Bab 2: Orang Suci dan Pendeta

Theo adalah anak yang sangat pekerja keras. Tidak heran dia menawarkan diri untuk menjadi pemandu. Dia terus berjalan tanpa melihat peta. Dia mengumpulkan kayu bakar di sepanjang jalan tanpa aku minta. Dia tahu tentang sungai yang terletak jauh di dalam hutan, dan dia cukup pandai menangkap ikan.

“Aku menangkap satu!” teriak Theo. “Itu lima! Lihat, Kakek! Besar sekali!”

Theo berada di sungai yang berkilauan di bawah sinar matahari siang, setinggi lutut, sambil mengangkat tinggi ikan sungai yang telah ditusuknya dengan pisaunya. Ia membusungkan dadanya ke arahku saat aku bersiap membuat makanan di tepi sungai.

Di sampingnya ada Zero, berlutut, putus asa. Dia telah menanggalkan jubah, sepatu bot, dan kaus kakinya, hanya menyisakan celana dan kemejanya yang sangat pendek. Hanya melihatnya saja membuatku merasa kedinginan. Dia ingin mencoba menangkap ikan setelah melihat Theo bersenang-senang.

Namun, hasilnya tragis.

“Apa yang terjadi?!” teriak Zero. “Bagaimana dia bisa menusukkan pisau ke ikan yang sedang bergerak dengan sangat akurat?! Aku bahkan tidak bisa mengikuti arah ikan itu dengan mataku sendiri!”

“Kau telah bersembunyi di ruang bawah tanah selama ini,” kataku, “dan ikan-ikan itu telah bertahan hidup di dunia yang keras. Tidak mungkin kau dapat menangkap mereka semudah itu. Ini semua tentang latihan.”

“Ikan terkutuk! Aku bisa menangkap semua ikan di sungai ini jika aku benar-benar mau.”

“Tolong jangan.”

Dia tidak mungkin berpikir untuk menggunakan Sihir di depan Theo. Aku sudah memperingatkannya, untuk berjaga-jaga.

Zero mengerutkan bibirnya dan mengalihkan pandangan, seolah berkata, “Aku tahu.”

“Tidak apa-apa. Kau hanya perlu lebih banyak latihan,” kata Theo, mengulang kata-kataku. “Aku yakin kau akan menangkapnya suatu saat nanti.” Ia tertawa sambil mencoba menghibur Zero, mungkin berasumsi bahwa Zero merajuk karena tidak menangkap apa pun.

“aku juga harus mencoba terus menerus,” imbuhnya. “Yang terkuatlah yang harus bertahan hidup. Agar anak seperti aku bisa bertahan hidup, setidaknya mereka harus bisa menangkap seekor ikan.”

“Pasti sulit,” kataku.

“Oh, hentikan. Kau sudah menjadi tentara bayaran sejak kecil, kan? Cal bilang semua Beastfallen seperti itu.”

“Kal?”

“Aku bilang aku kenal Beastfallen.”

“Oh, ya. Kau melakukannya.”

“Dia tampak menakutkan, tapi dia orang yang baik. Dia mengajariku banyak hal. Cal bilang dia dulunya tentara bayaran.”

Theo keluar dari sungai sambil menggendong ikan di tangannya, sambil menggelengkan kepalanya agar rambutnya kering.

Zero masih melotot ke arah air, bergumam, “Jika aku bisa memprediksi gerakannya, aku seharusnya bisa menangkapnya. Perhatikan aliran air, gerakan ikan… Anggaplah ikan sebagai garis, bukan titik tunggal.”

Ya. Dia tidak akan mendapatkannya, pikirku sambil meletakkan kain kering di rambut Theo yang basah.

“Benar. Kebanyakan Beastfallen menjadi bandit atau tentara bayaran,” kataku. “Itu pilihan termudah.”

“Itu artinya kau kuat, kan? Pasti menyenangkan. Membunuh di medan perang adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa kulakukan. Aku bisa mencobanya, tetapi mungkin aku akan mati lebih dulu.” Sambil cemberut, Theo berjongkok di samping api unggun. “Bagaimana rasanya menjadi kuat? Kau bisa membunuh semua orang yang tidak kau sukai, kan?”

“Kedengarannya sangat mengganggu. Kau seharusnya tidak mengatakan hal-hal seperti itu. Jika aku membunuh semua orang yang tidak kusukai, aku akan tertangkap dan kemudian dibunuh.”

“Tetap saja, jika kamu ingin membunuh seseorang, kamu bisa melakukannya, kan? Aku? Aku mungkin akan terbunuh lebih dulu.”

“Kedengarannya kau benar-benar bersungguh-sungguh. Apakah ada seseorang yang ingin kau bunuh?”

Theo mengerutkan kening. “Ya,” jawabnya. “Ada beberapa orang yang ingin kubunuh. Seperti mereka yang tidak membayar sesuai jumlah yang dijanjikan setelah semua pekerjaan yang kulakukan. Saat aku mengeluh, mereka akan memukulku dan berkata, ‘Jangan terlalu sombong, Nak.’ Aku benar-benar benci saat mereka memandang rendahku. Kalau saja aku kuat sepertimu.”

“Masalahnya adalah menakut-nakuti orang lain. kamu bahkan tidak bisa masuk ke tempat yang layak. Seperti bar di sepanjang jalan utama, restoran, dan toko perajin yang sok penting. aku suka teater saat masih kecil, tetapi aku bahkan tidak bisa mendekatinya. Selain itu, aku tidak bisa melihat pertunjukan pemain keliling di barisan depan.”

“Sama halnya denganku. Mereka bilang anak-anak yang jorok harus dijauhi.”

“Tapi kamu masih anak-anak. Kamu bisa menghasilkan uang saat dewasa. Lalu kamu bisa masuk ke toko-toko di sepanjang jalan utama, dan jika kamu beruntung, kamu bisa menonton teater. Kamu tidak seperti aku, seorang Beastfallen.”

“Aku mengerti maksudmu, tapi tetap saja…” Theo bergumam, terdengar yakin dan tidak yakin pada saat yang sama. Dia dengan hati-hati menyeka darah ikan dari pisaunya, dan mengangkatnya ke matahari, sambil menyipitkan mata.

Itu adalah pisau besar, jelas terlalu besar untuk tangannya, tetapi dirawat dengan baik dan sudah sering digunakan.

“Itu pisau yang bagus.”

“Ya? Itu kenang-kenangan ayahku.” Theo menyeringai lebar. “Ayahku jatuh sakit. Ibu pergi memanggil dokter, tetapi dia harus pergi jauh. Dia tidak sempat kembali tepat waktu.”

“Jadi begitu.”

“Dia memberikan ini kepadaku tepat sebelum dia meninggal. Dia menyuruhku untuk tumbuh menjadi pria yang kuat dan terhormat yang dapat menggunakannya dengan benar. Dia juga menyuruhku untuk melindungi orang-orang yang aku sayangi. Jadi aku ingin tumbuh dan menjadi kuat secepat mungkin. Itulah sebabnya aku iri padamu karena menjadi Beastfallen.”

“Tapi aku ingin menjadi manusia normal dan menjalani kehidupan yang normal.”

“Apa? Sungguh sia-sia. Kau sangat kuat.” Theo cemberut, dan aku dengan lembut menampar wajahnya dengan ujung ekorku.

“Apa yang kau lakukan?!” katanya sambil berbalik.

“Dengar. Dunia melihat Beastfallen sebagai orang jahat. Mereka akan membisikkan hal-hal buruk tentangmu di belakangmu, melemparimu batu saat bersembunyi, dan terakhir, tidak ada wanita yang akan mendekatimu.”

“Bunuh saja orang-orang seperti itu. Dan kau bisa menculik wanita. Jika kau akan tertangkap, bunuh saja mereka semua dan kabur. Kau bisa melakukan apa pun yang kau mau saat kau kuat. Apa aku salah?”

Ah, anak-anak… Bagaimana aku menjelaskan ini padanya? Menjadi Beastfallen itu tidak baik, dan kau tidak bisa seenaknya membunuh semua orang yang tidak kau sukai. Pertanyaannya adalah: bagaimana aku membuat anak-anak mengerti itu?

“Jika kamu memukul seseorang, kamu akan dipukul balik,” kataku.

“Hmm?”

“Jika kamu membunuh seseorang, orang-orang akan membencimu. Setiap kali kamu membunuh seseorang, kamu akan mendapatkan lebih banyak musuh, dan pada akhirnya yang akan kamu miliki hanyalah musuh. Kemudian, tidak peduli seberapa kuat kamu, kamu akan tetap terbunuh. Menjadi kuat tidak berarti kamu abadi. Jumlah menang.”

“Aku mengerti, tentu saja…”

“Jadi aku hanya membunuh orang ketika aku tidak punya pilihan lain. Orang-orang di medan perang datang dengan persiapan untuk membunuh dan mati. Jadi aku membunuh mereka. Meskipun begitu aku masih menyimpan dendam. Jika aku membunuh orang yang tidak aku sukai, aku hanya akan membahayakan nyawa aku sendiri.”

“Hmm… aku tidak tahu…”

“Lagipula, menurutku orang yang kuat adalah orang yang dipukul tetapi tidak membalas. Orang yang bisa tetap tenang meskipun semua masalah menimpanya, orang yang tidak marah pada setiap hal, adalah orang yang benar-benar kuat.”

Theo memeras otaknya keras. “Tetapi bukankah ada perbedaan antara tidak bisa melakukan apa pun dan tidak melakukan apa pun meskipun kamu bisa?”

“Kau tidak mengerti, kan? Kau juga bisa membunuh orang, lho. Kau, seorang anak, bisa membunuh siapa saja, jika kau benar-benar menginginkannya. Yang harus kau lakukan hanyalah menusuk seseorang sampai mati dengan pisau. Mudah sekali untuk mengejutkan targetmu karena kau seorang anak. Bukan berarti kau tidak bisa membunuh siapa pun. Kau hanya tidak bisa melakukannya.”

“Oh…”

Pandangan Theo jatuh ke pisau di tangannya. Ia terdiam.

Sesaat, aku tidak yakin apa yang harus kulakukan. Lalu, setelah mengumpulkan keberanian, aku meletakkan tanganku di kepalanya. Pasti akan menyakitkan perasaanku jika dia takut, tetapi Theo membiarkanku menepuknya.

“Itulah sebabnya aku pikir kau kuat,” kataku. “Orang-orang memandang rendah dirimu, tetapi kau tetap bertahan. Kau menekan keinginan untuk membunuh orang-orang yang tidak kau sukai.”

Theo menyentuh kepalanya dengan ekspresi bingung, lalu melirik ke arahku sebelum kembali menatap pisau itu.

“Agak sulit bagiku untuk mengerti…” Ia menurunkan bahunya dan menyarungkan pisaunya. “Tapi aku agak senang mendengarmu mengatakan aku kuat.” Theo menggaruk pipinya yang berbintik-bintik, tersenyum malu.

“Aku menangkap satu!” teriak Zero tiba-tiba. “Aku menangkap satu, Mercenary! Aku telah mengalahkan hukum alam tentang siapa yang paling kuat yang akan bertahan hidup!”

Rupanya, dia menggunakan jubahnya untuk menyudutkan ikan itu. Zero dengan bangga menunjukkan kepada kami ikan itu sedang berenang. Namun, dia lengah. Ikan itu terlepas dari tangan Zero dan melompat kembali ke sungai.

Zero menjerit putus asa.

Theo dan aku bertukar pandang dan tertawa terbahak-bahak.

aku akhirnya menyiapkan makan siang dengan lima ikan sungai yang ditangkap Theo dan beberapa sayuran liar.

Memasak adalah pekerjaan aku. Setelah membersihkan sisik ikan, aku mengeluarkan isi perutnya, menusukkan dagingnya ke tusuk gigi, menaburkan sedikit garam, dan memanggangnya. aku tidak tahu apakah ini bisa disebut memasak, tetapi ini jelas lebih baik daripada beberapa orang di luar sana yang tidak repot-repot membersihkan sisik ikan sebelum memanggangnya.

Aku memotong satu ekor ikan menjadi potongan-potongan kecil dan merebusnya dengan sayuran liar. Kami hanya punya mangkuk untukku dan Zero, tetapi aku bisa memberikan mangkukku kepada Theo dan makan langsung dari panci.

“Alam itu keras,” kata Zero. “Kita mengatakan bahwa yang lemah adalah daging yang dimakan oleh yang kuat, tetapi jika seekor ikan tanpa taring atau racun terus berlari untuk menghindari dimakan, predator itu akhirnya akan mati kelaparan. Dengan kata lain, aku kalah dari seekor ikan.” Sambil mengunyah ikan panggang, dia menatap langit dengan ekspresi serius.

Theo, yang sedang meniup ikan panas untuk mendinginkannya, tersenyum memberi semangat. “Jika kamu berlatih, kamu akan dapat menangkapnya dalam waktu singkat,” katanya. “Apakah kamu ingin aku mengajarimu?”

“Jangan repot-repot,” sela aku. “Begitu dia belajar, dia akan langsung kehilangan minat.”

Zero mengerutkan kening padaku. “Itu tidak benar,” katanya. Dia mengalihkan pandangannya kembali ke Theo dan mendesah. “Kau anak yang baik. Kau pandai menangkap ikan, dan kau tahu sayuran liar. Berkatmu, aku bisa makan ikan panggang dan minum sup sayuran liar. Aku bahkan mungkin tidak membutuhkan Mercenary bersamamu.”

“Oh, begitu. Jadi kamu tidak mau sup buatanku ini.” Aku memindahkan isi panci ke mangkuk dan mulai makan tanpa memberikannya pada Zero.

“Ah!” Zero mengulurkan tangannya dengan cepat, memegang ikan panggangnya di satu tangan. “Kejam sekali, Mercenary! Itu mangkukku! Kau harus tahu berapa lama aku menunggunya!”

“Bukankah kau baru saja mengatakan kau tidak membutuhkanku?”

“A-aku hanya bercanda!”

“Jangan bersikap jahat,” kata Theo. “Aku merasa kasihan pada Zero.”

Seorang anak baru saja menegurku. Theo dan Zero menatapku dengan pandangan tidak setuju, membuatku merasa seperti penjahat.

“Aku hanya bercanda denganmu.” Aku hampir mengatakan alasan yang sama seperti Zero.

Aku menyerahkan mangkuk itu kepada Zero. Saat aku menuangkan sup untuk Theo, penyihir itu menghabiskan isi mangkuk itu dalam hitungan detik dan mengulurkan mangkuk kosong itu kepadaku. Seperti biasa, dia makan dengan cepat.

“Theo. Kalau kamu menahan diri, si rakus ini akan memakan semuanya.”

“D-Dimengerti.” Theo dengan hati-hati menyeruput sup yang mengepul itu, lalu menatapku dengan heran. “Wah. Enak sekali! Kamu jago masak!”

Zero mengangguk setuju. “Ya. Mercenary adalah juru masak yang baik. Aku yakin dia akan menjadi istri yang baik.”

Aku tidak akan melakukannya. Sebenarnya, aku tidak bisa .

“Apa yang kau bicarakan?” kata Theo. “Seorang pria tidak bisa menjadi seorang istri.”

Ya, katakan saja padanya, Nak.

“Memang. Segala sesuatunya tidak berjalan sebagaimana mestinya karena iblis. Jika Mercenary adalah seorang wanita dan aku seorang pria, aku akan melemparkan mantra biadab Ma—”

Zero berdeham. Dia mungkin akan mengatakan Sihir atau semacamnya.

Tidak masalah jika Theo masih anak-anak. Akan buruk jika dia tahu Zero adalah seorang penyihir.

“Aku akan menggunakan cara yang biadab untuk menjadikannya istriku,” koreksinya.

Kedengarannya tidak begitu menakutkan sama sekali. Aku senang terlahir sebagai laki-laki. Aku tidak pernah bersyukur kepada Dewa sebanyak yang kulakukan sekarang.

“Apakah kamu menyukai Kakek?” tanya Theo.

“Tentu saja. Kalau tidak, aku tidak akan bepergian bersamanya. Yang terpenting, begitu kau mengubur dirimu dalam bulu halus Mercenary, kau tidak akan bisa tidur nyenyak di tempat tidur biasa lainnya.”

“Jadi kau hanya melihatku sebagai tempat tidur,” kataku. “Dengar, Theo. Saat seorang wanita mengatakan mereka menyukaimu, jangan anggap serius perkataan mereka. Kau akan berakhir menangis.”

“Omong kosong. Kalau aku hanya melihatmu sebagai tempat tidur, aku pasti sudah membunuhmu sejak lama dan mencabik-cabik bulumu.”

Theo menjerit.

Lihat? Wanita itu menakutkan. Aku mengangguk pelan pada Theo. Dia mengangguk balik, serius.

Saat itulah kami cocok. Entah bagaimana aku merasa bahwa aku akan cocok dengan anak itu.

Setelah makan siang, kami berjalan susah payah melewati hutan dalam perjalanan menuju Kota Suci Akdios, tempat Saint itu konon tinggal. Begitu kami keluar dari hutan dan sampai di jalan utama, aku mengonfirmasi lokasi kami di peta dan melihat bahwa kami memang mengambil jalan pintas yang lumayan, sehingga menghemat waktu.

“Aku cukup berguna, ya?” Theo tersenyum.

Dia lebih dari itu. Dia anak yang cakap. Berkat dia, kami segera mendapatkan tempat berkemah. aku hampir tidak perlu melakukan apa pun.

“Kau ingin aku berjaga malam ini?” tanyanya.

Apa yang dikatakannya membuatku sedikit marah. Itu berarti setidaknya salah satu mantan majikan Theo menyuruh seorang anak begadang untuk berjaga sepanjang malam, seolah-olah itu adalah hal yang wajar.

Theo mengatakan ayahnya meninggal dunia. aku tidak tahu di mana ibunya berada atau apa yang sedang dilakukannya, tetapi tidak ada seorang pun yang melindunginya. Anak laki-laki itu tidak tahu apa yang normal, apa yang benar atau salah. Dia hanya tahu bagaimana bertahan hidup dan bagaimana mendapatkan pekerjaan.

“Kakek?” Theo menatapku dengan rasa ingin tahu.

Aku mendesah. Aku tidak berniat untuk memujinya, tapi jujur ​​saja aku merasa tidak enak.

Zero melepas jubahnya dan melilitkannya di tubuh Theo. “Mercenary sendiri adalah binatang buas,” katanya. “Tidak perlu waspada terhadap binatang buas. Pengintai tidak diperlukan. Kau bisa menggunakan jubahku jika kau merasa kedinginan. Mercenary sudah cukup hangat. Benar kan?” Zero menatapku dan tersenyum.

Melepas jubahnya memperlihatkan kecantikannya yang mematikan. Aku meliriknya sekilas, lalu mengangguk.

Theo menatap jubah yang melilitnya dengan tak percaya, lalu membuka mulutnya dengan enggan. “Tapi bagaimana kalau apinya padam? Kita harus membuat yang lain besok pagi. Itu terlalu banyak pekerjaan.”

“kamu tidak perlu khawatir. aku ahli dalam menyalakan api.”

Aku melarang Zero menggunakan Sihir, kecuali saat kami perlu menyalakan api unggun. Metodenya jauh lebih cepat daripada aku yang menggunakan batu api. Saat makan siang hari ini, Zero menemukan kesempatan untuk menyalakannya saat Theo sedang menangkap ikan.

Jika aku adalah tempat tidurnya Zero, maka dia adalah batu api milikku.

“Maaf, tapi kami tidak punya selimut,” kataku. “Kau harus puas dengan jubah itu saja.”

“Ini lebih dari cukup,” kata Theo, gembira. “Ini sangat hangat.” Ia menarik mantelnya hingga menutupi tubuhnya, wajahnya sedikit memerah.

 

aku terbangun karena suara Zero yang menggeliat di tengah malam.

“Tentara bayaran,” bisiknya. Aku membuka mataku dan menundukkan pandanganku, menatap mata ungu kebiruan Zero. “Aku merasakan mana mengalir di dekat sini tadi.”

“Apa?” Aku mengangkat tubuhku. “Tunggu sebentar, apa yang kau bicarakan? Mana yang mengalir?”

“Itu seperti angin yang berubah arah, atau getaran bumi. Manusia normal tidak dapat merasakannya, tetapi penyihir bisa. Itu berarti seseorang menggunakan Sihir atau Ilmu Gaib.”

Apa?! Aku hampir berteriak keras. Saat melihat Theo masih tertidur lelap, aku merendahkan suaraku.

“Kota Suci masih cukup jauh. Apakah kamu yakin kamu tidak sedang bermimpi?”

Menurut Theo, Akdios dapat ditempuh dengan berjalan kaki selama empat hari, yang merupakan perkiraan seorang anak. Mungkin akan memakan waktu dua hingga tiga hari, tetapi kota itu tetap terlalu jauh.

Zero perlahan menggelengkan kepalanya. “Sudah kubilang hampir saja.”

“Jarak tempuh dengan berjalan kaki?”

“kamu akan membutuhkan waktu kurang dari setengah jam untuk sampai di sana. Kalau tidak, aku tidak akan merasakannya. Maukah kamu memeriksanya?”

Mungkin maksudnya pergi bersama. Tidak peduli apa yang kukatakan, Zero akan pergi sendiri. Itu tugasnya, dan sebagai pengawalnya aku harus melindunginya.

Mungkin ada lebih banyak Penyihir di Cleon selain dari Saint. Tanpa memberikan jawaban, aku berdiri, dengan pedang di tangan. Kepala Beastfallen adalah persembahan terbaik yang bisa diberikan Penyihir. Tidak ada salahnya bersikap terlalu berhati-hati.

“Ada apa? Apa terjadi sesuatu?” Theo berdiri dengan lesu.

Aku mengisyaratkannya untuk kembali tidur. “Aku akan berpatroli sebentar,” kataku. “Aku yakin tidak akan ada masalah, tapi untuk berjaga-jaga, tetaplah di atas pohon. Kau membawa pisau, kan?”

Sambil memegang kenang-kenangan ayahnya, Theo segera berdiri dan mulai memanjat pohon.

Dia punya pengalaman. Dia mungkin harus tidur di pohon sebelumnya untuk menjauh dari anjing liar. Sangat meyakinkan.

Aku mengangkat Zero dan melangkah memasuki hutan yang gelap.

Tak lama kemudian hidungku mencium bau api unggun. Tercampur dengan bau samar darah, dan bau asam yang tak sedap dari seseorang yang belum mandi.

“Kemungkinan besar itu bandit,” kataku.

“Haruskah aku ikut bertarung?” tanya Zero.

“Tidak apa-apa. Menggunakan sihir hanya akan menghabiskan mana, sehingga kamu tidak bisa menggunakan mantra lain.”

“Jumlah mana yang dikonsumsi tergantung pada mantranya. Tapi ya, semua mantra mengonsumsi mana.”

“Kalau begitu jangan gunakan mantra apa pun. Itu hanya akan menunda prosesku menjadi manusia.”

Aku bisa menghadapi beberapa bandit sendirian. Saat kami terus berjalan menuju sumber bau, akhirnya aku mendengar suara-suara. Pria. Dan ada beberapa dari mereka.

Dilihat dari tawa kasar dan siulan mengejek mereka, mereka tampak bersemangat. Rupanya mereka punya makanan pembuka.

Setelah memastikan lengan Zero melingkari leherku dengan erat, aku memanjat pohon di dekatnya. Saat aku sampai di ujung dahan yang tebal dan tinggi, aku melihat lima orang mengelilingi api unggun.

Ya, bandit, tak diragukan lagi.

Mereka semua memiliki tato yang sama—mungkin seekor kambing—dan ada dua wanita di antara mereka yang jelas-jelas tampak diculik.

Salah satunya adalah seorang wanita berambut merah pendek dengan pakaian murahan, dan seorang wanita berambut merah pucat panjang yang dikepang dan menjuntai hingga ke pinggang. Dilihat dari pakaian bagus yang dikenakannya, mereka mungkin adalah pelayan dan majikan.

Diancam dengan todongan pisau, pelayan itu tidak bisa bergerak, sementara tuannya berdiri di tengah lingkaran pria-pria itu, gemetar ketakutan, wajahnya merah.

Tidak heran mereka merayakannya.

Mudah untuk membayangkan apa yang akan terjadi selanjutnya. Dan saat aku membayangkannya, wanita yang berdiri di tengah itu meletakkan tangannya di pakaiannya. Jubah ungu cerahnya jatuh ke tanah, kalung bulu putih besar di dadanya berayun.

Kalau aku berlama-lama terus, aku akan berubah menjadi tukang intip.

Aku menatap Zero, mataku bertanya, “Siapa di antara mereka yang menggunakan Sihir?”

Zero mengangkat jarinya. Setelah ragu sejenak, dia menunjuk satu orang dengan yakin—wanita berwajah malu-malu yang akan ditelanjangi.

“Kau yakin?” tanyaku keras-keras.

“Ya,” jawab Zero. “Tidak diragukan lagi.”

Suara kami sampai ke telinga para bandit.

“Siapa disana?!”

“Di mana kau?! Keluarlah! Kami akan membunuhmu!”

Sambil melontarkan ancaman yang berulang-ulang, para bandit itu berhenti bergerak sepenuhnya.

Amatir. Kau sebut itu sebagai tindakan waspada? Setidaknya bersembunyi di semak-semak atau semacamnya.

Aku mencabut pisau lempar dari ikat pinggangku dan melemparkannya ke kaki keempat bandit itu, seolah-olah aku sedang bermain target. Yang terakhir berdiri, seorang pria berjanggut, berteriak dan mundur, menggunakan wanita berkepang itu sebagai perisai.

“Sial. Tidak ada yang memberitahuku bahwa mereka akan mengejar kita secepat ini! Keluarlah, dasar pengecut! Kau tidak ingin wanita ini mati, kan?! Keluarlah sekarang juga dan jatuhkan senjatamu, atau aku akan membunuhnya!”

“Tidak! Kumohon, aku mohon padamu!” teriak pelayan wanita itu. “Kumohon jangan sakiti Nyonya Suci!”

Mataku terbelalak lebar. Saint? Yang dari Akdios?

Suara tawa keras sang bandit menenggelamkan tangisan kesakitan sang petugas.

“Saint, dasar! Persetan dengan keajaiban! Kita tidak butuh Saint itu. Malah, kita lebih baik tanpanya! Jadi, aku tidak keberatan membunuhnya di sini dan sekarang. Aku bersumpah akan—”

Lalu apinya padam. Tidak, apinya sudah padam.

Aku merasakan ada lima bandit dan dua wanita. Tidak ada orang lain. Namun, ada seseorang di luar sana.

“Apa?! Apa yang terjadi dengan api itu?! Hei!”

Bandit berjanggut itu berteriak panik, lalu jatuh ke tanah pada saat berikutnya. Penglihatanku cukup baik di malam hari, tetapi aku tidak dapat melihat apa pun, mungkin karena api baru saja padam dan mataku belum sepenuhnya beradaptasi dengan kegelapan. Mungkin itulah yang diinginkan penyerang itu.

Tapi siapa—

“Oh, sial!”

Aku menarik tubuhku sekuat tenaga saat sesuatu melesat di depan mataku dengan kecepatan yang luar biasa. Terlalu dekat. Sebuah benda tajam memotong ujung kumisku, membuatnya tertiup angin.

Seseorang baru saja menyerangku. Dari mana? Oleh siapa? Kapan mereka menyadari keberadaanku?

Daun-daun berguguran tanpa suara dari atas. Ada sesuatu di atas sana.

Aku merasakan bulu kudukku berdiri tegak. Aku melompat turun dari pohon, sambil menggendong Zero. Tepat setelah dahan tempatku bersandar terputus.

Berguling-guling di tanah, aku menghindari dahan yang tumbang, mendorong Zero ke belakang pohon, dan menghunus pedangku.

“Tetaplah bersembunyi!” teriakku. “Dia bukan orang yang mudah ditipu!”

“Binatang buas memang tajam,” kata sebuah suara rendah.

Sebelum aku menyadari bahwa benda itu milik seorang pria, ada sesuatu yang berdesis tajam di udara. Mengikuti suara itu, aku menangkisnya dengan pedangku. Rasanya seperti logam.

Namun, ada yang aneh. Saat aku menangkisnya, rasanya seperti pedangku tertancap. Sebelum aku menyadari apa yang sebenarnya salah, penyerang itu mendecak lidahnya dan melompat mundur, mendarat dengan lembut di antara aku dan para wanita, seolah-olah sedang campur tangan.

Pria itu memegang sabit besar. Itu hampir tampak seperti lelucon. aku bahkan tidak yakin apakah itu bisa digolongkan sebagai senjata.

Sabit adalah alat petani, bukan senjata. Sabit yang dipegang pria itu tampak seperti bisa memanen gandum dalam jumlah besar. Hanya petani yang muak dengan penindasan tuan mereka yang akan benar-benar menggunakannya sebagai senjata.

Namun, pria yang berdiri di antara aku dan orang suci itu jelas bukan seorang petani. Sepatu bot kulitnya dan pakaian sederhana yang mudah dikenakan mungkin menggambarkannya sebagai seorang petani. Namun, masih ada lagi. Hanya orang-orang tertentu yang melilitkan sehelai kain di tubuh mereka sebagai pengganti jubah—para pendeta.

Dia adalah seorang pendeta, tidak diragukan lagi. Sebuah rantai perak tipis tergantung di pinggangnya yang ramping, bersinar terang bahkan di bawah cahaya remang bulan.

Sambil menatap ke arahku, lelaki itu berbicara kepada orang suci di belakangnya.

“Yang Mulia. Apakah kamu terluka?”

“Ayah…!”

Dia adalah seorang pria bertubuh ramping, dengan rambut hijau terang yang dipotong rapi di sekitar rahangnya. Jika dia berkhotbah sekali saja di suatu kota pedesaan, orang-orang yang tidak percaya akan bertobat dan mulai lebih sering pergi ke gereja.

Secara pribadi, tentu saja, perasaan tidak suka aku terhadap pria itu semakin kuat. Bagaimanapun, pendeta itu baru saja mencoba membunuh aku dengan senjatanya yang jahat.

Seorang pendeta yang juga seorang petarung kawakan, dengan alat pertanian sebagai senjatanya. Tidak diragukan lagi.

“Seorang adjudicator dari Dea Ignis,” kataku. “Merupakan suatu kehormatan untuk bertemu dengan seorang anggota regu pembunuh terkenal yang disetujui Gereja.”

Dokter di penginapan itu mengatakan bahwa Gereja menugaskan Dea Ignis untuk menyelidiki orang suci itu di Kota Suci Akdios. Dilihat dari situasinya, pendeta inilah yang dikirim untuk tugas itu.

“Tapi kamu salah,” kataku. “Aku tidak mencoba melakukan apa pun pada orang suci itu—”

“Bertobatlah,” kata lelaki itu. “Kalian, makhluk paling rusak di dunia ini, mencoba membunuh orang yang harus tetap suci. Ucapkan doa kalian, dan mohon belas kasihan Dewi.”

Bung tidak mendengarkan. Ini masalah dengan pendeta.

“Mati.”

Pendeta itu langsung melesat maju sambil mengayunkan sabitnya. Dengan cepat aku menghunus pedangku untuk menangkisnya.

Orang ini serius. Dia juga sangat kuat, terlepas dari penampilannya. Kalau bukan karena refleks Beastfallen-ku, kepalaku pasti sudah menggelinding di tanah sekarang.

“Bajingan! Kenapa kau tidak menuruti nasihatmu sendiri dan bertobat, dasar pendeta pembunuh! Dan dengarkan aku!”

“Tentara bayaran! Aku—”

“Zero! Mundur! Jangan lakukan apa pun!”

Kita tidak bisa membiarkan pendeta itu tahu bahwa Zero adalah seorang penyihir. Dia mungkin bisa membunuhnya dengan sihirnya, tetapi melakukan itu di depan orang suci itu adalah ide yang buruk.

Aku juga tidak ingin terbunuh di sini. Satu-satunya pilihanku adalah bertarung dengan niat membunuh, tetapi tidak ada jaminan aku bisa mengalahkannya.

Belum lagi lawanku adalah seorang adjudicator dari Dea Ignis. Jika aku membunuhnya, Gereja mungkin akan mengejar majikanku Zero. Untuk menghindarinya, aku harus membunuh kedua wanita itu setelahnya untuk membungkam mereka. Tapi membunuh orang suci itu?

Apa yang harus kulakukan? Aku ingin dia menyingkirkan senjatanya, tapi aku Beastfallen, dan dia pendeta. Kami seperti dua kutub yang bertolak belakang.

“Tunggu, Ayah! Dia bukan musuh!”

Bantuan datang dari suatu tempat yang tak terduga. Mata pendeta itu, yang menatapku dengan penuh kebencian, menatap tajam ke arah orang suci itu sejenak. Kemudian dia melompat mundur, membuat jarak di antara kami. Namun, dia belum selesai.

Jelaslah bahwa dia akan kalah dalam kontes kekuatan murni, jadi dia menjauhkan diri untuk sementara waktu.

Aku masih bisa merasakan pedangnya di leherku. Pasti dia ingin membunuhku.

“Yang Mulia. Itu Beastfallen yang busuk,” kata pendeta itu, dengan nada jijik. “kamu tidak perlu menunjukkan belas kasihan padanya.”

Sang Saint dengan lembut meletakkan tangannya di lengan pendeta. “Kumohon, Romo,” katanya dengan nada memohon. “kamu salah tentang dia.”

Ekspresi wajah pendeta itu melunak, dan dia menurunkan sabitnya dengan enggan.

Sambil menghela napas lega, orang suci itu berbalik menghadapku. “Kau… Kau menyelamatkan kami, bukan? Kau melempar pisau dari pohon. Apa aku salah? Jika kau tidak menolong kami, aku akan…” Ucapannya terhenti, matanya menunduk, wajahnya memerah. Air mata menggenang di matanya yang bergetar.

“Yang Mulia… kamu pasti ketakutan. aku gagal dalam tugas aku sebagai pengawal kamu!”

Dengan suara penuh penyesalan, pendeta itu menurunkan sabitnya sepenuhnya. Dengan satu ayunan, bilah melengkung yang besar itu terlipat, mengubah senjata itu menjadi tongkat panjang yang praktis.

Gereja pasti punya beberapa mainan menarik…

Sepertinya kami aman untuk saat ini. Pendeta itu tampaknya sudah tidak berminat lagi untuk mencabik-cabikku, dan para bandit itu tidak terlalu mengancam. Terlebih lagi dengan pisau yang menancap di kaki mereka. Orang terakhir yang dilumpuhkan pendeta itu hanya mengalami luka dangkal di kakinya. Dengan kata lain, akulah satu-satunya orang yang pendeta itu coba bunuh dengan serius.

Dia menunjukkan belas kasihan kepada bandit itu, tetapi sebenarnya berusaha membunuhku, seseorang yang kebetulan hadir. Pasti ada beberapa perasaan pribadi yang terlibat di sana. Mungkin dia mencemooh atau membenci Beastfallen secara umum.

Aku akan menyimpan pedangku untuk berjaga-jaga. Dia mungkin akan membunuhku tiba-tiba tanpa alasan apa pun.

“Tentara bayaran! Apa kau terluka?!” Zero berlari ke arahku dan mencengkeram leherku. Dia menarik buluku, memaksaku untuk menunduk.

“Dasar bodoh! Jangan tarik buluku! Aduh!”

“Sudah kuduga. Kamu terluka.”

“Apa?”

“Ada luka di lehermu.”

Konyol sekali, pikirku sambil menyentuh leherku. Sabit itu terlalu dekat, tetapi aku yakin aku menahannya.

Namun, ada luka di leherku. Ujung jariku terasa lengket karena darah. Aku gagal menghentikan senjatanya sepenuhnya. Karena sabitnya melengkung, ujungnya mungkin telah menggoresku. Begitu aku menyadari lukanya, luka itu mulai terasa perih. Sambil mendecakkan lidah, aku menarik Zero menjauh.

“Itu hanya lapisan tipis kulit. Itu akan sembuh dalam waktu singkat,” kataku. “Lagi pula, ada masalah yang lebih mendesak. Hei, pendeta yang kejam! Tidak ada yang ingin kau katakan padaku?!”

Aku baru saja melindungi kesucian orang suci itu. Lalu dia menyerangku tiba-tiba. Mohon maaf, anak manis.

Namun, di wajah pendeta itu, tidak ada penyesalan, tetapi penghinaan yang jelas. “Demi Yang Mulia, aku akan mengampuni nyawamu,” katanya. “Sekarang singkirkan sosokmu yang menjijikkan dan menjijikkan itu dari pandangannya.”

Wah. Sangat rasis? Sudah lama sekali aku tidak mendengar kata-kata seperti itu.

Orang ini benar-benar percaya bahwa Beastfallen terlahir sebagai sampah. Dia tampak seperti seorang fanatik yang bersikeras bahwa Beastfallen harus dibunuh segera setelah mereka lahir. Ada banyak orang seperti dia di antara para pendeta, tetapi jarang sekali mereka bersikap terang-terangan seperti ini.

Muak dengan pria itu, aku terdiam. Lalu Zero, entah mengapa, melangkah maju dengan lebar. Saat dia berjalan santai, dia menoleh ke arahku, sambil tersenyum lembut.

“Tunggu di sana, Mercenary. Aku akan pergi dan membunuh orang itu.”

“Wah, wah, wah, wah! Kau tidak bisa mengatakan sesuatu yang mengejutkan dengan senyum cerah! Dia seorang pendeta. Tenanglah!” Aku buru-buru mencengkeram leher Zero dan menariknya kembali.

“Jadi dia bisa mengejek tentara bayaranku hanya karena dia seorang pendeta? Itu tidak masuk akal. Aku sangat kesal saat ini.”

“Terkadang begitulah cara dunia bekerja! Aku Beastfallen, tahu.”

“Tetapi-”

Tiba-tiba, aku mencium sesuatu yang manis. Aku mendongak dan melihat orang suci itu berdiri agak terlalu dekat denganku.

“Eh… kamu…”

Dia mungkin berkata “sakit?” di akhir, tetapi suaranya terlalu pelan, aku tidak bisa mendengarnya dengan jelas. Sambil mendorong Zero ke belakang, aku memunggungi orang suci itu.

“Tidak masalah,” kataku. “Bahkan tidak dihitung sebagai goresan.”

“Tidak!” katanya tegas.

Aku berbalik, terkejut mendengar nada bicaranya. Dengan raut wajah yang agak putus asa, orang suci itu melangkah mendekatiku.

“Um… Kau bisa sakit bahkan hanya karena luka kecil… Aku bisa… menyembuhkanmu…”

Apakah dia berencana untuk melakukan keajaiban? Atau, menggunakan Sihir?

Zero dan aku saling berpandangan. Penyihir itu tampak sedikit terkejut. Lagipula, orang suci itu sedang bersama seorang pendeta.

“Yang Mulia!” teriak pendeta itu. “kamu tidak boleh menggunakan kekuatan kamu pada orang-orang yang hina seperti itu!”

Orang suci itu terkejut. “Aku tidak bisa? Tapi dia menyelamatkan kita… Dia terluka karena kesalahpahamanmu… Ah, aku tidak bermaksud mengkritikmu! Hanya saja…” Air mata perlahan menggenang di matanya. “Maafkan aku. Aku sangat bodoh… Aku tahu ini semua salahku.”

Pendeta itu langsung pucat pasi. “B-Baiklah! Aku mengerti. Tolong, jangan menangis! Aku salah!” Dia menoleh padaku. “Kau di sana, dasar biadab! Bersyukurlah atas belas kasihan Yang Mulia dan mintalah dia menyembuhkan luka itu!”

“Sekarang aku benar-benar tidak ingin sembuh,” gerutuku.

“Aku mengerti perasaanmu,” Zero setuju.

Namun, ini adalah kesempatan yang sempurna untuk melihat mukjizat orang suci itu dari dekat. aku memutuskan untuk membiarkan situasi itu berjalan sebagaimana mestinya.

Ketika ia mendapat izin dari pendeta dan melihatku tidak melawan, raut wajah orang suci itu menjadi tenang, lalu ia melangkah mendekat ke arahku.

“Lehermu.”

Orang suci itu mengulurkan tangannya dan dengan gugup menyentuh leherku. Sambil menutup mata, aku menarik napas dalam-dalam.

Cahaya lembut berkumpul di sekitar dan menghangatkan area di sekitar leherku. Begitu cahaya itu menghilang, rasa sakit itu pun menghilang.

Orang suci itu menarik tangannya. “Sudah sembuh,” katanya sambil tersenyum.

Aku menyentuh leherku. Lukaku memang telah menghilang, dan dia bahkan tidak mengucapkan mantra apa pun. Untuk sesaat, aku hampir percaya itu adalah keajaiban.

Namun mata Zero mengatakan bahwa dia yakin itu adalah Sihir. Itu berarti bahwa orang suci itu sudah terbiasa menggunakan Sihir sehingga dia bisa melupakan mantranya.

Wanita linglung ini bisa menggunakan Sihir?

“Sekarang sembuhkan juga para bandit!” Sambil menepukkan tangannya, orang suci itu menyunggingkan senyum cemerlang.

“Y-Yang Mulia!” sang pendeta memprotes. “Mereka adalah sekelompok bajingan yang menculik kamu!”

“Tetapi mereka akan mati jika kita biarkan seperti ini.” Ekspresi wajah orang suci itu menjadi muram. “Kita berada di tengah hutan. Tidak ada orang lain yang dapat menolong mereka.”

Pelayan wanita itu, yang sedari tadi terdiam, akhirnya angkat bicara. “kamu orang baik, Nona. Namun, melakukan mukjizat akan membebani tubuh kamu. Siapa tahu apa yang akan terjadi jika kamu menyembuhkan lima orang?”

Petugas itu menyalakan lentera yang tergantung di pinggangnya, sehingga samar-samar menerangi sekelilingnya.

Sambil mengerutkan kening, pendeta itu memunggungi petugas dan menjauhkan diri darinya. Cahaya dari lentera itu pasti menyilaukan matanya yang terbiasa dengan malam.

“Tetapi jika aku tidak menyembuhkan mereka, mereka pasti akan mati. Ada anjing liar di sini. Jadi kumohon?”

Petugas yang bertugas menjaga kesehatan orang suci itu pun mengalah. “Jika kamu bersikeras,” katanya sambil mendesah.

“Tidak mungkin! Aku tidak ingin lukaku disembuhkan oleh Sihir penyihir itu!” Bandit itu menolak. Dia bahkan menyebut orang suci itu penyihir di depan pendeta. “Hei, Pastor. Apakah kamu buta atau apa? Wanita itu penyihir! kamu harus membunuh—Ugh!”

Pendeta itu memukul dagu bandit itu dengan tongkat yang dipegangnya.

“Jaga mulutmu. Akulah yang akan menilai apakah dia orang suci atau penyihir. Sampai saat itu, dia berada di bawah pengawasan dan perlindunganku. Aku tidak akan membiarkan dia terluka, baik secara fisik maupun verbal. Kau hanya bernapas sekarang karena aku menghormati hukum. Namun lain kali kau menjelek-jelekkannya, kepalamu akan terguling.”

Sang wali gemetar. “Kau tidak bisa…” katanya lemah. “Tolong jangan bunuh siapa pun, Romo!”

“Ini masalah Gereja, Yang Mulia. kamu saat ini adalah seorang Saint—meskipun kami belum memverifikasinya—dan itu berarti tubuh kamu bukan milik kamu sendiri.”

“Tetapi…”

“Harap dipahami, Yang Mulia. aku adalah seorang pendeta terlebih dahulu, dan pengawal kamu kedua.”

Orang suci itu terdiam.

Sambil menatap pertukaran kata-kata itu dengan jijik, bandit itu meludahkan darah di mulutnya ke tanah, lalu berhenti berbicara.

Orang suci itu tidak dapat memaksakan masalah ketika para bandit sendiri menolak untuk disembuhkan.

Kami memutuskan untuk mengambil senjata mereka, mengikat mereka dengan tali, dan membawa mereka ke jalan utama. Meninggalkan mereka di hutan dengan luka di kaki akan membuat mereka menjadi makanan bagi anjing liar. Begitu sampai di jalan, kami akan memberi mereka makanan dan air, mengikat mereka ke pohon atau sesuatu, lalu melaporkan mereka ke penjaga di suatu kota. Mereka akan menerima hukuman yang pantas.

Menculik orang suci merupakan kejahatan yang hukumannya bisa mati, tapi itu bukan urusanku.

Tanpa diduga, kami bertemu dengan target investigasi kami. Pertanyaannya sekarang adalah apa yang harus kami lakukan dengannya?

Tetap bersama sampai kami keluar dari hutan adalah pilihan terbaik. Pendeta itu tampak sangat menentang gagasan itu, tetapi membawa lima bandit yang terluka ke jalan utama terlalu berat baginya sendirian.

“Kami punya satu teman yang menunggu di jalan utama,” kataku. “Maaf, tapi kami harus segera ke sana.”

Pendeta itu mengerutkan kening saat aku memutuskan untuk memimpin rombongan. Orang suci itu tampak benar-benar senang karena memiliki lebih banyak teman seperjalanan; wajahnya cerah meskipun dia baru saja diserang oleh bandit beberapa waktu lalu. Seperti orang suci yang baik hati, dia tidak menunjukkan rasa jijik atau jijik terhadapku, seorang Beastfallen, dan para bandit.

Menurutku ada terlalu banyak sinar matahari dan pelangi di dalam kepalanya…

Aku melirik wajah orang suci itu. Dia secantik yang dikatakan rumor. Tinggi untuk seorang wanita, dia memiliki sikap yang lembut dan tubuh yang bulat lembut yang sesuai dengan wanita dewasa, yang, dikombinasikan dengan payudaranya yang besar, membuatnya hampir mempesona. Namun, dia memiliki aura yang sangat kekanak-kanakan.

“Putra gubernur Ideaverna mengalami masalah paru-paru,” kata orang suci itu. “Kami sedang dalam perjalanan untuk merawatnya.” Ekspresinya muram.

Ideaverna adalah kota pelabuhan paling terkenal di Republik Cleon. Kami memasuki negara itu untuk mengumpulkan informasi di sana.

Benua yang kami tempati saat ini bentuknya seperti bulan sabit yang besar. Ada kota-kota pelabuhan besar di kedua ujungnya, dan di titik tengahnya terdapat Ideaverna, pusat perdagangan maritim—yang juga menjadikannya pusat epidemi.

Penyakit-penyakit yang tidak diketahui datang melalui kapal. Karena itu, ada lebih banyak dokter di Cleon daripada rata-rata.

Bertahun-tahun yang lalu, seorang dokter di Cleon identik dengan dokter yang terampil, tetapi dari apa yang aku dengar dari Theo dan kelompok dokter di penginapan, jumlah mereka semakin berkurang.

“Kami memilih rute yang aman, meskipun harus menempuh jalan memutar, tetapi kemudian kami menemukan seorang anak pingsan,” kata orang suci itu. “Ketika kami menghentikan kereta, kami diserang.”

Apa yang dilakukan pendeta itu? Elite Gereja, dasar bodoh.

Aku melirik pendeta itu, tetapi dia tidak menatapku. Sebenarnya ada yang lain. Dia menutupi kedua matanya dengan sabuk kulit, dan dengan tongkat di tangannya, dia tampak seperti orang buta sungguhan. Kelima jari tangan kanannya memiliki cincin perak polos, mungkin untuk melindungi jari-jari tangan dominannya.

Tapi aku yakin dia sedang melotot ke arahku sekarang.

“Apa yang kau lihat, binatang buas?”

“Jadi kamu bisa melihat!”

“Aku tidak perlu melihat untuk tahu kamu sedang menatapku. Mataku sensitif terhadap cahaya. Sakit karena sinar matahari atau cahaya dari api unggun. Itulah sebabnya aku biasanya melindungi mataku dengan penutup mata yang menghalangi cahaya.”

Begitu ya. Jadi itu sebabnya dia memadamkan api sebelum menyerang para bandit.

“Minta saja pada orang suci itu untuk menyembuhkanmu,” kataku.

“Ini adalah hukuman ilahi yang dijatuhkan kepadaku oleh Dewi atas dosa-dosaku,” katanya dengan tegas. “Ini bukan cedera atau penyakit apa pun.”

aku hampir muntah. Apakah kesalehan jika menerima penyakit yang dapat disembuhkan begitu saja tanpa melakukan apa pun? aku rasa aku tidak akan pernah mengerti hal itu.

“Um… Aku tidak bisa menyembuhkan mata Bapa,” orang suci itu menyela dengan takut-takut. “Aku sudah mencoba, tetapi…”

“Tidak bisa? Ada penyakit yang bahkan keajaiban pun tidak bisa menyembuhkannya?”

“Y-Ya. Maaf. Aku bahkan tidak tahu kenapa.”

“Karena itu bukan penyakit atau cedera,” kata Zero tegas. Orang suci dan pendeta itu menoleh ke Zero pada saat yang sama. “Kau tidak akan menyebut memiliki terlalu banyak kekuatan sebagai penyakit, kan? Mata pendeta itu “terlalu bagus”. Mereka menerima sedikit cahaya, tetapi itu juga berarti mereka tidak dapat melihat dari dekat cahaya yang kuat. Sejauh yang kulihat, pendeta itu memiliki penglihatan malam yang lebih baik daripada Mercenary. Mungkin apa yang siang hari bagi manusia biasa adalah malam hari bagi pendeta.”

Hutan gelap di malam tanpa bulan terasa menakutkan bahkan bagi aku, seorang Beastfallen. Meskipun penglihatan malam aku lebih baik daripada manusia normal, mata aku masih melihat jauh lebih sedikit daripada yang aku lihat di siang hari.

“Pendeta. kamu sudah mengidap penyakit itu sejak lahir, ya?” tanya Zero.

“Itu benar.”

“Kalau begitu, jika matamu sekarang harus diperbaiki, itu hanya akan menyebabkan kebingungan dan menghambatmu. Itu bukan semacam hukuman dari Dewa, Pendeta. Melainkan, itu adalah anugerah yang langka. Jangan merendahkan dirimu sendiri. Berbanggalah.”

Pendeta itu menatap Zero, mulutnya menganga. “Terima kasih,” gumamnya canggung.

Zero menoleh ke arah orang suci itu. “Orang suci. Mengapa pencuri itu tidak langsung membunuhmu? Mereka menyebutmu penyihir dan berkata mereka bisa membunuhmu kapan saja, tetapi kau masih hidup.”

Dia bisa bertanya langsung kepada para bandit, tetapi aku ragu mereka akan berbicara, karena tahu bahwa menghina orang suci di depan pendeta akan mengakibatkan kematian. Selama mereka mengklaim bahwa orang suci itu adalah seorang penyihir, pernyataan apa pun yang keluar dari mulut mereka tidak akan ditutup-tutupi, terlepas dari apakah mereka mengatakan kebenaran atau tidak.

Sambil mengerutkan kening, orang suci itu menggelengkan kepalanya. “Aku tidak tahu,” katanya. “Tetapi mereka mengatakan sesuatu tentang pergi ke Benteng Lotus.”

“Benteng Lotus?”

“Itu adalah benteng tua yang terletak di dekat Kota Suci. Itu adalah bangunan bersejarah, tetapi para bandit telah bermukim di sana.”

“Mereka mungkin berencana untuk menyanderanya,” sela pendeta itu. “Orang-orang berkuasa di Cleon sangat menghormati Yang Mulia. Mereka tidak akan ragu membayar untuk menyelamatkannya.”

Dia bisa menyembuhkan luka atau penyakit apa pun. Orang kaya akan dengan senang hati membayar berapa pun agar tidak kehilangan obat mujarab tersebut.

“aku punya pertanyaan, Saint.” Zero mengintip wanita itu dari balik kerudungnya. Sang Saint juga menatapnya. “Di mana kamu belajar melakukan mukjizat?” Dia langsung ke intinya.

Orang suci itu menghela napas. “Aku, um…”

“Kekuatan penyembuhan yang dimiliki Yang Mulia adalah mukjizat dari Dewa,” sela pendeta itu. “Mukjizat bukanlah sesuatu yang bisa kau pelajari di mana pun, nona muda.” Suaranya lembut dan mengandung sedikit rasa geli, sama sekali berbeda dari saat ia berbicara kepadaku. Ia terdengar seperti seseorang yang sedang mengajari anak yang tidak tahu apa-apa, dengan sikap yang sama seperti yang ditunjukkan Zero kepadaku.

Namun, Zero jelas tersinggung dengan sikap pria itu. “Apakah maksudmu dia terbangun begitu saja dan menemukan bahwa dia bisa menyembuhkan luka dan penyakit?”

“Keajaiban adalah sesuatu yang tidak kamu sadari keberadaannya sampai hal itu terjadi pada kamu. kamu mungkin terlahir dengan kekuatan ajaib, tetapi hal itu hanya terwujud ketika kamu benar-benar membutuhkan keselamatan Dewa.” Pendeta itu mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Zero menatapnya seolah sedang melihat sesuatu yang misterius. “Kau percaya pada keajaiban orang suci tanpa alasan? Ada catatan yang berhubungan dengan keajaiban Dewa di mana-mana, tetapi sebagian besar dianggap palsu. Mereka adalah penyihir yang berpura-pura melakukan keajaiban atau manusia tak berdaya yang menggunakan tipu daya.”

“Begitu ya. Kamu masih muda, tapi sepertinya kamu tahu banyak hal. Memang benar ada banyak penipuan di luar sana, tetapi keajaiban ilahi memang ada, meskipun jarang. Sebagai juri dari Dea Ignis, tugasku adalah memeriksa keajaiban-keajaiban itu.”

“Jadi, apa sebenarnya mukjizat itu? Bagaimana kamu bisa membedakan antara Sihir seorang penyihir dan mukjizat Dewa?”

Pendeta itu menghentikan langkahnya, dan semua orang melakukan hal yang sama. Zero dan pendeta itu berdiri saling berhadapan. Setidaknya, tidak ada permusuhan di udara. Pendeta itu tahu Zero mengajukan pertanyaan hanya karena rasa ingin tahu semata.

“Apakah kamu tidak percaya pada mukjizat Dewa?” tanyanya.

Zero mengerutkan kening. “Aku tidak tahu apa itu mukjizat. Aku juga tidak tahu bagaimana cara menilai sesuatu sebagai mukjizat. Bagaimana cara membedakan antara penyihir dan orang suci?”

“Kami tidak memerlukan kriteria apa pun untuk penilaian. Kami hanya tahu.”

“Benarkah? Tanpa bukti apa pun?”

Mulut pendeta itu melengkung membentuk senyum lembut. Dia memasang ekspresi seperti yang ditunjukkan seorang anak yang ingin belajar segalanya.

“Suatu hari nanti, kau akan tahu. Segala sesuatu berawal dari keimanan. Dewa tidak menjangkau mereka yang hatinya dipenuhi keraguan. Di sisi lain, aku tahu bahwa berbahaya bagi seorang wanita untuk bepergian sendirian, tetapi bepergian dengan Beastfallen pasti akan merusak pikiranmu. Kau pasti punya alasan. Jika ada yang bisa kulakukan, beri tahu aku. Aku akan membantumu sebaik mungkin.”

“Aku tidak punya alasan khusus untuk bepergian dengan Mercenary,” jawab Zero tanpa ragu. “Aku hanya ingin bersamanya.” Dia segera melanjutkan langkahnya, seolah-olah dia sudah lelah berbicara dengan pendeta itu.

Tak lama setelah kami keluar dari hutan, saat kami kembali ke perkemahan, Theo, yang berada di atas pohon seperti yang aku perintahkan, melompat turun.

“Kakek, Zero! Kau lama sekali! Kupikir kau meninggalkanku!”

“Tentu saja tidak. Aku tidak akan menjemputmu sejak awal jika aku memang berniat meninggalkanmu.”

“Aku mengerti maksudmu, tapi kamu harus tahu bagaimana perasaan seorang anak.”

Theo memalingkan mukanya, dan melihat orang suci, pendeta, dan para bandit berdiri di sana. Keheranan muncul di wajahnya. Dan ketakutan.

“Itu kamu!” seru orang suci itu.

Theo melompat dan mencoba mundur. Sang Saint berlari ke arah anak itu, memeluknya erat-erat.

Ketika para bandit itu melihat Theo, mereka saling berpandangan, mata mereka sedikit terbelalak.

Apa ini? Ada yang mencurigakan…

“Oh, syukurlah kau selamat! Kupikir para bandit telah membunuhmu!”

“Ugh…!” Seluruh tubuh Theo menegang.

“Kau kenal Theo?” tanyaku.

“Ini anak yang kuceritakan tadi. Dia tergeletak di tengah jalan.”

Sekarang semuanya jadi jelas. Aku paham. Theo adalah anggota geng bandit.

Theo berpura-pura pingsan di jalan untuk menghentikan kereta, memberi kesempatan kepada para bandit untuk menyerang. Anak seperti dia tidak akan berguna dalam pertempuran, jadi tugasnya adalah mengambil kereta dan melarikan diri. Kemudian, karena tidak dapat mengendalikan kendaraan, dia menabrak penginapan.

Theo menatapku dengan mata memohon. Dia pasti menyadari bahwa aku telah berhasil menyusun puzzle itu.

Jangan khawatir. Aku tidak cukup bodoh untuk mengungkapkan hal-hal yang tidak perlu kuungkapkan dan memperburuk keadaan.

“Apakah kamu terluka? Kamu tidak enak badan, kan? Itu sebabnya kamu pingsan. Apakah orang-orang ini menolongmu? Oh, syukurlah!”

“Tunggu sebentar, Yang Mulia,” kata pendeta itu. “Menggunakan anak-anak untuk menghentikan kereta adalah taktik umum yang digunakan oleh para bandit. Kita tidak bisa memastikan bahwa anak ini bukan salah satu dari mereka.”

Itulah pendeta, ya. Setelah semua pembicaraan tentang iman tadi, ia dengan mudah meragukan seorang anak yang tak berdaya. Inilah sebabnya kamu tidak bisa mempercayai orang-orang gereja.

“Apa yang bisa dilakukan anak kurus seperti dia? Kau berkata begitu karena kau tidak bisa melihat apa pun.” Aku memutuskan untuk membantu Theo. “Lepaskan penutup mata itu dan lihat dia. Dia tinggal kulit dan tulang. Aku bisa menghancurkannya dengan satu tangan.”

Pendeta itu menghela napas terperangah. “Tidak masalah apakah mereka kurus kering atau anak-anak. Orang jahat harus diadili. Yang penting adalah hati. Usia atau penampilan hanyalah wadahnya.”

“Benarkah? Tapi bukankah kau memperlakukanku seperti sampah hanya karena aku Beastfallen?”

“Beastfallen bukanlah manusia.”

“Begitukah?”

Begitu. Tidak ada ruang untuk berdebat. Itu hampir mengesankan.

“Ayah,” tegur orang suci itu, tetapi pendeta itu tidak mau mengalah.

“Ngomong-ngomong,” lanjutku, “katakan saja demi argumen bahwa Theo adalah anggota geng bandit. Apakah para adjudicator dari Dea Ignis begitu tidak kompeten sehingga mereka bahkan tidak dapat melindungi seorang Saint tunggal dari seorang anak kecil?”

“Binatang terkutuk. Kau tidak tahu kapan harus diam, ya?”

Dia jelas tersinggung, tetapi dia tidak membantah. Mungkin aku menyinggung perasaannya.

“A-aku minta maaf!” teriak Theo. “Seorang pandai besi memintaku pergi ke penginapan, tetapi dia tidak mengizinkanku makan. Aku terlalu lapar untuk bergerak. Kemudian sekelompok bandit muncul. Aku takut! Aku melihat kereta itu, dan aku tahu itu salah, tetapi aku mengambilnya dan melarikan diri. Aku hendak meminta bantuan, tetapi kereta itu lepas kendali!”

Aku heran dia bisa berbohong secepat itu. Terlalu dipaksakan, Nak. Dia tampak ketakutan, air mata berkilauan di sudut matanya. Bereaksi berlebihan hanya akan membuat orang semakin curiga.

Setidaknya, itulah yang aku pikirkan.

“Oh, kasihan sekali,” gerutu orang suci itu.

Aku terpaku di tempat, terkejut.

“Kamu pasti takut. Tidak apa-apa. Aku tidak marah sama sekali!”

Wanita ini benar-benar memercayainya. Tidak hanya itu…

“Ya Dewa! Maafkan aku karena meragukan anak yang tidak berdosa seperti dia!” tambah pendeta itu. “Tidak perlu menangis, anak muda. Kau seharusnya senang karena kau masih hidup dan aman.”

Bukan kamu juga, kawan! Kamu bercanda, kan?! Apakah seperti ini orang-orang suci dan pendeta?!

Aku menggigil, pucat pasi di balik bulu-buluku. Alasan tadi terlalu lemah. Bagaimana mereka bisa mempercayainya?

Tidak, lupakan saja orang suci itu. Aku bisa mengerti itu. Tapi pendeta juga? Ayolah, Bung. Bukankah kau anggota Dea Ignis, pasukan pembunuh mengerikan milik Gereja?

Pada titik ini, kesan aku terhadap orang suci dan pendeta itu lebih dekat dengan rasa takut terhadap hal yang tidak diketahui.

“Tentara bayaran, entah kenapa aku merinding.”

“Itu namanya willies,” kataku. “Ekorku juga gatal.”

Saat Zero dan aku melihat mereka bertiga berpelukan sambil menangis—meski salah satu dari mereka menangis dengan berpura-pura—mataku tertuju pada petugas yang berdiri persis di luar lingkaran kecil mereka.

“Apakah mereka berdua selalu seperti itu?” tanyaku.

Petugas itu menatapku, jelas terkejut. Mungkin dia tidak berharap aku berbicara padanya. Beberapa orang bahkan percaya bahwa Beastfallen tidak dapat berbicara dalam bahasa manusia.

Apakah aku membuatnya takut? Ups, salahku. Aku tidak keberatan diabaikan.

Sesaat dia ragu-ragu, lalu menatap tanah, dia bergumam, “Ya. Mereka orang baik.”

“Menurutku mereka sudah melampaui sekadar bersikap baik. Apakah pikiran mereka baik-baik saja? Maksudku, anak itu jelas mencurigakan. Setidaknya meragukannya sedikit.”

Bahu petugas itu bergetar pelan. Dia pasti tertawa.

aku pikir wanita itu dan aku mirip, dalam beberapa hal. Mengingat kepribadian orang suci dan pendeta itu, segalanya tidak akan berjalan baik tanpa setidaknya satu orang realis di dekatnya.

“Jadi apa rencanamu sekarang, Saint?” tanyaku. “Apakah kau akan kembali ke Kota Suci? Seperti yang Theo katakan sebelumnya, kereta itu rusak dan kuda-kudanya ada di kandang pemilik penginapan.”

Sang Saint segera mengangkat kepalanya. “Oh, benar sekali!” serunya. “Kita harus pergi ke Ideaverna! Surat itu mengatakan kita tidak boleh membuang waktu.”

aku pikir dia menyebutkan sesuatu tentang putra seorang gubernur yang punya masalah paru-paru.

Menurut peta, Kota Suci dan Ideaverna berada di arah yang berlawanan. Tempat yang kami kunjungi lebih dekat ke Kota Suci daripada Idea Verna, tetapi jika dia kembali ke Akdios sekarang, dia tidak akan sempat menyembuhkan putranya. Dia akan menghadiri pemakaman sebagai gantinya.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya orang suci itu sambil hampir menangis. “Seberapa jauh jaraknya ke penginapan itu? Mungkin mereka akan mengembalikan kuda-kudanya. Kalau tidak, mungkin kita bisa meminta pemilik penginapan untuk meminjamkan kereta mereka.”

“Perjalanan ke penginapan itu memakan waktu seharian penuh,” kataku. “Tidak ada bukti bahwa kuda-kuda itu milikmu. Kalau kereta itu masih ada, itu bisa menjadi bukti, tapi kereta itu sudah lama dibongkar dan dibuang ke perapian.”

“Tidak…” kata orang suci itu dengan suara berlinang air mata. Pendeta itu memegang bahunya. “Berjalan kaki dari sini ke Ideaverna akan memakan waktu lima hari. Kita harus mendaki banyak bukit di sepanjang jalan.”

“Ayo kita kembali ke kota sebelumnya,” kata pendeta itu. “Jalan-jalannya sama saja, tapi kita pasti akan dapat kereta kuda di sana. Lalu kita bisa bergegas ke Ideaverna.”

“Tapi bagaimana kalau kita tidak berhasil? Kita sudah terlambat sehari dari jadwal. Kalau kita terlambat sehari lagi, anak itu bisa meninggal.”

“Kita tidak bisa membuang waktu untuk mengkhawatirkan hal ini. Tidak ada cara lain.”

“Jika kita menerobos hutan, kita bisa sampai ke kota dengan kereta kuda dalam waktu setengah hari,” sela Theo, menyeka air matanya yang palsu dengan lengan bajunya. “Kita juga akan semakin dekat dengan Ideaverna. Jika kita pergi sekarang, kita akan sampai di sana besok pagi. Dari sana, kamu bisa sampai ke Ideaverna pada siang hari berikutnya jika kamu melaju kencang. Aku bisa menunjukkan jalannya. Jalannya berbahaya, tetapi dengan Kakek di sekitar, aku yakin itu akan baik-baik saja.”

Aku sering menjadi incaran bandit karena harga kepalaku yang tinggi. Namun, faktanya juga bahwa penjahat biasa menghindari Beastfallen. Memburunya membutuhkan persiapan yang matang dan tekad yang kuat.

Beastfallen menarik beberapa bandit berpengalaman, tetapi mereka juga bisa menahan serangan dari musuh-musuh kecil. Apakah pantas atau tidak memilih satu orang sebagai penjaga tergantung pada waktu dan keadaan, tetapi dalam situasi saat ini, mempekerjakan satu orang akan menjadi pilihan yang lebih bijaksana.

Aku bisa mengabaikan Zero. Dia tidak akan terbunuh semudah itu. Pendeta itu dihitung sebagai penjaga. Jadi itu berarti aku akan melindungi tiga orang—Theo, orang suci, dan pelayan.

Benar. Dengan aku di dekatmu, kita bisa melewati hutan dengan aman…

“Mempekerjakan Beastfallen sebagai penjaga itu keterlaluan!” teriak pendeta itu. “Aku sendiri sudah cukup.”

Benar. Sudah kuduga itu akan terjadi.

Kalau hanya dia saja yang cukup, para bandit tidak akan mampu menculik orang suci itu sejak awal.

Zero menunjukkan tanda-tanda mengatakan apa yang ada dalam pikiranku, jadi aku diam-diam menutup mulutnya. Lidahnya adalah akar penyebab banyak bencana.

“Theo, benarkah?” tanya pendeta itu. “Bisakah kau memimpin jalan? Jika orang biadab ini mempekerjakanmu, aku sarankan kau berhenti. Aku akan mempekerjakanmu lagi.”

Hei, hamba Dewa. Bisakah kau lebih perhatian? Aku juga punya perasaan, lho.

“Aku tidak bisa pergi tanpa Kakek,” jawab anak laki-laki itu. “Jika bandit muncul, kau akan melindungi orang suci itu terlebih dahulu, lalu wanita itu. Lalu aku terakhir.”

“Tentu saja tidak. Aku akan melindungi kalian semua—”

“Seorang pendeta pembohong?” Theo menatapnya dengan pandangan tidak setuju.

Pendeta itu tersentak. Bahkan orang bodoh pun dapat melihat dari perilakunya bahwa ia akan mengutamakan orang suci.

Orang suci itu menatapku penuh harap. Mereka tampaknya telah memutuskan untuk mempekerjakanku.

“Itu bukan keputusanku.” Aku mengibaskan ekorku dengan santai, sambil menunjuk Zero. “Wanita di sana adalah majikanku.”

Semua mata tertuju pada penyihir itu. Kami datang ke Cleon untuk menyelidiki kasus-kasus yang melibatkan Sihir. Sekarang setelah kami punya alasan untuk percaya bahwa salinan Grimoire milik Zero telah diambil dari Wenias, alasan apa pun untuk mendekati orang suci itu, yang kemungkinan besar terkait dengan penyelidikan kami saat ini, akan sangat diterima. Tidak ada alasan bagi Zero untuk menolak.

Meski begitu, Zero bersikap seolah-olah dia sedang memikirkannya dengan serius.

“Apa yang harus kulakukan?” katanya. “Aku punya tujuan sendiri dalam bepergian. Aku tidak punya waktu untuk ikut campur dalam urusan orang lain. Meskipun aku ingin membantu…”

“Tolong bantu kami!” pinta orang suci itu, kedua tangannya dirapatkan seolah sedang berdoa. “Kami akan berusaha sebaik mungkin untuk membalas budimu!”

Mulut Zero melengkung membentuk senyum. Ia kemudian melompat dari tanah dan mendarat dengan lembut di bahuku.

“Baiklah. Aku tidak mungkin mengabaikan permintaanmu,” katanya dengan nada yang sangat merendahkan. “Aku dan tentara bayaranku menerima pekerjaan itu!”

Aku tidak mengharapkan sesuatu yang kurang dari majikanku, seorang penyihir sah dan seorang wanita licik.

Karena amat tersentuh, orang suci itu melompat-lompat, menatap kami dengan mata berbinar-binar.

“Terima kasih! Ah, syukurlah! Senang sekali bisa bekerja sama dengan kamu, um… Tuan Mercenary?”

Oh. Itu bukan namaku sebenarnya. Itu pekerjaanku. Kurasa itu tidak penting sekarang.