Bab 7: Keberadaan Pisau

Sebuah teriakan menembus kegelapan malam, bergema saat ia jatuh ke dalam kegelapan bersama dengan jembatan gantung yang hancur.

“Tentara bayaran!” teriaknya. Suara panel kayu yang terbanting ke permukaan danau menenggelamkan suaranya. Lalu tiba-tiba, keheningan melanda.

“Tidak…” gumamnya sambil berlutut di tepi tebing, menatap ke bawah ke air di bawahnya. Ia berharap lelaki itu akan muncul dengan ekspresi kesal seperti biasanya dan berkata, “Semuanya jadi kacau karenamu.” Namun, yang ada hanyalah kegelapan.

Jembatan itu menjuntai dari tebing, membentang panjang ke dalam kegelapan di bawahnya. Ia tak dapat menghentikan pikiran-pikiran gelap yang memenuhi kepalanya.

Apakah dia sudah mati? Jembatan itu patah dan menghantam permukaan danau setelah terkena tembakan langsung dari meriam.

Akankah dia melihat wajahnya lagi? Mendengar suaranya?

“Tidak. Mercenary… Mercenary! Kau tidak bisa mendengar? Jawab aku! Seharusnya butuh lebih dari ini untuk membunuh seorang beast warrior!”

Setiap kali dia memanggilnya, dia selalu menjawab dengan wajah kesal. Namun sekarang, tidak peduli berapa kali dia memanggil, tidak ada jawaban.

Lututnya lemas, dia pun jatuh ke tanah.

Dia adalah teman pertamanya. Dia menikmati kebersamaan dengannya, dan dia berharap mereka akan selalu bersama. Namun, pihak ketiga secara terang-terangan merebutnya darinya, benar-benar menghancurkan harapannya, dan dia tidak dapat berbuat apa-apa.

Ketika dia mendongak, dia melihat beberapa lampu di pulau kecil di danau itu. Dia bisa mendengar orang-orang berteriak.

“Mereka jatuh!”

“Apakah mereka sudah mati?”

“Dapatkan perahu!”

Pada saat itu, emosi yang kuat mengalir melalui dirinya.

Itu salah tempat itu. Orang-orang di kota itu membunuh Mercenary. Mereka mengambil teman pertama dan satu-satunyaku.

Luapan emosi yang belum pernah ia rasakan sebelumnya mengancam akan menelannya bulat-bulat. Ia membenci mereka. Membenci mereka. Apa yang mereka lakukan tidak dapat dimaafkan.

Semua orang di kota itu membunuh Mercenary.

“Hai, Penyihir!” sebuah suara memanggilnya dari kedalaman kegelapan. “Kau di sana, kan? Bisakah kau membantuku?”

Dengan cepat, ia berlari ke tepi tebing dan melihat seekor binatang putih besar memanjat jembatan yang menjuntai.

Api kebencian di dalam dirinya padam dalam sekejap. Sudut matanya terasa panas.

“Tentara bayaran! Tentara bayaran! Oh, syukurlah. Kau aman!”

“Ya, cukup. Maaf, tapi bisakah kau menarik yang ini terlebih dahulu?”

Dia melakukan apa yang diperintahkannya dan menarik apa pun yang dibawanya. Dia merasakan sensasi hangat dan berlendir.

Itu adalah tubuh pendeta yang berlumuran darah.

 

Mungkin keberuntungan ada di pihakku, atau mungkin iblis—tetapi apa pun yang terjadi, aku masih hidup, semua anggota tubuhku utuh.

Diduga berencana membunuh orang suci itu, aku diusir dari Kota Suci, dibombardir oleh artileri bersama dengan pendeta yang datang untuk menyerang aku, dan jatuh dari jembatan. Sekarang aku menggendong pendeta yang sekarat itu. Namun terlepas dari semua itu, yang aku dapatkan hanyalah luka di lengan kanan aku, jadi bisa dikatakan aku sangat beruntung.

“Tentara bayaran, apa ini?”

Aku mendengar suara Zero dari atas tebing. Dia jelas bingung setelah melihat pendeta berdarah itu.

“Dia sekarat, seperti yang kau lihat,” kataku sambil memanjat. “Untungnya, dia pingsan. Gunakan kesempatan ini untuk menyelamatkan hidupnya dengan Sihirmu. Kau hanya perlu menutup lukanya yang fatal. Kita akan kesulitan menjelaskan semuanya nanti jika semua lukanya sudah sembuh.”

Zero menjulurkan kepalanya dari atas, dengan ekspresi tegas di wajahnya. “Kau ingin menyelamatkan pendeta ini? Pria yang menyiksa dan kemudian mencoba membunuhmu? Bolehkah aku menggunakan kekuatan sihirku yang berharga untuknya?”

“Aku berhati besar, lho. Ngomong-ngomong, kita berdua hampir terbunuh. Kita mungkin bisa belajar beberapa hal menarik dari orang itu. Dan membuatnya berutang pada kita akan ada manfaatnya.”

“Jika kau berkata begitu, maka aku tidak keberatan menyembuhkannya. Benar-benar anak baik.” Setelah mengatakan pernyataan yang sangat memalukan itu, dia menarik kepalanya ke belakang.

Segera setelah itu, cahaya hangat bersinar dari tebing. Zero pasti menggunakan mantra dari Chapter of Protection. Dilihat dari cahayanya, mungkin itu adalah Sihir dasar, Cordia.

“Tidak percaya hal itu datang begitu saja padaku. Para penyihir telah meracuni pikiranku.”

Beastfallen yang dirusak oleh penyihir? Sangat cocok untuk penjahat dalam dongeng. aku hanya berharap aku tidak mati di tangan seorang ksatria heroik dengan pedangnya yang tertancap di dada aku.

Aku menjatuhkan diri ke tanah datar dan berbaring, menghadap ke atas. “Kupikir aku sudah mati. Sial. Aku tidak bisa merasakan lenganku.”

“Aku benar-benar mengira kau sudah mati,” kata Zero. “Aku hampir meledakkan seluruh kota karena kebencian.”

“Terlalu dekat. Kau hampir meledakkanku bersama seluruh tempat sialan itu!”

Dikirim langsung ke neraka setelah selamat karena kesalahpahaman pasanganku sama sekali tidak lucu.

“Lagi pula,” lanjutku, “pada dasarnya, mati adalah tugas tentara bayaran. Jika kamu meledakkan sebuah kota setiap kali ada tentara bayaran yang mati, kamu akan kehabisan target pada akhirnya.”

“Tidak perlu khawatir. Kalian hanya satu orang, yang berarti kalian hanya bisa mati satu kali, dan aku hanya perlu melampiaskan kebencianku satu kali. Menghancurkan satu kota saja sudah cukup.”

“Aku merasa kau tidak mengerti maksudku, tapi terserahlah. Kupikir kau penyihir kejam yang tidak peduli bahkan ketika teman-temanmu dibunuh oleh Thirteenth.”

Zero berkedip karena terkejut. “Kau benar. Aku penyihir yang kejam.” Dia mengerutkan kening. “Tapi aku tidak ingin kau mati.”

Di situlah dia melakukannya lagi, melontarkan hal-hal memalukan seolah-olah itu bukan apa-apa.

Saat aku terbaring di sana dan tak mampu memberikan jawaban, Zero menatapku dengan curiga.

“Apakah kamu benar-benar hidup?” tanyanya.

“Apa?”

Entah mengapa, Zero mengulurkan kedua tangannya dan memegang wajahku dengan kuat. Ia lalu menepuk-nepuk wajah dan seluruh tubuhku.

“A-Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Sebuah meriam menghancurkan jembatan. Kau pasti terbanting ke air, tetapi kau tidak basah. Mungkin kau benar-benar mati, dan kau hanyalah ilusi. Kalau begitu, aku harus menghancurkan kota itu.”

“Aku bukan ilusi! Aku hidup, oke?! Dan berhentilah menyentuhku! Kau membuatku marah.”

Sungguh menjengkelkan, hingga aku menegakkan tubuh dan menepis tangannya.

“Dengar baik-baik,” kataku. “Aku memanjat jembatan yang rusak dengan satu lengan yang hampir tidak berfungsi saat menggendong pendeta. Biarkan aku beristirahat!”

“Ini. Minum airnya.”

Zero segera menawarkan botol yang sudah terbuka, mencegahku berteriak padanya lagi. Aku mengambil botol itu dan menghabiskan isinya dalam sekali teguk.

“Tapi bagaimana kau bisa selamat?” tanyanya. “Kau tergantung di jembatan di sisi Kota Suci, bukan? Bagaimana kau bisa sampai ke sisi ini?”

“Sabit pendeta,” jawabku. “Tali yang kuat menghubungkan cincinnya dengan senjatanya. Saat kami jatuh, aku melemparkan sabit itu ke bagian jembatan ini. Lalu aku meraih tali dengan mengikuti talinya.”

Bahkan jika kami tidak jatuh langsung ke air, tetap saja ada bencana terbanting ke batu yang menunggu kami. Sambil menggendong pendeta, aku berhasil menyesuaikan tubuhku di udara dan mendarat di tebing dengan kedua kaki, meminimalkan cedera kami. Tetap saja kakiku sakit sekali.

Namun, itu tidak seberapa dibandingkan dengan luka-luka yang dialami pendeta. Tubuhnya dipenuhi potongan-potongan kayu yang hancur akibat hantaman peluru.

Sihir Zero seharusnya bisa menutup lukanya, tetapi dia tetap terlihat seperti mayat yang dibantai saat dia berbaring di tanah. Napasnya pendek, dan sesekali erangan kesakitan keluar dari bibirnya.

“Dia akan hidup, kan?” tanyaku.

Zero menggelengkan kepalanya. “Itu pertanyaan yang sulit. Menurutku dia belum sepenuhnya terbebas dari bahaya.”

“Kupikir kau menyembuhkannya dengan sihirmu.”

“Aku memang menutup lukanya, tapi itu saja. Aku yakin kau tahu bahwa menjahit luka tidak serta merta menyelamatkan seseorang. Hal yang sama berlaku untuk Sihir. Tidak ada Sihir yang dapat menyelamatkan orang secara pasti. Pendeta itu telah kehilangan terlalu banyak darah. Kelangsungan hidupnya bergantung pada ketahanannya sekarang. Dalam kasus seperti ini, istirahat yang cukup dan obat-obatan untuk melengkapi pemulihan seseorang lebih berguna.”

“Yah, tidak ada dokter di kota-kota dekat Kota Suci, dan membawanya ke Gereja hanya akan menimbulkan terlalu banyak pertanyaan yang tidak ingin aku tangani.”

Jika kami memberi tahu mereka bahwa pendeta itu hampir dibunuh oleh tentara di Kota Suci, Lia akan langsung dianggap penyihir dan dibunuh. Siapa pun yang mengajarinya Sihir akan lolos.

Ada juga kemungkinan pendeta itu tidak akan selamat meskipun kami membawanya ke Gereja. Jika itu terjadi, ada kemungkinan besar aku, seorang Beastfallen, akan bertanggung jawab atas kematiannya.

“Berpikir seperti itu membuatku tertekan. Apakah Gereja bisa hancur begitu saja?”

“Haruskah aku menghancurkan mereka?”

“Jangan!” teriakku ketakutan. “Kedengarannya mengerikan.”

“aku bercanda,” kata Zero sambil tertawa. “Bagaimana kalau kita kembali ke Ideaverna dan meminta bantuan gubernur? Dia mungkin bisa menjaga pendeta dan membantu kita.”

“Itu ide bagus… tapi akan sulit.” Aku menggelengkan kepala.

“Kenapa? Dia bilang aku bisa mengandalkan bantuannya kapan saja.”

“Kami dituduh mencoba membunuh orang suci itu. Sebagian besar orang berkuasa di Cleon memujanya. Tidak peduli seberapa berkuasanya gubernur mesum itu, atau seberapa tidak sukanya dia dengan orang suci itu. Jika dia menentang orang suci itu secara terbuka, dia akan membahayakan posisinya.”

“Lalu dia bisa membantu kita secara diam-diam.”

“Akan sulit untuk melindungi seorang penyihir, Beastfallen, dan pendeta yang sekarat secara diam-diam. Jika dia tidak siap menentang Gereja, skenario terburuknya adalah dia akan menyerahkan kita kepada mereka dan kita akan dieksekusi.”

Mendapatkan bantuan dari orang biasa mengandung risiko dilaporkan ke pihak berwenang. Selama aku dicurigai mencoba membunuh orang suci itu, kami tidak dapat meminta bantuan di tempat-tempat biasa.

“Lagi pula,” lanjutku, “Ideaverna terlalu jauh. Pendeta itu akan mati sebelum kita mencapai kota itu.”

“Hmm, ya. Begitu. Singkatnya, kita butuh bantuan dari seseorang yang tidak terlalu jauh dari sini, yang bukan pengikut orang suci, juga bukan orang yang berkuasa dengan status yang bisa dipikirkan. Lebih jauh lagi, mereka harus siap untuk menentang Gereja.”

“Itu saja. Sebagai tambahan, tempat di mana pendeta bisa beristirahat dengan baik akan sangat bagus.”

“Kau meminta terlalu banyak,” kata Zero dengan nada jengkel. “Bahkan iblis pun meminta lebih sedikit.”

aku hanya mengangkat bahu tanda setuju.

Bahkan tanpa masalah dengan pendeta, kami masih memerlukan bantuan.

Untuk mendapatkan informasi tentang salinan grimoire dari Lia, kami harus memasuki Kota Suci terlebih dahulu, tetapi satu-satunya jalan masuk ke kota itu adalah jembatan gantung yang baru saja dihancurkan oleh meriam beberapa saat yang lalu. Bahkan jika mereka memperbaiki jembatan itu, seluruh kasus percobaan pembunuhan itu akan mencegah Lia meninggalkan tempat itu untuk sementara waktu.

Menyelinap ke kota dengan diam-diam hanya dengan aku dan Zero adalah hal yang mustahil. Satu-satunya tindakan yang dapat dilakukan oleh duo Beastfallen dan penyihir adalah terus maju dan membunuh siapa pun yang menghalangi jalan kami. Kami akan tercatat dalam sejarah sebagai penjahat terburuk yang pernah ada.

Dan aku tidak ingin membintangi dongeng di mana aku adalah orang jahat.

“Orang jahat… Tunggu sebentar.”

Ada orang-orang yang memenuhi semua kriteria. Mereka tidak menyukai orang suci, mereka tidak berpengaruh, tetapi juga memiliki sejumlah kekuasaan.

“Para bandit,” gerutuku sambil mengarahkan pandanganku ke arah Zero.

Sambil berkedip, dia memukul telapak tangannya dengan tinjunya. “Benar. Aku ingat kelompok yang ada tanda Sacrixigs di sana.”

Sehari setelah Theo menabrakkan kereta kudanya ke penginapan, kami menemukan Lia di hutan bersama para bandit. Di tubuh mereka ada tato seekor kambing—tanda Sacrixigs, mantra yang memungkinkan seseorang menanggung luka dan penyakit orang lain. Namun, jika terlalu banyak, tato itu akan menyebabkan kematian. Para bandit pasti menyadari hal itu.

“Tidak, tunggu dulu. Justru sebaliknya.” Aku teringat apa yang Theo katakan kepadaku saat kami berada di Ideaverna.

 

Mereka yang bertato kambing menjadi bandit. Orang-orang dengan tanda kambing berkumpul di Benteng Lotus.

 

Bukan karena para bandit itu mengetahuinya. Mereka menyadari kebenarannya dan kemudian menjadi bandit.

“Kalau begitu, apakah kau akan meminta bantuan para bandit?” tanya Zero. “Orang suci itu mengatakan benteng terbengkalai di dekat Kota Suci adalah markas para bandit. Aku yakin namanya adalah Benteng Lotus.”

“aku tidak yakin mereka akan membantu kita setelah menggagalkan upaya penculikan mereka, tetapi kita tidak punya tujuan lain. Dari segi jarak, itu bukan tujuan yang buruk untuk saat ini.”

Zero mengerang. “Tapi benteng itu tidak ada di peta.” Dia mengeluarkan peta dari tasku dan membentangkannya di pangkuannya.

Tentu saja itu tidak akan ada di peta. Aku mendesah.

“Peta yang digunakan warga dan pelancong pada dasarnya hanya berisi lokasi kota-kota besar dan jalan-jalan yang memiliki tol,” kataku. “kamu tentu tidak ingin lokasi benteng, bangunan pertahanan, bocor ke negara lain, bukan?”

“Lalu bagaimana kita bisa sampai ke Benteng Lotus? Kita tidak tahu di mana letaknya. Yang kita tahu hanya dekat.”

“Itu taktik standar bagi tentara bayaran untuk menyerang barak dan mengambil peta mereka, tapi aku tidak mau sejauh itu. Lagipula tidak ada barak di dekat sini.”

aku sudah dituduh melakukan percobaan pembunuhan terhadap orang suci itu. Jika aku menyerang barak, seluruh negeri pasti akan memberikan hadiah untuk kepala aku. Banyak orang sudah mengejar aku. aku tidak ingin pemburu hadiah ditambahkan ke dalam daftar juga.

“Aku tahu ini agak terlambat,” kata Zero, “tapi bukankah seharusnya kita membawa Theo bersama kita? Sepertinya dia ingin ikut dengan kita.”

“Anak buah geng bandit menjadi pembantu orang suci. Siapa yang waras akan menyia-nyiakan keberuntungan seperti itu? Lia bisa menjaminnya jika dia tetap di sana. Ditambah lagi dia murah hati. Dia mungkin akan menyekolahkannya jika dia meminta.”

Theo kemudian bisa menjadi dokter sesuai keinginannya. Orang asing sepertiku tidak punya hak untuk menghancurkan masa depannya.

“Demi kebaikan anak, ya?” kata Zero. “Kau bicara seperti orang tua. Aku tidak ingat apa-apa, tapi orang tua lebih banyak berdoa untuk kesejahteraan anak-anak mereka daripada untuk diri mereka sendiri, benar?”

Aku mengernyitkan hidung. “Kau melebih-lebihkan. Menjadi pesuruh tentara bayaran lebih baik daripada menjadi pesuruh geng bandit. Dan menjadi pengikut orang suci adalah yang terbaik.”

Terlebih lagi, aku tidak bisa berjanji bahwa aku tidak akan meninggalkan Theo. Aku memang menyukai anak itu, tetapi dia orang asing bagiku. Jika Theo tidak lagi berguna, jika dia terluka dan menjadi beban bagiku, aku pasti akan meninggalkannya.

Kalau aku menelantarkan anak baik sepertinya—anak yang bisa tersenyum padaku dengan santai tanpa berpikir dua kali—dan membiarkannya mati, aku akan terus bermimpi buruk.

Berbicara tentang orang tua, Theo menyebutkan ibunya berada di Benteng Lotus.

Ibu Theo, yang memiliki cap kambing, bergabung dengan komplotan bandit tersebut. Alhasil, Theo pun menjadi anggota dan bertugas sebagai pesuruh.

Theo mengatakan dia tidak perlu kembali ke ibunya lagi, tetapi mengingat fakta bahwa seorang bandit muncul untuk Theo di Ideaverna, ibunya mungkin masih ingin dia kembali.

Haruskah kita membawanya bersama kita? Tidak, sudah terlambat untuk itu. Aku sudah meninggalkan Theo.

“Jika saja kita punya semacam barang dari Fort Lotus, aku bisa menggunakan ramalanku untuk menemukan tempat itu,” kata Zero. “Apa kau punya sesuatu?”

“Kenapa aku harus memiliki sesuatu dari tempat yang belum pernah kulihat sebelumnya? Tunggu, kau bisa menggunakan ramalan?”

“Itu seperti bertanya kepada seorang pemanah apakah dia bisa menggunakan busur. Mengapa kamu berasumsi aku tidak bisa menggunakan Sihir dasar?”

“Karena aku belum pernah melihatmu melakukannya sebelumnya.”

“Prosesnya sangat membosankan. aku memutuskan untuk tidak menggunakannya kecuali benar-benar diperlukan.”

“Benar.”

Albus mengatakan kepada aku bahwa untuk menemukan benda dan orang, diperlukan objek yang sangat terkait dengan target. Bahkan, untuk menemukan Zero, kami harus menggunakan jubahnya yang telah dikenakannya selama bertahun-tahun.

Tunggu sebentar. Pikiranku mengatakan sesuatu. Sebuah benang yang menghubungkanku dengan Benteng Lotus.

“Hai, Penyihir Kegelapan. Jika kau bisa menemukan pemilik sebuah benda, apakah kebalikannya mungkin? Bisakah kau menemukan benda milik seseorang?”

“Mencari barang yang hilang? Itulah yang paling ahli dilakukan para penyihir. Namun, sekarang bukan saatnya untuk mencari sesuatu. Atau mungkin kamu memiliki harta karun yang memiliki kekuatan untuk menghancurkan dunia dan kamu ingin mendapatkannya sekarang? aku tidak ingin mencari sesuatu yang merepotkan seperti itu.”

“Tentu saja tidak! Dari dongeng mana kau menirunya?!”

“Ternyata ada legenda harta karun di seluruh dunia, jadi aku tidak bisa dengan mudah menyimpulkan cerita mana yang benar-benar asli. Apakah informasi itu benar-benar diperlukan?” Zero berusaha sebaik mungkin untuk terlihat bingung. “Kalau begitu aku harus bermeditasi dan mencoba mengingat yang mana tepatnya.”

Dengan lembut, aku mengangkat tanganku di depan wajahnya, mencegahnya berkata apa-apa lagi. “Keberatan kalau aku kembali ke jalur yang benar? Aku tidak punya waktu untuk mempermainkanmu sekarang.”

“Silakan. Aku tidak akan menghentikanmu. Kau boleh kembali ke topik yang sedang kita bahas. Kau bisa menurutiku lain kali.”

Sambil mendesah, aku melanjutkan. “Sebenarnya, seorang bandit muncul kembali di Ideaverna untuk menangkap Theo, dan dia jelas bukan salah satu orang yang kita ikat. Tahukah kau apa artinya ini?”

Zero memikirkannya sejenak, lalu mengangguk. “Seseorang membiarkan para bandit yang diikat itu melarikan diri. Mereka kembali ke Benteng Lotus dan memberi tahu rekan-rekan mereka bahwa Theo ada di Ideaverna. Lalu seseorang datang menjemputnya.”

“Pintar. Kau memang penyihir. Theo awalnya adalah pesuruh para bandit. Ia berkata ia merasa kasihan pada mereka, jadi ia diam-diam menyerahkan pisau kepada mereka.”

“Jadi dia tidak bisa begitu saja meninggalkan teman-temannya. Kami bisa melihatnya meninggalkan pisau itu, tetapi dia tetap mengambil risiko. Mengesankan.”

“Nah, ini bagian yang penting. Pisau yang diberikan Theo kepada para bandit adalah pisau favoritku yang sudah kupakai selama bertahun-tahun. Bagaimana kalau para bandit itu masih memilikinya?”

Zero mengangkat sedikit tudung kepalanya dan menatapku.

“Jadi, jika kami mencari pisaumu, kami akan menemukan Benteng Lotus. Atau paling buruk, menemukan seseorang yang tahu di mana pisau itu.” Zero tersenyum. “Kalau begitu, serahkan saja padaku.” Dia membusungkan dadanya dengan bangga.

“Mari kita mulai.” Zero menatapku dan mengatakan sesuatu yang sangat keterlaluan seolah-olah itu bukan apa-apa, seolah-olah dia hanya ingin meminjam mantelku. “Apakah kamu punya tali yang digunakan untuk eksekusi?”

 

Sihir telah ada selama ribuan tahun, dan ada banyak jenis dan metode ramalan. Menurut Zero, semuanya jahat.

“kamu butuh tali yang digunakan untuk menggantung narapidana saat mencari benda-benda gaib?” tanyaku.

“Benda yang pernah menyebabkan kematian seseorang memiliki kekuatan magis. Tentu saja, tali jenis apa pun bisa digunakan. aku tidak terlalu suka dengan perkakas.”

“Kalau begitu, katakan saja kau butuh tali biasa!”

“aku hanya ingin alat yang lebih baik untuk menggantikan ritual sederhana. Apakah kamu tidak merindukan pisau kesayangan kamu saat melakukan tugas-tugas sulit?”

“Meskipun begitu, aku tidak menginginkan tali yang menggantung orang.”

“Tapi pisau kesayanganmu pasti sudah membunuh banyak orang, bukan?”

Aku terdiam. Dia benar. Peralatan yang kubawa bersamaku sejak lama, entah bagaimana, terlibat dalam kematian seseorang.

Tali, ya? Aku mencari di tasku.

“Apakah tali yang digunakan untuk mencekik seseorang cukup baik?”

“Oh, jadi kamu membawa barang bagus itu.”

Aku sangat meragukan bahwa tali pembunuh bisa disebut sebagai “barang bagus”, tetapi tidak ada gunanya mempertanyakan nilai-nilai yang dimiliki penyihir. Aku memotong tali yang kutarik dari tasku hingga sepanjang siku, mengurainya, dan menyerahkan seutas tali tipis kepada Zero.

Zero mengikatkan salah satu ujungnya ke jari tengahnya dan ujung lainnya ke permata tajam dan transparan yang, setelah diamati lebih dekat, terukir indah dengan simbol-simbol. Sekilas aku bisa tahu bahwa itu bukan permata biasa.

“Jangan gunakan alat anehmu lagi,” kataku.

“Ini adalah bandul sederhana, dengan sedikit Sihir yang ditambahkan padanya. Aku tidak dapat menggunakannya dengan benar karena aku tidak memiliki tali yang tepat, tetapi aku tetap membawanya dalam perjalananku. Aku berasumsi bahwa aku akhirnya akan mendapatkan tali yang digunakan untuk menggantung orang.”

“Jadi, apa yang akan kamu lakukan dengan bandul itu?”

“Angkat benda itu di atas peta. Lalu bandul itu akan berayun membentuk lingkaran besar di tempat benda yang kita cari berada.”

“Oh. Kedengarannya mudah.”

“Praktik ini sudah tidak digunakan lagi karena Gereja melarang para penyihir, tetapi kudengar dulunya itu adalah alat yang umum untuk meramal sehingga ada satu orang di setiap desa yang bisa menggunakannya. Sekarang buka peta itu dan letakkan di tanah. Lalu pegang tanganku dan bayangkan pisau curianmu dalam pikiranmu.”

Aku melakukan apa yang diperintahkan dan memegang tangan Zero. Dia kemudian meletakkan tangannya yang lain di atas peta dan mengendurkan bahunya. Tali bandul itu menggantung sepenuhnya tanpa bergerak di atas peta seperti batang logam.

Zero menyebutkan bahwa akurasi yang sempurna merupakan hal mendasar bagi Sihir, dan akurasi yang sempurna selalu datang dari keheningan yang sempurna. Seperti bandul, Zero tidak bergerak. Ia tampak seperti patung yang sangat rinci.

“Tentara bayaran, kamu selalu dipersilakan untuk mengagumi kecantikanku, tapi untuk saat ini, tutup matamu dan pikirkan tentang pisau itu.”

“Oh, uh… Salahku!”

Aku segera meminta maaf dan memejamkan mata, lalu menyadari bahwa mungkin itu bukan sesuatu yang pantas untuk dimintai maaf. Bagaimanapun, pisau itu yang pertama. Aku membayangkan benda itu dalam pikiranku.

Pisau itu berukuran kecil dan cocok untuk pekerjaan rumit, tetapi pegangannya besar sehingga mudah digunakan bahkan untuk Beastfallen. kamu tidak akan menemukannya di toko biasa.

Aku sama sekali tidak menyangka Theo akan mencurinya. Aku tidak pernah menyadari benda itu hilang karena anak itu mengerjakan sendiri semua tugasnya. Merendahkan kewaspadaan di depan anak adalah kesalahan besar yang tidak boleh dilakukan oleh seorang tentara bayaran.

Salah satu dari lima bandit yang menculik Lia pasti memiliki pisauku. Aku tidak bisa melihat wajah mereka dengan jelas dalam kegelapan malam, tetapi ada satu orang yang kuingat, pemimpin kelompok itu. Dengan lebih dari separuh wajahnya ditutupi rambut wajah, dia tampak seperti penjahat sungguhan.

“Jangan pikirkan hal lain,” kata Zero. “Fokus saja pada tanganku dan pisau itu.”

“Aku.”

“Tidak,” kata Zero tajam, seolah membaca pikiranku. “Jika kamu tidak fokus, bandul akan melenceng dari sasarannya, tidak dapat mempersempit lokasi objek yang kita cari. Meskipun prosesnya sederhana, ini bukanlah ramalan yang sangat tepat.”

Aku fokus pada pisau itu. Pegangannya yang familiar dan pas di tanganku. Berat yang nyaman. Kelihatannya kasar, tanpa hiasan, tetapi bilahnya halus dan melengkung. Tidak ada sedikit pun karat atau retakan di sana.

Pisau bertahan lama. kamu akan terbiasa semakin sering menggunakannya. Perawatan yang tepat membuat pisau lebih awet. aku sungguh-sungguh ingin memilikinya kembali.

“Aku menemukannya,” kata Zero.

Aku membuka mataku. Bandul itu berputar melingkar di sekitar satu titik di peta—di puncak gunung di barat daya Akdios.

“Sepertinya kamu bisa menggambar garis lurus dari Akdios ke benteng dan kemudian Ideaverna,” kata Zero sambil melilitkan tali di bandul dan menandai peta. “Meskipun tampaknya lebih dekat ke Akdios.”

“Peta itu tidak akurat,” kataku. “Kita mungkin tidak bisa mengandalkan itu saja.”

“Asalkan kita tahu arahnya, itu sudah cukup. Mengingat tujuan benteng, membangunnya di atas gunung adalah yang terbaik.”

Benteng dibangun sebagai pangkalan untuk invasi dan pertahanan.

Pelayan Lia mengatakan bahwa Akdios adalah kota yang dibangun untuk tempat persembunyian raja. Dengan kata lain, Benteng Lotus adalah pangkalan pertahanan yang dibangun untuk memberi waktu bagi raja untuk mundur dari ibu kota kerajaan lama, Ideaverna, ke Akdios.

Ketika Cleon menjadi republik, Ideaverna tidak lagi menjadi ibu kota kerajaan dan Akdios hanya menjadi kota kecil. Karena kehilangan fungsinya, Benteng Lotus pun ditinggalkan.

“Menurut peta, Benteng Lotus berada di puncak bukit, dan tidak ada desa di dekatnya,” kataku. “Seharusnya ada rute pasokan menuju Akdios atau Ideaverna.”

“Rute pasokan?” tanya Zero.

“Sekarang benteng itu mungkin sudah terbengkalai, tetapi dulunya benteng itu dipenuhi tentara. Mereka membutuhkan makanan, dan untuk mengangkut makanan, mereka membutuhkan kereta. Itu berarti perlu dibuat jalan yang bisa dilalui. Jika kami menemukan jalan itu, perjalanan kami ke benteng itu akan lebih mudah.”

Kami tidak punya waktu untuk membuang-buang waktu. Aku menggendong pendeta yang pingsan itu bersama barang bawaanku.

“Tapi bagaimana kalau para bandit itu tidak menawarkan bantuan mereka?” tanya Zero. “Kita membawa pendeta itu, dan mereka mungkin mengira kita bekerja untuk orang suci itu.”

“Kita akan melewati jembatan itu saat kita sampai di sana. Sayangnya, kita harus menggunakan teknik negosiasi yang digunakan oleh tentara bayaran.”

“Teknik seperti apa itu?”

Aku dengan ringan melenturkan jari-jari tangan kananku dan memperlihatkan cakar-cakarku.

Zero menghela napas kagum. “Itu teknik negosiasi yang sangat efektif. aku terkesan.”

“Bicaralah dengan damai dengan Beastfallen, atau terlibatlah dalam pertikaian langsung dengan mempertaruhkan nyawa. Demi kedua belah pihak, aku berdoa agar bos bandit itu bijaksana.”

Sambil tersenyum lebar, aku mulai berjalan bersama Zero. Malam baru saja tiba. Aku ingin sampai di Benteng Lotus sebelum matahari terbit.

 

Kami berjalan dengan susah payah di sepanjang jalan perbekalan dan memasuki hutan, dengan ramalan Zero sebagai pemandu kami.

Napas pendeta itu pendek, suhu tubuhnya menurun saat ia terpapar udara malam yang dingin. Hanya digendong di pundak seseorang saja sudah cukup menguras tenaga.

Mungkin sebaiknya kita tidak usah terburu-buru ke benteng. Kita bisa mencari lubang pohon dan membiarkan orang itu beristirahat sampai pagi.

“Menjadi penjaga pada musim ini sungguh brutal.”

Lalu tiba-tiba, aku mendengar suara seorang pria. Aku menghentikan Zero dan perlahan menurunkan tubuh pendeta itu. Setelah memberi isyarat kepada Zero untuk menunggu, aku menunduk dan merangkak ke arah suara itu. Aku bisa melihat cahaya redup dari lampu melalui semak-semak.

“Tidak ada yang bisa kita lakukan,” kata pria lain, menggigil kedinginan. “Kita menyerang orang suci itu. Tim penyerang bisa datang kapan saja. Jika kita tidak waspada, kita semua akan dibantai.”

Suara mereka terdengar familiar. Mereka tak lain adalah para penculik Lia. Yang satu berbadan besar dan tinggi, sedangkan yang satu lagi berbadan kecil dan gemuk.

Sambil mencabut pisauku tanpa suara, aku bergerak mendekati mereka, merangkak dengan perutku. Sasaranku adalah pria yang lebih tinggi. Meraih pria yang lebih pendek mungkin sulit, mengingat perbedaan tinggi badan kami.

Aku bergerak mendekat sehingga mereka dapat dijangkau dengan satu gerakan. Para bandit itu tampaknya tidak menyadari kehadiranku.

Amatir, seperti yang diduga. Kalau begitu, aku tidak bisa membunuhnya. Sebagai permintaan maaf untuk terakhir kalinya, aku akan menahan diri.

“Apa penting kalau kita terbunuh? Kita toh akan mati juga, sama seperti Sect! Tidak ada gunanya berjaga-jaga.”

“Dasar bodoh! Berhentilah menjadi pengecut! Kau hanya punya satu poin, sementara aku punya tiga! Bos akan melakukan sesuatu. Diam saja dan lakukan pekerjaanmu untuk saat ini.”

“Dia benar,” kataku. “Kau seharusnya lebih serius dalam tugas pengintaian.”

Aku menerkam bandit jangkung itu dan menempelkan pisau ke lehernya. Pisau itu menusuk sedikit ke dalam dagingnya, menghentikan teriakan yang keluar dari paru-parunya tepat ke tenggorokannya.

Pada saat yang sama, bandit lainnya menghunus pedangnya, mengangkat lentera, dan berteriak. “Apa-apaan ini… Siapa kamu sebenarnya?!”

“Hanya seorang tentara bayaran yang lewat. Kita sudah pernah bertemu, jadi mari kita lewati perkenalan formal.”

Sambil menodongkan pisau ke leher bandit itu, aku melepas tudung yang kukenakan. Cahaya dari lentera menerangi wajahku. Kedua bandit itu tampak tercengang.

“Kau Beastfallen itu! Antek Saint!”

Aku tahu mereka akan berasumsi demikian.

Aku menghela napas. “Kau mungkin tidak percaya padaku, tapi kau salah. Aku datang ke sini untuk bicara—”

Bandit yang lebih kecil itu bersiul dengan jarinya. Suara bernada tinggi bergema di seluruh hutan, membuatku bergidik.

“Kita diserang!” teriaknya sekeras-kerasnya. “aku ulangi, kita diserang!” Sambil memegang lentera, ia berlari ke dalam hutan dengan kecepatan penuh.

Apakah dia tidak peduli dengan sandera itu? Dia langsung meninggalkannya begitu saja.

Saat aku berdiri tercengang, aku merasakan bandit yang kugenggam bergetar. Sesaat, kupikir dia menangis, tetapi aku segera menyadari dia tertawa, membuatku semakin tercengang.

“Ha! Dasar binatang bodoh! Apa kau benar-benar berpikir menyandera akan berhasil? Aku rela mati untuk melindungi teman-temanku! Ayolah! Bunuh aku jika kau mau! Aku tidak takut! Sama sekali tidak takut…”

Berani sekali dirimu. Ketakutan membuat wajahnya pucat pasi dan tubuhnya gemetar. Mereka rela mengorbankan satu orang jika itu berarti berhasil memperingatkan rekan-rekan mereka di benteng tentang bahaya. Mereka amatir, tetapi ikatan mereka kuat.

aku sedikit meremehkan mereka. Sesaat kemudian, kesan aku berubah dari “sedikit” menjadi “terlalu banyak”.

Cahaya menyala di dalam hutan. Cahaya itu mulai mendekat, lalu dari satu titik, menyebar ke segala arah seperti jaring laba-laba. Dalam sekejap mata, aku dikelilingi oleh cahaya yang menyilaukan.

“Tidak mungkin! Bagaimana mereka bisa tiba-tiba mengepungku?!”

Cahaya dengan cepat menghilangkan kegelapan malam. Aku tak dapat menahan diri untuk tidak menundukkan pandanganku pada cahaya itu.

Telingaku menangkap suara burung yang sangat besar mengepakkan sayapnya. Suara lengkungan busur dan tarikan tali busur pun terdengar. Aku mendorong bandit di lenganku ke balik pohon dan secara naluriah jatuh ke tanah. Sebuah anak panah melesat melewati titik di mana kepalaku berada beberapa saat yang lalu.

Saat mendongak, akhirnya aku menyadari bahwa cahaya itu berasal dari lentera-lentera yang tergantung di hutan. Lentera-lentera itu diikat dengan tali yang dibasahi minyak, dan saat tali itu dinyalakan, semua lentera menyala seperti sumbu.

Dengan kata lain, aku tidak dikepung. Menurut firasat aku, hanya ada satu orang.

“Bos! Orang ini tentara bayaran yang bekerja untuk penyihir!” teriak bandit yang kubebaskan dari balik pohon. “Dia dan pendeta itu menghancurkan rencana kita! Aku yakin itu!”

Dasar bajingan tak tahu terima kasih… Aku biarkan kau pergi! Aku bisa saja menggunakanmu sebagai tameng, tahu. Aku mengintip ke arah datangnya anak panah itu. Bos yang mereka bicarakan… Apakah dia pemimpin bandit itu?

Cahaya dari lentera-lentera itu terlalu terang untuk bisa kulihat. Aku berlari ke arah pohon dan berteriak, sambil mengawasi serangan susulan. “Tunggu, dengarkan aku dulu! Kau salah! Aku tidak datang ke sini untuk menyerangmu! Aku hanya datang untuk bicara!”

“Kurasa kita akan tahu setelah aku menghajarmu habis-habisan,” sebuah suara terdengar dari atas. “Bukankah begitu caramu melakukan sesuatu?”

Aku mengerutkan kening. Suara itu terdengar familier. Dan aku pernah mendengar kalimat itu sebelumnya. Itu adalah kata-kata yang sama persis yang kukatakan kepada pria berkerudung yang mencoba menculik Theo di kota pelabuhan Ideaverna.

“Apakah kamu bajingan yang mencoba menculik Theo?!”

“Sudah kubilang ini salah paham. Aku tidak mencoba menculik Theo, aku di sana untuk menjemputnya.”

“Oh, benar juga. Theo menceritakan seluruh kisahnya kepadaku setelah itu.”

Ketika Theo berteriak minta tolong, dia hanya ingin aku mengusir rekannya yang datang menjemputnya.

“Bagaimanapun, Theo tidak ingin kembali ke kelompokmu. Menurutku tidak tepat bagimu untuk menyeretnya kembali dengan paksa.”

“Kami punya alasan. Kalau Theo ditampung oleh pasangan tua, aku pasti akan berpikir dua kali, tapi kudengar dia bekerja dengan Saint. Aku tidak bisa hanya duduk diam dan tidak melakukan apa-apa. Aku berencana untuk mencarinya lagi segera, tapi…” Dia terdiam. Dia melihat sekeliling sejenak, dan ketika dia tidak bisa melihat Theo bersamaku, suaranya menjadi rendah dan keras. “Di mana dia sekarang? Sepertinya dia tidak bersamamu.”

Suaranya sangat tenang, seolah-olah dia sedang menilai apakah aku kawan atau lawan. Jika aku menjawab salah, panah mungkin akan menghujaniku. Dengan hati-hati, aku membuka mulutku.

“Aku menitipkannya pada Lia—maksudku, Sang Saint. Dia menyukainya dan mempekerjakannya sebagai pesuruh.”

“Anak buah orang suci itu? Apakah dia sendiri menginginkannya?”

“Ya, dia melakukannya.”

“Dasar idiot,” umpat pemimpin itu, seolah berbicara pada dirinya sendiri. Para bandit membenci orang suci itu, jadi wajar saja jika mereka marah pada Theo karena bekerja untuknya.

“Tidak seperti dia, aku dipaksa meninggalkan Kota Suci karena kejahatan merencanakan pembunuhan orang suci itu,” kataku. “Tuduhan palsu, tentu saja, tetapi mereka tidak memberiku waktu untuk menjelaskan diriku sendiri. Aku tidak yakin aku akan berhasil keluar dari Kota Suci hidup-hidup, jadi aku tidak bisa membawa Theo bersamaku.”

Jadi, aku tinggalkan dia. aku tidak berbohong atau melebih-lebihkan. Apa yang aku katakan adalah fakta yang nyata. Namun, aku ragu mereka akan mempercayai aku. Bagaimanapun, aku telah merusak usaha penculikan mereka yang hampir berhasil.

“Diam kau, dasar bajingan!” Benar saja, bandit yang bersembunyi di balik pohon itu mulai memaki-maki aku. “Apa kau benar-benar berpikir kami akan percaya omong kosongmu?! Theo bekerja sama dengan orang suci itu?! Ya, benar. Dia tidak akan pernah melakukan itu!”

“Aku yakin kau bisa memverifikasi apa yang kukatakan jika kau bertanya-tanya. Beastfallen putih mencoba membunuh Saint. Aku tidak bekerja untuknya, dan aku tidak ingin berhadapan langsung dengan orang-orang di benteng. Jadi, jika kau berbaik hati mengizinkanku duduk di depan perapian dan membahas masalah ini secara pribadi, aku akan sangat menghargainya.”

“Jangan dengarkan dia, Bos! Sect mati karena dia! Dia menyelamatkan penyihir sialan itu!”

“Tinggalkan saja, Talba!” kata pemimpin itu tajam. “Dia tidak akan berhasil dengan cara apa pun.”

Bandit itu menutup mulutnya. Sambil menggertakkan giginya karena marah, dia meludah untuk mengungkapkan rasa frustrasinya. Lalu aku mendengar suara rumput berdesir, dan udara membeku. Pandangan semua orang tertuju ke arah asal suara itu, di mana sesosok tubuh kecil muncul, mendorong semak-semak.

“aku mendengar orang-orang berdebat. kamu tampaknya bersenang-senang, Mercenary. aku ingin bergabung dengan kamu.”

Itu Zero. Aku bahkan tidak perlu mendengar suaranya untuk tahu itu dia.

“Apa yang kau lakukan di sini?! Sudah kubilang tunggu saja!”

“Tenanglah,” katanya. “aku punya ide bagus untuk menyelesaikan perselisihan ini. Coba lihat ini.”

Zero menarik sesuatu dari semak-semak. Seorang manusia berdarah—pendeta.

“Dasar bodoh!” gerutuku. “Orang itu bekerja untuk orang suci itu! Kau membuat segalanya jadi rumit dengan menyeretnya ke sini!”

“Rumit? Ini malah membuatnya lebih mudah. ​​Mereka yang berencana menculik orang suci itu dapat bersaksi bahwa pria ini memang pengawal orang suci itu. Namun, dia hampir dibunuh oleh orang suci yang seharusnya dia lindungi.”

“Apa?” Terdengar suara tertahan dari pepohonan.

“Setelah menyelamatkannya, kami melarikan diri bersama dari orang suci itu. Dengan kata lain, kami, termasuk pendeta, adalah musuh orang suci itu. Sama seperti kalian semua. Ada yang keberatan?” Suaranya tegas dan tenang.

Bandit berjanggut, Talba, merangkak keluar dari balik pohon dan menelan ludah saat melihat pendeta itu. “Tidak diragukan lagi,” katanya. “Rambut hijau gelap itu, dan tongkat yang berubah menjadi sabit. Dia seorang hakim dari Dea Ignis!”

“Apakah dia sudah meninggal?” tanya sang pemimpin.

Zero menggelengkan kepalanya. “Tidak untuk saat ini, tidak. Tapi dia akan meninggal pada akhirnya. Kurasa aku tidak perlu menjelaskan seberapa besar dampak kehilangannya. Jika kau bisa menerima kami dan menyelamatkan nyawa pendeta itu, kami bisa mendapatkan informasi tentang orang suci itu darinya. Kau bahkan mungkin bisa mendapatkan kerja sama dari Gereja. Bagaimana menurutmu? Kurasa ini membuat situasinya tidak terlalu rumit. Transaksi yang sederhana.”

Jika kamu ingin mendapatkan informasi dari pendeta, bekerjalah bersama kami. Sungguh transaksi yang sangat mudah.

aku hampir bisa mendengar pendeta mengkritik kami karena menggunakan orang yang terluka sebagai alat tawar-menawar, tetapi tidak ada gunanya berbicara tentang moral kepada seorang tentara bayaran dan seorang penyihir.

Pemimpin itu terdiam beberapa detik, memikirkan usulan Zero. “Kurasa tidak sopan jika aku bertanya mengapa kau tidak membawa pendeta itu ke Gereja dan malah membawanya ke kami. Kami berdua punya alasan. Tapi aku tidak mengerti. Kau bersama orang suci itu sampai baru-baru ini, tetapi diusir dari Kota Suci. Sekarang kau masih ingin terlibat dengannya?”

“Ini agak rumit,” kata Zero. “Yah, sederhananya, aku sedang melakukan sedikit penyelidikan. Dan ketika aku mendekati inti permasalahannya, aku jadi menjauh. Aku bukan tipe orang yang meninggalkan tugas yang sudah kumulai.”

“Begitu,” gumam pria itu. “Baiklah. Itu bukan kesepakatan yang buruk.”

Talba mendongak dan berteriak. “Tapi Bos!”

“Pikirkanlah, Talba,” kata lelaki itu. “Ketika aku melepaskan anak panah itu, orang itu tidak menggunakanmu sebagai tameng, tetapi malah mendorongmu ke balik pohon dan membiarkanmu pergi. Pada saat itu, kita dapat mengatakan bahwa dia tidak bermaksud jahat. Yang terpenting, jika orang itu serius, dia akan bergegas masuk tanpa repot-repot menyandera.”

Aku mengerjapkan mata beberapa kali. Dia berbicara seolah-olah dia mengenalku dengan baik.

Merasakan keraguanku, pemimpin itu menambahkan. “Jangan tersinggung, orang kulit putih. Aku sudah mendengar rumor tentangmu.”

“Rumor?”

“Lagipula, kau menonjol. Seekor kucing besar, dengan bulu putih dan garis-garis hitam. Tidak diketahui jenis hewan apa dirimu. Kau seorang selebriti di medan perang.”

aku telah mengikuti banyak pertempuran dalam hidup aku, jadi tidak mengherankan mengetahui bahwa aku terkenal. Ada kemungkinan besar kami juga pernah bertemu, mengingat dia adalah seorang bandit dan aku adalah seorang tentara bayaran.

Aku punya gambaran yang cukup jelas tentang rumor apa yang tersebar tentangku. Aku membantai musuh tanpa menyandera mereka. Atau aku membunuh semua orang yang terlihat, entah mereka kawan atau lawan.

Aku pernah mendapat beberapa julukan yang tidak aku sukai karena gaya bertarungku yang kasar, meskipun akhir-akhir ini aku tidak banyak mendengarnya.

“Binatang Hitam Kematian, begitulah mereka memanggilmu. Kau mendapat julukan itu karena telah memusnahkan seluruh pasukan sendirian, tubuhmu diwarnai hitam oleh darah musuh. Bagaimanapun juga, darah akan berubah menjadi gelap dalam semalam.”

Ah, sial. Seseorang tahu tentang masa laluku yang memalukan. Aku ingin masa lalu dan nama panggilanku terkubur selamanya. Rasa malu itu membuat bulu kudukku berdiri.

“Binatang Hitam… Kematian…” Zero menatapku dengan pandangan yang sangat canggung.

Berhenti. Jangan menatapku seperti itu. Bukan aku yang mengusulkan nama itu.

“Kurasa kau salah orang,” kataku. “Aku belum pernah mendengar julukan yang memalukan seperti itu sebelumnya.”

“Kau Beastfallen yang langka. Bekas luka di hidungmu juga. Itu pasti kau. Aku belum banyak mendengar tentangmu akhir-akhir ini, tapi kau masih hidup, ya?”

Zero menimpali. “A-aku harus memanggilmu Binatang Hitam Kematian mulai hari ini—”

“Tidakkkkkk! Kumohon, Dewa! Jangan! Lebih baik jangan! Aku tidak akan menjawabmu!”

Saat itu usiaku baru tujuh belas tahun. Mereka mengirimku ke garis depan karena aku Beastfallen, meninggalkanku sendirian di medan perang, dan di tengah kepanikan itu, aku akhirnya membunuh seluruh unit musuh.

Itu adalah pengalaman yang memalukan bagi aku, dan itulah sebabnya setiap kali seseorang mengungkitnya, aku merasa sangat tidak nyaman, seolah-olah mereka berkata, “Kamu anak yang sangat nakal saat itu.”

Wah, kenapa kamu harus menyebutkan itu di depan Zero?

“Hei, kau!” teriakku. “Beraninya kau mengungkit masa lalu memalukan orang lain! Tunjukkan wajahmu! Turunlah ke sini agar aku bisa membunuhmu!”

Suara tawa mengguncang pohon. Suara kepakan sayap burung besar bergema, dan pemilik suara itu turun dari atas pohon. Ketika akhirnya dia muncul, aku tercengang.

Sayapnya lebih lebar dari dua lengan yang terentang, cakarnya menancap kuat di tanah. Bulu-bulu putih berkibar begitu ia mendarat. Sosoknya tampak ajaib di bawah cahaya lentera.

Beastfallen seekor elang berwarna putih.

“Wah… Ini pertama kalinya aku melihat burung Beastfallen dari dekat.”

“Cukup tidak biasa, kan?” Elang Beastfallen melebarkan sayapnya. “Maaf karena menyerangmu tadi. Aku harus berhati-hati karena aku merasakan ada dua orang lain selain dirimu. Sekarang setelah aku tahu itu seorang wanita dan orang yang terluka, tidak ada alasan untuk menolakmu.” Dia menoleh ke bandit itu. “Talba. Silakan beritahu orang-orang di benteng bahwa kita kedatangan tamu.”

“Kau akan percaya mereka?! Itu bisa jadi jebakan!”

“Aku tidak percaya mereka. Bisa jadi itu jebakan juga. Tapi pendeta itu jelas sedang sekarat. Jika kita mengusir mereka, dia akan benar-benar mati. Apakah aku pernah menelantarkan orang sakit dan terluka yang datang ke sini?”

“TIDAK…”

“Lagipula, kita mencoba menculik orang suci itu. Hanya masalah waktu sebelum seorang jagoan datang untuk menjatuhkan kita. Kalau kita memang ditakdirkan jatuh, aku berani bertaruh pada bantuan orang-orang ini. Sekarang pergilah.”

Sambil mengawasi kami, Talba berlari menuju benteng.

Si elang Beastfallen mendesah kecil saat melihatnya pergi.

“Maaf soal itu,” katanya. “Temannya meninggal, jadi dia gelisah. Dia tahu itu bukan salahmu, tapi dia harus melampiaskannya pada seseorang.”

“Aku tidak keberatan,” jawabku. “Aku sudah terbiasa dengan orang-orang yang memuntahkan kotoran padaku.” Aku mengibaskan ekorku pelan.

“Terima kasih,” katanya dengan nada yang sangat jujur. “Ayo. Aku akan menunjukkan di mana Benteng Lotus berada.”