Bab 5: Kota Suci Akdios

“Silakan ikut kami ke Kota Suci,” kata Lia. Saat itu adalah pagi hari keberangkatan kami dari Idea Verna. “Aku berutang banyak pada kalian berdua, jadi aku ingin mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya. Kepada Theo juga, tentu saja.”

Kami memang sedang menuju Kota Suci untuk menyelidiki insiden yang berhubungan dengan Sihir. Tentu saja, berada di dekat Lia, yang tampaknya menggunakan Sihir, akan menguntungkan bagi kami. Permintaannya adalah yang kami inginkan, jadi kami menerimanya tanpa ragu-ragu.

Pendeta itu bahkan tidak keberatan pada saat ini. Sebaliknya, dia menghela napas dalam-dalam dan getir. Dia tampak cukup dewasa. aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari seorang pendeta.

“Kakek,” kata Theo sambil menyikutku. “Kakek sudah memberinya hadiah?”

Aku menundukkan pandanganku untuk bertemu dengan matanya, lalu menggelengkan kepala.

“A-Apa yang kau lakukan?! Apa gunanya membelikannya kalau kau tidak memberikannya padanya?!”

“Aku tahu itu. Aku hanya tidak tahu bagaimana cara menyampaikannya, lho.”

“Serahkan saja padanya seperti biasa! Kau penakut sekali.”

aku tidak tahu apa maksudnya dengan melakukan hal itu “secara normal”. Tidak masuk akal untuk meminta seorang tentara bayaran, yang menghabiskan sebagian besar hidupnya dengan membunuh dan mengutuk orang lain, untuk tiba-tiba memberikan hadiah kepada seseorang sebagai permintaan maaf. Bagaimana aku bisa tahu apa arti normal ?

“aku akan merindukanmu, wanita muda cantik yang telah merebut hatiku,” kata Torres. “aku akan senang jika kamu tetap tinggal sehingga kita dapat berbicara lebih banyak tentang hal-hal yang informatif. Jika kamu mengalami masalah, jangan ragu untuk menghubungi Torres Nada Gadio, pelaut paling terkenal di Ideaverna, kapan saja.”

Gubernur memegang erat kedua tangan Zero dengan tangannya yang kasar dan menempelkan bibirnya ke kedua tangan itu. Kemudian dia menoleh ke arah orang suci itu dan memberinya senyuman hangat. Terlalu hangat, bahkan, hingga tampak mengintimidasi.

“Hati-hati di jalan, Yang Mulia,” katanya. “Banyak bandit akhir-akhir ini. Mungkin itu pertanda kehancuran negara. Sungguh menyedihkan dan tidak beruntung. Meskipun demikian, kamu berada di bawah perlindungan Dewa dan Gereja. Yang lain mungkin meninggal, tetapi aku harap kamu tetap hidup. Semoga Dewa memberkati kamu.”

Gubernur menawarkan tangannya untuk berjabat tangan, dan Lia menjabatnya dengan malu-malu. Darahku membeku sesaat, karena sepertinya gubernur akan meremukkan tangannya, tetapi dia hanya menciumnya dengan sopan.

Dia tampak lebih agresif dari kemarin…

“Tuan-tuan!” seru gubernur dengan suara lantang. “Yang Mulia akan pergi! Berikan dia perpisahan yang megah!”

Pasukan memberi hormat ke arah kereta secara bersamaan. Mereka tampak gagah berani, seperti pasukan militer yang terorganisasi dengan baik.

Sambil memiringkan kepalanya sedikit, Zero menarik ujung pakaian gubernur. Saat membungkuk di pinggang, Zero mendekatkan bibirnya ke telinganya dan membisikkan sesuatu. Seketika matanya terbelalak. Dia hendak mengatakan sesuatu, tetapi Zero meninggalkannya dan menaiki kereta.

Kereta yang baru disiapkan itu begitu besar sehingga meskipun kami semua menaikinya, masih ada cukup ruang tersisa. Interiornya juga mewah. Theo mulai bermain-main di bantal empuk begitu ia masuk ke dalam kereta. Orang suci dan pengiringnya tertawa, memperhatikannya, sementara pendeta tetap diam di satu sudut seperti bayangan.

Aku duduk di sudut kereta—di sisi berlawanan dari pendeta—dan Zero meluncur di antara kedua kakiku seolah itu adalah hal yang paling wajar untuk dilakukan.

“Ada banyak ruang yang tersedia, Tuan.”

“Kereta ini bergoyang. Dukung aku.”

Kami akan bepergian melalui jalan beraspal. Kereta mewah dengan peredam kejut yang berfungsi sempurna tidak akan bergoyang, jadi tidak perlu menopangnya.

“Dukung aku,” ulang Zero seolah mengingatkanku bahwa aku adalah pengawalnya. Dia seolah menyiratkan bahwa karena aku menjaga Lia di jalan, maka sekarang gilirannya menjadi majikanku.

“Ya, ya. Sesuai perintahmu.”

Saat aku patuh memegang tubuh Zero, dia tersenyum puas dan bersandar di dadaku.

“Apa yang baru saja kamu sampaikan kepada gubernur?” tanyaku.

“Dia tampak depresi, jadi aku katakan kepadanya bahwa itu bukan salahnya.”

“Tertekan?”

“Ini sangat pribadi. aku tidak bisa menceritakannya sekarang.”

Aku terkejut mereka sudah begitu dekat hingga bisa berbicara sangat pribadi dengan pria itu. Aku bisa mengerti mengapa dia tidak mengungkapkan hal-hal yang sangat pribadi, tetapi apa yang dia maksud dengan “sekarang”? Apakah dia akan memberitahuku di masa mendatang? Sambil memiringkan kepala, aku menunggu Zero mengatakan lebih banyak hal, tetapi dia diam-diam menutup mata dan mulutnya, seolah mengatakan bahwa tidak perlu berbicara lebih jauh.

Menurut pengemudi, perjalanan dari Ideaverna ke Kota Suci Akdios akan memakan waktu tujuh hari dengan berjalan kaki atau empat hari dengan kereta. Dibuat untuk perjalanan yang nyaman, kereta besar itu bergerak perlahan.

Jika kamu menggambar garis lurus, kedua kota itu tidak terlalu jauh, tetapi ada hutan dan lembah di antaranya, membuat kami tidak punya pilihan selain mengambil rute yang lebih panjang melalui jalan beraspal.

Biasanya kami menginap di penginapan yang terdapat di sepanjang jalan, tetapi kami harus berkemah pada malam pertama, dan aku bertugas berjaga.

Aku masih bisa mencium bau laut.

“Apa yang ingin aku lakukan?” Aku mengulang pertanyaan Zero tadi malam.

Aku tidak ingin mengkhianati Zero. Jika orang-orang mati karena Lia, maka dia harus disingkirkan. Tapi aku juga tidak ingin membunuhnya.

aku pikir aku sudah tidak peka lagi terhadap kematian orang lain sejak lama, tetapi ternyata itu hanya berlaku untuk orang asing.

Bagaimana jika Zero memutuskan bahwa Lia harus dibunuh dan aku harus melakukannya? Bisakah aku membunuhnya hanya karena Zero memerintahkanku untuk melakukannya? Jika aku tidak bisa, apakah aku akan menjadi musuh Zero?

“Semua ini terlalu rumit bagiku.”

“Apa sebenarnya yang rumit?”

Aku hampir berteriak keras ke dalam hutan yang sunyi. Dengan cepat, aku menutup mulutku. Pendeta itu mendekatiku dari belakang tanpa suara, tanpa sedikit pun tanda kehadirannya. Dia cukup dekat untuk memenggal kepalaku jika dia mengulurkan tangannya. Saat itu sudah malam, dan tidak ada cahaya di sekitar.

Pendeta itu melepas penutup matanya. Pandangannya jelas tertuju ke leherku.

“Jika kau berteriak dan mengganggu tidur nyenyak Yang Mulia, aku akan memenggal kepalamu saat itu juga. Syukurlah kau masih hidup.”

Apakah orang ini benar-benar seorang pendeta?

Dia lebih terasa seperti tangan kanan iblis daripada utusan Dewa. Dia mungkin akan mati jika aku menyiramnya dengan air suci. Tentu saja aku tidak akan mencobanya. Bagaimana jika dia benar-benar mati? Aku tidak ingin mengambil risiko.

Aku mendecak lidahku dan mengembuskan napas. “Kau bisa menyalahkan dirimu sendiri untuk itu,” kataku. “Kaulah yang menyelinap ke arahku tanpa suara. Kau terlalu pendiam bahkan Beastfallen tidak bisa merasakanmu. Suara langkah kakimu adalah cara untuk memberi tahu seseorang bahwa kau sedang mendekati mereka. Pastikan kau mengeluarkan suara lain kali.”

“aku punya satu pertanyaan untuk kamu,” kata pendeta itu dengan tegas. “Apa yang sedang kamu lakukan?” Dia menempelkan ujung tongkatnya ke leherku.

Dia bahkan tidak peduli.

“Apa maksudmu? Kalian memintaku untuk menjadi pengawal kalian. Kemudian Yang Mulia mengundang kami ke Kota Suci, jadi di sinilah aku, bepergian bersama kalian.”

“Jadi kamu tidak berusaha menarik perhatiannya untuk mendapatkan undangan itu. Apa kamu benar-benar berpikir aku akan terpikat olehnya?”

Matanya penuh kebencian. Kalau tatapan bisa membunuh, aku pasti sudah mati sekarang. Dia tampak yakin sekali bahwa aku berniat menyakiti Lia. Dia mungkin bahkan mengira aku akan mencabulinya dan melahapnya.

Prasangka belaka terhadap Beastfallen tidak dapat melahirkan kebencian yang begitu kuat. Seseorang yang dekat dengannya kemungkinan besar dibunuh oleh Beastfallen. Dan dengan cara yang paling buruk.

“Jangan berpikir sedetik pun bahwa hanya karena Yang Mulia mengizinkan kamu menemani kami ke Kota Suci, aku akan lengah. Mengundang Beastfallen ke Kota Suci… Kebaikannya tidak mengenal batas.”

“Oh, jangan bercanda. Tentu, wajar saja jika para hamba Dewa yang taat membenci kami Beastfallen, tetapi jelas kebencianmu terhadapku bersifat pribadi. Apakah Beastfallen membunuh keluargamu atau semacamnya? Atau apakah mereka memakan kekasihmu? Apa pun itu, aku tidak melakukan semua itu.”

“aku yang bertanya di sini. Apakah seseorang menyewamu untuk mencari tahu rahasia Yang Mulia? Apakah menurutmu jika kamu memperoleh bukti bahwa dia seorang penyihir, dia akan tunduk padamu?”

Mengambil alih kendali atas orang suci itu sama saja dengan mengambil alih kendali atas layanan kesehatan seluruh Republik Cleon. Ada yang mengira bahwa Lia sebenarnya adalah seorang penyihir, dan akan lebih mudah untuk mengetahui rahasianya. Lagi pula, mencari tahu tentangnya lebih mudah dan cepat daripada menjilatnya.

Cukup tekun, ya? Dia bahkan melindungi Lia dari taktik semacam itu. Sayangnya kecurigaannya sepenuhnya salah.

“Bagaimana mungkin aku, seorang Beastfallen yang mencolok, menerima pekerjaan yang melibatkan pengintaian? Aku seorang tentara bayaran yang saat ini melayani Zero. Aku tidak memiliki keinginan sendiri, dan hanya melakukan apa yang diinginkan Zero. Seperti yang kau katakan sebelumnya, aku hanya mengikuti perintah manusia seperti binatang.”

Mengatakannya sendiri membuatku kesal sampai-sampai aku hampir memuntahkan bagian terakhirnya.

“Apa sebenarnya yang sedang kau lakukan?” tanyaku. “Aku baru saja tiba di Cleon, tetapi aku tahu bahwa orang suci itu dicurigai sebagai seorang penyihir. Kupikir para hakim dari Dea Ignis membunuh siapa pun yang mencurigakan. Kalau begitu, bukankah kau mengabaikan tugasmu?”

“Kecurigaan terhadap Yang Mulia? Sungguh konyol,” gerutunya. “Apakah dia orang suci atau penyihir, terserah aku yang memutuskan. Yang kubutuhkan bukanlah gosip atau saran dari orang-orang berkuasa yang licik. Aku membuat penilaianku sendiri berdasarkan ajaran Dewa dan keyakinanku. Hewan sepertimu yang mendelegasikan tanggung jawab kepada orang lain dan membiarkan mereka memutuskan tindakanmu sendiri tidak mungkin mengerti.”

“Begitu ya… Kepercayaan, ya?” Aku mencibir.

Kepercayaan. Tanggung jawab. Keputusan. Tak satu pun dari hal-hal ini relevan bagi aku. aku tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa sangat kesal saat dia mengucapkan kata-kata itu dengan tegas.

“Tapi kalau tidak salah ingat, bukankah kau membunuh seorang Saint? Wanita yang kau anggap penyihir berdasarkan kepercayaanmu itu sebenarnya seorang Saint, kan? Oh, tunggu dulu. Salahku. Kurasa Gereja yang salah. Kudengar Gereja mengklaim dia seorang Saint, padahal sebenarnya dia penyihir. Tapi itu akan membuat Tuhanmu yang mulia, Gereja, dan kepercayaanmu hanya omong kosong belaka—”

“Mataku…”

Aku menggigil. Tongkat yang ditekankannya padaku tidak memiliki bilahnya, tetapi aku bisa merasakan sentuhan dinginnya.

“Mataku diciptakan untuk melihat Sihir yang disamarkan sebagai keajaiban. Untuk melihat kejahatan yang menyamar sebagai kebaikan. Alih-alih melihat dunia dalam terang hari, mataku dapat melihat kebenaran yang tersembunyi dalam kegelapan. Kecantikan lahiriah, senyum palsu, dan omongan manis tidak berarti apa-apa bagiku. Jika aku menilaimu berbahaya bagi Yang Mulia, aku akan memenggal kepalamu yang busuk itu, bahkan di depan matanya.”

Pendeta itu menurunkan tongkatnya. Jadi dia tidak akan membunuhku sekarang.

“Sudah kuperingatkan. Tindakan terbaikmu adalah menolak permintaan Yang Mulia dan pergi malam ini.”

Dia lalu berbalik dan menghilang tanpa suara. Begitu dia benar-benar tak terlihat, aku akhirnya bisa bernapas dengan benar.

“Sialan. Ini makin rumit.”

Lia dan orang yang mengajarinya Sihir. Wanita yang memanggilnya penyihir. Tanda kambing, yang kebetulan juga merupakan lambang orang suci. Perilaku menuduh gubernur. Apakah Lia penyihir yang harus disingkirkan atau tidak. Jika dia penyihir, apa yang akan kulakukan?

Kami harus menyelesaikan semua masalah ini di bawah pengawasan tajam sang pendeta.

Namun, aku merasa terganggu karena pendeta itu tidak langsung membunuh aku meskipun dia ingin menyingkirkan aku. Dia membenci aku, tetapi dia tidak akan membunuh aku hanya karena alasan itu. Dia tetap seorang pendeta yang mengikuti ajaran Dewa. Sebagai hakim dari Dea Ignis, dia membunuh penyihir, tetapi dilarang melakukan pembunuhan karena perasaan pribadi.

Dengan kata lain, dia tidak dapat menemukan alasan yang sah untuk menyingkirkanku. Dalam hal itu, dia bisa saja membiarkanku mengawal mereka ke Kota Suci dan kemudian mengusirku begitu pekerjaan selesai. Menggunakanku seperti binatang, begitulah katanya. Rasanya dia berusaha terlalu keras untuk menyingkirkanku. Mengapa demikian?

“Dia tidak menginginkanku di Kota Suci?”

Apakah ada sesuatu di sana yang tidak ingin dia lihat? Seperti bukti bahwa Lia memang seorang penyihir. Mungkin dia sudah punya buktinya, tetapi karena suatu alasan, dia mencoba menyembunyikannya.

“aku rasa itu terlalu mengada-ada.”

Sambil menahan rasa kecewa, aku mengusap tengkukku. Aku langsung membeku.

“Kamu bercanda… Bagaimana?”

Jari-jariku lengket dan hangat. Setelah diperiksa, warnanya merah—pasti darahku. Mengingat aku tidak merasakan sakit, aku pasti terluka oleh benda yang sangat tajam.

Namun, kapan dan oleh siapa? Aku bahkan tidak perlu memikirkannya. Hanya ada satu orang yang bisa melakukannya: pendeta. Saat pertama kali aku bertarung dengannya, sebilah pedang yang seharusnya kublokir justru melukai leherku.

Namun kali ini pendeta itu bahkan tidak mengeluarkan bilah sabitnya.

 

Aku tahu apa yang ingin dia katakan: “Kenapa kau masih di sini setelah aku memperingatkanmu? Apa kau ingin aku memenggal kepalamu sekarang juga?” Tatapan pendeta itu menatapku dari balik penutup matanya.

Aku menghabiskan sisa hari-hariku dengan memandang ke luar kereta. Theo cepat bosan dengan pemandangan yang sama dan sekarang duduk di atap kereta, menunggu kami tiba di Akdios.

Tiba-tiba, anak laki-laki itu menggedor atap.

“Aku bisa melihatnya! Kota Suci Akdios!”

Pemandangan di luar jendela masih sama seperti hutan yang tenang dan membosankan. Zero mencondongkan tubuhnya ke luar jendela. Aku harus cepat-cepat memegang ujung jubahnya agar dia tidak jatuh. Dia menyipitkan mata ke arah yang ditunjuk Theo.

“Oh!” serunya.

Kota Suci Akdios.

Saat kereta melewati puncak bukit, aku disambut oleh pemandangan yang tak nyata. Hal pertama yang aku lihat adalah tebing berbentuk aneh yang terukir dalam di bagian dalam tanah. Kekuatan air pasti telah mengikis tanah untuk menciptakan bentuk itu selama bertahun-tahun. Dikelilingi oleh tebing, sebuah danau besar membentang, tepinya jauh di kejauhan. aku samar-samar dapat melihat tebing di tepi seberang melalui kabut.

Sebuah pulau mengapung di tengah danau. Sebuah jembatan gantung tunggal membentang lurus ke pulau itu.

“Kelihatannya seperti vas bundar dengan air di dalamnya, ya?” kata Lia. “Saat ini sedang pasang, jadi permukaan airnya tinggi, tetapi saat air surut ke laut, permukaan airnya juga turun. Katanya danau ini terhubung dengan laut.”

Permukaan air yang sangat tenang memantulkan warna biru langit yang pekat, dan sisik-sisik ikan yang berenang di danau berkilauan di bawah sinar matahari. Begitu terangnya sehingga sulit untuk melihat permukaannya secara langsung.

aku mendengar bahwa Akdios adalah sebuah pulau kecil di sebuah danau besar, tetapi luasnya pulau itu sungguh tak terbayangkan. Butuh beberapa saat sebelum rahang aku kembali normal.

Bahkan mata Zero yang biasanya mengantuk dan kusam kini berbinar-binar.

“Hebat. Ini pertama kalinya aku melihat sesuatu seperti ini.” Pipi Zero memerah.

“Bukankah ini indah?” kata Lia dengan bangga. “Aku suka Akdios.”

Zero mengangguk penuh semangat, membuatku terkejut.

“Aku juga menyukainya. Aku jadi menyukainya. Indah sekali. Apa kau juga tidak berpikir begitu, Mercenary?”

“Ya. Itu mengejutkan aku, itu sudah pasti.”

“Indah sekali. Aku ingin—”

“Berhenti. Kumohon. Jangan bicara lagi.”

Segala sesuatunya cenderung menjadi tidak terkendali saat kamu menginginkan sesuatu. aku dapat dengan mudah membayangkan seorang penyihir mengerikan menaklukkan Kota Suci dan mengubahnya menjadi neraka yang mengerikan dalam satu malam.

Bahkan jika Zero tidak melakukannya, saudaranya yang terlalu protektif, Thirteenth, mungkin akan melakukannya. Dia adalah contoh sempurna dari seorang penyihir jahat, yang menyeret seluruh negeri ke dalam perang hanya karena Zero berkata dia ingin melihat langit. Kasih sayang keluarganya tidak ada batasnya.

“Kuharap kau tidak lupa bahwa saudaramu punya catatan kriminal,” kataku. “Dengar! Mulai sekarang sampai selamanya, kau tidak boleh mengharapkan sesuatu tanpa memikirkannya!”

“Kamu terlalu ketat! Aku bahkan tidak bisa benar-benar mengharapkan sesuatu? Apa kamu tidak merasa kasihan padaku?!”

Hal pertama yang paling utama: jangan bilang kau menginginkan sebuah kota. Itu gila sejak awal. Aku tidak ingin melihat wajah muram saudaranya lagi. Aku tidak ingin berada di bawah kekuasaannya lagi.

Aku melotot ke arah Zero, dan dia cemberut.

“Jika permukaan air turun saat air surut, apakah itu berarti pulau itu sebenarnya lebih besar?” tanyaku.

“Ya. Saat air pasang, lebih dari separuh pulau terendam. Satu-satunya tempat yang layak huni bagi manusia adalah bagian atas pulau, yang bisa kamu lihat sekarang.”

Danau itu memang luar biasa besar, dan pulau itu juga cukup besar, tetapi kota itu tampak lebih kecil dari yang kubayangkan, mungkin karena tidak banyak lahan untuk dihuni manusia. Pendapatan pajak yang dihasilkannya mungkin tidak signifikan. Namun, rasanya seperti tanah yang pantas untuk dipersembahkan kepada orang suci itu agar bisa dekat dengannya.

“Untuk sampai ke pulau itu, kita harus menyeberangi satu-satunya jembatan gantung yang membentang dari tebing. Jembatan itu sempit, jadi kita tidak bisa naik kereta. Kita harus berjalan kaki.”

“Bukankah itu agak merepotkan?”

“aku tidak keberatan, tetapi agak sulit bagi mereka yang terluka atau sakit. Namun, kami mempekerjakan orang untuk menggendong mereka.”

“Itu sangat bijaksana darimu.”

Aku benar-benar memujinya, tetapi Lia menggembungkan pipinya dan memukulku pelan. Lalu Zero membalasnya dengan pukulan kuat ke ulu hatiku.

“Apa itu?! Itu benar-benar menyakitkan!”

“Kupikir kau suka dipukul. Ternyata aku salah.”

Bagaimana kau bisa sampai berasumsi seperti itu? Jika kau ingin meniru Lia, bersikaplah lebih lembut.

“A-apa kamu baik-baik saja?” tanya Lia.

“Aku baik-baik saja! Menjauhlah. Kebaikanmu hanya membawa kesialan bagiku saat ini.”

Aku bisa merasakan tatapan tajam pendeta itu. Tidak mampu memahami situasi ini, mata Lia berkaca-kaca. Dia pikir aku baru saja menolaknya tanpa alasan.

“Wow. Perkelahian kucing! Aku belum pernah melihatnya sebelumnya!” Theo mengintip ke luar jendela, dalam posisi terbalik.

“Tidak, bukan itu! Berhenti tertawa, Theo, dan turunlah ke sini!”

Anak lelaki itu segera menarik kepalanya ke belakang.

Aku akan mencabik-cabik anak itu!

Sementara kami saling berteriak satu sama lain, kereta berhenti di depan jembatan gantung.

Setelah melihat lebih dekat, jembatan itu jauh lebih curam daripada yang aku kira. Karena jembatan gantung itu membentang dari tebing ke pulau, wajar saja jika jembatan itu menurun, tetapi jembatan itu tampak sangat rapuh sehingga butuh keberanian untuk mengambil langkah pertama.

Selain itu, ada banyak panel kayu yang rusak. Panel-panel itu bisa jatuh dengan mudah jika aku menopang berat badanku. Lia tampak malu saat melihat wajahku menegang.

“Kami berpikir untuk segera melakukan perbaikan,” katanya. “Beberapa panel rusak ketika seseorang yang agak gemuk datang sebelumnya. Itu terjadi tepat sebelum mereka menyeberang, jadi mereka baik-baik saja. Oh, tetapi ketika aku berbicara tentang perbaikan beberapa hari yang lalu, kami segera menemukan orang yang bersedia membantu!”

“Tentu saja,” jawabku. “Banyak orang yang ingin orang suci itu berutang budi pada mereka.”

“Lagi-lagi kamu melakukannya! Kenapa kamu begitu jahat?”

aku sendiri juga bertanya-tanya. Mungkin karena pendidikan aku yang buruk.

“Apakah pendeta tidak meminta seseorang untuk menggendongnya?” tanya Zero. “Dia tidak bisa melihat di siang hari. Itu berbahaya.”

Pendeta itu segera menggelengkan kepalanya. “Aku bisa tahu panel mana yang membusuk dengan tongkatku. Aku juga terlatih, jadi aku akan b—”

“Itulah yang selama ini kukatakan!” Lia memotong perkataan pendeta itu. “Aku selalu menyuruh Ayah untuk menggunakan gendongan, tetapi dia tidak pernah mendengarkan, mengatakan dia akan baik-baik saja. Dia mengatakan sesuatu tentang menjadi juri Dea Ignis. Tetapi tidak masalah apakah dia juri atau bukan. Itu tetap berbahaya.”

“aku sangat setuju. Kesombongan dapat menyebabkan kesalahan fatal. Jika suatu bahaya dapat dihilangkan, pilihan yang tepat adalah menanggapinya dengan serius dan menghilangkannya terlebih dahulu. Apakah aku salah, Pendeta?”

“Eh, kamu benar, tapi…”

“Yang terpenting, jika kamu jatuh, orang suci itu akan panik. Dengan pijakan yang tidak stabil, menurutmu apa yang akan terjadi pada wanita yang sangat tidak terkoordinasi ini? Dia pasti akan jatuh.”

Tak seorang pun menyangkalnya. Pendeta itu bisa saja secara tidak sengaja melangkah melewati panel dan masih bisa keluar dengan selamat, tetapi Lia akan berada dalam bahaya. aku telah belajar banyak tentangnya dari perjalanan kami sejauh ini.

“Jika itu terjadi, akan ada masalah di tangan kita, dan aku membenci masalah. Karena itu, Mercenary.”

“Apa?” Kenapa aku? Oh, sial. Aku punya firasat buruk tentang ini.

“Kamu gendong pendeta itu.”

Sebelum aku sempat menolak, pendeta itu berteriak, “Tidak, terima kasih!”

Melihat bulu kuduknya berdiri, dia pasti sangat membenci ide itu. Oke. Aku berubah pikiran. Aku mengangkat tubuh ramping pendeta itu.

“Tidak! Turunkan aku! Turunkan aku, dasar binatang! Aku bisa jalan sendiri!”

“Berhentilah meronta, wahai pendeta tampan yang dicintai Dewa. Jika kau mengayunkan pedangmu di sini, kau akan memotong talinya dan Yang Mulia akan masuk surga.”

“Kenapa, kau… perwujudan korupsi!”

Wah, ini terasa luar biasa.

Saat kami melintasi jembatan gantung yang panjang, aku mendengarkan rentetan hinaan dari pendeta, yang bagaikan musik di telinga aku.

Ada perancah batu di ujung jembatan, dibangun jauh lebih tinggi dari tanah, mungkin untuk membuat lerengnya selembut mungkin. Pasti ada lebih dari dua puluh anak tangga yang harus dinaiki dari perancah itu.

Sepasang patung dewa pelindung berdiri di antara anak tangga. Menurut Gereja, ada tujuh dewa pelindung yang melindungi Dewa. Itulah sebabnya tujuh dianggap sebagai angka suci. Angka enam dianggap tidak lengkap dan Gereja menghindarinya.

aku tidak begitu paham dengan ajaran Gereja, tapi aku tahu apa yang dilambangkan oleh dewa-dewa pelindung di sini.

Patung di sebelah kanan aku memegang pedang, sementara patung di sebelah kiri aku memegang perisai. Dewa pelindung penyerangan dan pertahanan selama masa perang, mereka populer di medan perang. Para prajurit selalu memanjatkan doa di tempat-tempat ibadah yang menjadi tempat tinggal mereka.

Sungguh aneh menemukan mereka di pintu masuk Kota Suci.

“Wah, ini sambutan yang agak serius,” gerutuku sambil menatap patung-patung itu. “Rasanya seperti aku sedang diancam.”

“Itulah tujuan mereka,” kata petugas yang biasanya pendiam itu. “Mereka diberikan oleh Gereja sebelum Akdios menjadi Kota Suci. Akdios awalnya dibangun oleh seorang raja untuk melindungi dirinya dari musuh yang menyerang.”

“Begitu ya. Jadi patung-patung ini melotot ke arah tentara yang menyerbu, ya?”

Pendeta itu sangat ingin melepaskan diri dariku, jadi aku melemparnya ke samping. Aku hampir menjatuhkannya, tetapi dia tidak berguling-guling tanpa harapan di tanah. Sebaliknya, dia mendarat dengan anggun. Dia memiliki refleks yang cukup bagus.

“Ada gereja di Akdios ini,” tambah pendeta itu sambil mengusap tubuhnya dengan tangannya. “kamu bisa melihat menara dari sini, bukan?”

Aku mengarahkan pandanganku ke arah kota dan melihat puncak menara gereja tua. Dibangun di dekat jembatan gantung, menara itu menjulang tinggi di balik patung-patung.

“Jadi, kota kecil seperti ini pun punya gereja,” kata Zero kagum, sambil menyipitkan mata ke puncak menara.

Aku menyipitkan mata dan mengangguk. “Sepertinya tidak ada kota lain di sekitar sini. Akan sulit bagi para pengikut jika tidak ada kota di dekat sini.”

Lonceng gereja menunjukkan waktu. Umat Gereja sangat teliti tentang waktu. Mereka ingin mengetahui waktu yang tepat dengan segala cara yang memungkinkan: jam matahari, jam pasir, jam air, dan lain-lain.

Mereka membunyikan bel pada waktu-waktu tertentu dalam sehari untuk memberi tahu orang-orang tentang jam berapa sekarang. Secara pribadi aku tidak menganggap itu perlu, karena kamu tetap dapat menjalani hidup meskipun tidak mengetahui waktu. Namun, bagi orang-orang yang berkedudukan tinggi, mengetahui waktu adalah hal yang penting.

“Untuk mendapatkan perlindungan dari Gereja, raja membangun gereja di Akdios,” lanjut pendeta itu. “Gereja itu sendiri megah, tetapi karena jumlah penduduknya sedikit, pengiriman pendeta dihentikan, dan sekarang bangunan itu hampir kosong. Sungguh disayangkan. Markas besar seharusnya lebih menghargai para pengikut di daerah-daerah terpencil. Jumlah penduduk atau jarak dari ibu kota bukanlah alasan yang cukup untuk menghentikan pengiriman orang.”

Setengah dari komentarnya adalah keluhan. Rupanya, bahkan para pendeta pun punya keluhan tentang Gereja.

“Namun, setelah hakim dari Dea Ignis secara resmi menyatakan bahwa penyembuhan orang suci itu adalah mukjizat, kehidupan akan kembali ke gereja.” Petugas itu tersenyum.

“Kau benar,” kata pendeta itu.

Ekspresi petugas itu tiba-tiba menjadi suram. “Tapi kamu akan meninggalkan Kota Suci setelah menyelesaikan pekerjaan kamu, bukan?”

Pendeta itu mengangguk dengan nada meminta maaf. Tugasnya adalah memutuskan apakah Lia seorang Saint atau penyihir; dia hanya menjaganya. Setelah tugasnya selesai, dia mungkin akan pergi.

Petugas itu mendesah kecewa. “Kita harus mencari pengawal yang dapat diandalkan untuk melindungi Yang Mulia setelah kamu pergi. Tidak akan mudah menemukan seseorang yang lebih dapat diandalkan daripada kamu.”

Tepat sebelum kami sampai di anak tangga paling bawah, aku menoleh untuk melihat sepasang patung yang menatap tajam ke arah jembatan gantung. Aku bisa melihat luka di pinggang mereka. Bagian atas dan bawah pasti dibuat secara terpisah lalu disatukan.

Kota yang dibangun agar seorang raja bisa membela dirinya sendiri, ya? Itulah mengapa aku tidak menyukai orang yang berkuasa.

“Ada apa, Mercenary?” Zero berhenti dan memanggilku.

“Tidak apa-apa,” jawabku, lalu mengikuti rombongan itu.

Saat kami memasuki kota, warga yang bersukacita atas kembalinya sang wali memadati jalan, sehingga sulit untuk berjalan. Setiap beberapa langkah, mereka memohon kepada Lia untuk menyembuhkan penyakit dan luka mereka. Keadaan menjadi tak terkendali saat Lia mencoba memenuhi semua permintaan mereka.

Pendeta dan petugas menegur Lia, sementara para penjaga menjauhkan para penghuni darinya. Hal itu tampak seperti rutinitas yang sudah biasa.

Para penjaga sebenarnya sudah menunggu Lia di bawah tangga, dan bahkan sekarang beberapa dari mereka sudah berdiri di sekelilingnya. Mereka menyiapkan kereta, tetapi Lia berkata dia ingin berjalan kaki. Dia mungkin hanya ingin bertemu dengan orang-orang. Namun, para penjaga akan merasa sangat tidak nyaman.

Keamanannya terlalu ketat. Apakah nyawa Lia dalam bahaya bahkan di Kota Suci ini?

“Yang Mulia! aku datang dari negara tetangga. Tolong bantu putri aku.”

“Tunggu sebentar! Sembuhkan saudaraku!”

“Tidak, tidak, tidak! Yang Mulia sudah kelelahan. Tunggu gerbangnya dibuka besok.”

Tidak, bukan itu. Mereka tidak melindunginya dari ancaman terhadap hidupnya, tetapi dari orang-orang tidak masuk akal yang bergantung pada keajaibannya.

Bagaimanapun, ini masalah hidup dan mati. Jika mereka tidak menerima perawatan sekarang, mereka mungkin akan mati besok. Satu-satunya orang yang tidak akan putus asa dalam situasi seperti itu adalah mereka yang sudah setengah mati dan sudah menyerah pada hidup.

“Terlalu banyak orang kaya di tempat ini,” gerutu Theo.

Aku mengamati jalanan sekali lagi. Orang-orang yang berkerumun di sekitar Lia beragam, dari orang miskin yang compang-camping hingga pedagang kaya. Namun, penduduk kota ini memang tampak seperti orang kaya.

“Mereka dengan senang hati akan membuang kekayaan mereka jika itu berarti mereka bisa tinggal di kota dengan orang suci.”

Namun, ada sesuatu yang salah. Aku mengernyitkan hidungku. Ada bau yang tidak biasa bercampur di udara kota yang tadinya indah ini—bau kematian.

“Aku berubah pikiran,” gumam Zero pelan. “Kota ini tampaknya tidak seindah yang kukira.”

 

Aku mengira pendeta itu akan mengatakan sesuatu seperti, “Membiarkan Beastfallen tinggal di kediaman Yang Mulia adalah hal yang keterlaluan,” tetapi dia langsung menyetujuinya. Dia berkata dia bisa mengawasiku dengan lebih mudah dengan cara ini, yang membuatku ingin menolaknya. Tetapi aku tidak mungkin menolak tawaran kepala kota ini.

“Kalian bisa beristirahat di kamar sampai makan malam. Kalau kalian ingin jalan-jalan di kota, kalian bisa keluar. Aku sudah memberi tahu penjaga gerbang bahwa kalian adalah tamu. Di kamar kalian juga ada kamar mandi, jadi kalian bisa menghilangkan rasa lelah setelah perjalanan jauh.”

Lia meninggalkan kami dengan suasana hati yang baik, mungkin karena pendeta itu tidak keberatan dengan keinginannya kali ini. Tentu saja, Zero dan aku diberi kamar terpisah—meskipun kamarnya berada di seberang lorong—sementara Theo menghilang entah ke mana bersama pelayan wanita itu.

Rupanya, mereka akan memperkenalkan Theo kepada kepala pelayan dan resmi mempekerjakannya sebagai pembantu rumah tangga. Itu adalah promosi besar dari pekerjaan serabutan untuk kelompok bandit. Ini juga akan menandai berakhirnya tugasku mengawal Theo ke Kota Suci.

“aku benar-benar tidak tahu bagaimana perasaan aku mengenai hal ini.”

Saat memasuki kamar tamu, aku merasa benar-benar tidak nyaman sampai kepala aku mulai sakit. Sofa sutra bersulam. Karpet berbulu. Lilin yang tak terhitung jumlahnya menerangi ruangan. Tempat tidur berkanopi. Sejujurnya, aku merasa seperti batu yang tidak sengaja dilempar ke dalam kotak perhiasan.

Semua perabotan yang dipajang tampak mahal. Membayangkan tidak sengaja menggaruknya dengan kuku membuat aku gelisah.

“aku lebih suka kandang kuda…”

Sayangnya, aku tidak bisa berkata, “Tunjukkan aku ke kandang kuda dan aku akan tidur di sana.” Lia mungkin akan menangis, dan pendeta itu akan marah.

Aku membongkar barang bawaanku, melepaskan pakaian ketatku, dan menaruhnya di sudut ruangan. Namun, tidak ada tempat untukku. Apa yang harus kulakukan? Menodai sofa sutra dan seprai putih bersih dengan tubuhku yang kotor adalah hal yang mustahil.

Rasanya seperti dipaksa mandi. Aku tidak keberatan mandi air panas, tetapi mengeringkan tubuhku sangat merepotkan. Aku bisa meminta Zero untuk mengeringkanku dengan mantra, tetapi pergi ke kamarnya dengan tubuhku yang basah sepertinya tidak benar. Memberitahu dia sebelumnya bahwa aku akan mandi dan memintanya untuk mengeringkan tubuhku setelah selesai juga terasa tidak pantas.

Saat aku berjalan dengan susah payah menuju kamar mandi, bak mandi marmer yang berkilau—yang sudah terisi air—membuat aku merasa pusing. Seolah-olah mereka mengharapkan tamu mereka untuk segera mandi.

Dari mana orang-orang ini mendapatkan air? Hanya ada air laut di sekitar, tanpa sungai yang terlihat. aku kira mereka menggali sumur. Raja memang membangun kota di tempat yang aneh. Kota itu seharusnya melindunginya dari tentara musuh, tetapi pada dasarnya dia mengurung diri. Dia akhirnya akan kehabisan sumber daya.

Aku berendam dalam bak mandi yang beruap. Dalam sekejap, air yang tadinya bening berubah menjadi hitam pekat. Ya, bulu cenderung menyerap kotoran.

Tidak setiap hari aku berkesempatan untuk membenamkan seluruh tubuh aku di air hangat. aku hanya bisa melakukannya ketika aku menemukan sumber air panas dengan suhu yang tepat, jadi aku benar-benar bersyukur atas kemewahan ini.

Aku menghela napas panjang dan memejamkan mata. Sepertinya aku cukup tegang saat itu. Begitu aku mulai merasa rileks, aku pun mengantuk. Aku hampir tertidur ketika mendengar suara pintu terbuka. Aku membuka mataku sedikit dan mendengarkan dengan saksama arah suara itu. Kedengarannya dekat.

“Itulah kau, Tentara Bayaran!”

Zero membuka pintu dan melangkah ke kamar mandi. Kedatangannya yang tiba-tiba mengejutkanku, dan aku menjerit, semua bulu kudukku berdiri tegak.

“Aku tahu kamu sedang mandi,” kata Zero. “Aku sudah selesai, sementara kamu masih lama sekali.”

“Bagaimana bisa kau hanya berdiri di sana dan berbicara seolah-olah tidak terjadi apa-apa?! Minta maaf atas kekasaranmu dan pergilah dari sini!”

“Tidak sopan? Ini bukan pertama kalinya aku melihatmu mandi. Kenapa kamu marah sekarang?”

“Saat itu aku sedang mencuci di luar…”

“Di mana pun kamu melakukannya, itu tidak masalah. Kamu melakukan hal yang sama. Aku bisa mencuci punggungmu jika kamu mau.”

“Baiklah, baiklah. Salahku. Jadi, apa yang kau inginkan?”

Aku menyerah. Dia benar. Dia sudah pernah melihatku mandi sebelumnya. Bahkan tanpa pakaian, Beastfallen tidak merasa malu telanjang karena kami berbulu.

“aku sedang berpikir untuk jalan-jalan keliling kota.”

“Benar-benar?”

“Ya. Aku punya urusan sendiri yang harus kuurus.”

Dia mungkin berencana untuk bertanya kepada orang-orang di sekitarnya beberapa hal untuk membantunya menentukan jenis sihir apa yang digunakan Lia, siapa yang mengajarinya, dan apakah dia seorang penyihir yang harus disingkirkan.

“Nah. Aku sudah memberitahumu tentang itu.” Zero berbalik.

Tercengang sejenak, aku buru-buru memanggilnya. “Tunggu! Kau ke sini hanya untuk mengatakan itu? Kenapa?”

“Meskipun mungkin saja kamu berpihak pada orang suci itu, aku masih majikan kamu saat ini. kamu selalu menegur aku, menyuruh aku untuk memberi tahu kamu di mana aku berada dan apa yang sedang aku lakukan. Jadi aku datang ke sini untuk melakukan hal itu.”

“Aku mengerti…”

“Namun, aku juga merasa sedikit tidak nyaman untuk memberikan terlalu banyak informasi kepada seseorang yang mungkin akan berubah pikiran dan menjadi musuhku di masa mendatang. Oleh karena itu, aku tidak akan memintamu untuk mengikutiku.”

“G-Ganti pihak? Kamu terlalu dramatis. Menurutku, Lia tidak mungkin orang jahat.”

“Jadi kau tidak ingin dia dimusnahkan, benar? Tapi aku percaya, meskipun sementara, dia harus dihancurkan. Kita tidak sependapat tentang hal ini, dan kau bisa berubah menjadi seorang kesatria yang melindungi orang suci itu kapan saja. Kau akan menganggapku jahat karena mencoba membunuhnya, seorang orang suci yang berbudi luhur. Kedengarannya seperti kisah epik yang biasa.”

Aku tak bisa berkata apa-apa lagi. Memang, aku sudah mendengar banyak cerita tentang seorang pelayan yang melayani penyihir jahat yang berpindah haluan setelah tersentuh oleh hati suci orang suci itu.

“aku bisa mengerti ketidakpastianmu. Meskipun aku heran bagaimana Beastfallen sepertimu, yang ditakuti orang, bisa mengumpulkan informasi sendiri? Jika kamu ingin mendapatkan informasi yang kamu butuhkan untuk memutuskan apakah kamu harus melindungi orang suci itu atau tidak, aku rasa kamu akan membutuhkan bantuan aku. Tapi itu bukan urusan aku. Itu saja. Sampai jumpa nanti.” Sambil melirik sekilas ke arahku, Zero melangkah keluar dari kamar mandi.

Aku melompat keluar dari bak mandi. “Hei, tunggu! Kalau kau tahu aku butuh bantuanmu, jangan tinggalkan aku! Aku ikut denganmu! Apakah ini caramu membalas dendam atas apa yang terjadi di Ideaverna? Kalau kau tetap ingin meninggalkanku di sini, setidaknya keringkan tubuhku dulu!”

Akhirnya aku meninggalkan kediaman orang suci itu bersama Zero.

Ketika aku keluar dari kamar mandi, Zero sudah menungguku, tampak sangat geli, dan akhirnya aku sadar bahwa dia sedang mengolok-olokku.

“Sulit bagiku untuk meninggalkanmu saat kau mengejarku seperti kucing basah yang menyedihkan. Jika kau benar-benar ingin, maka aku akan mengizinkanmu untuk menemaniku.”

Sikapnya yang arogan membuatku sedikit kesal, tetapi mengingat rasa tidak terima kasihku padanya, aku membiarkannya begitu saja. Zero mempekerjakanku sebagai pengawalnya, tetapi aku malah mendukung orang suci itu.

Sebagai tentara bayaran, memutuskan hubungan dengan Zero dan kemudian bekerja untuk Lia adalah langkah yang tepat. Pengiring orang suci itu menyebutkan untuk mencari pengawal yang dapat diandalkan setelah pekerjaan pendeta selesai. Jika aku melangkah maju, mereka mungkin akan dengan mudah mempekerjakanku. Itu tidak terlalu berbahaya daripada pekerjaan yang meragukan untuk menjaga seorang penyihir, dan bukanlah ide yang buruk untuk menjalani hidupku sebagai pengawal orang suci yang dicintai oleh orang-orang.

Namun, jika aku menjadi pengawal Lia, Zero akan menjadi musuhku. Dan jika dia mencoba membunuh orang suci itu, aku harus melawannya. Zero pasti akan membunuhku saat itu. Bagaimanapun, dia memiliki sisi yang kejam.

Aku melirik Zero. Dia berjalan di sampingku, mengunyah ikan bakar yang dibelinya dari warung makan.

“Hmm? Apa ini? Kamu mau?”

Melihat tatapanku, Zero berhenti makan dan menatapku. Dia melirik ke arahku dan ikan itu, lalu mengerutkan kening.

“Baiklah,” katanya. “Hanya satu gigitan.” Dengan enggan ia menawarkan ikan itu kepadaku.

Merasa agak nakal, aku melahap seluruh ikan itu dalam satu gigitan. Zero menjerit putus asa saat melihat tusuk sate yang hanya menyisakan ujung ekornya. Hal sepele seperti itu sudah cukup memuaskanku. Astaga, aku memang picik.

“Aku membaginya denganmu karena kebaikan hatiku! Ini kedua kalinya, dasar rakus! Apa kau berniat melahap semua milikku?!”

“Tidak bisakah kau tidak meneriakkan hal-hal yang memalukan di depan umum?! Aku bisa dilaporkan!”

“Ikan aku… Ikan bakar aku yang putih dan lembut…”

“Kamu bisa beli yang lain saja. Kenapa kamu mempermasalahkan ikan?”

“Ikan itu bagus! Kalau aku beli lagi, rasanya pasti beda! Kamu nggak ngerti itu. Tiap ikan punya rasa yang unik. Oh, ikan kesayanganku… Aku malu sekali!”

Aku mengabaikannya dan mengamati pemandangan kota. Ke mana pun aku memandang, aku melihat jambul kambing. Ada banyak orang sakit, tetapi semua orang tampak bahagia dan tenang, mungkin karena mereka percaya bahwa jika mereka tinggal di kota ini, mereka akan sembuh dari penyakit mereka suatu hari nanti. Aku dapat melihat banyak klinik tempat orang-orang menunggu untuk dirawat oleh orang suci itu. Kota itu tampak damai pada pandangan pertama.

Aku menajamkan telingaku dan mendengarkan pembicaraan orang-orang di sekitar.

“Yang Mulia menyembuhkan penyakit aku. aku sudah lama menderita masalah dada. aku diberi tahu bahwa aku tidak akan hidup lama lagi.”

“aku tidak bisa menggerakkan jari-jari aku setelah cedera beberapa waktu lalu. Sekarang setelah cedera aku sembuh, aku bisa kembali bekerja.”

“Ah, betapa beruntungnya kita. Dokter tidak berguna. Cleon akan merasa tenang jika Yang Mulia ada di dekatnya.”

Sebelum kami tiba di Kota Suci, aku mendengar banyak orang menyebut Lia sebagai penyihir.

“Tentu saja kamu tidak akan mendengar siapa pun menjelek-jelekkan orang suci di Kota Suci ini,” kata Zero seolah membaca pikiranku. Ia menggigit sisa ekor ikan dengan menyesal. “Selama prinsip dan cara berpikir manusia tetap beragam, tidak akan ada yang namanya kebulatan suara yang sempurna. Sebagian orang akan menyebut kebaikan sebagai kelemahan, dan kekuatan sebagai kesombongan. Paling tidak yang dapat mereka lakukan adalah mengumpulkan hanya mereka yang menganggap orang suci itu sempurna.”

“Dan itulah kota ini?”

“Menurut aku, orang-orang yang sangat bias berkumpul di sini. Semua orang mencari bantuan penyembuhan dari orang suci itu. Mereka mengandalkannya.”

Karena takut akan ditinggalkan oleh orang suci itu dan dibiarkan mati, para penduduk mengagungkannya. Bahkan, siapa pun yang kami tanya, satu-satunya jawaban yang kami dapatkan adalah, “Yang Mulia adalah orang yang luar biasa,” seolah-olah mereka dilatih untuk melafalkan kalimat itu.

Penguasa yang dicintai memang ada, contoh utamanya adalah gubernur Ideaverna. Meskipun ia memiliki banyak kesalahan, ia kompeten dan peduli terhadap rakyatnya.

“Dia memang punya kekurangan, tapi dia orang baik. Akan lebih baik kalau dia bisa mengendalikan sifat selingkuhnya,” kata seorang subjek sambil tertawa.

Kekaguman buta adalah ciri khas pemerintahan yang diperintah oleh teror. Kota ini pasti terdistorsi, dan entah Lia menyadarinya atau tidak, dialah penyebab distorsi tersebut. Distorsi ini mungkin akan menyebar ke seluruh Republik Cleon suatu hari nanti.

Tiba-tiba, aku teringat wanita di Ideaverna yang menyebut Lia sebagai penyihir. Distorsi itu sudah mulai menyebar.

Kami melewati jalan utama dan memasuki gang belakang. Tidak seperti rumah-rumah yang menghadap ke jalan utama, rumah-rumah di sini berukuran kecil dan tampak ekonomis—kemungkinan besar rumah-rumah pembantu yang bekerja untuk orang-orang kaya yang tinggal di jalan utama.

Kota itu awalnya kecil; kami telah melihat hampir semua yang ada di sana. Setelah berkeliling, kami kembali ke sekitar kediaman orang suci itu. Kemudian, aku melihat seorang pria berpakaian compang-camping berjalan cepat keluar dari rumah besar itu, dengan hati-hati membawa tas yang berat.

“Ada apa dengan orang itu? Dia tidak terlihat seperti seorang pelayan.”

“Seorang murid yang berkorban dan berbakti.”

Mendengar suara langkah kaki seorang anak dan suara yang familiar, aku berbalik. Mataku terbuka lebar.

“Theo! Kenapa dandanannya begini?!”

Anak buah bandit yang compang-camping itu telah berubah drastis menjadi seorang pelayan bangsawan yang mengenakan pakaian rapi. Perubahannya begitu drastis sehingga untuk sesaat aku tidak dapat mengenalinya.

Theo mengangkat bahu dan mengalihkan pandangan, merasa tidak nyaman. “aku sedang dalam perjalanan pulang dari suatu tugas. aku diberi tahu bahwa jika aku harus keluar sebagai pesuruh orang suci, aku harus berpakaian dengan pantas. Mereka melemparkan aku ke dalam bak mandi dan menggosok tubuh aku. Itu mengerikan. Mereka bahkan memotong rambut aku.”

Rambut sebahu Theo kini dipangkas rapi. Saat ia menjepit rambutnya dan mengangkatnya, aku melihat perban baru di tangannya.

“Cedera?” tanyaku.

“Hanya sedikit luka bakar,” jawabnya sambil mengerutkan kening. Sepertinya tidak terlalu sakit. “Yang Mulia berkata kita akan mengadakan pesta besar malam ini. Kami sedang sibuk membuat persiapan. aku sudah membantu.”

“Kau tampak baik-baik saja,” kata Zero. “Aku hampir tidak mengenalimu.”

“Ya? Orang-orang begitu baik padaku saat aku mengenakan pakaian ini. Aku bisa berjalan ke toko mewah mana pun tanpa diusir. Rasanya aneh. Hanya pakaianku yang berubah. Aku masih diriku yang sama.”

“Apa maksudnya seorang murid yang berkorban dan berbakti?” tanya Zero.

“Hmm…” Pandangan Theo mengembara ke sana kemari. “Kamu menerima cap kambing, tanda yang menyatakan kamu bersedia menanggung sebagian rasa sakit dan penderitaan orang sakit dan terluka. Begitu kamu memiliki cap itu, kamu menerima uang. Juga ada sanatorium bagi mereka yang memiliki tanda itu. Kamu tidak akan disembuhkan di sana, tetapi kamu akan memiliki atap di atas kepalamu dan makanan untuk dimakan.”

“Ah, itu hal yang biasa saja,” kataku.

Kadang-kadang orang beriman yang taat menyakiti tubuh mereka untuk membuktikan iman mereka. Dengan melakukan hal itu, mereka memperoleh kepercayaan Gereja dan menerima semacam bantuan. Dalam hal ini, bantuan itu berupa uang, atap di atas kepala mereka, dan makanan, sebagai imbalan atas promosi keagungan orang suci itu. Dari apa yang dikatakan Theo, sanatorium lebih seperti rumah orang miskin.

“aku mendengar bahwa orang-orang yang datang ke Kota Suci tetapi tidak sabar menunggu giliran untuk berobat dan tidak punya uang, memilih untuk dicap agar bisa masuk ke sanatorium, atau menggunakan uang itu untuk mencari dokter,” imbuh Theo. “Begitulah cara ibu aku mencari dokter juga.”

“Begitu ya… Rencana darurat kalau-kalau mereka tidak bisa menerima perawatan di sini.” Aku mengangguk kagum. Saat menatap Zero, aku terkejut melihat ekspresi muram di wajahnya. “Ada apa?”

“Ada sesuatu yang menganggu pikiranku.”

“Apa itu?”

Zero menggelengkan kepalanya. “Aku tidak yakin. Aku tidak ingin merusak penilaianmu dengan memberimu informasi yang tidak pasti. Selain itu, ada beberapa hal yang sebaiknya tidak kau ketahui jika kita berpisah.”

Aku terdiam. Rasanya seperti dia baru saja membangun tembok di antara kami.

 

Namun, aku juga merasa sedikit tidak enak hati memberikan terlalu banyak informasi kepada seseorang yang mungkin akan berubah pihak dan menjadi musuh aku di kemudian hari.

 

Dia mungkin setengah bercanda, tetapi itu juga fakta.

Pandangan Theo beralih antara aku dan Zero. Ia lalu menyilangkan lengannya dan menatapku tajam.

“Kalian belum berbaikan?” tanya anak laki-laki itu. “Berpisah berarti kalian putus, kan? Kalian benar-benar tidak punya harapan! Minta maaf saja! Aku yakin itu salahmu, Kakek.”

“Tidak sesederhana itu, lho.”

Ekspresi Zero melembut, dan dia membelai rambut Theo. “Memang. Ini masalah pilihan dan keputusan, Theo. Mercenary sekarang berdiri di persimpangan jalan, bertanya-tanya ke mana harus pergi.”

“Jadi dia selingkuh dengan Yang Mulia? Itu mengerikan!”

“Sama sekali tidak. Aku akan senang jika dia memilihku setelah mempertimbangkan banyak pilihan, daripada memilihku karena tidak punya pilihan lain.” Zero terkekeh.

Theo nampaknya tidak begitu mengerti apa yang dikatakannya.

“aku menderita, tetapi aku juga menikmati diri aku sendiri. aku berdoa agar Mercenary memilih aku. Tentu saja aku tidak bisa memaksanya.”

“Begitulah katamu, tapi aku bisa merasakan tekanan yang datang darimu,” aku menimpali.

“Tentu saja. Memilih satu hal berarti kau mengabaikan yang lain. Pilihan tidak mudah dibuat, Mercenary. Namun, jauh lebih menyakitkan saat kau tidak memilih, dan yang terburuk pun terjadi. Kau akan dipenuhi penyesalan, berpikir, ‘Jika saja aku melakukan sesuatu, mungkin hasilnya akan berbeda.’ Zero menatapku dengan mata serius. “Aku tidak ingin kau menjadi sepertiku.”

Buku sihir yang ditulisnya, Grimoire of Zero, menimbulkan banyak kekacauan. Zero menyesal telah mempercayakan pencarian grimoire yang dicuri itu kepada Thirteenth. Seharusnya dia mencarinya sendiri. Seharusnya dia curiga kepada Thirteenth. Seharusnya dia tidak memercayainya. Yang terpenting, Zero menyesal tidak membakar grimoire itu.

Karena tidak ingin membuang hasil kerajinannya, ia memimpikan masa depan yang cerah, tetapi kemudian tragedi terjadi. Tragedi yang begitu menghancurkan sehingga ia tidak bisa begitu saja mengatakan bahwa itu tidak dapat dihindari, bahwa itu bukan salahnya.

Beberapa hal harus ditinggalkan untuk menghindari tragedi, tidak peduli seberapa sakit dan menyesalnya. Zero tahu betul hal itu.

Saat kami kembali ke kediaman orang suci, hari sudah hampir makan malam. Tentu saja, para pelayan menjadi pucat saat melihat Beastfallen duduk di meja makan, tetapi mereka tidak dapat menentang Lia saat dia dengan senang hati memperkenalkan aku sebagai seseorang yang telah memberinya nyawa.

Sejujurnya, aku merasa sangat tidak nyaman. aku tidak bisa menyalahkan manusia normal karena takut kepada aku. Sebaliknya, memberi tahu mereka untuk tidak takut adalah hal yang tidak masuk akal dan menyiksa.

aku menghargai hidangan daging yang jarang disajikan di Akdios, tapi aku bahkan tidak bisa merasakan rasa makanannya dengan enak, dan akhirnya kembali ke kamar lebih awal.

Bukan hanya suasana makan malam itu saja yang membuatku kehilangan selera makan. Bau kematian juga menjadi penyebabnya.

aku hanya bisa mencium sedikit baunya di siang hari, tetapi di malam hari, bau busuk itu tiba-tiba menjadi lebih kuat. Bau busuk yang bercampur dengan bau laut dari danau itu terlalu kuat untuk paru-paru aku.

“Sialan. Dari mana datangnya bau busuk ini?!”

Karena tidak tahan dengan baunya, aku menutup hidungku dengan jubah dan meninggalkan ruangan. Bahkan jika aku menemukan sumber baunya, aku mungkin tidak dapat melakukan sesuatu. Jika baunya berasal dari kuburan, menggali semua mayat dan membakarnya adalah hal yang mustahil.

Namun, mengidentifikasi sumbernya akan memberi aku ketenangan pikiran. Bau kematian dapat membuat orang merasa tidak nyaman. Mereka yang tidak mengenali baunya mungkin hanya akan bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang membusuk di suatu tempat. Namun, sulit bagi seseorang seperti aku yang tahu persis apa baunya.

Pokoknya, mari kita cari tahu dari mana bau busuk itu berasal. Aku akan melakukan sesuatu untuk mengatasinya juga, jika memungkinkan. Menguburnya, membakarnya, atau membuangnya ke dalam air.

“Oh, kamu mau ke mana?”

Saat aku berbelok, aku berpapasan dengan pelayan orang suci itu. Dia pasti sudah terbiasa dengan kehadiranku karena dia tidak tampak takut padaku lagi.

“Yang Mulia ingin berbicara dengan kamu,” katanya. “kamu tampak tidak sehat saat makan malam. Dia khawatir jika dia melakukan sesuatu yang menyinggung kamu.”

“Itu bukan salahnya. Itu hanya menyebalkan.”

“Apa yang bau?” tanyanya penasaran.

Aku segera menggelengkan kepala. Orang normal mungkin tidak bisa menciumnya. Mungkin juga hidung mereka menjadi tidak berfungsi setelah terbiasa dengan bau itu. Jika aku bilang aku tidak bisa bersantai karena bau kematian terlalu kuat, dia mungkin akan menatapku dengan aneh.

“Eh, tidak apa-apa. Jangan khawatir. Maaf, tapi majikanku memanggilku. Aku harus menemuinya.”

“Tapi kamar Lady Zero ada di sana.” Petugas itu melihat ke balik bahuku.

“Dia menyuruhku menemuinya di halaman belakang.”

“Di halaman belakang?” Petugas itu mengangkat alisnya.

Ya, kedengarannya memang sangat mencurigakan. Namun, petugas yang kompeten itu tahu lebih baik daripada terlalu banyak mengorek urusan tamu mereka.

“Kalau begitu, aku akan memberitahunya.” Dia membungkuk sedikit.

Aku berjalan melewati lorong, tetapi tidak dapat menemukan pintu keluar, jadi aku memanjat keluar jendela untuk keluar dari rumah besar itu. Bau busuk mereda di sekitar pintu masuk depan. Bau busuk itu menyebar ke bagian belakang.

Aku berjalan memutari bagian belakang rumah besar itu, memanjat pagar besi dan keluar ke semak-semak. Sambil memegang lampu, aku melangkah ke arah datangnya bau itu.

Air pasang telah surut, memperlihatkan daerah berbatu yang basah. Baunya semakin kuat saat aku berjalan melalui daerah berlumut dan menuju tepi air.

Seekor ikan kecil yang gagal lolos bersama arus pasang surut berenang di kolam pasang surut. Pemandangan itu akan menyenangkan di siang hari, tetapi dalam kegelapan malam, dengan bau kematian yang pekat di udara, semuanya tampak menyeramkan.

aku menangkap ikan itu dan melemparkannya ke dalam air. Seolah menunggu saat yang tepat, seekor ikan besar melompat keluar dan menelannya bulat-bulat.

Salahku. Seharusnya aku tidak melakukan itu. Lagipula, jika aku meninggalkannya di sana, ia akan mati juga. Bagi seekor ikan kecil, tidak ada kematian yang lebih baik daripada dimakan oleh ikan yang lebih besar. Kurasa.

Bagaimana pun, kembali ke bau busuk.

“Apakah ada yang melemparkan mayat ke dalam air?”

Secara fisik, mayat hanyalah gumpalan daging dan tulang yang tidak bisa bergerak; mereka tidak bisa berjalan sendiri. Tidak mengherankan jika seseorang yang kesulitan membuang mayat langsung membuangnya ke danau.

Aku berputar di sekitar batu besar yang menghalangi pandanganku, dan menjatuhkan lampuku karena ngeri. Lampu itu menggelinding ke tanah, menerangi sumber bau busuk itu.

Tumpukan mayat.

“Apa-apaan ini?!”

aku sering mendengar ungkapan “gunung mayat”, tetapi ini lebih dari itu. Itu praktis merupakan bentuk lahan, kecuali mayat sebagai tanahnya.

Mayat-mayat segar—pucat, bengkak, dan berbau busuk—mengintip dari permukaan air yang bergelombang. Di bawahnya terdapat banyak mayat yang digigit ikan dan berubah menjadi kerangka.

Bau busuk itu bertambah menyengat di malam hari karena air laut mulai surut, sehingga mayat-mayat terlihat begitu saja.

Semua mayat memiliki bekas kambing—paling tidak yang masih memiliki kulit. Beberapa bahkan memiliki dua atau tiga bekas yang sama.

Saat aku melihat seekor cacing pipih merangkak keluar dari mayat, aku mundur. Ini jelas tidak biasa, baik dari segi jumlah mayat maupun cara pembuangannya. Bekas kambing itu menatapku dengan pandangan kosong.

Bukti pengorbanan dan pengabdian. Lambang orang suci.

Sambil menutupi hidung, aku meninggalkan tempat itu, memanjat bebatuan dan menuju padang rumput untuk menghindari bau busuk itu.

Apa itu? Apa yang baru saja kulihat?

Mayat. Aku tahu itu. Mayat yang dibuang ke air seperti sampah, seolah-olah untuk menyembunyikannya dan menjadikannya makanan bagi ikan.

Apakah itu semacam tradisi menguburkan orang mati dengan cara menenggelamkannya ke dalam air? Tidak. Tempat pembuangan pembunuh berantai? Itu juga bukan.

Manusia adalah makhluk yang ritualistik. Jika itu adalah jenis pemakaman, pasti ada setidaknya satu pernak-pernik seremonial. Di atas segalanya, tidak mungkin pemakaman pagan diadakan di wilayah kekuasaan seorang Saint yang menunggu penghakiman Gereja.

Jumlah mayat terlalu banyak untuk satu pembunuh. Siapa pun yang mencium baunya dan melihat tumpukan itu pasti akan membuat keributan. Jika itu terjadi, mereka tidak akan meninggalkannya begitu saja.

Sekarang aku sadar bahwa mayat-mayat itu dibuang begitu saja tanpa ada sedikit pun rasa khawatir. Semua orang tahu ada mayat di sana. Semua orang pergi ke sana untuk membuang mayat. Tempat itu tidak lebih dari tempat pembuangan sampah untuk orang mati.

aku pernah melihat hal seperti itu di medan perang. Kumpulkan mayat musuh, hitung jumlahnya, lalu bakar.

Bisakah kamu menyebut kota yang membuang mayat sebagai Kota Suci? Bisakah kamu menyebut orang yang tidak berduka atas kematian sebagai orang suci?

Saat aku dengan kikuk memanjat pagar dan kembali ke halaman rumah besar, aku merasakan tongkat dingin di leherku. Sang juri.

Akhirnya aku mengerti mengapa pendeta itu bersikeras menjauhkanku dari Kota Suci. Jika seorang tentara bayaran keliling sepertiku memberi tahu para pedagang dan tentara bayaran tentang tumpukan mayat itu, kabar itu akan menyebar luas dalam waktu singkat, merusak reputasi orang suci itu.

Tawa tegang keluar dari bibirku. Ya, kurasa aku tidak cocok menjadi pengawal orang suci itu.

Aku tidak bisa berjuang untuk melindungi reputasi orang suci itu sambil mengabaikan tubuh-tubuh itu. Itu semua terlalu tidak masuk akal. Baik hati dan pemalu, Lia adalah seorang wanita yang hanya ingin menyelamatkan orang lain. Namun, orang suci yang tidak bisa menghadapi masalah yang disebabkan oleh keberadaannya sendiri pada akhirnya akan berubah menjadi seseorang yang harus disingkirkan.

Sayangnya, pendeta dan aku mempunyai pendapat berbeda mengenai masalah itu.

“Sudah kuperingatkan,” kata pendeta itu. “Sudah kubilang, pergilah. Sekarang kau berkeliaran di tengah malam. Apa kau benar-benar ingin kehilangan akal sehatmu?”

“Aku bisa mengatakan hal yang sama tentangmu. Kau mengawasiku bahkan di tengah malam. Kau pasti punya banyak waktu luang.” Itu hanyalah bualan belaka.

Pendeta itu mencibir. “Seorang pejuang sejati sepertimu yang memuaskan dirinya dengan membunuh orang lain, takut pada mayat?”

“Mayat belaka? Itu pernyataan yang cukup mengejutkan dari seorang hakim Dea Ignis. Jika seorang pendeta biasa melihat itu, dia akan berteriak bahwa itu adalah ulah seorang penyihir.”

“Itu hanyalah mayat-mayat tak bernyawa. Terlalu banyak orang sekarat berkumpul di sini. Begitu banyaknya sehingga Yang Mulia sendiri tidak dapat berbuat apa-apa. Ketika orang meninggal dan tidak ada tempat untuk menguburkan mereka, mayat mereka harus dibuang. Hanya itu yang terjadi.”

“Kau bicara seolah-olah membuang mayat tanpa penguburan yang layak bukanlah masalah besar. Apa kau benar-benar seorang pendeta? Bagaimana kau bisa melihat itu dan tidak berpikir bahwa Lia adalah seorang penyihir? Izinkan aku menanyakan pertanyaan yang sama seperti yang kau tanyakan sebelumnya. Apa yang kau rencanakan?”

“Misi aku adalah melindungi Yang Mulia sampai aku menjatuhkan vonis. Itu saja. aku membelanya dari kekerasan, ketakutan, dan kebencian. Dan mulai saat ini…”

Pendeta itu melepas penutup matanya. Saat itu malam berawan tanpa bulan, dan penglihatannya lebih baik daripada aku. Beastfallen yang tidak unggul dalam pertarungan terbuka? Itu membuat terlahir sebagai monster terasa tidak berarti.

“kamu telah menjadi ancaman bagi Yang Mulia.”

Sebilah pisau terlepas dari tongkatnya, berubah menjadi sabit besar.

“aku adalah hakim dari Dea Ignis, algojo terhukum, pembawa dosa Kerahasiaan. aku tidak bernama. aku hanya membunuh sampai aku binasa, dan mati di lautan darah dendam. Ucapkan doa-doa kamu, monster berdosa dengan jiwa yang ternoda. Atas nama Dewa—” Pendeta itu membungkuk. “Mati.”

“Seperti biasa, kau benar-benar gila!”

Sabitnya langsung menutup, dan aku segera menangkisnya dengan pedangku. Namun, kali ini aku tetap fokus. Dua kali sebelumnya, aku menghentikan bilahnya, tetapi ada sesuatu yang melukai leherku. Aku harus mencari tahu apa itu, atau aku akan mati.

Begitu leherku terasa dingin, aku mengeluarkan pisau lempar untuk melindungi diri. Terdengar suara berderak, dan aku bisa merasakan tekanan pada pisau itu meskipun tampaknya tidak menyentuh apa pun.

Tidak mungkin. Apakah itu yang aku pikirkan?

“Seutas tali?! Jadi sabit itu pengalih perhatian!”

Sabit yang mencolok pasti akan menarik perhatian. Cara bertarung pendeta itu tampaknya menggunakan sabit sebagai pengalih perhatian untuk menciptakan celah, lalu melilitkan tali di leherku dan mencekikku sampai mati.

Tali itu terlalu kuat untuk dipotong oleh pisauku. Terbuat dari apa? Tali itu sangat tipis sehingga bahkan ketika aku berusaha keras, aku hampir tidak dapat melihatnya.

Semua jari di tangan kirinya memiliki cincin. Talinya mungkin berakhir di sana. Ujung lainnya mungkin diikatkan ke pegangan sabitnya. Apakah dia menyembunyikan gulungan tali di sana? Sial, mainan gereja itu memang rumit.

“Pengalih perhatian?” Sudut mulutnya terangkat. Sebagai seorang pendeta, dia tampak seperti penjahat sungguhan.

Aku tak bisa bergerak karena aku menahan tali di leherku. Pendeta itu, mengacungkan sabitnya, tampak seperti malaikat maut di mataku.

Koreksi: Itu bukan suatu gangguan.

Kalau kamu terlalu memperhatikan sabit, kamu bisa mengucapkan selamat tinggal pada kepalamu, tetapi kalau kamu fokus pada talinya, sabit itu akan memotong-motongmu menjadi beberapa bagian.

Wah, orang ini sungguh jahat.

Dengan mengerahkan segenap tenagaku untuk melepaskan tali itu, aku menjatuhkan diri ke tanah, menghindari sabit yang masih sempat menggores telingaku.

Aku mencengkeram pedangku dan ragu sejenak. Haruskah aku membunuhnya? Di sini, di Kota Suci? Bukan ide yang bagus. Tapi bisakah aku mengalahkannya tanpa benar-benar membunuhnya?

Itu keputusan yang sulit. Kami sama-sama kuat. Kami berdua berpengalaman, dan sangat terbiasa membunuh.

Aku merasakan sesuatu merayapi tulang belakangku. Senang sekali.

Ini bukan pembantaian sepihak. Ini adalah pertempuran. Membunuh atau dibunuh. Jadi, membunuhnya adalah hal yang wajar. Aku harus melakukannya.

“Bunuh dia!” teriak sebuah suara di kepalaku. Kau ingin melihat darah, kan, monster? Kau suka sensasi daging yang tercabik, bukan?

Aku menangkis sabit itu dengan pedangku. Terdengar suara berderak—mungkin senarnya. Senar itu membentang dari cincin berkilauan di kelima jari pendeta hingga ke pegangan sabit.

Pendeta itu mengayunkan senjatanya dengan anggun seolah sedang menari. Ada keindahan dalam gerakannya yang diperhitungkan dengan sempurna.

Aku merasakan sensasi aneh di sekitar lenganku—tali yang ditarik pendeta. Dengan cepat, aku melompat mundur untuk menjauh. Ranting-ranting mulai berjatuhan dari pohon-pohon di sekitarnya. Seekor burung malang yang sedang beristirahat di dahan-dahan terpotong menjadi dua saat mengepakkan sayapnya, jatuh ke tanah.

Aku mengembuskan napas, dan pendeta itu menutup jarak di antara kami dengan satu napas.

Aku sudah menduga gerakannya. Aku meraih lengan ramping yang memegang sabit dan mencengkeramnya erat-erat. Aku mendengar tulang berderit di bawah otot-ototnya. Pendeta itu mencoba melepaskan lengannya, tetapi dalam hal kekuatan, aku lebih kuat darinya. Aku kemudian meremukkan tulang-tulangnya dengan cengkeramanku.

Namun, pendeta itu tidak melepaskan senjatanya. Ia juga tidak berteriak kesakitan.

“Dasar monster,” kataku sambil memuji.

“Dipanggil seperti itu oleh monster adalah bukti bahwa aku manusia.”

Sesaat kemudian, pendeta itu meletakkan kakinya di lututku dan mengusap bagian atas kepalaku, menggerakkan sabit ke tangannya yang lain. Terdengar suara letupan saat bahunya, yang terpelintir karena gerakan mengayunkan sabit ke bawah, terkilir.

“Kau mengorbankan lenganmu?!”

Dia bertarung dengan asumsi bahwa dia akan terluka. Tujuannya adalah membunuh musuh, bukan bertahan hidup setelahnya.

Aku bisa melihat bayangan bilah pedang melengkung yang mencabik punggungku. Aku mengayunkan lengan yang menahan pendeta itu ke bawah dengan sekuat tenaga. Bahkan ketika ia kehilangan keseimbangan di udara, ia mendarat dengan sempurna.

Pada saat yang sama, aku merasakan sensasi tarikan di lenganku. Tali sudah melilitnya. Sudah terlambat. Sedetik kemudian, darah menyembur keluar dari lengan kiriku.

Aku melolong.

“Tulangmu kuat.”

Tali itu menembus otot-ototku, tetapi berderit saat menusuk tulang-tulangku. Darahku yang meluap mewarnai tali-tali yang tak terhitung jumlahnya yang terentang dari jari-jarinya menjadi merah.

Sebelum aku menyadarinya, tali itu telah menjebakku.

Tanpa momentum dari jatuhnya, atau kekuatan dari ayunan sabitnya, pendeta itu tidak akan mampu memenggal kepalaku dengan kekuatannya sendiri. Namun, ada banyak cara untuk membunuhku saat aku tidak bisa bergerak.

Pendeta itu melesat maju, mengincar jantungku. Aku tak dapat menghindari serangannya.

Aku sudah siap mati, ketika kudengar suara logam beradu. Aku merasakan hantaman di dadaku, tetapi ada sesuatu yang menghalangi sabit pendeta itu, mencegahnya menyentuh tubuhku.

Seketika, aku mengulurkan tangan kananku dan mencengkeram kerah pendeta itu. Tidak masalah jika aku tidak bisa bergerak; aku punya kesempatan untuk menang jika aku mendekatinya. Cakar dan taring adalah senjata terbaik yang dimiliki Beastfallen di gudang senjata mereka.

Namun, ia segera merobek pakaiannya dan melompat mundur, menghindari rahang yang mencengkeram lehernya. Pada saat yang sama, tali di lenganku terlepas. Tali itu tampaknya tidak sepanjang itu, mungkin untuk menyalurkan daya dengan lebih efisien.

“Aku sedikit meremehkanmu,” kata pendeta itu. “Aku seharusnya tidak mengharapkan yang kurang dari seorang pejuang.”

Dengan tenang, pendeta itu memasukkan kembali bahunya dan mengayunkan lengannya untuk memeriksa kondisinya.

Saat aku terhuyung mundur, punggungku membentur dinding rumah besar itu. Aku merogoh saku untuk memeriksa apa yang menghalangi sabit pendeta itu, tetapi hasilnya mengecewakan.

Aku sudah lupa. Pin yang kubeli untuk Zero masih ada di sakuku.

“Ah, sial. Sekarang rusak.”

Itu adalah peniti perak dengan pengerjaan yang sangat teliti. Sebagian dari peniti itu rusak karena serangan pendeta.

“Persetan denganmu, kawan. Kau benar-benar membuatku kesal sekarang. Aku di sini, mengurus urusanku sendiri, tetapi kau terus saja mencari masalah denganku.”

Aku mengacak-acak tasku, lalu merobek bungkusan bubuk mesiu yang sudah mengeras dengan cakarku, mengambil sedikit saja, lalu menggosokkannya ke ujung pedangku.

“Aku sudah memutuskan,” kataku. “Aku akan menghajarmu habis-habisan.”

“aku ingin melihat kamu mencobanya!”

Pendeta itu melompat maju. Aku mengangkat pedangku, menghantamkan ujungnya ke dinding batu di belakangku dengan kekuatan besar. Bubuk mesiu itu menyala saat mengenai sasaran, dan untuk sesaat bersinar.

Hanya itu yang kubutuhkan. Mata pendeta itu peka terhadap cahaya. Sambil mengerang kesakitan, dia kehilangan keseimbangan. Lalu kudorong sikuku ke perutnya dan menggunakan berat badanku untuk membanting tubuhnya ke tanah. Sambil menekan lehernya saat dia mencoba bangun, aku mengepalkan tanganku erat-erat.

“Sekarang bersiaplah.”

Sambil tersenyum aku memukulkannya ke bawah.

“Apa yang kalian berdua lakukan?!”

Namun, sebelum tinjuku bisa merusak tengkoraknya, sebuah gangguan yang sama sekali tak terduga terjadi. Teriakan petugas wanita yang memekakkan telinga menghentikan tinjuku tepat di detik-detik terakhir.

Anehnya, wanita berambut merah yang sopan itu berdiri tegak dan melotot ke arah kami, memiliki aura berwibawa dan menekan yang membuatku kembali tenang.

Aku berdiri, melepaskan pendeta itu.

“Apa yang kalian pikirkan, bertarung di tempat kediaman Yang Mulia?! Semua kebisingan itu membuatnya takut. Kalian berdua, simpan pedang kalian. Sekarang!”

“Tapi orang biadab ini berencana untuk menyakiti Yang Mulia!” protes pendeta itu.

“Yang Mulia akan hancur jika kau membunuhnya! Dia akan sedih jika kau juga terbunuh!”

Aku menyarungkan pedangku. Pendeta itu perlahan berdiri, dan dengan ayunan sabitnya, bilah pedang itu tercabut.

Petugas itu bergegas ke arahku dan memegang lenganku yang berdarah. Ia mencoba menyeka darah dari lenganku dengan celemeknya, tetapi luka dari tali pendeta itu begitu dalam sehingga darahnya terus menetes. Sambil menggigit bibirnya, ia menatap celemek yang basah oleh darah.

“Ini mengerikan! Kami akan meminta Yang Mulia untuk menyembuhkan luka-lukamu. Kami dapat mengatakan bahwa kalian berdua telah melawan beberapa penjahat.”

“Penjahat yang bisa melukai kedua lengan kita?” tanyaku. “Pasti mereka orang-orang yang menakutkan. Lagipula, itu berarti kita akan membiarkan mereka lolos.”

“aku yakin dia akan menerima penjelasannya.”

Benar. Wanita itu terlalu berpikiran sederhana.

“Aku baik-baik saja,” kataku. “Aku Beastfallen. Aku yakin luka-luka ini akan sembuh besok. Rahasiakan saja ini.”

Aku berbalik dan berjalan pergi.

“Tunggu sebentar!” Petugas itu berlari ke arahku. “Eh… kamu melihat mayat-mayat itu, bukan? Kami tidak punya pilihan lain. Kami sedang berpikir untuk melakukan sesuatu terhadap mereka. Yang Mulia tidak tahu apa pun tentang itu.”

“Dia tidak?”

Dia tidak tahu, bahkan saat dia tinggal di sini? Sesuatu terjadi karena Lia, dan pendeta serta petugas menyembunyikannya darinya.

“Yang Mulia pengecut. Jika dia tahu tentang semua orang yang tidak dapat dia bantu, hatinya yang lembut tidak akan mampu menanggungnya. Namun, orang-orang yang masih hidup dan menderita sekarang membutuhkan bantuannya. aku meminta kamu untuk tidak memanggilnya penyihir. Dia bergantung pada kamu.”

“Aku tidak peduli apakah dia seorang penyihir atau orang suci.”

aku tidak mengerti bagaimana dia menafsirkan kata-kataku, tetapi petugas itu menghela napas lega.

“Silakan datang ke kamar Yang Mulia nanti. Dia akan senang memiliki kamu sebagai pengawalnya. Mari kita bicarakan lebih lanjut.”

“Maaf, tapi aku tentara bayaran Zero. Kau harus mencari orang lain.”

Rasanya seperti panggilan untuk bangun. Tidak masalah apakah Lia berbudi luhur, atau apakah dia bodoh. Yang penting adalah bahwa penggunaan Sihirnya menyebabkan masalah. Dan apa yang harus dilakukan Zero dan aku untuk menyelesaikannya. Itu saja.

Meski begitu, aku tetap tidak ingin membunuh Lia. Perasaan itu tidak berubah. Namun, negara ini menderita karena dia. Dia tidak memenuhi tugasnya. Akhirnya aku mengerti makna di balik kata-kata Zero.

Ketidaktahuan bukanlah alasan. Selama Lia berkuasa sebagai orang suci, ia harus tahu dan memperhitungkan dampak keberadaannya. Lia gagal dalam hal itu. Niat baik, jika disebarkan tanpa mempertimbangkan dampak negatifnya, bisa jadi berbahaya.

Jika petugas itu berbohong tentang Lia yang tidak tahu apa-apa, bahwa dia sadar namun memilih mengabaikan masalah tersebut, maka kita harus menganggapnya sebagai penyihir yang harus dibasmi.

Tidak ada yang bisa dilanjutkan. aku benar-benar ingin berbicara dengan Zero sekarang.

Aku berjalan menuju kamar Zero, darah menetes dari lenganku. Darah mengotori koridor, tetapi aku berpikir untuk membiarkan mereka mengira itu darah pendeta.

Lorong-lorong itu kosong. Atau begitulah yang kupikirkan, ketika kulihat sosok bersandar di dinding, lengan disilangkan seolah-olah sedang menunggu seseorang. Sebenarnya, mereka mungkin sedang menunggu seseorang—aku.

“Kau terluka parah, Mercenary,” kata Zero.

“Tidak apa-apa, Penyihir,” jawabku, berpura-pura tegar. Sebenarnya ini cukup menyakitkan, dan mungkin akan semakin menyakitkan seiring berjalannya waktu.

“Apakah kamu berencana untuk meminta orang suci itu menyembuhkanmu?”

“Kamu menunggu di sini berarti kamu sedang menonton dari jendela.”

“Kamu direkrut untuk menjadi pengawal orang suci itu.”

“Ya, dan aku menolaknya.”

Mulut Zero tersenyum. “Memang. Dan kemudian kau kembali padaku. Kau memilihku.”

“Wah, kamu senang sekali, kan?”

“Itulah aku. Kau adalah tentara bayaranku, dan kau milikku. Kau menjadi seperti itu atas kemauanmu sendiri. Kalau begitu, aku akan menyembuhkanmu.”

“Tidak perlu. Aku bisa mengatasinya. Semakin sering kamu menggunakan Sihir, semakin lama waktu yang dibutuhkan untukku menjadi manusia.”

“Menundanya sedikit tidak apa-apa.”

“Tidak, bukan itu!”

“Kamu akan punya alasan untuk tetap bersamaku selamanya. Kamu cenderung tersesat tanpa hubungan kontraktual yang membimbingmu.”

“Bahkan setelah kontrak kita selesai, kau akan menggunakan pesonamu untuk menjadikan aku budakmu.”

Zero menceritakannya kepadaku pada hari Theo menabrakkan kereta kudanya ke penginapan itu. Dia berkata dia tidak akan menggunakan kontrak untuk mengikatku padanya secara paksa. Dia ingin aku tetap di sisinya atas kemauanku sendiri.

Zero tersenyum, mungkin mengingat kata-katanya sendiri. “Ya. Aku akan memikatmu. Aku akan membuatmu menginginkanku dan hanya aku. Kau akan berpikir tidak ada orang lain di dunia ini yang sepertiku. Selain itu…” Dia menatap lenganku dan mengerutkan kening. Sambil menarik lenganku, dia menyeretku langsung ke dalam ruangan dan membuatku duduk di kursi.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Dengan kekuatan penyembuhanmu, lukamu akan sembuh besok, tapi kita harus menghentikan pendarahannya.”

Zero melepas jubahnya dan melemparkannya ke samping. Rupanya dia akan mengobatiku secara fisik, bukan secara ajaib, dan dengan menggunakan metode manusia. Aku terkejut. Aku tidak menyangka Zero akan bersusah payah. Karena benar-benar tertarik dengan apa yang akan dia lakukan, aku duduk di sana dengan tenang.

Dia meletakkan tangannya di pakaiannya untuk merobeknya. Dia mungkin ingin menggunakannya sebagai perban, tetapi karena itu adalah kemeja pendek, merobeknya akan menjadi ide yang buruk.

“Tunggu. Kalau kamu mau membuat perban, pakai ini saja. Lagipula ini sudah berantakan.”

Sambil tetap tenang, aku menanggalkan pakaianku dan melemparkannya ke Zero. Aku tidak bisa terus-terusan mengenakan kemeja yang berlumuran darah pendeta dan darahku sendiri. Tidak ada yang lebih mengancam daripada Beastfallen yang mengenakan pakaian berlumuran darah.

Zero mengangguk. “Benar,” katanya sambil mengambil bajuku. Kain apa pun bisa dipakai.

Aku merasa lega saat melihatnya merobeknya. Aku tidak peduli jika dia tidak peduli dengan apa yang terjadi, tetapi dia harus segera menyadari bahwa orang lain sebenarnya akan keberatan. Kalau tidak, aku tidak akan bertahan lama.

“Sini, berikan tanganmu padaku.”

Aku mengulurkan lenganku yang berdarah. Zero menyeka darah di buluku dengan kain sisa dan mulai membalutkan perban darurat di lenganku. Ternyata dia sangat ahli melakukannya.

“Jadi, bagaimana mungkin kau akhirnya melawan pendeta itu?” tanyanya. “Apakah dia memergokimu menyelinap ke kamar tidur orang suci itu?”

“Kenapa kamu terus memaksaku untuk menyukainya?”

“Tapi kau menyukainya , bukan?”

“Yah, aku juga suka Theo.”

Zero menjadi pucat. “Itu, uhh… Dia masih anak muda, dan—”

“Katakan lebih banyak lagi dan aku akan membuatmu pingsan.” Aku melotot padanya. “Aku tidak peduli jika kamu bercanda.”

“Kamu tidak bisa menerima lelucon?” Dia tertawa.

“Sudah kubilang sebelumnya. Ada lelucon yang bagus dan lelucon yang buruk.”

Dan bukan aku yang tidak bisa menerima lelucon, tetapi masyarakat dan pendeta. Aku akan mendapat masalah jika mereka menganggap serius kata-katanya. Lebih buruk daripada jika aku mencoba menyelinap ke kamar tidur orang suci itu. Aku menyingkirkan rasa dingin yang menjalar di tulang punggungku.

“Tapi anehnya kau bersikap baik pada Theo. Kau bahkan pergi ke pusat kota di Ideaverna tanpa aku.”

“Kamu masih terpaku pada hal itu?”

“Tentu saja! Aku sangat menantikannya. Pada akhirnya, aku hanya melihat sedikit bagian kota. Gubernur menawarkan untuk menunjukkan kepadaku barang-barang langka yang hanya ditemukan di kota-kota pelabuhan, tetapi aku menolaknya. Aku berkeliling mencarimu.”

“Baiklah, itu salahku, tapi aku punya alasan.”

“Alasan?”

Aku segera menyadari bahwa aku seharusnya tidak mengatakan itu. Tujuan utamaku pergi ke kota bersama Theo adalah untuk membeli hadiah untuk Zero, tetapi hadiah itu hancur dalam pertarungan dengan pendeta.

Mata Zero menatapku tajam saat aku duduk diam, tidak mampu memberikan jawaban. Sambil mendesah, aku mencari-cari di sakuku, lalu menunjukkan pin perak itu kepada Zero.

“Aku pergi membeli ini,” kataku.

“Sebuah peniti? Kelihatannya, um… kekanak-kanakan.”

“Tidak mungkin! Itu bukan untukku. Aku, uh, punya untukmu.”

“Untukku?”

Sekilas, benda itu jelas terlihat seperti aksesori untuk wanita, dengan ukiran perak dan permata abu-abu kebiruan yang berubah menjadi bunga. Pasti akan terlihat aneh jika dikenakan pada aku.

“Apakah ini milikku?” Zero mengamati pin itu, lalu wajahku.

“Theo bilang aku harus memberimu hadiah karena rupanya aku telah melakukan sesuatu yang buruk padamu. Tapi aku belum pernah memberikan apa pun kepada seorang wanita, dan Beastfallen sepertiku bahkan tidak bisa mendekati toko perhiasan, jadi anak laki-laki itu membantuku.”

Tapi aku tidak mungkin memberikan sesuatu yang sudah rusak. Itu terlalu canggung, jadi aku menarik tanganku kembali.

“Hei! Kenapa kau simpan saja?!” teriak Zero. “Itu hadiah untukku, bukan? Apa gunanya membeli satu kalau kau tidak akan memberikannya?!”

Zero mengulurkan tangan untuk mengambil pin tersebut, jadi aku pun merentangkan tanganku ke belakang.

“Aku tidak bisa memberikannya. Sudah kubilang, ini rusak.”

“Tapi ini hadiah untukku. Kalau begitu ini milikku, dan aku akan memutuskan apakah aku menginginkannya atau tidak. Serahkan saja. Kelihatannya tidak terlalu rusak. Kau harus merawatnya dengan baik.”

Zero berdiri untuk merebut pin itu, tetapi aku masih lebih tinggi darinya bahkan saat duduk. Kami berjuang untuk mengatasinya selama beberapa saat, dan akhirnya itu menjadi konyol. Begitu aku kehilangan fokus, dia merebut pin itu dari tanganku.

“Aku mendapatkannya!” serunya kegirangan. “Sekarang ini milikku. Kau tidak akan mendapatkannya kembali. Kau yang memberikan ini padaku.”

Maksudmu kau mengambilnya dariku. Mengingat saat dia mencoba menangkap ikan dari sungai bersama Theo, aku memutuskan untuk tutup mulut.

Zero memandang pin itu dengan gembira, tersenyum seperti anak kecil yang menerima mainan pertamanya.

aku merasa agak tidak nyaman. “Barang ini tidak terlalu berharga,” kata aku. “aku baru saja membelinya dari kios sembarangan. Memang, desainnya tidak biasa, tetapi rusak.”

“Tidak apa-apa. Aku masih bisa menggunakannya meskipun sedikit rusak. Aku senang. Ini pertama kalinya seseorang memberiku sesuatu. Aku bahkan lebih senang karena ini darimu. Aku akan menghargainya.”

Tentu saja itu bukan sesuatu yang hebat, tetapi jika dia menyukainya, maka bagus.

“Jadi? Kalau kamu tidak menyelinap ke kamar tidur orang suci itu, mengapa pendeta itu menyerangmu?” tanyanya sambil menarik tasnya dan menempelkan peniti itu ke tasnya.

Akhirnya kami kembali ke jalur yang benar. Aku berdeham, menenangkan diri.

“Bau kematian tiba-tiba semakin kuat di malam hari, jadi aku pergi mencari sumbernya.”

“Benar. Pasti sulit bagi indra penciuman seekor binatang.”

“Ya, aku ingin muntah. Jadi aku pergi ke hutan di belakang dan ke tepi air.” Aku menahan rasa mual yang bergolak saat bayangan mayat-mayat yang membusuk muncul di benakku. “Ada mayat-mayat… banyak sekali. Pendeta itu menyergapku saat aku kembali.”

“Begitu ya. Jadi pendeta itu tahu tentang mayat-mayat itu?”

“Kalau dilihat dari penampilannya, ya.”

“Sejak kau mengetahuinya, dia mencoba membunuhmu.”

“Setumpuk mayat di belakang rumah orang suci itu jelas akan merusak namanya. Bahkan, dia bisa dituduh sebagai penyihir.”

“Orang sakit berkumpul di sini. Tidak aneh jika ada banyak mayat.”

“Gereja adalah nomor satu di dunia dalam hal menggunakan alasan sekecil apa pun untuk melabeli seseorang sebagai penyihir.”

Tumpukan mayat itu sudah lebih dari cukup sebagai bukti untuk menyatakan Lia sebagai penyihir. Namun, pendeta itu tidak melakukannya. Sebaliknya, dia mencoba membunuhku, seseorang yang bisa mengungkapnya.

Dia jelas ingin menjadikannya orang suci. Mungkin kali ini dia bersikap hati-hati, karena dialah yang disalahkan atas keputusan yang salah di masa lalu. Atau mungkin dia menginginkan kekuasaan seperti para pendeta yang memaksanya untuk menanggung akibatnya.

“Jika mereka tidak ingin ada yang melihat mayat-mayat itu, mereka bisa menanganinya lebih cepat daripada nanti.” Zero memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

Itu adalah salah satu hal yang tidak dapat dipahami oleh Zero. Manusia secara mengejutkan tidak kompeten, kacau, dan tidak teratur. Menunda hal-hal penting adalah hal yang biasa bagi mereka.

“Mungkin tidak punya cukup waktu. Kemungkinan besar warga yang membuang mayat-mayat itu. Pendeta baru menyadarinya baru-baru ini ketika mayat-mayat itu menumpuk terlalu tinggi di permukaan air. Sebelum mereka bisa membuang mayat-mayat itu dengan benar, aku menemukannya.”

Panggilan gubernur untuk meminta bantuan pasti telah menunda pembuangan.

“Mayat-mayat…” gumam Zero. Dia tampak berpikir keras. “Bagaimana rupa mayat-mayat itu? “Apakah kau melihat sesuatu yang aneh?”

“Sebaiknya kamu memeriksanya sendiri. Dengan begitu, kamu akan lebih yakin.”

“Tidak. Terlalu merepotkan.”

Aku tahu dia akan mengatakan itu. Jawabannya yang langsung membuatku agak kesal, bahkan saat aku sudah menduganya.

“Tidak ada yang benar-benar menonjol. aku kira ada tato kambing.”

“Kambing… lambang orang suci?”

“aku tidak memeriksanya dengan saksama, tetapi sejauh yang aku tahu, semua mayat memiliki tanda itu. Lagi pula, setiap orang yang datang ke Kota Suci ingin disembuhkan oleh mukjizat orang suci itu, jadi tidak aneh jika mereka semua memiliki tato kambing. Kalau dipikir-pikir, beberapa orang memiliki dua atau tiga tato. Apakah penyembuhan menjadi lebih efektif dengan lebih banyak—”

“Aku tahu itu. Sacrixigs.”

“Sa… sacri… apa?”

“Aku sudah tahu mantra sihir apa yang digunakan orang suci itu,” kata Zero. “Awalnya hanya dugaan, tapi sekarang aku yakin.”

“Begitu ya. Bagus sekali.”

“Setiap mayat yang kau lihat, nyawanya dihisap oleh orang suci itu.”

Begitu, mengerikan sekali.