Bab 8: Benteng Lotus

Benteng Lotus merupakan benteng terbengkalai yang berada di ambang kehancuran, dinding batunya ditumbuhi tanaman ivy yang rimbun.

Pangkalan pertahanan yang dulunya penting dan mengusir banyak musuh kini dalam kondisi hancur. Pintu besar yang melindungi pintu masuknya sudah lapuk dan menghitam, hanya disatukan oleh potongan-potongan kayu bekas yang dipaku di atasnya. Tidak ada jejak kejayaan masa lalu bangunan itu yang tersisa.

Saat kami melangkah masuk ke dalam benteng, suasana suram semakin kuat. Saat kami memasuki lorong-lorongnya, tubuhku secara naluriah membeku saat mencium bau kematian yang melayang di udara. Aku merasakan seluruh buluku berdiri tegak.

“Apakah ini benar-benar tempat persembunyian bandit?” kataku dengan suara tegang. “Tidak mungkin.”

Di antara banyak orang yang duduk atau merosot di aula, tidak ada satu orang pun yang dapat disebut bandit.

Terlalu banyak wanita dan anak-anak, dan semua pria sakit atau terluka. Mereka yang sehat merawat istri dan anak-anak mereka yang sakit. Mereka tidak tampak seperti tipe orang yang suka merusak dan merampok.

Orang-orang yang menculik orang-orang kudus itu tampak seperti bandit, tetapi tampaknya itu hanya kebetulan. Mereka hanya kebetulan ditugaskan untuk melakukan tugas itu.

“Benar sekali. Ini adalah Benteng Lotus,” kata Cal si elang Beastfallen. “Markas besar geng bandit kejam yang berencana membunuh orang suci itu. Bagaimana menurutmu?”

“Yah… Mereka sangat berbeda dari bandit yang kukenal,” jawabku.

“Kebetulan sekali. Para bandit yang kukenal juga berbeda. Namun, terlepas dari penampilan mereka, mereka adalah sekelompok yang cukup aktif. Mereka yang masih bisa bergerak menyerang kereta dagang, dan seperti yang kalian tahu, mereka juga menyergap orang suci itu. Mereka adalah sekelompok penjahat yang hebat. Secara keseluruhan, ada sekitar lima puluh dari mereka.” Cal melambaikan tangannya, tertawa riang.

Jadi burung Beastfallen punya tangan, ya? Aku pernah melihat sekilas jenis mereka di suatu tempat sebelumnya, tetapi ini pertama kalinya aku melihatnya dari dekat.

Tangannya lebih menyerupai cakar burung daripada tangan manusia, tetapi tetap saja bergerak dengan lincah. Cakar di kakinya berbunyi klik setiap kali dia berjalan. Sepasang sayap membentang dari sekitar tulang belikatnya, dan bulu-bulu besar yang menutupi punggungnya tampak seperti jubah berkualitas tinggi.

Tunggu, apakah pria ini bisa terbang?

Kemudian, Zero merangkak mendekati Cal dan meraih sayapnya. Cal membentangkannya lebar-lebar, mengamati strukturnya dengan saksama.

“Ada apa, nona muda?”

“Bisakah kau terbang?” tanya Zero.

“Aku bisa. Lagipula, aku seekor burung.”

Rupanya dia bisa. Keren sekali.

Zero menghela napas kagum. “Jadi tulangmu berongga seperti burung? Kau tidak akan bisa terbang jika tubuhmu terlalu berat. Tubuhmu sebesar Mercenary, tetapi beratmu tidak lebih dari setengahnya, kan?” Dia hampir membenamkan wajahnya di bulu-bulu Cal. “Sangat hangat dan lembut,” gumamnya.

Cal menatapnya dengan tatapan kosong. Sebenarnya, dengan paruh dan mata burungnya, dia pada dasarnya tidak berekspresi. Sebaliknya, dia mengekspresikan emosinya melalui suaranya.

“Heh. Kau memang berpengetahuan luas.” Dia terdengar sangat terkesan. “Benar sekali. Tulang-tulangku berongga seperti burung. Meskipun aku tidak mengetahuinya sampai aku mematahkannya.”

Mereka yang tidak memasak mungkin tidak mengetahui hal ini, tetapi tulang burung ringan dan rapuh serta pada dasarnya berongga di bagian dalam, membuat tubuh mereka ringan, sehingga memungkinkan mereka terbang.

“Jangan biarkan wajahku menipumu. Tubuhku cukup rapuh. Tolong peringatkan teman Beastfallen-mu untuk tidak memukulku meskipun hanya bercanda, oke? Manusia tidak masalah, tetapi pukulan dari Beastfallen dapat dengan mudah membunuhku. Bahkan saat mereka menahan diri.”

“Lihat, aku bukan binatang buas yang ganas, oke?” gerutuku. “Lagipula, aku tidak menggunakan kekerasan yang tidak menguntungkan, jadi jangan khawatir tentang apa pun.”

“Berbicara seperti tentara bayaran sejati,” kata Cal sambil tersenyum ramah. Ekspresi wajahnya tetap tidak berubah, tetapi dari suaranya aku tahu dia sedang tertawa.

“Bulu-bulumu sangat indah,” gumam Zero sambil membelai sayap Cal. “Bulu Mercenary juga indah, tetapi bulu-bulumu memiliki daya tarik yang berbeda. Aku menyukainya.”

“Wah, terima kasih. Dan atas pujianmu, kamu boleh mengambil ini.”

Cal mengeluarkan salah satu bulunya dan menawarkannya kepada Zero, yang dengan senang hati menerimanya. Ia mengusap kepala Zero yang berkerudung dengan lembut, lalu berhenti. Rupanya, akhirnya ia bisa melihat wajah Zero dengan jelas.

“Ini kejutan. Aku ingin mengatakan kamu cantik sekaligus memuji, tapi lebih dari itu. Kamu tidak hanya cantik, kamu luar biasa cantiknya.” Ada kekaguman yang mendalam dalam suaranya.

Zero mengangkat tudung kepalanya, senyum mengembang di bibir merahnya. “Wah, terima kasih,” katanya, menirukan nada bicara Cal. “Dan sebagai balasan pujianmu, aku tidak punya apa-apa.” Dia terkekeh.

“Apakah sayapmu tidak menghalangi?” tanyaku. “Kau tidak bisa tidur dengan posisi telentang.”

“Tebakanmu benar. Mereka benar-benar membuat banyak masalah. Itulah sebabnya aku duduk saat tidur. Saat aku terbang rendah, sayapku tersangkut di pohon, dan yang terpenting, mencari pakaian sendiri hampir mustahil. Lagipula, sayapku lebih panjang dari lenganku.”

Cal merentangkan sayapnya lebar-lebar. Satu sayapnya saja sebesar manusia dewasa. Aku mendesah kagum, dan tiba-tiba Zero merentangkan tangannya dan memeluk tubuh Cal.

“Wah! Apa yang kau lakukan?” Terkejut, bulu-bulu Cal berdiri tegak.

Zero membenamkan wajahnya di sayapnya. “Aku selalu ingin tidur di atas seekor burung,” katanya dengan nada kekanak-kanakan. “Dulu aku pernah berpikir untuk menangkap seribu burung dan mencabuti semua bulunya, tetapi burung hidup adalah yang terbaik. Ah, tekstur yang luar biasa ini! Begitu halus, lembut, dan hangat.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?!”

“Wah, hentikan! Berhentilah mengganggu orang lain!” Aku melangkah maju. “Dia mungkin burung yang cantik bagimu, tapi jauh di dalam hatinya dia seorang pria!” Aku segera menarik Zero menjauh dari Cal.

“Bulu-buluku!” teriak Zero, bertingkah seperti anak kecil yang mainannya direbut. “Bulu-buluku yang halus dan lembut!”

“Maaf soal itu,” kataku. “Ada beberapa sekrup yang longgar.”

“Tidak apa-apa. Berkat dia, aku bisa merasakan ketakutan yang dirasakan burung saat mereka dibunuh untuk diambil bulunya. Aku akan mengalami mimpi buruk setiap kali melihat seseorang menggunakan bantal bulu di masa mendatang.”

Mungkin perasaan itu sama dengan yang aku rasakan setiap kali melihat karpet yang terbuat dari bulu. Meskipun separuh manusia lebih dominan, kami merasakan kedekatan yang aneh dengan hewan yang menyerupai kami.

“Pokoknya.” Sambil menenangkan diri, Cal menatap pendeta di bahuku. “Kita harus membiarkan pendeta beristirahat dulu. Seseorang panggil dokter di kamar tamu!” Suaranya terdengar jelas seperti lonceng.

“Aku pergi!” jawab seseorang dan berlari pergi.

Aku melirik ke arah datangnya suara itu dan melihat bahwa suara itu berasal dari seorang anak kecil.

“Tentu saja ada banyak anak-anak di gerombolan bajingan ini,” kataku.

“Ya. Anak-anak juga bajingan. Mengerikan, ya? Dari semua orang di benteng, anak-anak adalah yang paling kutakuti. Mereka tidak punya rasa malu atau menahan diri.” Cal tertawa.

“Ini kamar tamu di sini.” Ia melangkah keluar ke lorong dan membuka pintu kayu terdekat. Itu pasti kamar tidur yang digunakan oleh para prajurit di masa lalu. Kamar itu suram, dilengkapi dengan tempat tidur bersih yang cocok untuk pendeta.

Aku membaringkan pendeta itu di tempat tidur dan menutupinya dengan selimut. Lalu kudengar langkah kaki mendekati ruangan, mungkin dokter yang dipanggil anak itu. Kupikir dokter selalu sombong dan bergerak lambat, tetapi dilihat dari langkah kakinya, mereka berlari secepat yang mereka bisa. Seorang pria berjubah hitam—pakaian yang biasa dikenakan dokter—masuk ke ruangan tanpa mengetuk pintu.

“Berdarah dengan luka parah? Kenapa harus membawanya ke sini?!” Sambil memegang tas medis, dokter itu mendekat dengan langkah berat. “Dia seharusnya bisa mendapatkan perawatan yang layak di gereja! Apa kau tidak peduli dengan hidupnya?!”

Dia pendek, tetapi perawakannya kekar, dan kelingking serta jari manis tangan kirinya hilang.

Dia tampak familier. Gerutuan singkat keluar dari bibir kami saat mata kami bertemu.

“Bukankah kamu orang yang ada di penginapan itu?” tanyaku.

“Kaulah Beastfallen itu!” teriaknya.

Tidak lain adalah dokter hewan yang menjahit lukaku saat Theo mengendarai kereta kuda ke penginapan. Kurasa namanya Tito atau semacamnya.

“Apa yang kau lakukan di sini?” tanyaku. “Kupikir kau akan pergi ke negara lain bersama orang-orang dari serikat karena kau tidak bisa mencari nafkah di sini lagi.”

“Tunggu dulu. Pasiennya yang pertama. Dia terluka parah, ya? Apa yang terjadi?”

“Ya. Kami ditembak oleh meriam di Kota Suci. Peluru itu tidak mengenai dia, tetapi pecahan kayu membuatnya pingsan.”

“Meriam?! Aku mungkin tidak bisa menolongnya saat itu. Tentu saja aku akan melakukan yang terbaik, tapi aku hanya seorang dokter hewan.”

Tito membongkar tasnya dan mengambil jarum serta perban. Setelah merobek pakaian pendeta dan menyeka darahnya, ia menghela napas lega.

“aku rasa aku bisa menangani yang ini,” katanya. “Lukanya tidak separah itu. aku pikir itu tidak mungkin karena dia tampak banyak mengeluarkan darah. Sungguh pria yang beruntung.”

Itu sudah diduga. Zero sudah mengobati luka fatalnya sebelumnya. Tentu saja, aku tidak bisa memberitahunya hal itu.

“Dewa pasti sedang mengawasinya,” kataku.

Tito memasukkan benang lengkung ke dalam jarum jahit dan menusukkannya ke kulit pendeta itu.

Zero memperhatikan dokter itu dengan penuh minat saat ia dengan cekatan menjahit luka pendeta itu. “Apa yang terjadi setelah dijahit?” tanyanya. “Atau hanya itu?”

“Tidak,” jawab dokter. “Setelah selesai menjahit, aku akan mengoleskan salep pada lukanya untuk mencegah bernanah. Dia mungkin juga akan demam tinggi, jadi aku akan memberinya sesuatu untuk menurunkan suhu tubuhnya. aku membuat semuanya dari tanaman herbal yang aku temukan di hutan. Ramuan itu manjur untuk hewan dan pasien aku di benteng ini, jadi aku yakin ramuan itu juga manjur untuk pendeta.”

“Tidak masalah jika kamu seorang dokter hewan,” kataku, terkesan. “kamu seorang dokter yang hebat.”

Tito tersenyum tegang. “Tidak semuanya manjur. Obat yang mujarab untuk sapi ternyata beracun bagi manusia. Kondisi pasien memburuk gara-gara aku. Tetap saja, orang-orang di benteng ini tidak mengutukku.”

“Mengapa demikian?” tanyaku.

Mata Tito menyipit. “Kau tahu situasi terkini di negara ini. Lebih baik punya dokter hewan daripada tidak punya dokter sama sekali. Mereka sudah putus asa. Seperti yang kau katakan tadi, aku akan meninggalkan negara ini. Tapi ingat anak itu? Dia memohon padaku untuk tetap tinggal.”

 

Kami butuh dokter! Apakah kalian akan meninggalkan negara ini?!

 

Teriakan putus asa Theo tampaknya mengubah pikiran Tito.

“Tapi kamu tidak bisa menghasilkan uang di sini lagi,” kataku. “Dan tanpa uang, kamu akan mati kelaparan.”

“aku tidak akan mati kelaparan,” katanya datar. Ada kalanya kata-kata yang penuh keyakinan akan mengejutkan kamu, dan ini salah satunya. “Mereka yang tidak diberkati dengan mukjizat orang suci datang ke dokter dengan sedikit uang yang mereka miliki. Banyak pasien akan berbondong-bondong mendatangi sedikit yang tersisa. Jadi orang kaya mulai menyewa dokter pribadi mereka sendiri, mengurangi jumlah mereka. Ini membuat pekerjaan beberapa dokter kota setempat yang kurang terkenal menjadi lebih sulit. Namun, dia akan berurusan dengan orang miskin. Dia mendapat sedikit penghasilan dari satu pasien. Jadi, tidak seperti dokter yang benar-benar bangkrut karena tidak bisa makan. Mereka hanya tidak ingin berada dalam situasi itu.”

Setelah menghabiskan banyak waktu, uang, dan tenaga untuk menjadi dokter, penghasilan yang mereka terima terlalu sedikit untuk kerja keras mereka, hampir setara dengan petani yang bekerja di ladang. Jelas itu tidak sepadan. Terlebih lagi, orang suci itu mengambil semua status dan ketenaran.

aku bertanya-tanya berapa banyak dokter yang akan bertahan di lingkungan seperti itu.

“aku di sini, di Benteng Lotus, hanya karena kebetulan,” lanjut Tito. “aku sedang menolong seseorang yang pingsan. Itulah yang membawa aku ke sini, lalu aku memutuskan untuk tinggal. Ada banyak pasien di sini, dan aku punya makanan dan tempat untuk tidur. aku sadar itu sudah cukup baik bagi aku.”

Benteng Lotus memang sepintas penuh dengan orang sakit. Mereka berkumpul di sini, berdesakan, saling membantu untuk bertahan hidup.

“aku menjadi dokter karena ingin menolong orang. Meski akhirnya aku menjadi dokter hewan. Kalau hewan sakit, orang juga ikut sakit, dan kalau ternak mati, orang juga ikut mati. Padahal, ternyata orang suci itu juga bisa menyembuhkan hewan. Semua orang yang punya uang sudah pergi kepadanya, membuat hidup aku susah. Tapi kalau aku menelantarkan pasien di depan aku dan kabur dari negara ini, itu artinya aku menjadi dokter hanya demi uang. Itu terlalu memalukan.” Tito tertawa getir.

“Tapi kau tidak bisa menyembuhkan mereka, kan?” tanya Zero tiba-tiba. Kata-katanya membuatku merinding.

Tito langsung pucat pasi dan menatap Zero dengan ekspresi kaku. “Apa yang baru saja kau katakan?”

“aku katakan pasien kamu di benteng ini tidak akan pernah sembuh total. Bukan hanya itu, kondisi mereka semakin memburuk.”

“Bagaimana kau tahu itu? Mereka mungkin akan pulih sepenuhnya! Kau tidak akan pernah tahu kecuali kau mencobanya.”

“Tidak, itu tidak mungkin. Selama mereka memiliki merek kambing itu.”

Cal dan Tito menjadi kaku setelah mendengar kata-kata itu.

“Kau seharusnya sudah menyadarinya,” lanjut Zero. “Kau tahu apa yang terjadi pada mereka yang memiliki tanda itu dan nasib apa yang menanti mereka. Kalau tidak, kau tidak akan berpikir untuk menculik orang suci itu.”

Cal membuka sayapnya sedikit dan dengan cepat menutupnya, seolah mengangkat bahu. “Begitu. Jadi kau tahu situasinya,” kata Beastfallen si elang. “Apakah ‘investigasi’ yang kau lakukan ini terkait dengan tanda itu? Biar kutebak. Kau menerima tanda itu saat berada di Kota Suci, jadi kau datang ke sini dengan harapan bisa menyingkirkannya. Kau korban, sama seperti orang-orang di sini.”

Dia salah, tetapi akan lebih mudah untuk menyetujui apa yang dikatakannya. Aku tidak peduli apa pun yang mereka yakini. Meskipun Zero mungkin akan dengan tegas membantah dugaan Cal.

“aku bukan korban,” kata Zero. “Malah, bisa dibilang aku pelakunya.”

“Apa yang harus kukatakan sekarang?”

Aku langsung menutup mulut Zero. “Maaf, tapi ini agak rumit,” kataku. “Ada beberapa hal yang tidak bisa kita bicarakan secara rinci.”

Terutama jika ada pendeta di dekatnya. Memang dia tidak sadarkan diri, tetapi aku tidak akan pernah menyebutkan fakta bahwa Zero adalah penyihir yang menemukan Sihir.

“Lupakan saja tentang kita untuk saat ini,” kataku. “Jadi, bagaimana kalian tahu bahwa tanda itu mengundang cedera dan penyakit?”

“Pertanyaan bagus. Hanya saja semua orang di Fort Lotus yang memiliki merek tersebut sakit atau cedera, dan penyakit serta cedera mereka entah bagaimana “meningkat.” Kasus terburuk, seseorang terbangun dengan lengannya membusuk dan terlepas. kamu dapat dengan mudah menebak apa yang sedang terjadi.”

Kerusakannya sangat luas sehingga mereka mengetahui penyebabnya hanya dengan menyatukan potongan-potongan informasi.

“aku tidak mengerti.” Zero menoleh ke Cal, tampak tidak puas. “Mengapa begitu banyak orang setuju untuk dicap dengan tanda itu? aku yakin banyak yang tidak tahu pada awalnya, tetapi dengan meningkatnya jumlah korban, seharusnya lebih banyak orang yang tahu sekarang. Lagipula, rumor negatif menyebar dengan mudah. ​​Namun, Kota Suci masih menarik banyak pengikut. Mengapa?”

“Karena uang, nona muda,” kata Cal datar.

Itu mungkin alasan yang paling bisa ditebak, dan yang paling tidak ingin aku dengar. Itu terlalu pragmatis. Perasaan yang tak tertahankan menyelimuti aku.

“Seorang murid yang berkorban dan berbakti,” kataku. Bayangan orang miskin yang keluar dari kediaman orang suci itu muncul dalam pikiranku.

Dengan mencap diri mereka dengan tanda kambing, orang-orang diberi uang dan akses ke sanatorium tempat mereka bisa menerima perawatan medis. Banyak yang menginginkan tanda itu demi uang, bahkan jika itu berarti kondisi mereka akan memburuk.

“Tepat sekali.” Suara Cal dingin dan keras. “Semua orang di sini menjual kesejahteraan mereka demi uang.”

Kami menitipkan pendeta itu kepada Tito dan mengikuti Cal ke ruangan lain. Dokter mengatakan kami tidak boleh membicarakan hal-hal yang mengganggu di dekat seseorang yang terluka, jadi Cal tidak punya pilihan selain meninggalkan kamar tamu.

Ruangan yang ditunjukkannya mirip dengan ruangan yang baru saja kami tinggalkan, terletak persis di seberang lorong. Aku duduk di meja reyot di sudut dan minum air yang dituangkan Cal untuk kami.

“Semuanya berawal dari kata-kata ini,” Cal memulai setelah aku sedikit tenang. “Mereka yang memiliki tanda ini akan menanggung penderitaan orang-orang dan menjadi murid setia orang suci itu. Atas pengabdian dan pengorbanan mereka, mereka akan menerima berkat Dewa setelah kematian, dan atas jiwa mereka yang murni, kami akan menganugerahkan pahala kepada mereka.”

Dia mengucapkan kata-kata itu—kata-kata yang terdengar seperti sesuatu yang langsung diambil dari buku panduan Gereja—dengan penuh emosi. Sementara Zero dan aku menatapnya kosong, dia terkekeh.

“Itu adalah pemberitahuan yang dikeluarkan saat orang suci itu menjadi gubernur Akdios untuk mengumpulkan ‘para pengikut pengorbanan dan pengabdian’. Namun, untuk mendapatkan pahala, kamu harus menanggung rasa sakit akibat dicap. Akibatnya, orang-orang miskin yang putus asa berbondong-bondong datang ke kota itu.”

“Bagaimana dengan orang kaya? Menahan rasa sakit dan menjadi murid orang suci kedengarannya seperti hal yang mereka sukai.”

“Mereka memang pergi ke kota itu, tetapi orang suci itu menolak mereka. Ia berkata bahwa cobaan itu bukanlah semacam hiburan bagi orang kaya. Ia menjelaskan bahwa hanya mereka yang berhati murni dan menanggung kemiskinan yang berhak menerima tanda kambing.”

“Itu mungkin membuatnya populer di kalangan orang miskin,” kataku.

Hanya orang-orang termiskin di antara orang miskin, yang tertindas dan tertindas, yang dapat menjadi murid orang suci, sebuah status yang dicari oleh orang-orang kaya. Tidak ada perasaan yang lebih baik daripada ini.

“Benar. Ketenarannya meroket dengan cepat. Beberapa orang bahkan mengatakan bahwa tanda kambing itu menyembuhkan penyakit mereka. Karena itu, orang-orang miskin yang tidak mampu berobat ke dokter berlomba-lomba mendapatkan tanda itu.”

“Ironis sekali,” kata Zero dengan getir. “Orang-orang berkumpul dengan keinginan untuk menyembuhkan penyakit mereka, tetapi akhirnya menjadi korban yang menanggung penderitaan orang lain. aku menghargai rencana yang bagus, tetapi di saat yang sama, aku merasa itu menjijikkan.”

“Beberapa orang menyadari kebenaran dan memberi tahu gereja bahwa tanda kambing itu adalah kutukan penyihir, tetapi orang suci itu telah memperoleh kepercayaan besar dari gereja-gereja tetangga. Klaim orang miskin dan tak berdaya itu ditolak. Mereka mengatakan itu hanya tanda biasa. Orang suci itu mengantisipasi situasi ini sejak awal, itulah sebabnya dia memberikan tanda itu kepada orang tak berdaya.”

“Tetapi aku pernah melihat nelayan dan pedagang yang tampak berkuasa di Ideaverna dengan tanda yang sama, dan mereka tampak sangat sehat,” kataku. “Tidakkah mereka menderita karenanya? Jika korban tidak hanya terbatas pada orang miskin, Gereja mungkin akan mendengarkan.”

“Itu hal yang berbeda,” kata Cal sambil menggelengkan kepalanya. “Orang-orang itu membuat tato mereka sendiri sebagai simbol kepercayaan mereka kepada orang suci. Orang suci tidak pernah memberikan tanda kepada orang kaya. Hanya tanda yang diberikannya di kediamannya yang istimewa.”

“Baiklah. Kurasa Gereja benar-benar tidak akan mendengarkan.”

“Ya, ini kasus yang tidak ada harapan. Menuduh orang suci sebagai penyihir bahkan bisa mengakibatkan si penuduh dieksekusi. Namun, rumor bahwa mendapat tanda bisa membuat orang sakit beredar. Tapi kenapa? Rumor hanyalah itu, rumor. Bisa jadi itu kebohongan. Tapi jika kamu mendapat tanda, kamu dijamin akan menerima uang. Bahkan ada orang yang dibutakan oleh keserakahan mereka yang mendapat lebih dari satu tanda, dan kemudian meninggal tanpa bisa menggunakan uang mereka.”

“Apa gunanya punya banyak kekayaan kalau tidak bisa digunakan?” Zero mendesah tak percaya.

“Harus kuakui. Sulit untuk merasa kasihan pada mereka.” Aku menyuarakan apa yang sebenarnya kurasakan.

Cal tersenyum, tidak menunjukkan tanda-tanda tersinggung. “Ya, mereka pantas mendapatkannya. Aku sama sekali tidak bersimpati pada mereka. Siapa pun yang menjual tubuhnya atas kemauannya sendiri dapat melakukan apa pun yang mereka inginkan. Namun, kemudian orang tua mulai menjual anak-anak mereka.”

“Hah. Lebih baik daripada menelantarkan anak-anak untuk mengurangi jumlah orang yang harus diberi makan, kurasa. Mereka bisa mendapatkan penghasilan lebih efisien dengan cara ini daripada menjual mereka langsung ke pedagang budak.”

“Dan ketika anak yang sakit menjadi beban, orang tuanya akan meninggalkan mereka di rumah sakit.”

“Kurasa ibu Theo masih lebih baik dari mereka, meskipun dia menelantarkan anaknya.” Aku menatap langit-langit.

Cal memiringkan kepalanya dengan heran. “Theo ditelantarkan oleh ibunya? Apa yang membuatmu berpikir begitu?”

“Theo sendiri yang mengatakannya. Dia bilang ibunya ada di Fort Lotus, tapi dia tidak punya alasan untuk kembali lagi. Suaminya meninggal dan dia menemukan pria lain, bukan? Lalu Theo menjadi beban.”

Cal berdiri. “Ikuti aku,” katanya. “Aku akan mengantarmu ke ibunya.”

“Apa? Dari mana itu datang? Aku tidak ingin bertemu dengannya, dan sepertinya kita tidak punya sesuatu untuk dibicarakan.”

“Diam saja dan ikuti aku.”

Zero dan aku saling berpandangan. Aku tidak punya pilihan lain selain mengikuti pria itu.

Cal meninggalkan ruangan dan membawa kami keluar melalui lorong dan ke bagian belakang benteng. Hutan telah mengambil alih setengah dari halaman yang kumuh, tetapi ada satu bagian yang terawat baik.

Tiang kayu yang tersusun rapi, tumpukan tanah, dan lingkaran bunga.

“Kuburan,” gumam Zero.

Cal berhenti di depan sebuah makam. “Ini ibu Theo. Dia meninggal dua hari sebelum kami menyergap orang suci itu.”

“Apa?! Theo tidak mengatakan sepatah kata pun tentang—” Aku menutup mulutku.

Ibunya ada di benteng, tetapi dia tidak menunggunya. Jadi, inilah yang dimaksudnya.

“Jadi ibunya tidak meninggalkannya,” kataku.

“Justru sebaliknya. Mereka dekat. Theo selalu ada dalam pikirannya hingga napas terakhirnya. Setelah kematiannya, Theo ingin bergabung dalam penyergapan. Dia berkata akan membalaskan dendam atas ibunya.”

“Aku tahu ini sudah agak terlambat, tetapi bukankah seharusnya kau menghentikannya?” Suaraku terdengar mencela meskipun aku tidak menginginkannya. Tidak ada orang dewasa yang terhormat yang akan membiarkan seorang anak membalas kematian ibunya seperti itu.

“Tentu saja aku menghentikannya,” jawab Cal. “Tapi Talba tetap membawanya. Dia pria yang baik, tapi dia selalu membiarkan emosinya menguasai dirinya. Aku yakin dia punya niat baik. Tapi kemudian niatnya gagal total. Kudengar Theo mulai menemani orang suci itu setelah itu, jadi aku harus menjemputnya. Aku yakin kau akan melakukan hal yang sama.”

Cal terdengar seperti sedang bercanda, sambil sedikit melebarkan sayapnya. Tidak ada yang lucu dari semua ini, namun anehnya, aku tidak bisa merasakan ada niat jahat dalam gerakannya.

Aku mengangkat bahu sebagai jawaban. “Tentu. Kupikir terlalu cepat bagi para pengejar untuk berada di Ideaverna saat itu, tetapi setelah melihatmu, itu masuk akal. Sialan. Aku tidak akan meninggalkannya di rumah besar itu jika aku tahu ceritanya.”

Dia tersenyum saat mengatakan ada sesuatu yang perlu dia lakukan. aku tidak pernah membayangkan bahwa tujuannya adalah membalas dendam.

Theo berpura-pura selama ini. Ia mencoba memenangkan hati Lia dengan tersenyum padanya, mengabdikan dirinya padanya, dan terkadang bahkan menjilatnya. Semua itu agar ia bisa mendapatkan kesempatan untuk membunuhnya.

“Apakah dia menderita?” tanyaku.

“Ya, itu mengerikan. Dia demam tinggi selama beberapa hari, dan terus-menerus memanggil nama anak dan suaminya. Theo tidak pernah meninggalkan ibunya sampai akhir hayatnya. Dan setelah ibunya meninggal, dia berkata, ‘Aku tidak bisa berbuat apa-apa. Aku masih anak-anak, jadi aku tidak bisa melindungi ibuku.’”

Sambil melengkungkan jari-jarinya, Cal dengan lembut membelai batu nisan itu dengan punggung cakarnya.

“Tetapi ibu Theo tidak menaruh dendam terhadap orang suci itu. Ia berkata bahwa itu tidak masuk akal. Mereka tahu apa yang akan mereka lakukan. Berkat uang yang mereka terima, mereka tidak mati kelaparan. Mereka bertahan hidup untuk sementara waktu, dan mereka seharusnya bersyukur atas hal itu.”

“Tetapi…” Cal mengepalkan tangannya. “Mereka kelaparan sejak awal karena tidak ada dokter yang bisa merawat pencari nafkah mereka, ayah Theo. Di sisi lain, sang Saint sibuk merawat orang-orang kaya. Karena putus asa ingin bertahan hidup, sang istri pergi ke kediaman sang Saint dan menjual kesejahteraannya. Apakah mereka benar-benar pantas menerima nasib mereka saat itu? Mereka dipaksa untuk membuat pilihan: mati kelaparan besok, atau mengorbankan kesehatan mereka agar bisa membeli roti untuk bertahan hidup di hari berikutnya. Bagaimana itu adil? kamu tidak bisa mengatakan bahwa mereka rela mengorbankan kesehatan mereka, bukan?”

Mereka tahu penderitaan yang menanti mereka, tetapi mereka tetap harus melakukannya untuk bertahan hidup. Sebuah apel beracun dipersembahkan pada masa-masa kelaparan mereka.

“Itu adalah Sihir untuk menyelamatkan orang,” Zero menghela napas pelan. “Sihir untuk menyelamatkan banyak orang dengan biaya yang murah.” Dengan lembut ia mengusap nisan kayu yang terkubur di tanah basah. “Maafkan aku,” gumamnya.

“Dasar bodoh!” gerutuku.

Hati-hati dengan ucapanmu! Cal ada di sini! Aku mencoba menghentikannya, tetapi sudah terlambat. Si elang Beastfallen sudah mendengarnya.

“Sihir?” Cal tampak bingung.

Zero mengangguk pelan. Sepertinya dia berencana untuk menceritakan semuanya. “Prajurit elang,” katanya. “Apakah kau pernah mendengar rumor tentang Sihir?”

“Ya, akhir-akhir ini aku banyak mendengar tentang hal itu. Kalau tidak salah, itu ada hubungannya dengan pemberontakan para penyihir di Wenias.”

“Ya. Sihir adalah keahlian para penyihir yang berkembang di kerajaan Wenias. Dan mukjizat yang digunakan orang suci itu untuk menyembuhkan orang adalah mantra sihir yang disebut Sacrixigs. Luka dan penyakit orang yang disembuhkan akan dibagikan kepada mereka yang memiliki tanda tersebut.”

Mulut Cal menganga. Ia menatap Zero dengan tatapan tak percaya. “T-Tunggu sebentar! Kau benar-benar membuatku bingung!”

Pada titik ini, akan lebih baik jika aku langsung menceritakan semuanya padanya, tanpa memberi ruang untuk kesalahpahaman apa pun. Cal tampaknya tidak bisa memahami apa yang baru saja dikatakan Zero, jadi aku memberikan penjelasan yang lebih rinci.

“Kami dari Wenias,” kataku. “Kepala Penyihir kerajaan menyewa kami untuk menyelidiki pengaruh Sihir di luar Wenias. Jika ada masalah, kami juga harus memperbaikinya.”

“Menyelidiki Sihir? Kalau begitu, apakah wanita itu…”

Dia mungkin ingin bertanya apakah dia seorang penyihir, tetapi dia tidak menyelesaikan pertanyaannya. Aku juga tidak akan memberitahunya.

Kerajaan Wenias secara resmi mengakui penyihir, tetapi kami berada di Cleon. Jika orang-orang tahu Zero adalah seorang penyihir, dia akan dibakar di tiang pancang.

“Kami menyaksikan orang suci itu menggunakan Sihir,” Zero melanjutkan. “Kemudian kami pergi ke Kota Suci Akdios, tempat kami mengidentifikasi mantra itu sebagai Sacrixigs. Tak lama setelah itu, mereka mencoba membunuh kami, dan kami berakhir di sini.”

“Begitu ya.” Cal mendesah, seolah-olah dia sekarang mengerti segalanya. “Kau memang tampak seperti bukan wanita biasa. Kurasa itu masuk akal. Jadi, Saint Akdios ini sebenarnya seorang penyihir?”

“Seorang penyihir, lebih tepatnya. Dia bisa menggunakan sihir, tapi dia tidak punya pengetahuan tentang ilmu sihir.”

“Hmm…” Wajah Cal tetap tanpa ekspresi, tetapi ada emosi dalam suaranya. Kekecewaan. “Kupikir mungkin dia hanya boneka. Jadi kau yakin dialah yang menggunakan Sihir, ya?”

“Boneka?” tanyaku. “Apa yang membuatmu berpikir begitu?”

“Ini rumit. Meski tidak serumit situasi kamu.”

Aku hendak bertanya lebih lanjut tentang hal itu, tetapi Zero memotongku.

“Tentara bayaran. Hawk. Bisakah kau tinggalkan aku sendiri sebentar? Aku ingin menyampaikan doa untuk yang telah tiada. Jika kau tidak keberatan, tentu saja.”

Cal mengangguk, agak kewalahan. “Silakan saja.”

“Apakah para penyihir memang berdoa kepada orang mati?” kataku bercanda.

“Ya, seperti pendeta saja,” jawabnya, tatapannya tertuju pada nisan. “Lucu, bukan? Semoga arwah orang mati akan menertawakanku.”

Aku sempat berpikir untuk mengatakan sesuatu yang bisa menghiburnya, tapi yang terlintas di pikiranku hanya kalimat-kalimat yang klise dan dangkal seperti, “Itu bukan salahmu” atau “Tidak ada gunanya mengkhawatirkannya.”

Saat aku berusaha mencari kata-kata, Cal menepuk bahuku dan memberi isyarat agar aku mengikutinya ke dalam benteng. Aku tidak punya hal lain untuk dilakukan, jadi aku melakukannya.

“Jangan keluar terlalu lama, nanti kamu masuk angin,” kataku.

Zero menanggapi dengan mengangkat tangannya sedikit, lalu ia berlutut di depan makam dan mulai berdoa dalam hati.

“Aneh sekali melihat penyihir berdoa untuk orang mati.” Cal menghela napas berat begitu kami masuk. “Kupikir penyihir lebih jahat dan menakutkan.”

“Aku kenal satu penyihir dan satu dukun selain dia,” kataku. “Yang satu nakal dan yang satu jahat dan menakutkan. Rupanya ada banyak sekali penyihir di luar sana.”

Cal tampak ragu. “Bukankah para penyihir menggunakan kepala Beastfallen untuk Sihir? Aku heran kau bisa bekerja sebagai pengawal penyihir, Black Beast of—”

“Tidak! Berhenti! Kalau kau memanggilku dengan nama itu lagi, aku akan memenggal kepalamu, menguras darahmu, mencabut semua bulumu, menaburimu dengan garam, dan memanggangmu hingga kering untuk santapan penyihir!”

“Wah, wah, wah. Kau baru saja membuatku mengerti bagaimana perasaan ayam. Apa yang akan kau lakukan? Aku suka daging ayam, tahu.”

Heh. Kanibalisme? Aku tutup mulut, karena itu akan jadi lelucon yang buruk. Dia mungkin terlihat seperti binatang buas—meskipun secara teknis dia setengah burung—dia masih manusia di dalam.

“Lalu aku harus memanggilmu apa?” ​​tanyanya. “Wanita itu memanggilmu Mercenary.”

“Panggil saja aku Mercenary.”

“Itu bukan nama. Itu sebuah profesi.”

“Dan Nol adalah angka. Aku tidak peduli dengan nama, asalkan aku bisa mengenali seseorang.”

“Itu adalah filosofi yang aneh.” Cal memiringkan kepalanya.

Aku mengabaikan topik yang sedang dibicarakan dengan lambaian tanganku. Melihat kesempatan itu, Cal mengangkat topik sebelumnya.

“Jadi, apa yang sebenarnya kalian rencanakan? Kau menyebutkan menyelidiki kasus-kasus Sihir dan memecahkan masalah. Apakah kau berencana untuk membunuh orang suci itu? Kau sudah mengungkapkan bahwa wanita itu adalah seorang penyihir. Tidak perlu menyembunyikan apa pun lagi, kan?”

“Kukira.”

Satu hal yang benar-benar perlu kami rahasiakan adalah fakta bahwa Zero adalah seorang penyihir. Sekarang setelah dia tahu, tidak ada gunanya lagi menyembunyikan apa pun.

“Sebenarnya bukan orang suci yang kita inginkan. Melainkan siapa pun yang ada di belakangnya.”

“Apa maksudmu?”

“Kami pikir seseorang mengajarkan sihir kepada orang suci itu. Berurusan langsung dengan orang suci itu tidak akan menyelesaikan apa pun. Jika kami membiarkan orang itu bebas, hal yang sama akan terjadi lagi. Jadi kami ingin menemukan dalangnya. Dan untuk itu, kami perlu berbicara dengan orang suci itu.”

Cal berhenti dan menoleh ke arahku di tengah lorong. “Menurutmu mengapa seseorang mengajarinya Sihir? Coven of Zero, ya? Dia bisa saja menjadi anggotanya.”

“Itu sangat tidak mungkin. Bahkan jika dia adalah anggota perkumpulan, aku yakin orang lain yang membuat seluruh rencana dan menyiapkan panggung untuknya. Kita punya banyak alasan untuk berpikir demikian, tetapi kurasa alasan terbesar adalah sang Saint sendiri. Kurasa wanita itu tidak punya otak dan nyali untuk membuat rencana terperinci seperti itu dan melaksanakannya.”

“Menurutmu begitu?”

“Ya. Kau akan mengerti jika kau melihatnya.”

“Begitu ya… Ya… Kau benar.” Seolah-olah dia bergumam pada dirinya sendiri. Dia tampak lega.

Melihat reaksinya saat mengetahui Lia adalah seorang penyihir, tampak jelas bahwa ia menyukai orang suci itu. Entah mengapa, aksesori bulu yang dikenakan Lia di lehernya muncul dalam benaknya.

Lia bercerita tentang saat-saat dia di panti asuhan. Saat itu, setiap kali kepala panti memarahinya, seorang anak Beastfallen selalu membelanya. Itulah sebabnya dia tidak menyimpan prasangka buruk terhadap orang-orang seperti kami.

Sebaiknya aku bertanya langsung padanya.

“Giliranku untuk bertanya padamu,” kataku. “Apa yang kau rencanakan untuk dilakukan pada orang suci itu setelah menculiknya? Kenapa kau tidak langsung membunuhnya saja?”

Membunuh orang yang menghisap nyawa orang-orang di benteng adalah hal yang wajar. Namun Lia hampir diculik , bukan hampir dibunuh .

Cal merentangkan sayapnya sedikit dan menutupnya—gerakan yang sama seperti terakhir kali.

“aku kenal orang suci itu,” katanya. “Namanya Faelia. Semua orang di panti asuhan mengejeknya, memanggilnya cengeng, penakut, dan tidak berguna.”

Aku tahu itu.

Jika kalung bulu putih yang sangat berharga bagi Lia terbuat dari bulu Cal, maka tidak diragukan lagi bahwa Beastfallen yang dimaksudnya adalah Cal.

“Wanita itu terlalu pengecut. Dia bahkan tidak mau keluar ke halaman karena takut menginjak serangga. Dulu aku sering menggendongnya.”

Suaranya lembut dan penuh dengan nostalgia. Aku membayangkan seekor elang kecil Beastfallen terbang berkeliling, menggendong seorang gadis kecil, dan itu membuatku tersenyum meskipun aku tidak sanggup.

“Dan lebih dari itu, dia adalah anak cengeng yang kikuk. Bahkan saat dia tumbuh dewasa, tidak ada yang mau mengasuhnya. Pada akhirnya, aku meninggalkan panti asuhan sebelum dia. Aku berjanji padanya bahwa aku akan menjadi tentara bayaran, menghasilkan uang, dan kemudian mengasuhnya.”

“Jadi, kenapa kamu tidak menjemputnya?”

“aku tidak sempat datang tepat waktu. Waktu aku ke panti asuhan, dia sudah ditampung oleh pedagang keliling.”

“Anak yatim piatu tidak bisa memilih orang tua asuhnya, kurasa.”

Tidak masalah jika Lia tidak mau pergi. Jika ada yang datang untuk menampungnya, dia tidak punya pilihan lain selain ikut.

“aku mencoba melupakannya. Tapi wanita itu sangat lamban, lho. aku khawatir dia akan mengalami masa-masa sulit di rumah barunya. aku tahu. aku hanya tidak tahu kapan harus melupakannya.”

“Jadi,” lanjutnya, “aku tidak punya tujuan lain dalam hidup, jadi aku sudah lama mencarinya. Lalu suatu hari aku tahu bahwa dia menjadi orang suci yang menciptakan mukjizat. aku tidak akan berbohong. aku kecewa, karena dia tidak membutuhkan aku lagi. Namun, aku juga senang. Dia selalu berkata bahwa dia ingin membantu orang lain, dan sekarang dia benar-benar membantu banyak orang.”

“Sayangnya, semuanya tidak sesederhana itu.”

“Ya. Banyak orang meninggal karena kecerobohannya. Orang kaya menjadi lebih sehat dan orang miskin menjadi lebih sakit.”

Aku mendengar bunyi klik. Itu suara cakar tajam Cal yang mengetuk dinding batu.

“Dia agak bodoh. Dia akan menyiramkan air ke sarang semut karena mereka mungkin haus. Dia pikir semut yang menggeliat berarti mereka senang.”

“Kedengarannya seperti orang bodoh yang jahat.”

“Kebodohannya memang menimbulkan masalah. Kupikir kalau kali ini juga begitu, aku harus memberitahunya apa kesalahannya. Siapa yang akhirnya dia bunuh. Berapa banyak.”

Cakar Cal mengeluarkan suara berderak saat menancap di dinding batu. Berbeda dengan perilakunya, suaranya tenang dan kalem.

“aku harus menceritakan semuanya kepadanya dan meminta pertanggungjawaban atas apa yang telah dilakukannya. Memintanya untuk menyembuhkan negara yang sakit ini. aku tidak dapat menemuinya tepat waktu. Karena itu, ia menjadi orang suci yang membunuh orang. aku juga harus disalahkan.”

“Sekarang aku mengerti. Itulah mengapa Beastfallen sepertimu memimpin sekelompok orang sakit.”

“Talba sebenarnya adalah pemimpin mereka. aku butuh sekutu, dan mereka butuh pemimpin yang punya tujuan dan kekuasaan. Jadi aku menggunakan pengalaman aku sebagai tentara bayaran untuk mendapatkan kepercayaan mereka dengan mengambil alih benteng dari para bandit yang menggunakannya sebagai markas mereka. Apakah kamu mengerti keseluruhan ceritanya sekarang?”

Aku mengangguk. Jika Cal memberi tahu Lia yang sebenarnya dan dia memutuskan untuk tidak menggunakan Sihir lagi, orang-orang berkuasa yang sangat peduli pada diri mereka sendiri akan panik. Jika Lia mengatakan dia terlalu sibuk membantu orang miskin hingga tidak punya waktu untuk mengobati orang-orang berkuasa, orang-orang berkuasa itu bahkan mungkin akan menggunakan uang mereka sendiri untuk mengirim dokter agar orang miskin tidak lagi menjadi korban.

Cal tahu seperti apa Lia. Itulah sebabnya dia memerintahkan Talba untuk menculiknya, bukan membunuhnya.

Mereka bertemu di panti asuhan dan berjanji untuk bertemu lagi suatu hari nanti. Cal, yang menjadi pemimpin faksi anti-Saint, bukanlah suatu kebetulan. Itu tidak dapat dihindari.

“Tapi tetap saja, jika kau menculiknya dan memberi tahu apa yang terjadi, aku ragu semuanya akan berjalan dengan baik. Menurut pengalamanku, pengecut cenderung tidak mengakui kesalahan mereka.”

Wanita pengecut itu percaya bahwa dia menyelamatkan orang. Bisakah dia menghadapi kenyataan bahwa dia sebenarnya membunuh mereka? Dia bahkan mungkin terus membantu orang lain, yakin bahwa dia melakukan hal yang benar, dan akhirnya membunuh lebih banyak orang.

“Jika itu terjadi…”

Apa yang akan kamu lakukan? Sebelum aku sempat bertanya, Cal melanjutkan.

“aku tidak punya pilihan lain selain membunuhnya.”

Jawabannya langsung, kata-katanya tanpa emosi. Bahkan terasa seperti dia sudah memiliki jawabannya sejak awal.

Mungkin itu yang selalu ada dalam pikirannya. Bahwa ia harus membunuh teman masa kecilnya yang pemalu, tak berdaya, dan baik hati, semata-mata karena ia memiliki kekuatan untuk menyembuhkan orang, kemampuan yang biasanya dianggap sebagai berkah.

“aku berdoa semoga hal itu tidak terjadi,” kata Cal segembira mungkin, seolah berusaha menghilangkan suasana yang berat. “Tahukah kamu? kamu dapat bertanya kepada siapa saja tentang siapa yang memberikan tanda itu, dan mereka semua akan memberikan jawaban yang sama: itu adalah seorang pelayan bertopeng. Mereka mengatakan bahwa tidak pernah orang suci yang memberikannya. Tahukah kamu apa artinya ini?”

“Tidak tahu.”

“Aku juga tidak. Tapi kedengarannya penting, bukan?” Cal terkekeh.

Apakah kita akan mengampuni Lia atau membunuhnya akan bergantung pada tindakannya. Cal dan aku memiliki tujuan yang sama dalam kasus ini. Untuk pertama kalinya sejak datang ke Fort Lotus, aku akhirnya merasa tenang.

“Aku senang kita bisa bekerja sama,” kataku. “Kita dicurigai berusaha membunuh orang suci itu, jadi kita tidak bisa mendekati Kota Suci lagi. Dan karena jembatannya sudah runtuh, kecil kemungkinan orang suci itu bisa keluar dari kota. Dia pada dasarnya terhalang dari segala arah.”

“Jembatannya runtuh? Maksudmu Kota Suci, kan?”

“Ya. Dihancurkan berkeping-keping oleh meriam.”

“Kedengarannya seperti masalah besar.” Cal tertawa.

“Itu bukan hal yang lucu.”

“Aku tahu, tapi tetap saja ini lucu,” katanya tanpa menunjukkan tanda-tanda bersalah.

Kurasa aku mengerti mengapa orang-orang di Fort Lotus berkumpul di sekitar Beastfallen seperti dia. Bukan hanya karena minat mereka selaras, tetapi dia punya kekuatan untuk menertawakan kesuraman.

“Tidak heran kota itu sedikit bising. Jadi itulah yang terjadi.”

“Kau bisa masuk ke Kota Suci dari langit. Maksudku, kau bisa terbang, kan? Kau bisa menculik orang suci di balik kegelapan malam.”

“Sayangnya, aku tidak bisa terbang di malam hari. Mata aku tidak berfungsi dengan baik dalam kegelapan.”

“Oh. Itu menjelaskan mengapa ada lentera di hutan.”

“Ya. Aku tidak bisa berbuat apa-apa jika kita diserang di malam hari. Dan seperti yang kau tahu, tubuhku tidak begitu kuat. Jika mereka menembakku dengan busur, aku akan jatuh, dan jika aku jatuh, setiap tulang di tubuhku akan patah, dan aku akan mati.”

“Sial. Kedengarannya kau yang paling menderita.”

Beastfallen adalah makhluk yang dibenci dan ditakuti oleh masyarakat, tetapi mereka jauh lebih kuat daripada manusia pada umumnya. Beastfallen yang tidak berdaya hanyalah sasaran ejekan.

“Tapi aku bisa terbang,” kata Cal, tidak merasa kecewa. “Lagipula, kau lihat sendiri seperti apa penampilanku. Cakarku yang tajam sangat menakutkan, dan aku jago menggunakan busur. Aku bisa mengurangi jumlah musuh hanya dengan bersembunyi di balik bayangan dan menembak mereka dengan busur atau pisau lemparku. Aku juga jago menggertak. Setidaknya aku cukup jago untuk merebut benteng ini dari para bandit.”

Sebenarnya, ketika dia menembakkan anak panah ke arahku tadi, aku cukup terintimidasi karena aku tidak tahu bahwa dia sebenarnya adalah Beastfallen. Dalam hal itu, gertakannya mungkin efektif.

“Tapi aku payah dalam pertarungan jarak dekat, itu sudah pasti,” katanya. “Aku lebih berguna untuk transportasi atau menyampaikan pesan. Terbang di siang bolong membuatku menjadi sasaran empuk juga. Itu sebabnya aku menyerahkan penculikan itu kepada Talba dan yang lainnya.”

“Maaf karena menggagalkan rencanamu,” kataku.

Cal tertawa tegang. “Tidak apa-apa. Bahkan jika kalian tidak ada di sini, pendeta itu akan menghancurkan rencana kita. Tapi sekarang, pendeta itu ada di sini. Akan sangat bagus jika dia setuju untuk membantu kita. Dan kita punya satu sekutu lagi yang bisa kita andalkan. Dengan bantuan mereka, kita bisa bersikap sedikit gegabah.”

“Sekutu, katamu? Maksudmu dalam kelompok bandit kecil ini?”

“Bos! Kita dapat masalah!”

Tiba-tiba, seorang pria berlari dari seberang lorong sambil berteriak. Pria itu adalah pria bertubuh kecil yang bertugas menjaga Talba tadi.

“Apa ini?! Apakah kita sedang diserang?!”

Sambil terengah-engah, lelaki itu menggelengkan kepalanya dengan liar dan menunjuk ke arah asalnya.

“I-Itu Talba! D-Dia bi—”

“Apakah dia membunuh pendeta itu?!”

“T-Tidak! Dia bilang akan membunuhnya. Aku mencoba menghentikannya, tetapi dia tidak mau mendengarkan. Dia pergi… ke kamar pendeta… dalam keadaan mabuk!”

Dia tampak gugup dan hampir menangis. Aku tidak bisa memahami apa yang dikatakannya. Alih-alih mendengarkannya, Cal dan aku mulai berlari menyusuri lorong.

“Lepaskan aku, kalian bandit rendahan dan terkutuk! Kenapa kalian membawaku ke sini?! Apa yang akan kalian lakukan padaku?!”

Sekumpulan orang telah berkumpul di depan ruangan pendeta.

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?!”

Raungan Cal membubarkan kerumunan, dan kulihat pendeta itu terjepit di tanah oleh beberapa orang, berjuang untuk melepaskan diri dari cengkeraman mereka. Sabit berkilau di tangannya membuatku merinding.

“Dasar idiot!” kataku. “Apa dia jadi liar di sini?”

“Aku tidak percaya,” kata Cal. “Dia seharusnya tidak bisa bergerak.”

Kupikir ini bisa terjadi, jadi aku ingin mengambil senjatanya, tetapi aku tidak bisa melepaskan cincin dari jarinya. Dia mungkin mengikatnya dengan kuat sehingga dia akan selalu memiliki senjatanya apa pun yang terjadi.

“Tenanglah, Ayah!” pinta Tito. “Aku mengerti kemarahanmu, tapi kau salah! Orang itu mabuk. Aku bersumpah tidak akan membiarkan dia mendekatimu lagi. Jadi, kembalilah tidur, atau kau akan mati!”

Cal mendekati mereka, dan Tito menjadi pucat.

“Cal! Maafkan aku. aku kurang memperhatikan,” kata dokter itu.

“Apa yang terjadi? Apa yang dilakukan Talba?”

“Dengan baik…”

“aku mencoba membunuhnya!” kata sebuah suara riang.

Aku menoleh ke arah suara itu dan melihat seorang lelaki bertubuh besar dan berjanggut tergeletak di lantai dengan punggungnya menempel di dinding.

“Talba,” panggil Cal dengan suara rendah.

“Itu namaku.” Dia tertawa terbahak-bahak, pedang di tangan kanannya. “Kau terlalu lemah, Bos! Kau membawanya ke benteng hanya karena dia terluka? Kau gila! Dan kita bahkan menyembuhkannya… Ini terlalu berlebihan, oke?! Ini salahnya… Ini salahnya bahwa Sect mati!”

Awalnya dia tertawa, lalu sekarang dia marah. Dia jelas mabuk. Aku bisa tahu dari bau alkohol yang menyengat.

“Dia melindungi penyihir itu… Dan sekarang Sect dan semua orang lainnya sudah mati. Adjudicator, dasar! Kalau saja dia membunuh penyihir itu, Sect pasti masih hidup! Tapi tidak… dan sekarang kau malah membantunya! Itu tidak adil!” Dia mengayunkan pedangnya.

“Hai, Cal. Siapa Sect?” tanyaku. “Dia juga menyalahkan kita sebelumnya atas kematiannya.”

“Dia adalah teman dekat Talba. Dia ada di kelompok yang menculik orang suci itu, tetapi dia meninggal dalam perjalanan pulang.”

“aku mengerti sekarang.”

Sambil menghela napas berat, Cal berjalan menuju Talba dan merampas pedangnya.

“Kembalikan!” teriak Talba, tetapi Cal mengabaikan protesnya.

“Talba, tujuan kita bukanlah balas dendam,” katanya. “Tujuan kita adalah membawa para dokter kembali ke negara ini. Untuk melakukan itu, menurutmu mana pilihan yang tepat? Membunuh pendeta itu atau membuatnya berpihak pada kita?”

“Pilihan yang tepat? Apakah menyelamatkan orang yang membunuh Sect adalah pilihan yang tepat?! Apakah melindungi orang suci adalah pilihan yang tepat?!”

Tidak ada gunanya berbicara dengan pria itu saat ini. Dia terlalu mabuk untuk berpikir secara logis.

“Kau tidak mengerti, Bos… Kau tidak punya tanda itu! Kau tidak tahu bagaimana perasaan kami! Kami bisa saja mati besok. Jika kau tidak meminta kami untuk membawa orang suci itu hidup-hidup, semuanya sudah berakhir sekarang!”

Cal menatap Talba tanpa suara, tanpa ekspresi seperti biasanya, dan karena suatu alasan, melemparkan kembali pedang itu ke tangan si pemabuk.

“Kau benar. Aku tidak tahu bagaimana perasaanmu,” kata Beastfallen. “Kalau begitu, bunuh saja dirimu sendiri. Jika kau ingin membalas dendam, silakan saja bunuh pendeta itu. Aku tidak akan menghentikanmu.”

Keraguan tampak sekilas di mata Talba.

“Tetapi membunuhnya akan menutup satu-satunya jalan yang kita miliki menuju orang suci itu. Kau akan mengorbankan semua orang di benteng untuk membalas dendam. Kau pikir itu hal yang benar untuk dilakukan, kan? Talba. Kau akan sangat senang untuk mengalahkan mereka semua bersamamu. Kau ingin membunuh banyak orang demi kepuasanmu sendiri, bukan?”

Sambil memegang pedangnya dengan kedua tangan, Talba menatap Cal dan senjatanya. Akhirnya, dia mengalihkan pandangannya ke pendeta itu, ekspresinya berubah.

“Aku… aku… hanya ingin membalaskan dendam Sekte…”

“Tenangkan kepalamu,” kata Cal. “Tolong ambilkan air untuk pria ini!”

Beberapa orang dari kerumunan bergegas membantu Talba berdiri. Cal menunggu pria itu menghilang sebelum menoleh ke pendeta.

“Maafkan aku, Ayah. Aku tahu Ayah tidak akan percaya padaku, tapi aku tidak ingin menyakiti Ayah. Aku hanya butuh bantuan Ayah.”

“Membantumu? Aku hamba Dewa. Aku tidak akan pernah mengulurkan tangan membantu para bandit. Sekarang bebaskan aku. Aku harus kembali ke Kota Suci dan melindungi Yang Mulia. Aku harus memenuhi misi yang diberikan Dewa kepadaku!”

“Dengar baik-baik,” kataku, nadaku terdengar jengkel. “Kau pikir kau bisa kembali ke kota? Lihat dirimu. Kau kacau sekali. Seorang adjudicator dari Dea Ignis sedang dijepit oleh sekelompok warga sipil. Kau mungkin bahkan tidak bisa berdiri tegak.”

“Kau ingin melihatku mencoba?!” desis pendeta itu sambil menoleh ke arahku.

Obor-obor tergantung di dinding koridor, menerangi sekelilingnya, yang berarti pendeta itu tidak bisa membuka matanya. Namun, rasanya aku bisa melihat kemarahan yang berkobar di balik kelopak matanya.

Dia mencengkeram sabitnya erat-erat. Takut dengan intensitasnya, aku segera memegang pedangku.

“Apa yang kau lakukan? Matikan lampu dulu!” Sebuah suara tajam terdengar dari belakangku.

Terkejut, aku berbalik dan melihat Zero berjalan ke arah kami dari seberang lorong.

“Mengapa kau berpura-pura menerima tantangannya?” katanya. “Pastor itu tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk melawan. Situasi ini terlalu berbahaya baginya. Itulah sebabnya dia menggunakan intimidasi.”

“Apa? Intimidasi?”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, kemarahan yang ditunjukkannya sama sekali tidak seperti dirinya. Dia tenang dan kalem bahkan dalam pertempuran, tetapi sekarang dia tampak menyedihkan.

Dia hampir mati, hampir buta, dan berada di tengah wilayah musuh. aku juga pernah mengalaminya.

“Cal, suruh anak buahmu untuk mematikan lampu,” kataku. “Penglihatanku bagus di malam hari, dan ada lampu di lorong. Kalau hanya lorong ini yang gelap, aku pasti bisa mengatasinya bahkan jika dia mengamuk.”

“aku tidak keberatan, tapi bolehkah aku bertanya alasannya?”

“Pendeta itu punya kondisi khusus yang membuatnya tidak bisa melihat saat cuaca terang. Dia mungkin akan sedikit tenang jika dia bisa melihat.”

“Jika kau bilang begitu.” Cal menoleh ke yang lain. “Matikan lampunya!”

Dalam sekejap mata, lorong itu menjadi gelap. Sambil memegang gagang pedangku, aku memperhatikan pendeta itu dengan saksama. Kemudian pendeta itu berhenti meronta. Masih terjepit oleh beberapa orang, dia membuka matanya dengan hati-hati dan mengangkat kepalanya.

Zero berdiri di depannya. Orang-orang yang menahan pendeta itu melepaskannya dan segera minggir. Pendeta itu kemudian segera berdiri dan melompat mundur. Dengan punggungnya menempel di dinding dan sabit yang siap dihunus, dia tampak seperti binatang yang ketakutan dan terpojok.

“Jangan takut, Pendeta,” kata Zero. “kamu terluka parah dan membutuhkan perawatan medis. Itulah sebabnya kami membawa kamu ke sini.”

“Terluka parah…?”

“Ya. Kamu dan Mercenary sedang bertarung di jembatan di Akdios saat kalian diserang. Kamu ingat itu, kan? Setelah jembatan runtuh, Mercenary menggendongmu ke puncak tebing.”

Pendeta itu menatapku dengan pandangan menghina. Dia jelas kesal karena Beastfallen menyelamatkan hidupnya.

“kamu adalah seorang hakim dari Dea Ignis, yang bertugas melindungi orang suci. Namun kamu hampir dibunuh oleh para penjaga Kota Suci. Orang suci dan kota menganggap kamu sebagai penghalang, dan kami ingin tahu alasannya.”

“Mengapa… Yang Mulia… mencoba… membunuhku…”

Tubuh pendeta itu bergetar hebat. Mungkin dia tiba-tiba teringat bahwa dia berada di ambang kematian. Atau mungkin semua ketegangan meninggalkan tubuhnya saat dia menyadari bahwa dia tidak dalam bahaya.

Zero bergerak mendekat. Kemudian pendeta itu berlutut, berpegangan erat pada bahu Zero dan bernapas dengan berat. Zero membisikkan sesuatu di telinganya, dan sesaat kemudian dia pun lemas dan tak bergerak.

“Aku membuatnya tertidur,” gerutu Zero.

Kau punya nyali untuk merapal mantra pada seorang pendeta.

Tito bergegas mendekati pendeta itu dan dengan lembut menariknya menjauh dari Zero.

“Ah, sungguh pendeta yang ceroboh!” kata dokter itu. “Seseorang tolong ambilkan dia air dan sup! Cal, tolong taruh pendeta itu kembali di tempat tidur.”

Atas perintah Tito, para penonton bubar, dan Cal membawa pendeta itu kembali ke kamar tamu bersamanya. Melihat keadaan sudah terkendali, Zero menggelengkan kepalanya karena tidak percaya.

“Astaga,” katanya. “Jika aku tidak datang tepat waktu, dia akan mengamuk sampai mati. Kau seharusnya tidak memojokkan binatang yang terluka.”

“Biasanya akulah yang diperlakukan seperti binatang buas,” kataku. “Menenangkan orang bukan keahlianku. Lagipula, dalam berbagai cerita rakyat, seorang anak yang tidak bersalah atau seorang gadis suci yang menenangkan binatang buas. Kau orang yang tepat untuk pekerjaan itu.”

“Apakah ada cerita tentang seorang penyihir yang menenangkan seorang pendeta?” tanyanya dengan nada mencela.

Aku mengangkat bahu, tidak mampu memberi jawaban.

“Lalu?” tanya Zero.

“Apa?”

“Apakah kau sudah bicara dengan prajurit elang? Bolehkah aku berasumsi bahwa kita telah mendapatkan sekutu?”

“Ya. Kita punya tujuan yang sama. Jelas dan nyata. Untuk menyeret orang suci itu keluar dari Kota Suci dengan cara apa pun.”