Bab 1: Republik Cleon

“Zero dan Mercenary yang terhormat,

Apa kabarmu?

Aku terlalu sibuk sejak kamu pergi, tetapi aku akhirnya punya waktu untuk menulis surat.

aku harap kamu menerimanya. Ini pertama kalinya aku menggunakan Surat Penyihir ini, jadi aku tidak yakin apakah ini berfungsi. Ini hanya barang lama yang aku temukan terkubur di dalam gudang nenek aku. Zero mengatakan aku dapat menggunakannya untuk berkomunikasi dengan orang lain bahkan dari jarak jauh, jadi ini dia. aku rasa kamu menerimanya.

Baiklah. Sekarang ke pokok bahasan utama aku. Kami hampir selesai merumuskan undang-undang yang akan mengatur penggunaan Sihir. Setelah diumumkan ke publik, kami akan mulai mendidik para Penyihir baru kami.

Bagaimana kabarmu? Apakah kamu membuat kemajuan dalam penyelidikanmu tentang Sihir yang mungkin dibawa ke luar Wenias?

aku sendiri sudah menyelidikinya, tetapi itu semua hanyalah rumor yang tidak dapat dipercaya.

Jadi kamu tahu bahwa Wenias melarang perburuan penyihir sama saja dengan menentang Gereja, bukan? Karena itu, kelompok anti-Gereja di negara lain tampaknya menjadi lebih aktif. Bukan penyihir, tetapi manusia biasa yang ingin menjadi penyihir, mengatakan bahwa zaman penyihir telah tiba.

Oh, tunggu dulu. Kurasa sekarang namanya Mage, bukan “witch”. Aku masih berusaha terbiasa dengan itu.

Jadi, yang aku dapatkan hanyalah informasi yang kacau.

Pertikaian antara Gereja dan kelompok anti-Gereja terjadi di mana-mana, dan negara-negara tetangga ingin Wenias bertanggung jawab.

aku bahkan pernah mendengar rumor tentang sebuah buku sihir unik yang memberi kamu kekuatan untuk menguasai dunia hanya dengan membacanya, yang diperdagangkan dengan harga yang sangat tinggi.

Jika itu benar, berarti mereka bodoh. Lagipula, aku punya buku yang asli, Grimoire of Zero.

Rupanya Thirteenth menyuruh beberapa anggota Coven of Zero diam-diam membuat salinan buku tersebut, tetapi situasinya berubah sebelum mereka dapat menyelesaikannya.

Ngomong-ngomong soal si Ketigabelas yang licik dan menyebalkan itu… Berkat dia, kita bisa tahu perkiraan jumlah Penyihir yang meninggalkan Wenias. Dia bilang paling banyak ada sepuluh, dilihat dari bukti pendaftaran ke Coven yang tidak diketahui.

Oh, aku kehabisan ruang untuk menulis. Itu saja untuk saat ini.

PS Beritahu aku jika kamu berencana untuk datang ke Wenias. aku akan menunggu beberapa oleh-oleh.

Albus

+++

 

“Berubah menjadi sebuah surat…” gumamku dengan heran sembari menatap tulisan tangan yang ternyata rapi itu.

aku sedang duduk di dekat jendela ruang makan luas yang menempati seluruh lantai dasar sebuah penginapan pinggir jalan.

Kalau aku tidak salah, kemarin tidak ada apa-apa di situ.

Kata-kata seseorang di kerajaan Wenias pasti tertulis di kertas itu. Itu adalah perkamen yang diberikan Albus kepadaku saat kami berpisah di Wenias. Dia berkata, “Simpan kertas itu bersamamu dan kau akan menerima surat dariku,” tetapi aku tidak menyangka akan sampai seperti ini.

Jadi jika kita menulis di perkamen ini, kata-katanya akan ditampilkan di perkamen milik Albus?

“Alat-alat penyihir memang berguna…” gumamku sambil mendesah. Aku tidak yakin apakah aku merasa heran atau terkesan.

Jika didistribusikan ke masyarakat, itu akan membuat hidup lebih mudah, tetapi peralatan sihir pada dasarnya sulit diperoleh dan diproduksi.

Surat Penyihir itu sendiri dikatakan sebagai benda langka yang dibuat dengan meletakkan kulit kambing kembar yang lahir pada malam bulan baru di tengah lingkaran sihir, dan membiarkannya terkena cahaya bulan selama tujuh hari tujuh malam. Kedua perkamen itu harus ditandai dengan ukiran dengan pena yang terbuat dari tulang kambing induk. Secara keseluruhan, itu adalah proses yang mengerikan dan merepotkan.

Karena Wenias sekarang mendukung Mages, mungkin suatu hari nanti ini akan menjadi hal yang umum di kalangan masyarakat.

Ada banyak jenis perkakas penyihir lainnya. Sebagian orang tidak akan berpikir dua kali untuk menghabiskan harta mereka untuk perkakas tersebut. Seorang pedagang keliling, misalnya, akan sangat ingin mendapatkan Surat Penyihir, karena mereka dapat menggunakannya untuk menghubungi orang-orang dari tempat yang jauh dengan segera.

Namun sekali lagi, menggunakan benda yang dibuat oleh para penyihir, musuh alami Gereja, akan mendatangkan konsekuensi yang mengerikan.

“Apakah kamu mendengar tentang Wenias?”

Lalu tiba-tiba aku mendengar suara di ruang makan yang berisik.

Penginapan pinggir jalan yang sering dikunjungi segala macam orang juga menjadi tempat bagi para pelancong untuk bertukar informasi.

Di tengah hiruk-pikuk percakapan yang hanya berisik, telingaku menangkap kata-kata yang aneh. Aku mendengarkan dengan saksama orang-orang yang tampaknya adalah pedagang.

“Ya. Kerajaan melarang perburuan penyihir, kan? Hidup berdampingan dengan penyihir, rupanya. Kalau dipikir-pikir, mereka masih berperang dengan penyihir sampai baru-baru ini.”

“aku mendengar seorang penyihir yang saleh mengalahkan penyihir jahat yang mencoba mengambil alih kerajaan. Wenias memutuskan hubungan dengan Gereja, dan mulai mendukung para penyihir.”

“Mendukung para penyihir? Aku ragu para Ksatria Templar akan tinggal diam dan tidak melakukan apa pun.”

Tentu saja tidak. Tidak ketika kerajaan secara terbuka menerima penyihir, musuh bebuyutan Gereja. Tidak mengherankan jika Gereja mengirim sekelompok besar ksatria untuk menghancurkan negara sesat itu.

Tetapi Wenias memutuskan untuk memisahkan diri dari Gereja justru karena mereka yakin mereka tidak akan dikalahkan dengan mudah.

“Dan di situlah Sihir berperan. Jadi, para penyihir dulu melakukan ritual yang berlangsung selama berhari-hari untuk mengeluarkan mantra yang kuat, bukan? Sekarang yang harus mereka lakukan hanyalah membaca mantra dan mereka dapat menggunakan Sihir.”

“Mustahil!”

“aku melihatnya dengan mata kepala sendiri ketika aku melewati Wenias. Terlebih lagi, siapa pun dapat menggunakan benda ajaib ini selama mereka memiliki bakat untuk itu. Hanya perlu berlatih selama sekitar lima tahun. Dengan kata lain, Wenias memperoleh aset yang cukup kuat untuk melawan Gereja.”

Selain itu, Kerajaan Wenias yang terletak di tengah benua merupakan pusat hubungan diplomatik yang menjadi tempat singgah para pelancong dari seluruh dunia. Tidak ada negara yang menginginkan perang pecah di sana, jadi Gereja harus ekstra hati-hati.

“Begitu ya. Jadi kalau aku pergi ke Wenias, aku juga bisa mempelajari “Sihir” ini?”

“Itu mungkin, atau begitulah yang kudengar. Tapi aku ragu kau bisa. Kau sama sekali tidak terlihat seperti penyihir mistis.”

“Apa katamu?”

Para pria itu tertawa terbahak-bahak, lalu beralih ke urusan bisnis.

Aku mempelajari surat itu lagi. Bagaimana penyelidikan kita? Jawabanku adalah, “Kita tidak membuat kemajuan sama sekali.” Kabar tentang apa yang terjadi di Wenias sudah pasti menyebar ke tempat lain, tetapi kami belum mendengar insiden apa pun yang terjadi di negara lain yang melibatkan Sihir.

Sihir adalah kerajinan yang baru ditemukan. Meskipun bermanfaat, sihir juga dapat disalahgunakan dengan berbagai cara, dan hanya sedikit yang memiliki cara untuk melawannya. Jika orang-orang pengguna sihir yang meninggalkan Wenias menimbulkan masalah, tidak ada yang dapat menghentikan mereka.

Itulah sebabnya kami, yang memiliki sarana untuk melawan Sihir, menyelidiki insiden-insiden yang melibatkannya.

“Hei, Penyihir. Bagaimana menurutmu? Bahkan dengan kekuatan pengumpulan informasi Wenias, kita tidak punya apa-apa. Kita tidak bisa menyelidikinya sendiri—” Aku mengangkat kepalaku dan mendapati seorang wanita berkerudung bergulat dengan cangkang udang besar, memecahkannya dengan batu.

Mengupas cangkangnya, Zero—majikanku dan penulis Grimoire of Zero yang sangat menyebalkan—membuka mulutnya lebar-lebar dan menggigit dagingnya.

Rambutnya panjang, berwarna perak, yang mencapai pinggangnya, kulitnya lebih putih dari salju, dan matanya berwarna ungu kebiruan yang mistis. Wajahnya yang cantik sulit untuk dilihat secara langsung. Bahkan aku, tentara bayarannya, butuh keberanian hanya untuk menatap matanya. Wajahnya setengah tersembunyi di balik tudung kepalanya, tetapi kecantikannya dapat terlihat hanya dari bibirnya saja.

Sialan, wanita. Kau bahkan tidak memperhatikannya, ya?

Pemandangan dia menjejali mulutnya dengan udang dan menikmati makanannya membuatku sedikit kesal, jadi aku merampas udang itu dari tangannya dan melemparkan semuanya ke dalam mulutku.

Sambil menggigit cangkang kepala keras yang tersisa dengan taringku, aku menikmati rasa manis laut yang mengalir dari dagingnya yang lembut. Hmm, ya. Enak sekali.

Setelah aku selesai memakannya, Zero bangkit dari tempat duduknya, wajahnya pucat karena terkejut.

“Makananku!” teriaknya. “Udangku dikukus dengan ramuan Kelzas dan dimasak dengan saus buah! Kenapa? Kenapa kau mengambilnya dariku?! Kau tahu sudah berapa lama aku menunggunya matang? Bagaimana kau bisa begitu kejam?! Apa yang telah kulakukan padamu?!”

“Apakah aku butuh alasan untuk memakan udang yang ada di hadapanku?”

“Kenapa, kau…! Kau monster tak berperasaan!”

“Wah, kamu hampir melewati batas. Ada beberapa hal di dunia ini yang tidak bisa kamu katakan begitu saja, dan itu salah satunya.”

Zero menatapku dengan wajah datar, dan aku melihat diriku sendiri terpantul di kedua mata ungu kebiruan itu—seekor binatang dengan kepala karnivora besar, bulu menutupi seluruh tubuhku, dan cakar dari tanganku yang besar yang dapat mencabik-cabik manusia jika diasah.

Setengah manusia dan setengah binatang—Beastfallen.

Beastfallen bagaikan simbol kebejatan. Mereka buas dan agresif, ditakuti oleh banyak orang. Setidaknya itulah kesan yang dunia miliki tentang mereka. Namun, itu bisa dimengerti. Siapa yang tidak takut jika ada monster yang mampu menghancurkan kepala manusia dengan tangan kosong di dekatnya?

Bahkan di ruang makan yang penuh sesak oleh pelancong ini, meja-meja di dekat aku tetap kosong.

Bagi orang normal, itu seperti makan malam dengan hama yang menjijikkan. Saat aku memasuki ruang makan, percakapan berhenti total untuk sementara waktu. Setelah menyadari bahwa aku hanyalah Beastfallen yang tidak berbahaya yang ada di sini untuk makan, suara percakapan perlahan-lahan kembali terdengar. Sekarang aula itu kembali ramai, tetapi masih ada sedikit ketegangan.

Di tengah semua kebisingan itu, aku mendengar seseorang menggerutu, “Kenapa Beastfallen makan bersama kita?” tapi aku pura-pura tidak mendengar mereka. Mereka mungkin mengira aku tidak mendengar mereka. Aku akan kelelahan jika aku marah pada setiap hal.

Sebenarnya, aku adalah seorang tentara bayaran yang telah membunuh banyak orang demi uang. Hanya pembunuh yang akan menyukaiku.

Namun, pada kenyataannya, aku benar-benar pengecut. Karena terlahir sebagai monster, aku bekerja keras sepanjang hidupku, tetapi hobiku sebenarnya adalah memasak, dan impianku adalah membuka kedai kecil di suatu tempat. Sebuah impian yang mustahil, sungguh. Siapa yang akan datang ke kedai yang dikelola oleh Beastfallen? Bukan aku, itu sudah pasti.

Namun Zero berkata dia bisa mengubahku menjadi manusia normal. Jadi, kami sepakat.

Para penyihir adalah momok dunia, yang selalu terancam dibakar di tiang pancang. Sebagai imbalan atas perlindungannya terhadap Zero, dia akan “suatu hari” mengubahku menjadi manusia.

Kapan tepatnya “suatu hari” ini terjadi? Tidak ada yang tahu.

Untuk memperbaiki masalah yang disebabkan oleh saudara Zero, Thirteenth, Zero harus mengeluarkan sejumlah besar mana. Akibatnya, dia tidak memiliki kekuatan untuk mengubahku menjadi manusia sekarang.

Memanggil iblis ke tubuhku telah memperkuat ikatan antara jiwa manusiaku dan jiwa binatang buas. Sedikit mana tidak akan cukup untuk memulihkanku.

Zero berkata dia akan memulihkan mananya pada akhirnya, jadi aku memutuskan untuk menemaninya dalam perjalanannya. Namun, aku tidak tahu kapan itu akan terjadi.

aku terbiasa bepergian dari satu medan perang ke medan perang lainnya. Bepergian dengan penyihir tidak terlalu memengaruhi hidup aku. Sejujurnya, aku tidak keberatan.

Jika ada masalah, itu adalah kurangnya pengetahuan masyarakat umum milik Zero. Menghina Beastfallen di hadapannya dapat mengakibatkan pertumpahan darah.

Saat aku menegurnya dengan cara sesopan mungkin, Zero memiringkan kepalanya ke samping dengan bingung.

“aku minta maaf,” katanya. “aku tidak bermaksud menyinggung kamu.”

“Tidak apa-apa. Aku tidak marah. Hanya sedikit sakit hati.”

“aku hanya mengatakan kebenaran,” katanya dengan wajah serius.

“Aku tarik kembali ucapanku. Aku marah sekarang.” Aku menyodorkan surat Albus ke wajah Zero.

“H-Hentikan! Apa yang kau lakukan?! Aku tidak bisa makan!”

“Itu surat dari anak itu. Tidak ada informasi tentang para Penyihir yang meninggalkan Wenias.”

Zero menggeliat, membungkuk sedikit, lalu menarik surat itu, menjauhkan dirinya dari tanganku.

“Wajahmu penuh tinta,” gerutuku.

Setelah membaca sekilas isi surat itu, Zero mengembuskannya dengan santai. Surat-surat itu hancur dan lenyap.

Wah… Itulah yang kuharapkan dari seorang penyihir.

Aku berpura-pura tidak melihat apa pun.

Untungnya, tidak ada yang melihat apa yang baru saja dilakukannya. Jika kita membesar-besarkannya sekarang, kita juga akan menjadi pusat perhatian.

“Sesuai dengan yang diharapkan,” kata Zero. “Sebenarnya, kami mengumpulkan lebih banyak dari yang diharapkan.”

“Benar-benar?”

Aku tidak membaca apa pun yang berguna dalam surat itu. Bahkan jika kami memiliki informasi yang sebenarnya, kami tidak dapat memverifikasi keasliannya. Yang ada hanyalah rumor konyol tentang sebuah buku sihir—Grimoire of Zero yang saat ini dimiliki Albus—yang diperjualbelikan.

Tidak banyak yang dapat dianggap sebagai informasi rahasia dalam surat itu.

“Salinannya saat ini hilang, benar?” kata Zero dengan muram.

Jika salinan Grimoire of Zero benar-benar dibuat, bisa jadi salinan itulah yang diperdagangkan di pasar.

Namun dalam surat Albus, ia menyebutkan bahwa naskah itu tidak pernah rampung. Bukankah itu berarti salinannya tidak ada sama sekali?

Zero tampak bingung. “Meskipun belum selesai, buku itu bisa menjadi ancaman bagi dunia. Bukankah sudah kukatakan padamu bahwa satu halaman saja bisa menghancurkan dunia? Faktanya, bagian pertama adalah yang terpenting karena mengandung konsep Sihir itu sendiri. Jika buku itu menghilang di tengah semua kekacauan ini…” Dia menggelengkan kepalanya dengan serius, dan mengembuskan napas. “Bisa dipastikan ada yang mengambilnya. Gadis itu terlalu optimis.”

“Benar… Jika data mengenai senjata yang dikembangkan selama perang benar-benar hilang setelah perang berakhir, itu akan menjadi masalah nasional yang besar. Tapi mungkin seseorang membuangnya? kamu tahu, karena takut membocorkan teknologi yang baru dikembangkan atau semacamnya. Faktanya, itu lebih mungkin terjadi daripada dicuri.”

“Terlalu optimis,” kata Zero tegas.

Zero pada dasarnya pergi ke mana pun dia ingin pergi dan melihat apa yang ingin dia lihat. Namun, inti dari semuanya adalah untuk memecahkan masalah yang disebabkan oleh Sihir. Sebagai orang yang menciptakannya, dia mungkin merasa bertanggung jawab.

aku pikir itu sungguh tidak masuk akal.

aku tidak berpikir orang yang menemukan teknologi baru harus bertanggung jawab atas orang-orang yang menyalahgunakannya. Jika seorang pencuri membunuh seseorang dengan pisau yang dibuat oleh seorang pandai besi, apakah itu kesalahan si pandai besi? Atau apakah kesalahan terletak pada siapa pun yang mempelopori pembuatan baja? Tentu saja tidak.

Namun Zero tidak mau mengalah, dengan berkata, “Itu masalah yang berbeda sama sekali.” Dia biasanya santai, tetapi jika menyangkut Sihir, dia tidak mau mengalah. Dia tidak bisa mengabaikan informasi apa pun mengenai salinan grimoire.

“Menurutku, bodoh sekali mengkhawatirkan salinan itu dicuri dan disalahgunakan padahal tidak ada bukti bahwa salinan itu ada sejak awal,” kataku. “Kalau boleh jujur, kamu terlalu pesimis.”

“Tidak. Kita harus selalu berasumsi yang terburuk. Setelah melihat apa yang dilakukan oleh Thirteenth, siapa pun akan berpikir bahwa jika mereka membawa Grimoire of Zero ke luar kerajaan, mereka dapat menciptakan Coven baru dan mengambil alih sebuah negara. Thirteenth meminta salinannya dibuat, tetapi kita tidak tahu di mana salinannya. Kita harus berasumsi bahwa salinannya telah bocor.”

“aku tidak tahu tentang itu…”

Kekuasaan merupakan nektar manis yang memikat banyak orang rendahan.

Sebelum kami menemukan kembali salinan grimoire, menyingkirkan banyak sekali Penyihir adalah hal yang sia-sia. Lebih banyak Penyihir akan terus bermunculan. Jika tidak ada salinan sejak awal, pada dasarnya kami akan mengejar hal yang sia-sia.

Kami harus bekerja keras, terlepas salinannya ada atau tidak.

“Wah, semua ini menyebalkan. Aku ingin berhenti.”

“Sekarang?” tanya Zero dengan ekspresi heran.

“Tentu saja tidak! Aku akan dibayar untuk pekerjaan yang kulakukan! Jadi, sampai kau mengubahku menjadi manusia lagi, aku tidak akan berhenti.”

Semua pembicaraan tentang mengubahku kembali menjadi manusia adalah pembayaran untuk menjaganya selama kekacauan di Wenias. Sampai aku menerima itu—maksudku, sampai dia mengubahku menjadi manusia—aku tidak akan pernah meninggalkan apa pun.

Mengenai pembayaran untuk pekerjaan aku saat ini, aku menerima beberapa permata yang dimiliki Zero sebelumnya. Jika aku menukarkannya menjadi koin, aku bisa hidup dengan mudah selama beberapa tahun. Jadi ya, itu pekerjaan yang menguntungkan.

Zero terkekeh. “Ya, kau melindungiku atas kemauanmu sendiri. Jauh di lubuk hati, kau tidak ingin menyerah. Kau ingin bersamaku.”

Dari mana dia bisa mendapatkan rasa percaya diri ini? Aku mengernyit. Penampilannya? Inilah mengapa aku tidak menyukai wanita cantik.

Zero tiba-tiba berhenti tertawa, dan menatap piring di hadapannya. “Meskipun begitu, aku tidak memaksamu untuk terikat padaku. Aku menulis Grimoire of Zero dan mendatangkan kekacauan di dunia. Aku sendiri yang bertanggung jawab. Menahannya adalah tugasku. Dan itu tugas yang penting.”

Zero selalu sombong, tetapi ketika dia terkulai seperti ini, aku menjadi sadar betapa kecilnya dia sebenarnya.

“Jadi aku tidak akan membuatmu menunggu lama untuk ganti rugi. Dengan begitu, kau akan bebas, dalam arti sebenarnya. Kau tidak perlu mengawalku. Kau bisa pergi ke mana saja dan mewujudkan impianmu.”

“Mendengarkan-”

“Jadi sampai saat itu tiba, aku akan menggunakan pesonaku untuk memikatmu dan membuatmu memohon untuk tinggal bersamaku!”

Tentu saja. Aku seharusnya sudah menduganya. Aku tahu dia bukan tipe orang yang mudah depresi. Dia melontarkan hal-hal remeh dengan nada yang terdengar seperti dia akan menentukan nasib seluruh bangsa.

Aku mengalihkan pandanganku dari Zero dan menyeruput minumanku.

Para penyihir pada dasarnya adalah makhluk pragmatis, yang bertindak demi kepentingan terbaik mereka sendiri. Zero menyebutkan tugas dan tanggung jawab, tetapi dia mungkin ingin menekan kekacauan yang disebabkan oleh Sihir bukan demi dunia, tetapi karena dia tidak akan bisa tidur nyenyak di malam hari.

Tugas dan tanggung jawab adalah kata-kata yang asing bagi aku. aku benar-benar tidak bisa memahami para penyihir. Mereka bersedia melakukan perjalanan yang sulit karena suatu “tugas,” padahal mereka sangat malas sehingga tidak mau repot-repot berjalan sendiri.

“Kesampingkan semua candaan itu,” katanya, “kita harus mendapatkan kembali salinan grimoire itu terlebih dahulu jika kita ingin memulihkan ketertiban. Kalau tidak, kita akan terus berputar-putar.”

“Tapi kami bahkan tidak dapat menemukannya. Astaga, kami bahkan tidak yakin apakah itu benar-benar ada.”

“Kau tidak percaya padaku?” gerutu Zero.

“Terserah.” Aku melipat tanganku, dan menatap langit-langit yang bernoda. “Dilihat dari surat anak itu, insiden yang mungkin melibatkan Sihir, besar atau kecil, sedang terjadi di banyak negara. Jika ada salinannya, mungkin ada di salah satu tempat itu, tetapi memeriksa semuanya satu per satu akan memakan waktu terlalu lama.”

“aku kira kita harus meminta gadis itu untuk melanjutkan penyelidikan terperinci terhadap salinan itu. Jika memang diperjualbelikan, kita mungkin bisa mengetahui di mana, bagaimana, dan oleh siapa. Sementara itu, kita bisa melanjutkan penyelidikan kita sendiri.”

Ada pelabuhan di sini di Republik Cleon.

Jika Kerajaan Wenias adalah pusat jalur darat, maka Republik Cleon adalah pusat jalur laut. Berita dari seluruh penjuru berkumpul di sini, jadi kami memilih negara ini sebagai tujuan kami saat ini.

Perhentian kami berikutnya: kota pelabuhan terbesar Republik Cleon, Ideaverna.

“Kita bisa mengambil jalan pintas ke Ideaverna melalui hutan. Itu pun kalau kita tidak tersesat di hutan.”

Tepat saat itu, di tengah-tengah keributan ruang makan, telingaku menangkap suara roda kereta dan ringkikan kuda.

Di luar sudah gelap. Bahkan penginapan berangin seperti ini tampak seperti surga bagi para pelancong yang hendak berkemah di luar. Namun, kereta itu terdengar seperti melaju terlalu cepat.

aku melihat ke luar jendela.

Detik berikutnya, kereta itu menabrak dinding kayu yang rapuh, membuatku terpental ke udara. Tanpa daya, aku berguling di lantai ruang makan, menabrak pelanggan dan meja.

Apakah aku mati? Cairan hangat mengalir entah dari mana, membasahi tubuhku. Apakah ini darahku? Astaga, banyak sekali.

Wah, itu adalah kehidupan yang sangat singkat. Aku akan mati tanpa pernah menjadi manusia. Kalau dipikir-pikir, yang kulakukan hanyalah berperang. Namun, pada akhirnya aku sedikit bersenang-senang.

Cairan hangat itu masuk ke mulutku, memenuhinya dengan aroma susu kental dan rasa sayuran yang meleleh. Ah, ini bukan darah. Ini sup krim yang sedang dimakan pelanggan lain.

“Tentara bayaran! Kau baik-baik saja?!” Zero, yang berhasil menghindari kereta, berlari ke arahku. “Ya ampun, kau tampak lezat! Apakah ini yang mereka maksud dengan menyiapkan makanan di hadapanmu?”

“Tidak mungkin!” teriakku.

Kesadaranku berangsur-angsur pulih. Aku hanya mengalami memar kecil. Itulah Beastfallen, makhluk yang dikenal karena ketangguhannya.

Zero menghela napas lega. Ia masih memegang piring dan sendok kayunya.

Dia mungkin menghindar saat kereta menabrak tembok, melindungi piring berisi makanan. Aku tidak punya hak untuk mengkritiknya, tapi entah mengapa hal itu membuatku marah.

Lalu teriakan menggema di seluruh ruang makan.

“Itu anak kecil!”

Mendengar kata “anak” dalam situasi ini membuat udara terasa sangat tegang. Melupakan rasa sakit, aku mengangkat tubuhku dan melihat kereta yang tergeletak miring.

Seorang anak tergeletak di dekat kendaraan itu. Dia tampak tidak lebih dari sepuluh tahun, dengan tubuh kecil dan tungkai yang panjang dan ramping. Tidak ada anak-anak di sekitarku, yang berarti dia ada di dalam kereta itu. Darah berceceran di kulit anak laki-laki itu yang kecokelatan karena sinar matahari. Tubuhnya berkedut, jari-jarinya menggaruk lantai.

Namun, ada seekor kuda yang gelisah di dekatnya. Jika dia berdiri dan memancingnya, dia akan ditendang sampai mati.

Aku langsung berlari. Hanya aku, seorang Beastfallen, yang bisa menyelamatkan anak itu tanpa takut pada kuda.

Saat aku mengangkatnya, kuda itu, yang semakin gelisah karena kehadiran Beastfallen, berdiri tegak. Aku menunduk, tetapi kukunya yang keras menyerempet kepalaku. Darah berceceran di lantai. Aku berguling menjauh dari kuda, lalu memeriksa kondisi anak itu. Dia lemas dan tidak bergerak, berdarah dari kepalanya, dan sepotong kayu yang hancur tersangkut di bahunya.

“Apakah ada dokter di sini?! Anak itu terluka parah!”

Aku melihat sekeliling ruang makan. Namun, apa pun situasinya, seekor binatang karnivora yang bersuara keras akan membuat siapa pun takut. Tak seorang pun maju ke depan.

Aku mengacaukannya. Aku seharusnya tidak ikut campur. Mungkin dia akan selamat jika aku meninggalkannya di sini dan pergi begitu saja. Mungkin seseorang akan merawatnya saat itu. Untuk sesaat, aku mempertimbangkan pilihan itu, tetapi akan lebih cepat jika kita melakukannya sendiri.

aku hanya memiliki perlengkapan pertolongan pertama pribadi, tetapi itu jelas lebih baik daripada meninggalkan anak itu dan tidak melakukan apa pun.

“Ambilkan kaki kursi!” ​​kataku pada Zero. “Aku akan menghentikan pendarahannya.” Aku membaringkan anak itu dengan lembut di lantai dan merobek pakaiannya yang berlumuran darah untuk dijadikan perban.

Zero berlari menghampiri sambil membawa tongkat, yang kuambil dan kubalutkan ke luka anak itu dengan perban. Dia menjerit kesakitan saat aku memutarnya.

“Aku akan menggendong anak ini ke kamar. Kau bisa menyelamatkannya, kan?”

Sihir Zero seharusnya menyembuhkan semua lukanya. Sang penyihir mengangguk.

“Itu akan menunda kembalinya kau ke wujud manusia,” katanya.

“Aku tidak keberatan. Aku punya waktu, tapi anak ini tidak.” Sambil menyelipkan tanganku di bawah lutut dan lehernya, aku mengangkatnya.

Namun, kemudian seorang pria melompat keluar dari kerumunan yang mengawasi kami dari jauh. Ia mengenakan jubah hitam yang menutupi seluruh tubuhnya, dan membawa tas hitam lusuh. Jari kelingking dan jari manis di tangan kirinya hilang. Dilihat dari bekas luka yang mengerikan itu, mungkin ada binatang yang merobeknya.

“Siapa kamu?” tanyaku.

Pria itu berlutut di sampingku, memeriksa luka anak itu, lalu menatapku. “aku seorang dokter,” katanya. “Maaf karena bertindak agak terlambat. kamu membuat aku takut sesaat.” Kemudian pria yang mengaku sebagai dokter itu berteriak kepada orang banyak. “Apa yang kalian semua lakukan hanya berdiri saja? Kami punya orang-orang yang terluka di sini! Kami dokter, bukan?!”

Kami?

aku langsung mengerti apa maksudnya. Orang-orang berpakaian jubah hitam khas dokter, dengan tas hitam di tangan mereka, berlari keluar dari kerumunan. Jumlah mereka pasti lebih dari sepuluh orang.

Beberapa dari mereka mengambil anak itu dari tanganku, bergerak ke meja, dan segera mulai merawatnya. Dokter-dokter lainnya menyebar di ruang makan, mencari orang-orang yang terluka dan merawat mereka.

“Apakah dokter bekerja dalam kelompok akhir-akhir ini?” gumam Zero.

aku kira tidak, tetapi memang tidak ada cara lain untuk menjelaskan situasi ini.

Hal berikutnya yang aku tahu, ruang makan itu penuh dengan dokter.

Untungnya, para pelanggan menghindari duduk terlalu dekat dengan aku, sehingga mengakibatkan lebih sedikit korban.

Korban luka juga segera ditangani oleh belasan dokter yang kebetulan hadir. Suasana di ruang makan tampak cerah meskipun kecelakaan baru saja terjadi.

Yang terluka paling parah adalah aku yang tertabrak langsung oleh kereta dorong itu, dan anak yang ada di dalamnya.

“Apakah anak itu akan selamat?” Aku melirik dokter—yang kehilangan jari—yang sedang menjahit luka di dahiku. Dia tampak terbiasa merawat Beastfallen.

Namanya Tito. Dia agak tidak biasa, memperkenalkan dirinya kepada Beastfallen sepertiku. Beberapa dokter merawat anak itu, tetapi hanya Tito yang merawat lukaku, sambil berkata, “Kamu juga butuh perawatan medis.”

Zero berjongkok di samping Tito, membuka tas dokter tanpa izin, dan mengamati peralatannya dengan rasa ingin tahu. Tentu saja Tito mencoba menghentikannya, tetapi dia tidak dapat menahannya karena matanya basah dan dia berkata, “Aku ingin melihatnya.”

Wanita yang mengerikan dan jahat. Aku harus berhati-hati.

Kereta dorong yang terbalik, meja-meja yang pecah, dan piring-piring yang pecah berserakan di seluruh ruang makan. Beberapa pelanggan membersihkan sampah-sampah itu, membuangnya melalui lubang di dinding. Beberapa orang, termasuk aku, sedang dirawat sambil menonton mereka di sudut.

“Ya, dia anak yang tangguh,” jawab Tito. “Yang terpenting, dia beruntung. Dia punya beberapa dokter yang baik yang merawatnya. Dia tidak akan meninggal semudah itu.”

“Benar… banyak sekali dokternya.”

Tito tertawa agak lelah. “Kita semua tergabung dalam Serikat Dokter yang sama. Kita bisa menghemat biaya perjalanan dengan pindah sebagai satu kelompok. Yah, aku hanya menangani hewan. Akulah yang merawat kuda.”

“Kamu seorang dokter hewan?!”

“Benar.” Tito mengangguk. “Kalau tidak, aku tidak akan bisa mengurus Beastfallen. Aku lebih suka kalian daripada binatang buas, karena kalian bisa berpikir dan berbicara. Tentu saja, Beastfallen yang sudah kehilangan akal sehatnya lebih sulit ditangani daripada binatang.”

Jadi dia tidak terbiasa merawat Beastfallens, tetapi dia terbiasa merawat binatang buas yang sebenarnya. Rupanya jarinya digigit oleh binatang yang mengamuk dan terluka.

Sedikit sakit, tapi aku benar-benar terlihat seperti binatang buas. Aku harus mengendalikan diri. Aku melihat sekeliling ruang makan sekali lagi.

“Apakah ada pertemuan dokter di suatu tempat?” tanyaku. “Kau tahu bagaimana para dokter dan akademisi suka bertemu dan mengadakan konvensi atau seminar.”

“aku tidak akan menyangkalnya, tetapi kali ini bukan seperti itu. Kami berencana untuk pindah dari negara ini. Bukankah kamu sudah diberi tahu bahwa semua kamar sudah penuh? Semua orang bepergian dengan keluarga mereka, jadi pada dasarnya kami berdesakan di kamar.”

Aku berkedip berulang kali. Pindah? Semua lima belas dokter?

“Negara ini tidak lagi membutuhkan dokter. Pasien kami semakin sedikit, dan kami tidak dapat lagi memenuhi kebutuhan sendiri.”

“Tidak ada satu negara pun yang tidak membutuhkan dokter. Di mana-mana kekurangan dokter.”

Tito tersenyum rumit. Kedengarannya ada alasannya.

“Di negara ini, mukjizat Dewa menyembuhkan penyakit dan menyembuhkan luka. Tentu saja itu hal yang luar biasa, tetapi kami para dokter tidak dapat mempertahankan mata pencaharian kami jika kami tidak dibutuhkan. Itulah sebabnya kami pergi. Kami dapat bekerja sebagai dokter di luar negeri.”

“Keajaiban Dewa?” tanyaku. Kupikir dia mempermainkanku, tapi Tito tampak sangat serius.

“Saint Akdios. aku kira seorang pengembara seperti kamu tidak akan mengenali nama itu.”

“Ya, aku baru saja tiba di Cleon baru-baru ini. Apa sebenarnya Akdios ini?”

“Itu adalah kota di tengah danau yang sangat luas. Begitu luasnya sehingga orang yang melihatnya untuk pertama kali mengira itu adalah lautan. Kudengar kota itu sebenarnya terhubung dengan laut bawah tanah. Ada sebuah pulau kecil di danau itu, dan di pulau itu ada tempat bernama Kota Suci Akdios.”

“Jadi ada orang suci di sana?”

Tito mengangguk. “Dia adalah orang suci yang sangat baik hati, penuh belas kasihan dan kasih sayang. Dia menyembuhkan penyakit dan luka dalam hitungan detik—bahkan luka parah yang tidak dapat disembuhkan oleh dokter dan penyakit yang tidak dapat disembuhkan—tanpa menggunakan obat atau alat.”

“Wah, kedengarannya tidak mencurigakan sama sekali,” kataku. “Dia mungkin semacam penipu.”

“aku berharap begitu, tetapi sayangnya dia orangnya baik. Dia benar-benar melakukan keajaiban dan menyelamatkan banyak orang. aku melihatnya dengan mata kepala sendiri. Jika dia penipu, kami tidak akan kehilangan pekerjaan.”

“Tapi mukjizat Dewa bukanlah sesuatu yang bisa kamu lakukan dengan mudah—”

“Tentara bayaran,” panggil Zero.

Aku menundukkan pandanganku ke arah kakiku. Zero mengangguk pelan, tatapannya serius.

Kemudian sebuah kemungkinan muncul di benak aku. Buku Sihir: Grimoire of Zero. Buku itu terdiri dari empat bab—Perburuan, Penangkapan, Panen, dan Perlindungan—dan bab terakhir, Perlindungan, terutama membahas penyembuhan.

aku pernah melihat Albus mengobati luka bakar dengan Sihir dari bab Perlindungan sebelumnya. Dengan sihir, penyembuhan penyakit dan cedera tanpa menggunakan obat atau alat akan menjadi mungkin.

“Hai, Dok. Kapan orang suci ini muncul? Sebagai tentara bayaran, aku sering mendengar rumor dan semacamnya, tetapi aku belum pernah mendengar tentang Orang Suci di Akdios.”

“Tentu saja, belum.” Tito tersenyum. “Sampai Gereja secara resmi mengakui mereka, orang-orang kudus diperlakukan seperti penyihir. Tidak seorang pun akan dengan senang hati berbicara kepada para pelancong tentang keberadaan orang kudus di kota mereka. Baru sekitar setahun terakhir ini namanya dikenal. Tahun lalu dia menyembuhkan seorang pemilik tanah dari penyakit yang tidak dapat disembuhkan, melambungkan namanya ke puncak ketenaran. Dan seperti yang diharapkan, Gereja mengirim salah satu anggota Dea Ignis.”

“Dea Ignis? Maksudmu pasukan pembunuh elit Gereja? Para Inkuisitor?”

Tugas Dea Ignis adalah menentukan apakah seseorang melakukan mukjizat Dewa, atau mereka hanyalah seorang penyihir sesat, dan melaporkannya kembali ke Gereja. Namun, apa yang sebenarnya mereka lakukan tidak sesederhana pemeriksaan biasa.

Tidak akan ada kesaksian. Tidak ada pengadilan. Jika target mereka dianggap sebagai orang kafir yang memalsukan mukjizat, mereka akan diadili saat itu juga. Dengan kata lain, dieksekusi.

Gereja memiliki aturan yang menyatakan bahwa pendeta tidak diperbolehkan memiliki senjata yang dibuat untuk membunuh orang. Namun, Dea Ignis dikatakan bertarung dengan palu pandai besi atau cangkul petani dengan beberapa interpretasi yang menyimpang bahwa “itu baik selama kamu tidak menggunakan benda yang diciptakan sebagai senjata”.

Kelompok ini rupanya dibentuk sekitar dua hingga tiga ratus tahun yang lalu setelah sebuah insiden di mana seorang penyihir yang berpura-pura melakukan mukjizat membunuh banyak pendeta dan warga biasa. Singkatnya, mereka adalah monster yang dilatih untuk membunuh penyihir sendirian sambil menggunakan benda-benda yang sebenarnya bukan senjata. Mereka adalah pejuang yang perkasa. Sejujurnya aku tidak ingin bertemu dengan mereka.

Banyak orang yang mempertanyakan signifikansi mereka di zaman ini, saat para penyihir tidak lagi menyebabkan insiden serius. Kalau menurut aku, mereka seharusnya membubarkan kelompok yang mengerikan itu.

Aku membenci Gereja sama seperti aku membenci para penyihir. Sebenarnya, sejak aku mulai bepergian dengan Zero, aku jadi tidak terlalu bermusuhan dengan para penyihir, dan lebih bermusuhan dengan Gereja.

“Jadi, apakah dia diakui sebagai orang suci?” tanyaku.

“aku belum mendengar apa pun tentang itu. aku kira mereka sedang berunding. Gereja dikenal karena kecepatannya dalam mengidentifikasi penyihir dan kehati-hatiannya dalam mengenali mukjizat.” Tito merendahkan suaranya hingga berbisik. “Mereka seperti wanita yang langsung mencurigai kamu selingkuh. Mereka tidak percaya pada kata-kata cinta.”

Banyak dokter yang anti-Gereja. Sebaliknya, akan lebih tepat jika dikatakan bahwa karena Gereja membenci dokter, maka dokter juga membenci Gereja sebagai balasannya.

Kedokteran pada awalnya adalah milik Gereja. Jika seseorang sakit atau terluka, mereka akan mendatanginya untuk berobat. Namun karena meningkatnya jumlah dokter, Gereja mau tidak mau menjadi kurang penting.

Itulah sebabnya Gereja membenci dokter, dengan mengatakan bahwa menyelamatkan nyawa orang demi uang adalah tindakan yang lebih rendah daripada iblis. aku dapat mengerti mengapa dokter berjuang untuk mempertahankan iman mereka setelah itu.

Penyakit dan cedera tidak dapat disembuhkan dengan berdoa. Para dokter tahu itu, dan itulah sebabnya mereka lebih mengandalkan pengetahuan dan keterampilan, bukan mukjizat Dewa.

Sekarang jika seorang dokter mengakui mukjizat seorang suci sebagai nyata, tiba-tiba mukjizat itu kedengaran seperti nyata.

Kami menemukan informasi tak terduga di tempat tak terduga. Aku tidak tahu apakah Saint of Akdios ini terhubung dengan salinan Grimoire of Zero, tetapi jika dia ada di dekat sini, kami tidak bisa melewatkannya.

“Yah, meskipun kita mengira dia seorang penyihir,” Tito melanjutkan, “sekarang setelah Gereja turun tangan, kita tidak bisa lagi mengatakan hal-hal buruk tentangnya. Jika penyembuhannya diakui sebagai mukjizat, mereka yang memfitnahnya akan kesulitan menjalani hidup mereka.”

“Apakah ada orang yang mengira dia seorang penyihir?”

Tito tampak gelisah. “Tolong jangan tanya itu padaku.”

“Maaf. Aku tidak akan menyelidiki lebih dalam.”

“aku menghargai itu. aku juga harus memikirkan posisi aku di serikat. Mereka sudah meremehkan aku hanya karena aku seorang dokter hewan. Lagi pula, jika kamu baru saja memasuki negara ini, kamu mungkin belum memiliki peta. kamu dapat memiliki peta aku. aku tidak membutuhkannya lagi—”

“Jangan pergi! Kami butuh dokter!”

Sebuah teriakan melengking memecah keheningan ruang makan, menghentikan Tito.

aku menoleh ke arah suara itu dan melihat seorang anak, dengan bahu dan kepalanya terbalut perban, menjerit dan berpegangan erat pada seorang dokter.

Itu anak yang aku selamatkan sebelumnya.

“T-Tenanglah! Kami baru saja menjahit lukamu. Lukamu mungkin akan terbuka.”

“Saat ini dokter sudah sangat kurang. Apa yang akan kita lakukan jika semakin banyak yang pergi?! Tolong. Kita bisa bekerja setelah sembuh. Dan kemudian kalian akan dibayar! Tanpa dokter, yang bisa kita lakukan hanyalah menunggu kematian! Kalian semua akan meninggalkan negara ini?!”

“Kenapa kamu tidak pergi saja ke Saint?! Dia menyembuhkan secara gratis—”

“Dia hanya menyembuhkan orang kaya! Orang miskin seperti kita hampir tidak bisa masuk ke Kota Suci! Bagaimana mungkin kita bisa bertanya padanya?!”

“Kita juga perlu menyediakan makanan di atas meja! Kita tidak bisa bekerja sebagai dokter di negara ini!” Seorang dokter muda berteriak sambil menarik anak laki-laki itu.

Anak itu menjerit lalu berjongkok, tidak mampu menahan rasa sakit lukanya.

“Tolong,” isaknya sebelum ambruk. Dia tidak bergerak lagi setelah itu.

Dokter muda itu menatap anak laki-laki itu dengan wajah pucat, lalu berlari keluar dari ruang makan. Tak seorang pun bisa berkata apa-apa. Tak seorang pun tahu apa yang harus dilakukan. Mereka semua hanya memperhatikan anak yang tak sadarkan diri itu.

Tito, yang tidak dapat hanya duduk diam dan menonton, hendak melangkah maju, ketika Zero menghentikannya.

“Tentara bayaran,” katanya. Saat aku menundukkan pandangan, Zero terkekeh dan melirik anak itu. “Itu sepertinya sumber informasi yang bagus.”

Sumber informasi? “Oh, aku mengerti.” Dia benar sekali.

Kita bisa belajar tentang Saint Akdios dan keadaan negara ini darinya. Seorang anak miskin seperti dia bisa saja membocorkan semuanya dengan mudah.

Jika kami menginginkan anak itu, sekaranglah kesempatan terbaik kami. Aku menghampiri anak itu. Tito hendak mengatakan sesuatu, tetapi Zero meyakinkannya, “Biarkan dia yang mengurusnya. Dia tidak akan melakukan hal buruk pada anak itu.”

Untungnya, tidak ada yang peduli pada anak itu. aku ragu mereka akan menuntut ganti rugi atas kerusakan yang ditimbulkan oleh anak yang terluka parah.

Selain itu, pemilik penginapan itu diam-diam menuntun dua ekor kuda yang menarik kereta ke kandangnya sambil tersenyum. Mereka tampak seperti kuda yang bagus. Ia dapat dengan mudah membayar restorasi dengan menjualnya.

Kenapa anak itu menabrakkan kereta kudanya ke penginapan? Aku yakin dia punya alasan bodoh di balik itu.

Kereta hitam itu tampak mewah, dan kedua kudanya masih muda dan sehat. Tidak mungkin mereka membiarkan seorang anak berpakaian compang-camping menaiki kereta mewah seperti itu.

Jelaslah bahwa para pelancong dan pemilik penginapan tidak ingin mendapat masalah dengan mengajukan pertanyaan. Jika pemilik penginapan khususnya tahu apa yang sedang terjadi, mereka mungkin harus melepaskan kuda yang telah mereka peroleh. Seorang pengusaha yang bijak akan bersikeras bahwa mereka tidak tahu apa-apa saat mereka menjualnya.

Beberapa orang mungkin benar-benar penasaran, tetapi aku yakin tidak ada yang punya keberanian dan nyali untuk menolak aku, seorang Beastfallen, mengambil hak asuh anak itu. aku bisa saja mencari alasan acak nanti.

Sambil menggendong anak yang tak sadarkan diri, aku bergegas meninggalkan ruang makan sebelum seorang pun bisa mengatakan apa pun.

 

Kamar yang diberikan kepadaku, tentu saja, adalah kandang kuda. Bagi penginapan yang memiliki banyak tamu, kandang kuda diperlakukan seperti kamar, tempat orang miskin dan Beastfallen sepertiku ditunjukkan, tidak peduli berapa banyak kamar yang masih tersedia.

Ada kalanya aku berpikir untuk mendapatkan kamar biasa karena aku membawa Zero, tetapi dia berkata, “aku lebih cocok di kandang”. Karena itu, pada dasarnya kami tidur di kandang.

Rupanya, Zero tidak peduli di mana dia tidur selama dia memiliki buluku.

Aku membaringkan anak itu di atas jerami, menyeka sisa-sisa makanan yang menempel di buluku, dan mulai menulis balasan untuk Albus.

“Jadi kamu bisa menulis,” kata Zero dengan sedikit terkejut sambil menekan punggungku.

Ada perbedaan tinggi badan yang signifikan. Bahkan saat aku duduk dan Zero berdiri, tatapan matanya masih lebih rendah dariku. Jadi saat Zero mencoba mengintipku dari belakang, dia hampir meletakkan seluruh berat badannya di punggungku.

“Kamu berat sekali.”

“Apakah kamu ingin telingamu dicabut?”

“Tubuhmu agak terlalu kurus,” aku segera mengoreksi. “Makan lebih banyak.”

 

Jari Zero menjauh dari telingaku. Kurasa aku hampir mati. Harus berhati-hati dengan apa yang kukatakan. Penyihir itu mengambil perkamen itu dari meja. Hanya ada dua baris di dalamnya.

“’Rumor tentang Sihir di Republik Akdios milik Cleon. Meminta penyelidikan lanjutan atas salinan grimoire’. Apakah ini saja?”

“aku bisa membaca dan menulis, tetapi aku tidak pandai melakukannya. Yang terbaik yang dapat aku lakukan adalah menggunakan templat standar dan mengganti kata-kata. aku yakin itu sudah cukup. Apa lagi yang harus aku tulis?”

“Banyak, bukan? Seperti, ‘Apa kabar?’ atau ‘Bepergian dengan Zero menyenangkan’. kamu juga dapat menulis ‘Zero terlihat cantik setiap hari’ atau ‘aku ingin menciumnya’. Kira-kira seperti itu.”

“Biar kuberitahu sesuatu, penyihir. Jika kau terlalu memaksakan, pria cenderung akan menarik diri.”

“Kalau begitu, aku hanya perlu berusaha sekuat tenaga untuk meraih kemenangan.”

“Ini bukan tentang menang! Dengarkan. Pria lebih tertarik pada sifat pemalu atau rentan yang membuat mereka ingin melindungi wanita.”

“Tidak masuk akal. Ketigabelas memperlakukan orang yang berkemauan lemah seperti sampah.”

“Jangan jadikan orang itu sebagai patokan! Kakakmu tidak berpikir seperti manusia normal!”

Tiba-tiba hawa dingin menjalar ke tulang belakangku. Aku merasakan tatapan gelap dan kejam dari Thirteenth di punggungku, seperti siput yang merayap.

Tolong jangan bilang kau memata-mataiku dengan mantra yang meragukan. Aku benci karena tidak bisa mengesampingkan kemungkinan itu.

“Ada yang salah?” tanya Zero. “Kamu gemetaran.”

“Tidak apa-apa. Sesuatu yang buruk tiba-tiba muncul di pikiranku.”

Rupanya aku tidak tahan dengan Thirteenth. Sambil menghela napas, aku menggulung perkamen itu dan memasukkannya ke dalam tasku.

“Nak,” panggilku. “Kau boleh bergerak jika kau sudah bangun.”

Anak itu berpura-pura tidur selama beberapa saat. Tubuhnya menegang sejenak, lalu perlahan-lahan ia bangun, tampak waspada. Setelah pingsan di ruang makan, ia mendapati dirinya berada di kandang kuda bersama Beastfallen. Bahkan orang dewasa pun akan merasa takut dengan situasi ini. Seorang anak yang tampak berusia kurang lebih sepuluh tahun tidak mungkin bisa tetap tenang.

Pemandangan anak kurus kering dengan rambut memutih karena sinar matahari dan bintik-bintik di wajahnya, yang meringkuk di atas jerami karena takut padaku, entah mengapa membuatku merasa tidak enak.

“Tenang saja. Seperti yang kau lihat, aku Beastfallen, tapi aku tidak akan memakanmu.” Aku berusaha membuat suaraku terdengar selembut mungkin. “Bagaimana lukamu? Sakit?”

Anak itu menggeliat, lalu mengangguk. “Aku baik-baik saja,” katanya. “Tapi aku merasa lengket…” Sebuah kerutan terbentuk di wajahnya yang berbintik-bintik.

Pasti aku menyiramnya dengan sup krim saat aku menggendongnya, tetapi aku tidak punya alasan untuk menjelaskan semua itu.

“Siapa kalian, kakek?” tanya anak laki-laki itu. “Penjaga penginapan atau semacamnya? A-Apa yang akan kalian lakukan padaku?”

Apakah dia benar-benar baru saja memanggilku kakek?

Tidak, aku tidak bisa menyalahkannya. Sulit untuk memperkirakan usia Beastfallen hanya berdasarkan penampilan mereka. Dari sudut pandang anak berusia sekitar sepuluh tahun, aku sudah cukup tua.

Membuatnya takut hanya akan membuat kita dalam masalah, jadi aku berkata pada diriku sendiri untuk tenang. Jangan marah sekarang.

“Aku hanya tentara bayaran yang bepergian. Aku juga korban yang terkena serangan langsung dari kereta yang kau tumpangi.”

Anak itu menjadi pucat, matanya melebar. “Maafkan aku! Aku mencoba menghentikannya, tetapi kuda itu tidak mau mendengarkan! Tolong jangan makan aku! Aku akan melakukan apa saja!”

“Sudah kubilang aku tidak akan memakanmu! Sial, dasar anak yang tidak sopan! Teruskan saja, dan aku mungkin akan melahapmu!”

“Tenanglah, Mercenary. Kau sedang menentang dirimu sendiri.”

Oh, sial. Itu agak kekanak-kanakan dariku.

aku terbiasa didiskriminasi karena menjadi Beastfallen, tetapi ternyata memperlakukan aku seperti orang tua lebih mengganggu aku daripada yang aku kira. aku akhirnya membentak anak laki-laki itu untuk sesuatu yang biasanya aku abaikan.

Dengan canggung aku berdeham. “Salahku. Tidak apa-apa. Aku tidak makan manusia, dan aku tidak suka daging mentah. Aku memasak daging dengan benar dan menyajikannya di atas piring.”

“Itu lebih menakutkan!” teriak anak laki-laki itu.

“aku hanya menjelaskan diri aku sendiri. aku tidak memakan manusia. aku tahu ada cerita tentang Beastfallen yang memakan manusia, tetapi itu pengecualian yang langka.”

“Aku tahu itu!”

“Benarkah?” tanyaku heran.

Anak laki-laki itu mengangguk. “Aku kenal seseorang yang merupakan Beastfallen.”

Wah, bagus sekali. Itu akan membuat segalanya lebih mudah.

“Benar sekali, Nak. Aku Beastfallen yang santun, lembut, dan berakal sehat. Aku membawamu ke sini karena satu alasan. Untuk menanyakan sesuatu padamu.”

“Benar-benar?”

“Aku tidak akan bertanya mengapa kau menabrakkan kereta kuda ke sebuah penginapan. Mungkin ada alasan bodoh di baliknya. Aku juga tidak ingin terseret ke dalam kekacauan lagi.”

Dia tampak ketakutan. “Tapi kurasa tidak ada yang bisa kukatakan padamu.”

“Ceritakan pada kami tentang orang suci itu,” kata Zero dan aku bersamaan.

 

Saint Akdios adalah seorang gadis muda yang baru berusia delapan belas tahun, konon secantik dewi. Saint yang cantik kedengarannya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, tetapi mengingat ada penyihir cantik di dekatnya, aku tidak mau repot-repot mengomentarinya.

Pandangannya sebagai bidadari yang murah hati dan penuh kasih sayang yang turun dari surga dan menyembuhkan siapa saja secara cuma-cuma, membuatku merinding, membuat bulu ekorku berdiri tegak.

Rumor-rumor cenderung terlalu dibesar-besarkan, tetapi ini terlalu klise. Faktanya, bocah itu sendiri tampaknya tidak mempercayai rumor-rumor itu.

“Orang suci itu biasanya tidak meninggalkan Akdios,” katanya. “Kadang-kadang dia pergi untuk menyembuhkan orang kaya yang sakit parah dan tidak dapat pergi ke Kota Suci, tetapi siapa pun yang ingin disembuhkan dari penyakitnya biasanya pergi ke Kota Suci sendiri.”

“Kota Suci, ya? Katamu orang miskin bahkan tidak bisa mendekatinya.”

“Secara resmi, siapa pun bisa masuk, tetapi pada kenyataannya, banyak orang yang ditolak masuk. Mereka mengatakan bahwa orang miskin melakukan pencurian, dan itu buruk bagi hati orang suci yang baik atau semacamnya.

“Begitu ya. Kedengarannya seperti cara yang masuk akal untuk menjaga ketertiban umum.”

Jika orang miskin ditolak masuk karena alasan keamanan, Beastfallen juga pasti akan ditolak. Namun, kami memiliki izin masuk dari kerajaan Wenias, dokumen yang sangat kuat yang mengesahkan identitas seseorang. Jika mereka mengatakan Beastfallen merupakan ancaman bagi keamanan, aku bisa saja mengatakan bahwa aku adalah pengawal Zero.

“Apakah kamu sakit?” tanya anak laki-laki itu. “Itukah sebabnya kamu bertanya tentang orang suci itu?”

“Apa? Oh, tidak. Aku tidak benar-benar—”

“Ya. Aku menderita penyakit mematikan yang disebut cinta,” sela Zero. “Penyakit terlarang, di mana aku, seorang wanita yang sangat cantik, jatuh cinta pada seorang tentara bayaran yang kejam dalam bentuk binatang buas—”

“Bisakah kamu tutup mulut, Nyonya? kamu hanya akan memperumit keadaan.”

Wanita ini belajar banyak hal bodoh selama bepergian. Berurusan dengan setiap hal konyol yang dia katakan atau lakukan mulai menyebalkan.

“Terminal?” kata anak laki-laki itu. “Itu artinya tidak bisa disembuhkan, kan? Begitu ya. Kedengarannya mengerikan.”

Lihat, dia benar-benar percaya padamu. Seorang anak yang tidak bersalah menatapmu dengan rasa kasihan di matanya. Aku melotot ke arah Zero, tetapi dia tampak tidak menyesal.

“Orang suci itu mungkin bisa menyembuhkanmu.”

Anak yang kurus kering. Setiap kali dia membungkuk, dia terlihat sangat kecil sehingga aku mungkin bisa meremukkannya dengan satu tangan.

“Apakah kamu membenci orang suci itu?” tanya Zero. Aku juga punya pertanyaan yang sama.

Anak itu tampaknya memberi kesan yang cukup negatif padanya.

“Meremehkan? Tidak, sama sekali tidak. Hanya saja…” Ucapannya terhenti. Ia menatapku dan Zero dengan mata seekor hewan kecil yang mengukur jaraknya dari pemangsa. Ia sangat berhati-hati, bukan orang bodoh yang tidak berpikir panjang seperti yang kuduga.

“Kalian melihatku membuat keributan, bukan?” katanya akhirnya. “Dokter di sekitar sini semakin sedikit. Mereka bilang dokter tidak dibutuhkan karena orang suci itu. Tapi kita akan kesulitan tanpa dokter. Orang suci itu adalah seseorang yang berada di luar jangkauan kita.” Dia tersenyum ramah namun sedih.

Sambil bersandar di meja, aku menyisir bulu panjang di sekitar daguku dengan kukuku.

Keberadaan orang suci itu menyebabkan jumlah dokter berkurang. Itu masuk akal. Teknologi lama menjadi usang dengan perkembangan teknologi canggih. Dari Sihir ke Sihir Ajaib. Dari tembikar ke baja. Masyarakat terus condong ke apa yang membuat hidup lebih mudah. ​​Sama seperti bagaimana orang sakit beralih dari penyembuhan Gereja yang meragukan ke pengobatan dokter yang dapat diandalkan. Jika mukjizat orang suci itu sah, orang sakit akan beralih dari pengobatan ke penyembuhannya.

Namun tidak semua orang dapat beradaptasi dengan perubahan yang cepat. Banyak yang akan kehilangan arah jika jumlah dokter tiba-tiba berkurang. Namun, dengan pasien mereka yang diambil oleh orang suci itu, para dokter tidak punya pilihan lain selain pindah ke tempat lain untuk mencari nafkah. Jika tidak, mereka akan bangkrut.

Membunuh orang suci itu mungkin bisa menyelesaikan masalah, tetapi itu ide yang buruk. Dari apa yang kudengar sejauh ini, orang suci itu hanya menyembuhkan orang. Dia sama sekali tidak terdengar seperti orang jahat.

“Kau akan pergi ke Kota Suci, bukan?” tanya anak itu. “Kau ingin bertemu dengan orang suci itu, kan?”

“Ya, kurasa begitu.”

Apakah orang suci itu menggunakan Sihir? Jika ya, di mana dia mempelajarinya? Apakah dia tahu tentang salinan Grimoire of Zero? Untuk menemukan jawaban atas pertanyaan kita, pergi ke Kota Suci akan menjadi awal yang baik.

Anak lelaki itu bergumam pada dirinya sendiri selama beberapa saat, lalu menoleh ke arahku seolah-olah dia sudah mengambil keputusan tentang sesuatu.

“Bisakah kau membawaku bersamamu?” tanyanya.

“Apa?”

“Akan sangat berguna jika kamu memiliki pemandu ke Kota Suci. Akan butuh waktu seminggu untuk sampai ke sana jika kamu bepergian melalui jalan utama, tetapi hanya sekitar setengah waktu jika kamu mengambil jalan pintas. aku melakukan pekerjaan sambilan untuk berbagai macam orang, jadi aku sudah berkeliling ke seluruh negeri. aku dapat melayani kamu dengan baik. Tempat aku sebenarnya dekat dengan Kota Suci. aku ingin pulang, tetapi ada bandit dan anjing liar di luar sana. aku tidak punya uang, tetapi aku dapat melakukan banyak hal! Tolong ajak aku!”

Zero dan aku saling berpandangan. Penyihir itu hanya mengangkat bahu, yang kuanggap sebagai “kamu yang memutuskan.”

Kami memang akan pergi ke Akdios. Melakukan pekerjaan rumah dan memimpin jalan sudah cukup sebagai ganti melindungi seorang anak. Jika kami bertemu bandit, aku bisa dengan mudah menggendong mereka berdua dan melarikan diri.

“Baiklah,” kataku akhirnya.

“Benarkah?” Wajah anak laki-laki itu yang berbintik-bintik berseri-seri. “Terima kasih! Namaku Tio. Kau juga bisa memanggilku Theo.” Ia tersenyum lebar. Meskipun salah satu gigi depannya hilang.

Cara dia berbicara dan jiwanya yang ceria memberikan perasaan kedekatan yang aneh dengan orang lain.

“Jadi, um… Aku harus memanggil kalian berdua dengan sebutan apa?” ​​tanyanya.

“Kamu bisa memanggilku Zero.”

“Begitu ya. Bagaimana denganmu, kakek?”

Sebelum aku sempat memperkenalkan diriku, aku segera menutup mulutku.

 

“Aku akan mengikatmu padaku melalui namamu dan menjadikanmu milikku, dan hanya milikku, selamanya. Sekarang sebutkan namamu!”

 

Aku tidak pernah melupakan ancaman Zero. Jika dia tahu namaku, dia akan menjadikanku pelayannya. Beastfallen yang melayani penyihir. Nama itu terdengar menyeramkan. Sebutannya saja bisa mengguncang seluruh dunia.

Aku benar-benar tidak menginginkan itu. Sama sekali tidak. Aku telah memutuskan bahwa begitu aku menjadi manusia, aku akan mengasingkan diri ke pedesaan dan menghabiskan hari-hariku dengan damai dan tenang.

“Karena berbagai alasan, aku tidak bisa memberitahukan namaku,” kataku. “Panggil saja aku apa pun yang kau suka.”

Theo menatapku dengan rasa ingin tahu. “Baiklah kalau begitu. Senang bertemu denganmu, Zero, Kakek!”

Jadi akhirnya, Kakek yang akan memanggilku, ya? Setidaknya panggil aku kakak, atau apalah. Ah, tidak usah. Tidak ada gunanya.

Sambil menutup mataku dengan tangan, aku diam-diam meneteskan air mata dalam hatiku.