampok pedagang, melukai anak-anak tak berdosa, dan menebar ketakutan serta kekacauan di antara massa! Dan atas kejahatan mereka yang paling serius, mereka melukai Saint itu sendiri! Gubernur Ideaverna memerintahkan kami untuk menangkap mereka. Sekarang lihatlah wujudnya yang rusak!” Mereka menyingkirkan kain itu.

Cahaya terang membanjiri penglihatanku, membuatnya benar-benar putih. Teriakan memekakkan telinga mengguncang udara. Aku menutup kedua telingaku dan meringkuk. Tanganku terikat, jadi aku tidak bisa menutup telingaku secara langsung. Suara-suara yang tak terhitung jumlahnya mengancam akan merobek gendang telingaku hingga hancur berkeping-keping.

“Bunuh dia!” teriak mereka.

Aku tidak perlu berpikir untuk tahu bahwa kata-kata itu ditujukan kepadaku. Tak lama kemudian mataku mulai menyesuaikan diri dengan sinar matahari, sehingga aku bisa melihat sekelilingku sedikit.

Seperti dugaanku, sangkar itu berada di atas panggung kayu. Panggung itu sendiri berada di atas tebing yang menghadap ke laut. Orang-orang berbondong-bondong ke daerah itu, berteriak, “Bunuh dia!”

Tak kuasa menahan rasa permusuhan mereka, aku mundur sedikit, menghantamkan punggungku ke duri-duri di jeruji besi. Aku berbalik dan menyadari situasi yang sedang kuhadapi.

Ini bukan panggung. Kandang itu berada di atas panggung yang menjorok keluar dari daratan dan ke udara terbuka. Jika papan lantai dibuka, kandang itu akan jatuh ke laut.

“Kamu pasti bercanda…”

Itu adalah eksekusi publik.

“Ini konyol! Eksekusi langsung tanpa pengadilan?! Aku tahu hukum manusia tidak berlaku untuk Beastfallen, tapi ini keterlaluan!”

Bahkan para penyihir pun diadili. aku belum pernah mendengar ada orang yang ditangkap lalu langsung dieksekusi di depan umum. Namun, antusiasme yang luar biasa ini adalah jenis yang akan kamu lihat sebelum eksekusi.

“Akhir-akhir ini, rumor tak berdasar telah beredar di Ideaverna tentang bagaimana Lord Torres membenci orang suci itu. Tapi jangan takut! Rumor itu juga hanyalah rencana bodoh para pencuri untuk menodai kehormatan dan keyakinannya! Penguasa agung kita bersedia menawarkan bantuan apa pun kepada Yang Mulia!”

“Tunggu!” teriakku pada petugas itu. Aku tahu itu tidak ada gunanya, tetapi aku tidak bisa menahannya. “Biar aku bicara dengan gubernur dulu! Dia seharusnya tahu ini semua salah paham! Apa yang kau lakukan pada wanita itu? Katakan padaku kau membiarkannya bertemu gubernur. Jangan bilang kau akan mengeksekusinya juga!”

Seolah tak menghiraukan teriakan binatang buas yang tak dapat dimengerti, pejabat itu mengangkat tangannya, lalu menurunkannya tanpa ragu, mengisyaratkan dimulainya eksekusi.

“Biarkan eksekusi dimulai! Jatuhkan kandangnya!”

Detik berikutnya, sangkar itu terlempar ke laut, dengan aku di dalamnya. Sangkar itu tenggelam dalam lalu naik ke permukaan, terombang-ambing oleh ombak. Sambil berpegangan pada jeruji besi, aku menjulurkan wajahku, menggelengkan kepala dalam upaya untuk menjauhkan air.

Sebelum aku sempat mengatur napas, ombak menelanku lagi. Aku tersedak saat air laut memasuki paru-paruku. Arusnya sangat cepat, melemparku ke dalam kandang. Tubuhku terbanting ke jeruji berduri.

Apakah aku akan mati? Tidak mungkin!

Aku ingin berteriak, tetapi ombak besar sudah di depan mataku. Aku bersiap. Tertelan ombak, sangkar itu pun tenggelam.

Pandanganku menjadi gelap sesaat. Air masuk ke hidung dan telingaku, menyebabkan rasa sakit yang luar biasa, dan air laut mengalir ke paru-paruku saat aku terengah-engah. Namun, tepat saat aku hendak menyerah, entah bagaimana, sangkar itu mengapung kembali ke permukaan. Aku batuk dan menarik napas dalam-dalam.

“Ada apa dengan kandang ini?!”

Kandang itu tidak akan tenggelam. Kandang itu terus melawan ombak yang mengancam akan membawanya ke dasar. Saat arus deras menyapu sepanjang tebing, kandang itu tersedot ke dalam gua yang gelap.

Sebuah benturan keras mengguncang sangkar itu, dan sangkar itu berhenti bergerak. Sebelum aku menyadari bahwa sangkar itu tersangkut sesuatu, pintu sangkar itu tiba-tiba terbuka dan melemparkanku keluar. Aku pikir aku akan tenggelam ke dasar laut, tetapi bertentangan dengan dugaanku, aku mendarat di atas batu yang kokoh.

Tidak. Itu bukan batu, tapi trotoar buatan manusia.

“A-Apa yang…”

Apa yang terjadi di neraka?!

Otak aku yang kekurangan oksigen tidak dapat berpikir jernih. aku mengangkat tubuh aku dan mengamati sekeliling, mencoba mencari tahu apa yang sedang terjadi.

aku berada di dalam gua yang gelap. Begitu aku melihat cahaya berkelap-kelip dalam kegelapan, suara tawa dan tepuk tangan menggema di seluruh gua.

“Hebat! Benar-benar hebat! kamu berhasil melewati rintangan dengan sangat baik. Ini pertama kalinya aku menggunakannya, dan hasilnya luar biasa. Penjahat bisa selamat! Sungguh alat yang hebat!”

“Apa?!”

Seorang pria melangkah keluar dari kegelapan.

Hal pertama yang kulihat adalah sepasang sepatu bot kulit mengilap dan rompi merah marun yang mencolok. Sekali lihat, aku bisa tahu rompi itu berkualitas bagus. Dia setinggi aku, dengan tubuh kekar, tetapi guratan abu-abu di kumisnya membuatnya tampak agak tua.

aku mengenalnya.

“Tidakkah kau juga berpikir begitu, Tuan Fluffy?”

Dan ternyata, dia juga mengenalku.

 

“Meskipun kamu tidak berbulu sedikit pun saat ini. Kamu benar-benar basah kuyup dan kamu tampak mengerikan!”

Sambil tertawa, dia mengangkat lentera dan mendekatiku.

Pada cincin emasnya yang berkilau terdapat lambang Ideaverna—desain kapal dan gelombang. Aku sudah tahu siapa dia bahkan sebelum aku melihat wajahnya.

Petunjuk terbesarnya adalah cara bicaranya yang arogan, tetapi entah bagaimana bagus. aku bahkan tidak mencoba mengingat namanya. Itu muncul begitu saja di pikiran aku.

“Gubernur Ideaverna, Torres Nada Gadio!”

“aku bukan orang yang peduli dengan hal-hal sepele, tapi aku tidak keberatan kamu memanggil aku Lord Torres, Mercenary.” Ekspresinya mengeras. “Sebenarnya, aku pikir memanggil aku seperti itu adalah hal yang tepat.”

“Tentara bayaran! Kau tidak terluka!” Sambil mendorong pria itu ke samping, Zero melompat ke pelukanku.

aku merasa rileks untuk pertama kalinya. Syukurlah kamu masih hidup.

“Apakah kelihatannya aku tidak terluka?” kataku. “Aku dieksekusi di depan umum tanpa diadili, lalu entah bagaimana terdampar di sebuah gua misterius.”

“Jika kamu punya energi untuk membuat lelucon, maka kamu pasti merasa baik-baik saja. Itu semua adalah bagian dari rencana gubernur.”

“Benar,” kata Torres dengan bangga. “Dorong tahanan itu ke dalam sangkar besi dan jatuhkan dia ke laut di depan mata publik. Maka semua orang akan mengira penjahat itu sudah mati. Namun yang tidak mereka ketahui adalah sangkar itu dirancang khusus untuk mengapung dan hanyut sampai ke sini.”

Dia mengetuk panel atas kandang dengan tinjunya. Suaranya bergema di bagian atas, dan aku menyadari bahwa bagian dalamnya berlubang.

“Prinsipnya sama seperti kapal. Bahkan bongkahan baja yang besar pun dapat mengapung jika kamu membuang isinya dan menambah luas permukaan yang bersentuhan dengan air. Di sini, arus di permukaan dan dasar laut mengalir secara berbeda. Benda yang tenggelam akan hanyut ke laut lepas, sedangkan benda yang mengapung akan hanyut ke gua ini.”

Gubernur menjelaskan bahwa itu adalah sistem yang ia terapkan untuk menyelamatkan orang-orang yang hidupnya terancam dengan menuduh mereka melakukan kejahatan yang tidak mereka lakukan, lalu membuat masyarakat percaya bahwa mereka sudah mati.

“Setelah mempertimbangkan berbagai situasi, aku memutuskan bahwa kematian yang mencolok untukmu—atau lebih tepatnya, pemimpin Fort Lotus, akan menjadi yang terbaik. Ah, betapa menyenangkannya!” Torres tertawa terbahak-bahak, membusungkan dadanya.

“Aku bukan pemimpin Benteng Lotus!” protesku.

“aku tahu,” jawab gubernur. “Cal adalah pemimpinnya.”

“Apa?”

Apakah dia baru saja mengucapkan nama pemimpin sebenarnya seolah-olah itu bukan apa-apa?

“Ada apa dengan wajah itu?” tanyanya. “Bukankah kau bertemu dengannya di Fort Lotus? Dia Beastfallen berkulit putih dan berkulit elang.”

“Tidak, aku tahu. Aku mengenalnya. Aku hanya bertanya-tanya bagaimana kau bisa tahu.”

“Oh, begitu? Bukankah Cal sudah memberitahumu bahwa dia punya sekutu di Ideaverna?”

“Dia melakukannya.”

“Maksudnya aku,” kata Torres datar.

Aku tidak mengatakan apa pun kali ini. Aku hanya menatapnya dengan ekspresi tidak percaya.

“aku juga terkejut,” kata Zero. “Ternyata sekutu yang dimaksud teman elang kita adalah pria ini. Dia menunjukkan surat yang dikirim Hawk. Surat itu berisi informasi terperinci tentang situasi di Benteng Lotus.” Zero mencondongkan tubuhnya untuk berbisik. “Dia tidak berbohong.”

“Benar sekali,” kata Torres. “Aku juga mengenakan simbol seperti yang diperintahkan Cal. Di sini, polanya seperti kapal.” Ia mengulurkan cincin emas dengan lambangnya. “Para kesatria yang menangkapmu juga mengenakan jubah dengan lambang Ideaverna—yang juga dibuat seperti kapal. Aku mengikuti instruksi Cal hingga huruf terakhir.”

Dengan menekan dahiku pelan, aku berhasil menahan keinginanku untuk berteriak.

“Jadi maksudmu Cal tidak mengkhianati kita, dan semua yang terjadi padaku sesuai rencana? Lalu mengapa dia tidak menjelaskan rencananya kepadaku sejak awal?!”

“Karena dia tidak tahu apa-apa tentang itu. Surat yang kuterima dari Cal mengatakan: ‘Seorang Beastfallen dan seorang wanita cantik akan datang ke arahmu. Tolong temui mereka.’ Dia membiarkanku menangani semuanya, jadi kulakukan. Dan saat aku melakukannya, aku menyingkirkan kepala Benteng Lotus dari masyarakat. Ini akan membuat pihak berwenang tidak terlalu waspada terhadap benteng itu, sehingga Cal bisa bergerak bebas. Dan aku bisa mendapatkan dukungan dari orang-orang yang percaya pada orang suci itu. Mereka cukup gelisah akhir-akhir ini, kau tahu. Dua burung terlampaui satu batu!”

“Tunggu sebentar…” gerutuku.

Torres-lah yang meminta Lia untuk datang ke Ideaverna. Dia disergap di tengah jalan oleh orang-orang dari Benteng Lotus. Bagaimana jika Torres dan Benteng Lotus telah bekerja sama sejak awal? Penyakit putranya. Orang suci itu bepergian ke Ideaverna. Penyergapan.

“Itu semua gara-gara kau!” gerutuku.

Torres mengangguk dengan serius. “Tepat sekali. Rencananya adalah menggunakan flu anakku untuk menarik orang suci itu keluar dari Kota Suci, dan anak buah Cal akan menculiknya. Namun, rencana itu gagal, berkat seekor binatang berbulu halus. Ah, betapa senangnya aku mempersiapkan kedatangan orang suci itu saat itu! Senang rasanya punya tempat berlindung untuk setiap badai!” Torres tertawa terbahak-bahak sekali lagi.

“Mengapa kau melakukan ini? Lagipula, para kesatria yang menangkapku dan pejabat yang mengeksekusiku mengatakan bahwa rumor tentang kau yang membenci orang suci itu hanyalah kebohongan belaka.”

“Sebelum aku menjelaskan semuanya, sebaiknya kau lakukan sesuatu tentang keadaanmu yang menyedihkan ini, Tuan Mercenary. Aku yakin kau juga lapar. Ikuti aku. Jangan khawatir. Ini adalah tempat rahasia dan suci yang hanya aku yang tahu.”

Torres berputar dan mulai berjalan dengan langkah besar. Zero membantuku berdiri dan melepaskan belenggu dari kedua tanganku. Sambil terhuyung-huyung, aku memanggil pria itu.

“Apakah kau yakin ingin membawa penyihir dan Beastfallen ke tanah suci?”

“aku sudah siap dengan konsekuensinya, Tuan Mercenary.”

Dia tidak menoleh ke belakang. Suaranya sangat serius, tidak memungkinkan untuk membantah. Kami mengikutinya tanpa bersuara.

Seperti biasa, Zero langsung mengeringkanku dengan sihirnya. Namun, ada banyak garam yang tercampur dengan air laut, dan sekarang sejumlah besar garam menempel di buluku. Rasanya sangat tidak enak.

aku pikir itu tidak akan terlalu mengganggu aku karena bulu aku awalnya berwarna putih, tetapi aku tidak menyangka garis-garis hitam aku akan hilang. Sekarang aku benar-benar putih. Zero dan Torres menertawakan aku, jadi aku memukul mereka berdua.

“Memukul gubernur adalah kejahatan yang dapat dihukum mati!” kata Torres.

“Kenapa kau memukulku?” gerutu Zero. “Aku mengeringkan tubuhmu agar kau tidak masuk angin.”

“Diam!” bentakku. “Tidak peduli kau orang berkuasa atau warga negara terpuji. Kalau kau membuat seseorang jadi bahan tertawaan, kau pantas dihukum!”

Aku menyingkirkan garam dari tubuhku, dan akhirnya aku merasa lebih baik.

Kami berada di ruang rahasia yang dibangun di dalam gua. Perabotan—karpet, tempat tidur, meja, kursi, dan rak buku—membuatnya terasa seperti kamar di penginapan kelas atas. Rupanya itu adalah ruang rahasia yang terletak tepat di bawah kastil di Ideaverna. Meskipun terhubung ke ruang bawah tanah kastil itu sendiri, mudah tersesat di terowongan yang rumit, kecuali kamu mengingat jalan yang benar.

“Terus terang saja, aku membenci orang suci itu,” kata Torres sambil bersandar di sofa. “Itu masalah pribadi.” Dia menuangkan anggur yang sudah tua ke dalam gelas dan memiringkannya dengan anggun. “Bertentangan dengan prinsip aku untuk menjelek-jelekkan seorang wanita, tetapi dia terlalu bodoh. Dia melemparkan sepotong roti ke tengah kerumunan yang kelaparan dan mengira dia membantu orang. Dia tidak melihat orang-orang saling memukuli hanya karena sepotong kecil roti, atau mereka yang mati kelaparan karena tidak mendapatkannya.”

“Tidak, bukan hanya dia,” lanjutnya. “Tidak semua orang bisa melihatnya. Seorang Saint cantik dengan kekuatan untuk menyembuhkan. Begitu kamu terjebak dalam fantasi yang nyaman itu, kamu akan buta terhadap semua hal negatif, dan siapa pun yang menyangkal fantasi itu akan menjadi musuh. Hanya ketika kamu menjadi korban, kamu akan menyadari betapa mengerikannya Saint itu. Namun, saat kamu menyadari kebenarannya, semuanya sudah terlambat.”

“kamu gubernur Ideaverna,” kataku. “kamu bisa menggunakan kekuasaan kamu untuk melakukan sesuatu tentang hal itu.”

“Kekuasaan, ya?” gerutunya entah kepada siapa. “Kekuasaan, Tuan Mercenary, adalah sesuatu yang kau pinjam dari rakyatmu. Aku punya kekayaan karena rakyat membayar pajak. Aku bisa membuat undang-undang karena mereka mematuhinya. Jika rakyatku menolak untuk menaatiku, aku tidak akan lebih dari orang tak berdaya yang menyatakan dirinya sebagai gubernur.”

“aku tidak pernah menyangka akan mendengar kata-kata itu dari orang yang berkuasa. Kalau tidak salah, ada filsuf yang berpidato seperti itu dan dieksekusi.”

“Membunuh orang tidak akan menghilangkan ide itu. Negara ini, khususnya, adalah sebuah republik yang terdiri dari banyak negara kecil. Siapa yang memerintahnya tidak mutlak, sehingga rakyat dapat dengan mudah mengancam negarawan.”

“Mengancam negarawan? Bagaimana caranya?”

“Sederhana saja.” Mulut Torres melengkung membentuk senyum meremehkan diri sendiri. “Seorang gadis yang kuanggap sebagai putriku sendiri dibunuh oleh seorang pengikut orang suci itu. Pada hari itu, dia menyebut orang suci itu sebagai penyihir. Pembunuh itu mengukir permintaan maaf kepada orang suci itu di punggungnya menggunakan paku. Ingat gadis yang melompat keluar di depan kereta ketika kau datang ke kastilku? Itu gadis itu. Namanya Parcell.”

Aku menatap Zero. Dia membisikkan sesuatu kepada Torres pada hari kami meninggalkan Ideaverna.

“Jadi itu sebabnya kau mengatakan padanya bahwa itu bukan salahnya!”

Saint tersebut secara tidak langsung menyebabkan kematian Parcell. Saint tersebut muncul setelah Zero menciptakan Sihir. Jika kamu benar-benar menyelidikinya, Zero juga bertanggung jawab atas kematian Parcell.

“Jadi kau tahu bahwa gadis itu dibunuh karena orang suci itu,” kataku.

“aku melihat gubernur berlari dengan wajah memerah dan kembali dengan tubuh gadis itu di tangannya,” jawab Zero. “aku punya gambaran umum tentang apa yang terjadi.”

“Kenapa kamu tidak memberitahuku apa pun?!”

“Gadis yang menyebut orang suci itu penyihir dibunuh oleh para pengikut orang suci itu. Kau masih belum yakin harus memihak yang mana, aku atau orang suci itu. Aku tidak ingin memberimu informasi yang tidak perlu.”

Aku hampir mencabut rambutku. Aku benci diriku sendiri karena telah menjadi pengganggu bagi Zero.

Torres menghela napas berat dan melanjutkan. “Permintaan maaf itu adalah peringatan bagi aku yang membenci orang suci. Jika aku terus bersikap anti-orang suci, akan ada lebih banyak korban di masa mendatang.”

“Begitu ya.” Zero mengangguk. “Subjekmu takut tidak menerima berkat dari orang suci karena sikapmu.”

“Itu kejadian yang umum. Rakyat dirugikan karena pertikaian antara dua penguasa lokal. Atau satu desa dibakar sebagai contoh karena seorang penguasa membantu pemberontakan terhadap seorang raja. Meskipun itu tidak seburuk itu di negara republik.”

Tentu saja kedengarannya menghukum pembunuh Parcell tidaklah cukup. Jika banyak orang berkata, “Jangan mengkritik orang suci,” kamu tidak punya pilihan lain selain menuruti mereka. Jika tidak, akan terjadi kerusuhan, pemberontakan, dan bahkan pembunuhan.

“aku terpaksa membuat pilihan,” kata Torres. “Entah aku akan terus menentang orang suci itu, mendukungnya, atau menipu rakyat aku. Dan seperti yang kamu tahu, aku memilih tipu daya.”

“Jadi kau memilih eksekusi publikku.”

Kalau dia secara terbuka mengeksekusi pemimpin Benteng Lotus yang dianggap sebagai ketua golongan anti orang suci, masyarakat akan percaya bahwa dia mendukung orang suci itu.

“aku orang yang sangat brilian karena menemukan strategi ini tepat setelah menerima surat Cal. Tidakkah kamu setuju? aku sangat beruntung kamu seorang Beastfallen seperti Cal. Ah, puji Dewa.” Torres mengangkat gelas anggurnya. “Meskipun aku tidak menyangka Lady Zero akan hampir membunuh aku saat aku mengatakan akan mengeksekusi kamu di depan umum. Mengingatnya saja membuat darah aku membeku.”

Dia tersenyum, tetapi dia mungkin sebenarnya hampir terbunuh. Aku menatap Zero dengan tajam. Dia tampak tidak terganggu sama sekali.

“Awalnya aku sangat gembira dengan kemunculan orang suci itu,” Torres melanjutkan setelah menghabiskan gelasnya. “Aku senang mengetahui bahwa Dewi itu sedang mengawasi negara kita. Namun kemudian ayah Parcell mendapat seekor kambing jantan.”

“Benar. Aku ingat dia mengatakan sesuatu seperti itu,” kataku. “Jika ingatanku benar, ayahnya meninggal karena penyihir atau semacamnya.”

“Ayah Parcell adalah tukang kebun aku. Setelah ia mulai pincang, ia menjadi depresi. Ketika ia mendengar desas-desus bahwa tanda orang suci itu dapat menyembuhkan penyakit, ia mempercayainya.”

aku pernah mendengar cerita yang sama dari Cal. Orang kaya ditolak dan hanya orang miskin yang diberi tanda. Kemudian tersebar rumor bahwa orang yang memiliki tanda orang suci akan sembuh dari penyakit dan luka.

“Meskipun itu hanya rumor, dia akan mendapatkan sejumlah besar uang. Dia mungkin berpikir untuk menyimpannya untuk pernikahan Parcell. aku merasa menyedihkan sebagai majikannya. Dia memilih untuk mengandalkan orang suci itu daripada aku.”

Dan kemudian dia meninggal sebagai akibatnya.

“aku tidak percaya bahwa merek dan kematiannya tidak ada hubungannya. aku menyelidiki orang suci itu dan mengetahui tentang Benteng Lotus. aku tidak bisa bertindak di depan umum, jadi aku pikir hal terbaik yang bisa aku lakukan adalah membantu para bandit, menggunakan mereka sebagai pion. aku pikir aku tidak akan membayar mahal untuk tindakan aku, tetapi kesombongan aku membuat Parcell kehilangan nyawanya. Sekarang aku harus menyelesaikan semuanya sampai akhir. aku harus mengalahkan orang suci itu bahkan jika aku harus mengotori tangan aku. Jika aku berhenti sekarang, pengorbanannya akan sia-sia.” Wajahnya muram.

Aku mendengar sesuatu pecah. Aku melirik tangan Torres dan melihat pecahan kaca di tangannya. Pecahan dan darah berjatuhan ke karpet.

Setelah selesai berbicara, ekspresi gubernur sedikit melembut. Ia menatap tangannya yang terluka. “Itu kaca yang bagus,” gumamnya dengan penuh penyesalan. Sambil mencabut pecahan-pecahan dari tangannya, ia mengalihkan pandangannya kembali kepada kami. “Sekarang aku ingin menunjukkan jalan rahasia ke Akdios, tetapi ada satu masalah.”

“Benarkah? Masalah seperti apa?”

“Yah, tidak seserius itu. Jalan rahasia itu adalah saluran bawah tanah yang membentang dari danau Akdios ke pelabuhan di Ideaverna. Mungkin kamu tidak tahu ini, tetapi Ideaverna juga dikenal sebagai Pelabuhan Pulang.”

“Aku tahu itu,” kataku. “Raja yang terjebak di Akdios suatu hari muncul di pelabuhan Ideaverna. Jadi itu bukan sekadar legenda. Itu kisah nyata.”

“Aku heran kau tahu. Mengesankan. Omong-omong, lintasan itu sangat dipengaruhi oleh pasang surut. Biasanya lintasan itu terendam air, dan hanya muncul selama tiga hari—malam sebelum bulan baru, hari bulan baru, dan hari setelahnya. Saat itu pasang surutnya paling rendah. Dan malam ini adalah malam bulan baru.”

“Jangan bohongi aku,” kataku. “Bulan baru terjadi sepuluh hari yang lalu.”

Torres mendongakkan kepalanya dan tertawa.

Apakah orang tua ini mabuk?

“Mohon maaf,” kata Torres. “Kedengarannya seperti alur cerita yang biasa, jadi aku ingin mengatakannya. Seperti yang kamu katakan, bulan baru telah berlalu. Jadi lintasan itu hampir sepenuhnya terendam selama tiga hari berikutnya.”

“Lalu apa yang harus kita lakukan selanjutnya?” tanya Zero sambil mengerutkan kening. “Apakah kau hanya ingin membicarakan rencanamu?”

“Tentu saja tidak!” Torres melambaikan tangannya. “aku bilang hampir tenggelam sepenuhnya, Milady. Dengan kata lain, masih ada ruang tersisa. Jika kamu berangkat di tengah malam saat air surut, kamu seharusnya bisa melewatinya dengan kepala hanya menyentuh langit-langit.”

Gubernur membuka peta Cleon dan menunjuk ke garis lurus yang mengarah dari Ideaverna ke Akdios. Garis itu mirip dengan rute pasokan, tetapi lebih pendek. Karena kami dapat memanfaatkan aliran air tanpa menemui hambatan apa pun, kami dapat mencapai Akdios dalam waktu setengah hari.

“Namun,” raut wajah Torres mengeras. “Pasang surut berarti air mengalir dari danau ke laut. kamu harus melawan arus.”

“Jadi kita harus mendayung perahu.”

“Benar sekali. Apalagi arus di dalam gua itu deras. Kalau kamu kehilangan fokus, kamu akan terhanyut ke laut. Aku yakin itu tidak akan jadi masalah besar untukmu. Memang akan sedikit melelahkan, tapi itu saja. Waktu yang paling berbahaya adalah saat air pasang mulai naik, saat air mengalir dari laut ke danau. Perahu akan terdorong oleh arus ke Akdios dengan kecepatan tinggi, tapi permukaan air juga akan naik.”

Jika air pasang cukup rendah sehingga perahu hampir tidak bisa melewatinya, maka perahu kami pasti akan tenggelam jika air pasang. Lebih buruknya lagi, ada ikan karnivora raksasa di dalam air yang disebut Fulgol.

“Kedengarannya agak terlalu berbahaya,” kataku.

“aku tidak akan mengusulkan ide itu jika kamu bukan Beastfallen. Biasanya kamu akan menunggu bulan baru sebelum bisa menggunakan lorong itu. Namun, waktu adalah hal terpenting.” Torres menoleh ke Zero. “Nyonya, kamu harus tinggal bersama aku di kastil sampai—”

“Aku akan pergi dengan Mercenary,” kata Zero datar.

Gubernur bahkan tidak bisa tertawa. “aku tidak setuju dengan itu, Nyonya. aku tahu kamu seorang penyihir yang memiliki kekuatan yang tak terbayangkan, tetapi itu terlalu berbahaya.”

“Tapi Mercenary akan pergi ke tempat yang berbahaya. Kalau begitu aku harus pergi dan melindunginya.”

“Justru sebaliknya,” kataku. “Tugasku adalah melindungimu.”

“Aku tahu. Kau pengawalku yang berharga. Aku tidak bisa membiarkanmu mati di hadapanku, jadi aku akan melindungimu.”

Aku cukup yakin dia benar-benar telah mengubahnya, tetapi faktanya adalah, mengandalkan Sihirnya akan menjadi taruhan teraman kami jika kami menemukan diri kami dalam bahaya besar. Itu mungkin akan menundaku menjadi manusia, tetapi aku tidak keberatan. Aku tidak bisa menjadi manusia jika aku mati.

“Yah, dia seperti senjata rahasia,” kataku.

Gubernur jelas tidak yakin. “Jangan bodoh, tentara bayaran! Kau terluka, bukan? Kau akan kesulitan melindungi dirimu sendiri!”

“Oh, aku lupa.” Aku melepas perbanku. “Sudah sembuh.” Sedikit sakit ketika bulu yang kering karena darah itu dicabut, tetapi lukanya sudah tertutup sepenuhnya. Mungkin lebih cepat sembuh karena benang pendeta itu sangat tajam.

“K-kau monster tak manusiawi!”

“Jaga bahasamu sekarang,” kata Zero. “Kamu seharusnya tidak mengatakan itu. Ada beberapa hal di dunia ini yang tidak bisa kamu katakan, dan itu salah satunya.” Dia mengulang kata-kata yang pernah kukatakan padanya.

Bagus, bagus. Dia mulai belajar tata krama sosial yang baik. aku harap dia segera bertindak seperti manusia normal.

“Baiklah, jika kau bersikeras, maka aku tidak akan menghentikanmu. Terlalu berbahaya bagi tentara bayaran untuk pergi sendirian. Aku punya posisiku sendiri yang harus dikhawatirkan, jadi aku tidak bisa menawarkan tenaga kerja apa pun.” Gubernur berdiri. “Aku akan berada di istana sampai air surut. Aku harus mengirim merpati pos kembali ke Cal dan memberitahunya bahwa kau telah tiba dengan selamat. Kalian berdua beristirahatlah dengan baik sampai saat itu.”

 

“Tahukah kamu apa itu kanal bawah tanah?” tanya Torres saat kami berjalan melalui terowongan panjang itu. “Kanal-kanal itu seperti sungai yang mengalir di bawah tanah. Kanal-kanal itu terbentuk dari air hujan yang meresap ke dalam tanah dan kemudian meluap kembali ke permukaan untuk membentuk danau, atau mengalir ke laut. Dan terkadang yang terjadi adalah sebaliknya: air laut mengalir ke daratan melalui kanal-kanal bawah tanah untuk membentuk danau garam.”

Rupanya, kamu tidak akan bisa mencapai jalur air rahasia itu kecuali kamu mengikuti jalan yang benar. Gubernur mengatakan bahwa awalnya hanya ada satu jalan, tetapi mereka sengaja menggali banyak terowongan, mengubah gua itu menjadi labirin.

“Sejarah mengatakan bahwa kota Ideaverna dibangun setelah Akdios, tepat di ujung lorong. Sejak awal, Akdios dan Ideaverna diciptakan sebagai pasangan. Gubernur pertama Ideaverna, yang ditunjuk oleh raja, menciptakan labirin bawah tanah di bawah kastil dan membangun pelabuhan rahasia jauh di dalamnya. Di sini.”

Tiba-tiba kami tiba di tempat terbuka. Torres mengitari pelabuhan, menyalakan obor di dinding dengan lenteranya. Jalur air yang gelap itu tiba-tiba menjadi terang di bawah nyala api.

Tanahnya telah diaspal agar mudah dilalui dan dinding sekelilingnya penuh ukiran, tetapi stalaktit yang menggantung di langit-langit gua menunjukkan bahwa gua ini terbentuk secara alami.

Kedua ujung sungai mengarah ke kedalaman gua yang gelap. Aku tidak dapat melihat mereka bahkan dengan lentera.

“Tempat yang indah, bukan? Namun, informasi tentang tempat ini sangat rahasia, jadi aku agak sedih karena tidak ada orang lain yang bisa melihatnya. Namun, itu berubah hari ini. Akhirnya aku bisa mengatakan ini: Selamat datang di Canal of Return.”

“Wah, ini hebat sekali,” kataku, benar-benar terkesan. “Kau bisa pergi ke laut dari sini, kan?”

“Tentu saja. Meskipun kamu tidak bisa melihat pintu masuk gua dari luar. Gua itu tersembunyi di balik batu.”

Zero berjongkok di sisi kanal dan mencicipi airnya. “Asin,” katanya, terkejut. “Itu benar-benar air laut.”

“Dan ujung lainnya terhubung ke Kota Suci Akdios. Di sekitar sini menyenangkan karena buatan manusia, tetapi jika kamu melangkah lebih jauh, itu adalah jalur air yang sepenuhnya alami. aku belum pernah melewatinya, jadi aku tidak tahu bahaya apa yang mengintai di depan.”

Gubernur menunjuk ke satu sisi saluran, ke arah Akdios. Sementara saluran yang menuju ke laut semakin lebar, langit-langit yang mengarah ke Akdios semakin rendah, dan jauh di depan, lebih dari separuh lorong terendam air.

“Jalannya bahkan lebih sempit dari yang kubayangkan,” kataku. “Bisakah kita benar-benar melewatinya?”

“Air pasang baru saja mulai surut. Yang kau lihat sekarang adalah langit-langit gua. Dalam lima menit, kau akan bisa melewatinya. Aku sudah menyiapkan perahu untuk berangkat. Di sana.”

Sebuah perahu kecil diikat ke dermaga.

“Apakah itu perahu penangkap ikan?” aku mengintip ke dalam dan melihat tombak, jaring, dan dayung tergeletak di dasar perahu.

“Perahu nelayan Ideaverna terkenal kokoh dan tidak dapat tenggelam. aku telah memerintahkan orang-orang untuk membuang umpan di lepas pantai kami, sehingga jumlah Fulgol akan berkurang.”

“Oh, ikan karnivora itu.”

Menurut Theo, Fulgol adalah spesies ikan yang banyak ditemukan di bagian laut ini. Besar dan lezat, ikan ini merupakan produk terkenal di Ideaverna. aku tidak pernah berpikir akan khawatir dilahap habis oleh makanan khas kota ini.

“Kami akan berhati-hati,” kataku. “Terima kasih.”

“Jangan sebut-sebut. Apa pun untuk Lady Zero.”

Torres mengedipkan mata pada penyihir itu. Fakta bahwa dia melakukannya dengan sangat sempurna benar-benar membuatku kesal. Untuk beberapa saat setelah itu, kami menunggu air pasang surut, lalu mendorong perahu ke tempat terbuka.

 

Diselimuti kegelapan total, kami membiarkan cahaya lentera menuntun jalan kami. aku mendayung perahu dalam posisi yang tidak nyaman. Jika aku menegakkan tubuh, kepala aku akan membentur langit-langit.

“Ini benar-benar buruk untuk punggungku,” gerutuku.

“Kamu baru saja menemukan cara yang bagus untuk memperkuat tubuhmu,” kata Zero.

“Sebuah penemuan baru, kurasa.”

“Seharusnya aku memikirkan mantra yang bisa membuat kapal melaju sendiri. Aku tahu mantra yang bisa mengendalikan air.”

“Jangan. Para pendayung akan kehilangan pekerjaan mereka.”

“Benarkah? Menurutku kemudahan adalah hal yang baik. Masyarakat memang rumit.”

Percakapan kami yang remeh mengalihkan perhatianku dari perasaan terperangkap. Suasananya sangat sunyi. Hanya ada suara dayungku dan percikan air yang bergema di seluruh gua. Torres berkata kami bisa melewati lorong itu dalam waktu setengah hari, tetapi harus terus mendayung sampai pagi terlalu menakutkan.

Aku benar-benar senang membawa Zero bersamaku. Setidaknya, sampai dia mulai bosan dan memutuskan untuk tertidur. Meskipun jika aku sendirian, aku pasti sudah menyerah pada usaha ini.

Arusnya lebih lambat dari yang kukira. Perahu meluncur cepat dengan setiap dayung. Aku bertanya-tanya apakah kami benar-benar bergerak dalam kegelapan, tetapi aku bisa tahu dari pasang surutnya air laut bahwa waktu terus berlalu.

Saat itu air hampir surut. Jika kami ingin mengikuti arus pasang dan melanjutkan perjalanan, kami harus sudah melewati setengah jalan.

Bisakah kita benar-benar melewati gua itu sebelum air pasang? Yaitu, sebelum gua itu benar-benar tenggelam? Aku melihat sekeliling dengan cemas. Kemudian sesuatu mengguncang perahu dengan keras.

Zero tersentak bangun dan berteriak, “Ada apa?! Apa yang terjadi?!”

“Tidak tahu! Kurasa kita menabrak sesuatu.”

Dampak lainnya. Zero terhuyung dan hampir jatuh ke air. Aku segera menariknya kembali. Sambil meraih lentera, aku mengintip ke dalam air. Cahaya memantul dari sesuatu di dasar.

“Ih!” Aku menarik tubuhku mundur.

Itu seekor ikan. Ikan raksasa, dengan gigi tajam dan ganas di rahangnya. aku langsung tahu itu adalah Fulgol. Dan jumlah mereka banyak sekali. Fulgol yang tak terhitung jumlahnya berenang liar di bawah air. Saat air surut, mereka mulai menabrak perahu. Dayungnya memantul dari Fulgol dan hampir jatuh ke air, tetapi aku berhasil menangkapnya tepat waktu.

“Jumlah mereka terlalu banyak! Apa yang terjadi di sini?!”

“Makanan,” kata Zero.

“Makanan?”

“Mereka karnivora, bukan? Akdios punya banyak makanan untuk mereka.”

 

Mayat dibuang ke danau.

 

“Jadi Akdios seperti peternakan pembiakan bagi Fulgol?”

“aku juga merasa ngeri. Tapi ini juga berarti kita semakin dekat dengan Akdios. Ah!”

Perahu itu berguncang sekali lagi.

“Apakah ikan-ikan ini mencoba menjatuhkan kita dan kemudian melahap kita?” tanya Zero.

Aku menjadi pucat. “Hei, Penyihir. Kau punya Sihir yang bisa memanggang mereka semua?”

“Ya, tapi itu melibatkan penembakan petir ke dalam air, jadi itu akan mengenai kita juga. Menggunakannya dalam situasi ini akan membunuh kita. Selain itu, kita berada di dalam gua. Dampaknya bisa menyebabkan gua runtuh dan mengubur kita hidup-hidup.”

“Benar-benar penyihir yang tidak berguna.”

“Sayangnya, hidup tidak pernah mudah,” kata Zero. “Tentara bayaran, awas!”

Seekor Fulgol melompat keluar dari air, menyerang kami seperti bom. Gigi-giginya yang tajam dan bergerigi tampak di hadapanku. Dengan cepat aku menghunus pedangku dan menusuk ikan itu melalui mulutnya.

Saat aku membuang ikan mati itu ke dalam air, Fulgol mulai menyerbu kolam darah dan melahap bangkai itu, sambil memercikkan air dengan ganas. Setiap kali Fulgol mengamuk, mereka menghantam dasar perahu dan mengguncangnya.

“Sialan! Hanya masalah waktu sebelum perahu itu hancur. Tapi dengan begitu banyak ikan, dayung itu tidak berguna sama sekali.”

“Hmm… Aku punya ide,” kata Zero.

“Jika itu bagus, maka aku akan mendengarkannya.”

“Kamu yakin dengan kekuatanmu, ya?”

“Maksudmu aku tidak punya hal lain yang bisa dibanggakan selain kekuatanku?”

“Aku suka sisi skeptismu itu. Tapi mungkin ini saatnya untuk membanggakan kekuatanmu.” Zero melemparkan jaring ikan itu kepadaku.

Aku menatapnya kosong. “Apa yang kauinginkan dariku?”

“Ikan adalah makhluk yang berenang mengikuti arus, dan saat ini air mengalir dari laut ke danau. Apa yang terjadi jika kamu mencoba menangkap ikan dan menariknya keluar dari air?”

“Ia akan panik dan berusaha mati-matian untuk melarikan diri.”

“Tepat sekali. Ia akan memanfaatkan arus untuk melarikan diri lebih cepat. Dengan kata lain, menuju danau di Akdios.”

Aku mengerti apa yang ingin dia katakan. Sambil mengerutkan kening, aku balas menatapnya. Rencananya adalah menggunakan Fulgol sebagai kuda untuk menarik perahu.

“Kedengarannya terlalu tidak masuk akal kalau kau bertanya padaku,” kataku.

“Dengan kekuatan dan tekad yang luar biasa, itu mungkin. Jika kita tetap di sini, kapal akan hancur dan itu adalah akhir bagi kita. Kita harus mencobanya.”

“Aku tidak tahu…”

Tiba-tiba, Fulgol yang terganggu oleh bau darah, menabrak perahu kami dengan mulut menganga lebar. Sepertinya kami tidak punya waktu untuk berpikir.

“Ikan bodoh!” gerutuku. “Beraninya kau mencoba memakan binatang buas?! Kau berada di bawah rantai makanan, dasar bajingan!”

Aku melempar jaring, dan Fulgols melompat ke dalamnya. Aku menguatkan kakiku. Sambil berusaha melepaskan diri, ikan itu mulai berenang dengan ganas, menarik perahu ke arah Akdios seperti yang diharapkan Zero.

“Bagus sekali,” kata Zero. “Aku tidak mengharapkan yang kurang dari tentara bayaranku.”

“Haha! Mungkin aku harus berganti karier dan menjadi pelaut saja!”

Tawa tegang keluar dari bibirku. Semua ini terlalu gila. Namun, kehadiran kawanan Fulgol adalah bukti bahwa kami sudah dekat dengan danau.

“Jika kita terus melaju dengan kecepatan ini, kita akan segera melewati gua itu. Jauh lebih cepat daripada mendayung.”

“Kita seharusnya melakukan ini sejak awal. Kita telah menemukan sumber energi baru.”

Ditarik oleh Fulgol, perahu melaju dengan kecepatan yang mencengangkan. Tak lama kemudian kami berhasil keluar dari gua, lalu menabrak batu-batu besar dan terlempar ke dalam air.

 

Danau Akdios tenang dan berkilau bagaikan cermin.

Dua sosok muncul dari permukaan yang tenang dan merangkak ke pantai berbatu Pulau Akdios. Sosok itu tidak lain adalah Zero dan aku.

“Air laut… asin sekali!” kataku sambil terengah-engah.

“Ikan-ikan itu… Gigi mereka menggores ujung jari kakiku… Jadi ini hukum rimba! Aku terlalu sombong. Aku percaya bahwa aku berada di puncak rantai makanan!”

Bagaimana kami berhasil berenang ke tepi pantai dengan Fulgol yang tak terhitung jumlahnya di atas kami adalah sebuah misteri. aku minum banyak air laut, dan Zero tampaknya menyadari apa arti survival of the fittest. Bagaimanapun, kami berhasil bertahan hidup dan berhasil mencapai daratan.

Sayangnya, kami berakhir di belakang rumah orang suci itu, di mana kami harus memanjat tumpukan mayat. Namun, kami sudah semakin dekat dengan tujuan kami sekarang. Harus berpikir positif.

“D-Dingin sekali, Mercenary, dan baunya seperti mayat busuk,” kata Zero, menyadarkanku kembali ke dunia nyata. Sudahlah, jangan berpikir positif.

Benar sekali. Dingin dan baunya menyengat. Dan seluruh tubuhku berlumuran darah. Aku harus membunuh banyak Fulgol saat berenang.

Siapa pun yang melihatku seperti ini pasti akan berteriak keras. Aku ragu aku bisa meyakinkan mereka bahwa aku ingin membersihkan diri sebelum melihat orang suci itu di kediamannya.

“Mengapa selalu seperti ini?”

“Realitas itu kejam,” kata Zero. “Kisah-kisah heroik hanya dibumbui untuk hiburan, tetapi pada kenyataannya semuanya melibatkan darah, lumpur, air laut, dan isi perut ikan. aku telah mengalaminya sendiri, meskipun aku tidak mau.”

Setelah mengeringkan diri dengan Sihir Zero, kami merasa agak lebih baik. Kami kemudian menuju ke rumah orang suci itu.

Pulau Akdios dikelilingi hutan, jadi kami harus melewati hutan terlebih dahulu sebelum bisa mencapai kota atau rumah besar itu. Kami berjalan susah payah melewati hutan, melewati dahan-dahan yang kusut. Ketika kami akhirnya berhasil keluar, aku melihat tembok-tembok tinggi yang mengelilingi kediaman orang suci itu.

Merasakan kehadiran orang-orang, aku mendorong Zero ke balik pohon dan bersembunyi juga. Dua penjaga berdiri di luar hutan. Seperti yang biasa dilakukan pengintai yang bosan, mereka asyik mengobrol santai.

Aku mendengar mereka berbicara tentang bagaimana mereka tidak dapat menemukan jasadku atau jasad pendeta. Mereka telah menjelajahi danau selama berhari-hari, karena mereka tidak akan dapat beristirahat dengan tenang sampai jasad Beastfallen ditemukan. Dengan kematian sang adjudicator saat menjalankan tugas, tidak lama lagi Gereja akan secara resmi mengakui orang suci itu. Berkat gubernur Ideaverna, jembatan mereka telah diperbaiki, meskipun untuk sementara.

“Jembatannya sudah diperbaiki? Orang tua itu memang hebat.”

Rupanya, si cabul itu diperlakukan seperti pahlawan karena menjadi orang pertama yang mengirim perlengkapan dan personel ke Akdios di masa krisis. Dia secara terbuka mendukung orang suci itu, sementara diam-diam berencana untuk menggulingkannya. Politisi memang menakutkan.

Kami bersembunyi di balik pepohonan untuk beberapa saat. Akhirnya para penjaga terbagi menjadi dua kelompok dan mulai berjalan ke arah yang berbeda. Beberapa penjaga—mungkin delapan orang—berpatroli di sekeliling area. Dua penjaga mengawasi empat sudut area, lalu secara berkala berpencar untuk melakukan patroli.

Kedua orang tadi mungkin datang dari satu sudut dan bertemu di tengah jalan.

“Ayo kita lewati pagar sebelum patroli berikutnya datang,” kataku.

“Bagaimana aku bisa memanjat tembok setinggi itu?”

Aku menatap Zero. Dia jauh lebih pendek dariku, meskipun tidak terlalu pendek. Dinding itu tidak terlalu tinggi bagiku. Aku menggendong Zero tanpa sepatah kata pun.

Aku mundur untuk mendapatkan momentum dan berlari ke arah tembok. Sambil mengaitkan kakiku tepat di tengah tembok, aku mengangkat tubuhku dalam satu gerakan, tanganku hampir tidak mencapai puncak. Sambil memegang tembok dengan erat, aku merangkak naik dan melompat turun ke halaman rumah besar itu.

Di depan kami ada seorang penjaga sendirian. Matanya terbuka lebar dan mulutnya menganga, tatapannya tertuju padaku dan Zero.

Amatir, aku menegur diriku sendiri. Mengapa kupikir tidak ada penjaga di dalam tembok?

“Ah…”

“Tidak, jangan berteriak!”

Tepat sebelum dia bisa berteriak, aku cepat-cepat mencengkeram lehernya dan mencekiknya, membuat dia kehabisan napas.

“Begitu ya,” kata Zero. “Jadi begitulah cara kamu menekan arteri karotis.”

“Arteri karotis?”

“Kau mencekiknya. Jika kau menghentikan aliran darah, orang itu akan pingsan dan akhirnya mati karena otaknya kekurangan oksigen.” Zero mengangguk.

aku tidak mengerti apa yang sedang dibicarakannya.

“Kau melakukannya tanpa tahu cara kerjanya?” tanya Zero.

“Siapa yang peduli tentang cara kerjanya? Selama aku tahu apa yang terjadi, itu sudah cukup baik bagi aku.”

“kamu dan aku memiliki cara berpikir yang sangat berbeda.”

“Ya, tentu saja. Kau penyihir dan aku tentara bayaran.”

Aku mengikat prajurit yang pingsan itu dan menyeretnya ke balik semak-semak. Tiba-tiba, aku mendengar suara peluit di kejauhan. Orang-orang berteriak di kota.

“Apa yang sedang terjadi?!”

“Itu bajingan dari Fort Lotus! Ambil senjata kalian dan pergi!”

“Sudah cukup aku dengan semua ini! Jangan biarkan bandit lain mendekati Yang Mulia!”

“Oh, benar.” Aku mengangguk pada diriku sendiri. “Cal menyebutkan sesuatu tentang pengalihan untuk menarik pasukan menjauh dari kota.”

Torres pasti telah memberi tahu Cal tentang rencana kita dengan seekor merpati pos. Karena para penjaga teralihkan, kita bisa bergerak lebih mudah.

Aku memanjat pohon dan menuju jendela kamar Lia.

Di kastil-kastil tua, kamar tidur biasanya terletak di bagian belakang aula, tetapi di rumah-rumah besar yang relatif baru, akan sulit menemukannya. Namun, akal sehat mengatakan bahwa kamar tidur terletak di lantai atas, kecuali loteng. Kamar terbesar biasanya adalah kamar tidur utama.

Untungnya, saat itu malam hari dan cahaya keluar dari jendela. Tidak sulit untuk mengetahui kamar mana yang dihuni orang.

“kamu selalu terlihat bersemangat saat mengerjakan pekerjaan yang meragukan,” kata Zero.

“Apakah kamu bilang aku terlihat seperti orang bodoh pada umumnya?! Lihat. Ada seseorang di sana.”

Berdiri di dahan pohon, aku mengintip ke dalam sebuah ruangan dan melihat Lia.

“Bingo.”

“Bagaimana kita bisa masuk? Memecahkan jendela bukanlah ide yang bagus.”

“Mungkin kita bisa mencoba cara klasik, seperti melempar batu ke jendelanya? Katakan sesuatu seperti, aku minta maaf karena mengganggu kamu larut malam, Putri.”

“Tunggu,” bisik Zero sambil mencondongkan tubuhnya ke depan. “Ada yang tidak beres.”

“Tidak benar bagaimana?” Aku memperhatikan dengan seksama.

Dia benar. Punggung Lia menempel di dinding, dan wajahnya tampak ketakutan, seolah-olah ada yang memojokkannya. Namun, yang bisa kami lihat hanyalah sebagian ruangan. Ada orang lain di sana bersamanya. Pada saat berikutnya, kami mengetahui siapa orang itu.

“Kau bercanda,” gumamku tanpa sadar. Yang mengejutkanku, suaraku terdengar tegang karena terkejut dan takut.

Tubuh mungil. Bintik-bintik menawan. Rambut cokelat yang rusak karena sinar matahari dan baru saja dipangkas. Di tangannya ada pisau yang terlalu besar untuk tangan anak-anak.

“Maafkan aku,” kata Lia. “Maafkan aku. Tolong maafkan aku. Maafkan aku.”

Kebencian berkecamuk di matanya.

“Tidak!” Suaranya begitu tajam, bahkan menembus jendela dan mencapai telingaku.

Dia mengarahkan pisau ke Lia, berniat membunuhnya.

 

“Itu kenang-kenangan dari ayahku.”

 

Aku tahu namanya, dan fakta bahwa dia membenci orang suci itu.

 

“Ini ibu Theo. Dia meninggal dua hari sebelum kami menyergap orang suci itu.”

 

Tidak. Jika dia melakukannya, dia akan menghancurkan segalanya. Dia masih punya hidup yang panjang di depannya, tetapi hidupnya akan ternoda oleh kejahatan, kebencian, dan penyesalan.

Dia tersenyum dan berkata dia ingin pergi jalan-jalan denganku suatu hari nanti. Aku tidak akan membiarkan dia membunuh seseorang.

“Jangan! Jangan lakukan itu, Theo!”

aku memecahkan jendela dan melompat ke dalam ruangan.