Bab 4: Pengembalian yang Tidak Diinginkan

“Kenapa?” ​​Mercenary bertanya berulang kali pada Zero.

Mengapa dia memilihnya? Mengapa dia ingin bersamanya? Dia ingin tahu mengapa Zero menyukainya.

Zero senang menjelaskan sesuatu. Setiap kali Mercenary bertanya mengapa, dia memberikan penjelasan yang tepat, tetapi dia sendiri tidak puas dengan jawabannya.

Setiap jawaban yang diberikannya masuk akal, dan dia tidak berbohong. Dia menyukai masakannya, bulunya yang lembut, suhu tubuhnya yang tinggi, dan kenyamanan tidur bersamanya. Dia tidak suka bagaimana dia mudah marah, tetapi dia juga tidak keberatan dimarahi.

Dia suka bagaimana dia menghadapinya seperti orang yang setara, meskipun dia jauh lebih kuat darinya. Dia suka bagaimana dia memahami kelemahannya sendiri, tetapi cukup kuat untuk tidak menyerah kepada siapa pun.

Dia suka bagaimana dia berdiri teguh dalam menghadapi bahaya meskipun dia pengecut. Dia suka bagaimana hatinya seperti kaca berwarna yang rumit—dia kasar, tetapi sensitif. Pesimis, tetapi tidak putus asa.

Setiap hari, ia menemukan lebih banyak alasan untuk menyukainya. Akhirnya, jumlah alasan itu bertambah banyak sehingga ia tidak keberatan meninggalkan kehidupan yang tenang di ruang bawah tanah.

Ketika pertama kali bertemu Mercenary di hutan, dia memang menyukainya. Namun, apa yang dia rasakan jauh dari sekadar rasa sayang; lebih seperti hasil perhitungan praktis yang melibatkan berbagai faktor.

Dan faktor-faktor ini adalah alasan yang dicari Mercenary dari Zero. Seorang pejuang binatang buas adalah pendamping yang sempurna. Dia penasaran dengan binatang buas yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Sifatnya yang baik membuatnya mudah dihadapi; meskipun dikejar, dia tetap menggendong Zero. Masakannya lezat. Dia punya ruang untuk bernegosiasi karena dia ingin menjadi manusia. Itulah alasan mengapa dia memilihnya.

Namun kini ia merasa berbeda. Bahkan saat ia sudah menjadi manusia biasa, bahkan jika masakannya menjadi buruk, bahkan jika ia membenci Zero, bahkan jika ia tidak pernah melihatnya lagi, Zero akan tetap menyukainya.

Ia menyadari bahwa apa yang ia rasakan adalah cinta. Sebuah emosi yang tidak meminta imbalan apa pun. Merasa puas hanya dengan memberi, bukan menerima.

Saat Zero memegangi tubuhnya yang berlumuran darah, dia sekarang menyadari apa yang sebenarnya dia rasakan terhadap Mercenary.

“Tentara bayaran! Tunggu saja. Aku akan menutup lukamu!”

Begitu perlindungan itu menghilang, Penyihir Kegelapan pun terbunuh. Awan pun menghilang, para iblis pun lenyap, dan kedamaian kembali ke dunia.

Namun semua itu tidak dapat menghapus luka yang diterima Mercenary. Ketika Zero membuka matanya yang tertutup rapat, ia melihat Mercenary berada di ambang kematian, sementara ia sama sekali tidak terluka.

Keputusasaan mengancam akan melahapnya. Dia tidak peduli dengan perdamaian dunia. Mengapa mereka masih hidup? Mengapa Penyihir Kegelapan itu mati? Namun, ada pertanyaan yang lebih mendesak dalam benaknya.

“Mengapa kau membawa Mercenary ke sini, Raja Iblis Tanpa Nama?! Kematiannya akan sangat tidak menguntungkan bagimu. Itulah sebabnya aku membiarkanmu tetap berada di dalam tubuhnya!”

Setahun yang lalu, Zero memanggil iblis ke dalam tubuh Mercenary dan membuat perlindungan yang melarang penggunaan Sihir di kerajaan Wenias. Iblis itu ingin tinggal dan mengamati dunia, dan Zero mengizinkannya. Dia pikir iblis itu bisa melindungi Mercenary.

Dan itu benar. Luka Mercenary sembuh lebih cepat dan menyelamatkannya dari kematian.

Zero berpikir bahwa jika dia tetap di sisinya, iblis itu tidak akan mampu menguasai kesadaran Mercenary. Dia percaya bahwa meskipun dia pergi, iblis itu tidak akan bekerja terlalu keras pada tubuh manusia yang tidak berdaya.

Namun, Raja Iblis Tanpa Nama mengambil alih Mercenary dan datang ke Altar dalam wujud manusia. Itu benar-benar gegabah dan berbahaya.

“Dia menginginkannya,” kata iblis itu.

Wajahnya pucat, detak jantungnya lemah, dan napasnya pendek. Dia telah menutup semua lukanya, tetapi dia telah kehilangan terlalu banyak darah.

“Kenapa?” ​​ulang Zero. “Aku mengkhianatimu dengan sangat buruk agar kau berpikir dua kali untuk mengejarku! Kenapa kau datang ke sini?!”

Tidak ada jawaban dari Mercenary.

“Berikan dia jiwa binatang. Dia akan selamat.”

“TIDAK!”

Zero mengabaikan bisikan iblis itu. Prajurit binatang buas memiliki vitalitas yang kuat. Seperti yang dikatakan iblis itu, jika dia memasukkan jiwa binatang buas ke dalam tubuhnya, ada kemungkinan besar dia akan selamat.

Memanggil iblis ke tubuhnya setahun yang lalu memperkuat ikatan antara jiwa binatang buas dan jiwanya sendiri. Dengan iblis, jiwa binatang buas, dan jiwa Mercenary yang bercampur dalam satu tubuh, hasilnya pasti sesuatu yang tak terduga.

Mercenary sudah pernah direnggut jiwanya oleh seekor binatang buas. Tidak ada yang tahu efek seperti apa yang akan terjadi pada tubuh dan jiwanya jika ritual Beastowal dilakukan lagi padanya.

“Seorang tentara bayaran ingin menjadi manusia. Dia bermimpi membuka kedai minuman.”

Ia lebih menghargai mimpinya daripada hidupnya. Ia ingin mewujudkannya, bahkan jika itu berarti menemani seorang penyihir, makhluk yang ia benci. Apakah penyihir itu berhak menghancurkan mimpinya hanya karena ia pikir itu lebih baik daripada ia mati?

Baru beberapa waktu lalu, mereka membicarakan tentang bagaimana Mercenary akan membuka kedai minuman, dan Zero membuka toko peramal. Setelah gelap, Zero akan pergi ke Mercenary untuk makan malam. Mengingat wajah Mercenary saat dia mengatakan itu bukan ide yang buruk membuat hati Zero menghangat.

“Aku bersumpah akan melindungi Mercenary. Berulang kali! Bukan hanya dia. Aku akan melindungi semua yang dia sayangi, bahkan dengan mengorbankan nyawaku!”

Demi menyelamatkan Zero, sang Mercenary memutuskan untuk mengorbankan nyawanya. Zero menganggapnya bodoh, tetapi jika dia berada di posisinya, dia akan melakukan hal yang sama.

“Raja Iblis Tanpa Nama, ayahku. Aku tidak peduli apa yang kau ambil dariku. Kau boleh mengambil hatiku. Tolong, selamatkan Mercenary!”

Sambil terkekeh, iblis itu mengulurkan tangan dinginnya untuk menyentuh pipi Zero. Matanya berwarna ungu seperti mata Zero. “Jangan takut, putriku tercinta. Lihatlah sekelilingmu. Banyak sekali korban yang berserakan di lautan es.”

Mata Zero membelalak. Beastfallen yang dirasuki iblis tak terhitung jumlahnya mengelilingi perlindungan itu. Setelah iblis-iblis itu pergi, hanya Beastfallen yang tersisa di lautan beku.

Dan kepala Beastfallen, darahnya, setiap bagiannya, menjadi persembahan yang sangat baik untuk Sihir. Dengan pengorbanan sebanyak ini, bahkan mungkin untuk menghidupkan kembali orang mati.

Korbankan seratus untuk menyelamatkan satu. Lalu Zero dan Mercenary akan kembali dengan kemenangan. Mereka bisa bepergian sejauh yang mereka mau.

Zero mengalihkan pandangannya ke langit biru yang cerah.

“Maafkan aku, Mercenary.” Zero menghela napas dengan gelisah.

Kehidupan rakyat jelata tidak berarti apa-apa bagi Zero. Namun, jika Mercenary yang baik hati itu mengetahuinya, dia tidak akan pernah menghargai hidupnya sendiri.

Dan dia tidak akan pernah memaafkannya lagi.

Zero menggertakkan giginya. “Aku akan mengorbankan hidupku sendiri! Kau tidak akan mengambil orang lain. Sebagai ganti nyawaku, hatiku, jiwaku, daging dan darahku, aku ingin Mercenary hidup!”

“Keinginanmu dikabulkan.” Tangan iblis itu bergerak dari pipi Zero ke lehernya. “Aku akan menggunakan nyawamu.”

 

Aku mendapati diriku tergeletak di padang rumput yang terbakar. Di sekelilingku ada puing-puing, tanah, dan genangan darahku sendiri.

“Aduh…”

Aku merasakan sakit. Oh, aku masih hidup?

Aku melihat sesuatu yang lembut dan hangat di lenganku. Nol. Hidup.

Huh. Jadi perlindungan itu menghilang, Penyihir Kegelapan itu mati, dan kita masih hidup.

“Kedengarannya seperti kemenangan besar bagi aku.”

Aku tertawa kecil. Seluruh tubuhku terasa sakit saat aku tertawa, tetapi tetap saja rasanya menyenangkan—rasa sakit berarti aku masih hidup. Dengan susah payah, aku berbaring telentang dan menahan napas.

Langit biru cerah.

Dunia yang tadinya begitu gelap dan suram bahkan di pagi hari, dengan awan tebal menyelimuti langit, kini sebiru gambar langit yang dibuat anak-anak.

Aku menyentuh tubuhku dan mendapati luka fatalku telah tertutup. Itu tidak mengejutkan, mengingat aku dirasuki oleh iblis. Sebenarnya, apa yang terjadi pada iblis itu? Jika ia berada di pihak Penyihir Kegelapan, apakah ia menghilang bersamanya? Apa pun itu, itu tidak terlalu penting sekarang.

“Bangun, penyihir,” kataku. “Langitnya biru sekali.”

Tak ada jawaban. Aku bangkit dan menatap wajah Zero. Aku mengguncangnya pelan, tetapi dia tidak bangun.

“Penyihir?”

Tubuhnya hangat, dan dia bernapas, tetapi dia tampak seperti sudah meninggal. Karena khawatir, aku mengangkatnya, tetapi tidak ada gerakan sama sekali.

Nah, aku yakin dia baik-baik saja. Dia akan segera bangun. Orang-orang di Katedral Knox akan menyadari apa yang terjadi begitu mereka melihat ke langit. Pendeta itu pasti akan datang.

aku dapat melihat sang pendeta, tengah bersiap untuk perjalanan, berteriak pada Gouda, menyuruhnya untuk segera menuju Altar.

Jadi sebaiknya aku tinggal di sini saja dan menunggu mereka datang. Aku tidak pernah merasa seyakin ini sebelumnya. Kurasa ini artinya percaya pada teman-temanmu.

Tiba-tiba, aku mendengar suara-suara yang membingungkan. Sambil duduk di atas rumput yang terbakar dengan Zero di lenganku, aku melihat sekeliling dan melihat sekelompok Beastfallen yang terbebas dari kendali iblis berbaring di lautan es dengan ekspresi bingung.

“A-Apa yang terjadi?”

“Di mana aku? Tunggu, laut? Kenapa ada mayat di mana-mana?!”

Beberapa orang bingung, sementara yang lain panik. Tidak heran. Hingga beberapa saat yang lalu, para iblis saling membunuh di sini. Ada tumpukan mayat Beastfallen di mana-mana, dan lautan darah mewarnai air menjadi merah tua.

Di tengah-tengah pemandangan mengerikan ini, langit tampak sangat damai dan biru.

Tiba-tiba, sebuah bercak hitam muncul di atas. Apakah itu seekor burung? Tidak, itu terlalu besar.

Saat aku menatap kosong ke langit, aku mendengar teriakan. Aku melompat berdiri, memegang pedang di tangan. Dengan Zero di tanganku, aku berlari ke arah sumber teriakan dan segera menyadari apa yang sedang terjadi.

“Apakah itu monster?”

Burung itu seukuran manusia, dengan cakar yang luar biasa tajam. Bulu-bulu merahnya berguguran saat ia menggeliat-geliat ditiup angin seperti ular.

Para iblis yang dipanggil Penyihir Kegelapan telah pergi, tetapi jejak kehadiran mereka masih ada. Seperti gerombolan monster yang mereka ciptakan.

Salah satu dari mereka menyerang Beastfallen yang terluka dan tidak bisa bergerak, mencabik perutnya dan mengeluarkan organ dalamnya untuk dilahap.

“Tidak! Menjauhlah!”

Teriakan lain datang dari arah yang berbeda. Makhluk-makhluk yang kulihat tepat sebelum aku memasuki Altar—ikan dengan sirip tajam, dan bola aneh dengan jarum di sekujur tubuhnya—semuanya berkumpul di sekitar, tertarik oleh bau darah yang memabukkan.

aku tidak tahu apakah para Beastfallen ini punya ingatan saat mereka dikuasai oleh iblis, tapi satu hal yang pasti: mereka semua bingung.

Apa yang harus kulakukan? Berlari ke katedral dan menunggu semua ini berlalu? Tidak. Mereka akan datang menjemput kita.

Gouda akan datang dengan tunggangannya. Aku ragu seekor naga muda bisa mengalahkan semua monster ini. Jika Beastfallen yang kebingungan melihat seekor naga, mereka akan menganggapnya bermusuhan dan menyerang. Naga itu mungkin selamat, tetapi Gouda pasti akan terbunuh.

Jadi kurasa kita lari? Melarikan diri sementara Beastfallen lain mengalihkan perhatian para monster?

Aku tidak yakin berapa lama aku bisa berlari sambil menggendong Zero dalam keadaan tak berdaya seperti itu. Saat aku berdiri di tepi Pulau Generos, sambil memeras otakku dengan putus asa, sebuah sosok hitam tiba-tiba mendarat di dekatku. Seekor ular, yang begitu besar hingga bisa menelan aku dan Zero dalam satu gigitan, sedang mendongakkan kepalanya, racun menetes dari mulutnya.

Oh, sial. Kita mati.

Saat aku bersiap menghadapi rahang kematian, tubuhku bergerak sendiri. Aku merentangkan tanganku di depanku dan menjentikkan jariku dengan ringan, mematahkan kepala ular itu. Salah satu jariku jatuh.

“Itu benar-benar menyakitkan, dasar bajingan!” gerutuku.

Jelas itu ulah setan di dalam diriku. Kupikir setan itu sudah menghilang karena suasananya begitu sunyi, tetapi ternyata setan itu masih ada di dalam.

Jari adalah nyawa seorang juru masak! Hanya karena aku punya beberapa, bukan berarti kamu bisa membuangnya begitu saja!

Namun, iblis itu menyelamatkan kami. aku tidak bisa memastikan apakah iblis itu kawan atau lawan, tetapi iblis itu pasti membantu dalam situasi ini. Dan tentara bayaran menggunakan apa pun yang mereka bisa, baik kawan maupun lawan.

“Hei, iblis. Aku tahu kau bisa mendengarku. Bantu aku!”

Satu per satu, Beastfallen menjerit saat mereka terbunuh tanpa daya. Hanya masalah waktu sebelum mereka semua musnah.

Pemusnahan total akan lebih baik. Beastfallen ini sama kuatnya dengan monster. Beberapa dari mereka akan cukup beruntung untuk melarikan diri, yang dapat mengarah ke sesuatu yang lebih mengerikan. Mereka yang melarikan diri pasti akan melakukan penjarahan di Katedral Knox.

Seseorang harus mengambil alih komando. Namun, saat itu aku terlalu lemah.

“Apa yang kau inginkan?” tanya iblis itu dengan suara rendah.

Aku melirik tanganku. Menggunakan kekuatan iblis itu membuatku kehilangan satu jari. Kalau terus begini, sebagian diriku akan dikorbankan setiap kali iblis itu menggunakan kekuatannya. Aku tidak ingin mati di sini—tidak setelah berhasil keluar hidup-hidup.

Menyembuhkan diriku sendiri dengan Sihir mungkin saja bisa, tetapi pasti ada alasan mengapa iblis tidak melakukannya.

“Tubuh manusia tidak bisa menggunakan kekuatan iblis dengan baik. Jika aku tidak bisa menggunakan kekuatanmu, kita akan mati. Hanya ada satu hal yang bisa kulakukan.” Aku mengambil botol kecil yang dikalungkan Zero di lehernya. “Ubah aku kembali menjadi Beastfallen. Jika kau bisa meniru kemampuan iblis lain, itu pasti mudah.”

Terjadi keheningan sesaat.

Ada apa? Jangan bilang dia tidak bisa melakukannya.

Akankah kamu menyesali pilihan kamu?

Tunggu, jadi dia bisa melakukannya? Lalu, untuk apa jeda itu?

“aku sendiri yang mengusulkannya. Buat apa aku menyesalinya?! Lanjutkan saja!”

kamu tidak akan pernah mendapatkan kembali bentuk ini lagi. Apakah kamu masih akan melakukannya?

Sesaat, aku terdiam. Aku tidak akan pernah menjadi manusia lagi? Apakah itu berarti aku akan menjalani seluruh hidupku sebagai Beastfallen?

Aku mengamati tanganku sekali lagi. Tangan manusiaku, dengan kulitnya yang halus. Aku teringat akan cita rasa masakan Lily yang lezat, dan perasaan penasaran saat bertemu pandang dengan seseorang.

Sepanjang hidupku aku membenci tubuh Beastfallen-ku. Ketika aku mengetahui bahwa aku bisa menjadi manusia, masa depanku yang tadinya dicat hitam, tiba-tiba berubah warna.

Apakah aku akan menyesali keputusan aku? Tentu saja. aku bahkan mungkin sesekali membayangkan hidup sebagai manusia normal.

“Tetapi jika aku berkata tidak sekarang, kita akan mati. Jika aku lebih peduli untuk menjadi manusia, aku tidak akan datang ke Altar sejak awal. Aku tidak peduli. Lakukan saja!”

Aku meremas botol itu dengan tanganku. Rasa sakit yang hebat menjalar ke seluruh tubuhku, seakan-akan jantungku sedang diremukkan. Napasku terhenti sejenak. Begitu aku berhasil menarik napas dalam-dalam, teriakan yang keluar dari ulu hatiku mendorongnya kembali keluar.

Rasa sakitnya jauh lebih parah daripada saat aku menjadi manusia. Tulang-tulangku berderit, merobek daging dan kulitku saat membesar. Pandanganku berubah menjadi merah.

Karena tidak mampu berdiri, aku jatuh ke tanah dan mencakar tanah. Kuku manusiaku jatuh, dan cakar tajam tumbuh di ujung jariku. Kulit manusiaku terkelupas, digantikan oleh bulu tebal. Kepalaku terasa seperti terbelah dua. Atau mungkin benar-benar terbelah. Aku menggaruk wajahku, dan kedua telingaku jatuh. Gigiku mengikutinya, bibirku terbuka, dan teriakan lain meledak dari dalam diriku.

Itu adalah auman seekor binatang buas. Tepat pada saat itu, seorang pria tertentu muncul di pikiranku. Melayani Ketua Penyihir kerajaan Wenias, ia menyingkirkan tubuh manusianya untuk menjadi seekor serigala Beastfallen. Ia bertahan melalui rasa sakit yang luar biasa.

Aku sangat menghormatimu, kawan. Jika aku tahu akan sebegitu menyakitkannya, aku mungkin tidak akan meminta untuk diubah menjadi manusia seperti itu bukan apa-apa. Aku harus tetap terjaga. Aku harus berdiri. Berdiri dan berjuang.

Aku meraung, raungan binatang buas yang sudah biasa kudengar selama bertahun-tahun. Suaraku sendiri.

 

Ada satu hal yang aku pelajari setelah menjadi manusia. Sebenarnya, bukan hanya satu. Banyak sekali.

Sejujurnya, menurutku itu adalah tubuh yang hebat. Mudah digunakan, jari-jariku cekatan, dan aku punya indera perasa yang tajam. Aku akan menjalani kehidupan yang baik dan damai dengan tubuh itu.

Namun, menangkap seekor burung monster yang sangat besar dan memenggal kepalanya, memukuli seekor ikan hingga mati yang sisiknya sekeras baju besi, serta mengatur Beastfallen yang kebingungan dengan memberikan ceramah penyemangat benar-benar membuat aku merasa seperti ini adalah tubuh aku sendiri.

Rasanya begitu tepat dan membuatku merasa jauh lebih aman.

Bagaimanapun, begitu kita melewati laut beku dan memasuki hutan, keadaan akan sedikit membaik.

Aku menggendong Zero di punggungku dan memimpin sekawanan Beastfallen yang tegang, takut, dan bingung melintasi lanskap es. Tidak ada yang menghalangi pandanganku, jadi aku bisa melihat tepi hutan di kejauhan.

 

Tiba-tiba tepi hutan tampak bergerak.

“Ksatria Templar?”

Seragam mereka menggambarkan mereka sebagai Pengawal Mulia dari Katedral Knox. Aku bertanya-tanya apa yang mereka lakukan di tempat seperti itu, tetapi tampaknya mereka diserang oleh monster.

Setelah memberikan instruksi kepada beberapa Beastfallen yang relatif tenang, kami mengepung monster itu dari semua sisi dan membunuh mereka semua.

Beastfallen pada dasarnya tidak bersatu. Namun, dalam keadaan yang tidak dapat dihindari, mereka akan saling membantu sampai batas tertentu, menunjukkan kekuatan yang luar biasa.

Para ksatria menjadi pucat saat mereka diselamatkan dan dikelilingi oleh sekelompok Beastfallen yang datang entah dari mana.

“Apa yang sebenarnya terjadi?! Kenapa ada begitu banyak Beastfallen di sini?!” Seorang kesatria menunjuk ke arahku. “Dan kau seharusnya manusia!”

“Ada yang tidak beres,” kataku. “Apa yang kalian lakukan di sini? Sepertinya pendeta itu tidak mengirim kalian. Seperti yang kalian lihat, ada monster di mana-mana. Di luar tempat perlindungan itu berbahaya.”

“Kita—” Dia menutup mulutnya.

Bisa dimengerti. Melihat semua Beastfallen yang berjalan di belakangku akan membuat siapa pun terdiam. Lagipula, kata “Beastfallen” saat ini identik dengan kerasukan setan. Memberitahu mereka bahwa aku mengalahkan penyihir itu dan setan-setan itu pergi tidak akan membuat mereka tenang.

Meski begitu, mereka tampaknya bertingkah aneh.

“Oh.” Akhirnya aku menyadarinya. Seseorang selain pendeta mengirim Pengawal Mulia. Aku bisa dengan mudah menebak siapa.

Orlux.

Aku diusir melalui cobaan demi cobaan. Orlux pasti sudah berpikir untuk memastikan aku tidak kembali. Orang-orang ini menyergapku untuk mencegahku kembali dengan cara apa pun. Dia tidak menyangka aku akan mengalahkan penyihir itu dan kembali dengan sekelompok Beastfallen yang telah dibebaskan. Jujur saja, aku juga tidak menyangka.

“Ada apa? Haruskah kita membunuh mereka?” tanya Beastfallen yang tidak sabar.

Ada sekitar selusin ksatria. Kita bisa membunuh mereka dalam sekejap jika kita mau. Tapi itu akan mengecewakan.

“Jadi kamu tersesat dan mendapat masalah, ya?” tanyaku.

Mata sang ksatria terbelalak.

“Kau pikir kau bisa mendapatkan lebih banyak makanan dengan memburu monster? Kalian pasti salah jalan dan akhirnya pergi ke arah yang berlawanan dari kota. Benar kan?”

Pilih. Khianati Orlux dan perlakukan kami sebagai pahlawan, atau lawan sekawanan Beastfallen dengan hanya selusin orang untuk menyelesaikan misi rahasia.

Mereka melirik tubuh rekan-rekan mereka yang telah tewas dan monster-monster yang kami bunuh.

“Hei,” bisik seorang kesatria. “Mungkin dia benar-benar membunuh penyihir itu.”

“Ssst! Diam!” tegur yang lain.

“Kami, para Ksatria Templar, tidak akan membiarkan ancaman apa pun terhadap kota ini lewat sini! Jika kalian ingin lewat, kalian harus melawan kami terlebih dahulu!”

Dia benar-benar melawan kami. Loyalitas yang terpuji.

Namun, itu jelas merupakan pilihan yang bodoh. Beastfallen, yang gelisah karena semua kekacauan dan pertempuran, menanggapi provokasi itu. Orang yang berdiri di sebelahku menghunus pedangnya dan menerkam seorang ksatria, tetapi aku menangkapnya di leher tepat pada waktunya dan membantingnya ke tanah.

Wah. Sekarang apa? Kita bisa membantai mereka dan berpura-pura tidak melihat mereka.

Pikiranku tiba-tiba terganggu oleh hembusan angin yang meniup salju di sekitarku. Apa sekarang? Raungan yang menakutkan menarik perhatian semua orang ke langit.

“Cukup!” teriak seorang wanita tua.

Sebuah bayangan besar muncul di tanah, dan tanpa sadar kami semua mundur untuk memberi ruang bagi naga itu untuk mendarat. Suara itu terdengar familiar.

“Yang Mulia!” para kesatria itu berteriak serempak, lalu berlutut.

Naga itu berputar beberapa kali sebelum mendarat di dekatku. Di punggungnya ada Gouda dan seorang wanita tua yang berwibawa—Uskup. Karena dia tidak bisa menggerakkan kakinya dengan baik, mereka mengikatkan kursi ke punggung naga itu.

“Kenapa kau di sini? Terlalu berbahaya!”

“Aku tahu. Namun, kau di sini, jadi aku harus datang.” Pandangan sang Uskup beralih padaku, kawanan Beastfallen, lalu akhirnya tertuju pada para kesatria. “Ah, hebat sekali. Kau mengalahkan penyihir itu, bukan?”

“Kau bisa tahu?” tanyaku.

Dia mengangguk pelan. “Saat aku menerima laporan Secrecy, aku tidak percaya. Apakah kau yang melakukannya? Atau mungkin…” Dia melirik Zero yang tidak sadarkan diri.

“Kami baru saja menghancurkan perlindungan itu. Lalu iblis datang dan membunuhnya, kurasa.” Aku tidak sadarkan diri, jadi aku tidak tahu persis apa yang terjadi, tetapi mungkin sesuatu seperti itu.

“Warga kota sedang menunggumu. Aku ingin sekali kau mendengar sorak sorai saat langit cerah. Secrecy mengatakan yang sebenarnya kepada mereka. Dia sabar dan berhati-hati agar mereka tidak terlalu berharap, tidak terjerumus ke jurang keputusasaan. Dia memastikan bahwa kepulanganmu akan memberi mereka kelegaan.”

“Ya, ya? Maksudmu mereka semua percaya omong kosongnya.”

Dia menyipitkan matanya, lalu menoleh ke arah para kesatria. “Kalian telah melakukan pelayanan yang hebat dengan berani mengambil risiko untuk melindungi kota. Warga kota sangat percaya kepada kalian karena kesetiaan dan dedikasi kalian.”

“Kami dengan senang hati akan menyerahkan nyawa kami untukmu, Gereja, dan umat!”

“Kalian juga orang-orang penting bagiku.” Dia mengalihkan pandangannya ke kerumunan Beastfallen. “Mereka juga.”

Mereka yang tidak mengenal wanita tua itu merasa heran, tetapi setelah mendengar kata Bishop, mereka menduga bahwa dia adalah orang penting. Paling tidak, mereka cukup pintar untuk mengetahui bahwa wanita tua yang menunggangi naga itu bukanlah orang biasa.

“Ayo. Mari kita kembali ke kota. Lalu kita akan menuju Wenias. Aku akan memimpin jalan.”

Gouda menarik tali kekang naga itu. Makhluk itu tidak terbang. Sebaliknya, ia mulai berjalan terhuyung-huyung di antara hutan. Para kesatria itu menurut tanpa berpikir dua kali, dan kami pun mengikutinya.

Itu adalah kemenangan paling gemilang yang pernah kami harapkan.

 

Sorak-sorai menyambut kami dan Uskup. Naga itu berjalan menuju alun-alun di depan katedral, tempat kerumunan besar orang menunggu, dan berhenti. Uskup perlahan turun dengan bantuan Gouda.

Gemma, kapten ekspedisi Knox, Leyland, wakil komandan, Barcel sang petugas, hakim dari Dea Ignis, dan sekelompok pejabat Gereja menyambut kami. Lily berpegangan erat pada kaki pendeta, ketakutan karena tekanan itu.

Aku melangkah maju.

“aku tidak percaya kamu kembali,” kata pendeta itu.

Aku mengangkat bahu. “Beraninya orang-orang ini. Setelah mengusirku seperti hama, mereka menyambutku kembali dengan tangan terbuka?”

Pendeta itu mengangkat tongkatnya, lalu menurunkannya kembali. Ia tidak ingin memukul seorang pahlawan di depan orang banyak. “kamu dapat berterima kasih kepada Yang Mulia. Ia membuat kamu diterima sebagai pahlawan.”

Uskup mengklaim bahwa semua itu adalah perbuatan pendeta. aku kira membicarakannya di sini akan kurang bijaksana.

Aku menatap sang Uskup, dan dia mengangguk padaku—seorang Uskup dari Tujuh Katedral mengangguk pada Beastfallen.

“Mengapa kau kembali menjadi Beastfallen?” tanya pendeta itu.

“Ada sesuatu yang terjadi.”

“Bagaimana dengan Zero? Apakah dia tidur?” Dia menatap bahuku. Meskipun dia tidak bisa melihat, dia bisa tahu apakah Zero sedang tidur atau bangun dari suara napasnya.

“Iblis itu berkata dia menggunakan terlalu banyak kekuatannya. Dia akan bangun pada akhirnya.”

Aku merasakan sentakan di kakiku. Aku menunduk dan melihat Lily kini berpegangan erat pada kakiku. Dia tidak berkata apa-apa. Aku membungkuk sedikit dan menepuk kepalanya.

“aku marah,” katanya.

“Apa?”

“Sangat, sangat, sangat marah! Jangan lakukan hal berbahaya lagi!”

aku tertawa. “aku juga akan menghindari bahaya jika memungkinkan.”

“Pokoknya, sebaiknya kau lakukan sesuatu terhadap pakaian sialan itu,” kata pendeta itu. “Aku sudah menyiapkan kamar mandi, makanan, dan kamar untukmu. Kau bisa menitipkan Zero pada seorang pembantu.”

“TIDAK.”

“Apa?”

“Kau tahu maksudku. Dialah yang paling dalam bahaya.”

Ekspresi pendeta itu mengeras. Ada orang-orang di kota yang tidak menyukai kepulangan kami sebagai pahlawan, terutama Orlux. Siapa yang tahu di mana dia bersembunyi?

Bagaimana jika kita meninggalkan Zero dalam perawatan musuh? Dia akan terbunuh tanpa daya. Seseorang harus melindunginya, dan orang itu adalah aku, pengawalnya.

“Jika dia terbunuh, aku harus membunuh siapa pun yang menjaganya.”

“Kalian juga akan mandi bersama?” Pendeta itu mengangkat sebelah alisnya.

“Ini bukan pertama kalinya.”

Sang pendeta menoleh ke langit seolah berkata, “Terserah kau saja.”

Seperti yang kukatakan, aku tak pernah meninggalkan Zero, bahkan sedetik pun. Aku mandi sambil menggendong Zero, makan malam, dan tidur di kamar yang mereka sediakan.

Tidur nyenyak tanpa mimpi.

 

Sambil menggigit kukunya, Orlux melihat ke bawah jendela, menyaksikan orang-orang bersukacita atas kembalinya para pahlawan.

Dia harus mati.

Mereka akan dikenang sebagai pahlawan. Itu tak terelakkan. Namun, ia tetap ingin mereka mati sebelum mereka mengambil alih, sehingga hanya nama mereka yang tersisa dalam catatan sejarah.

Pintu kamar Orlux terbuka, memperlihatkan wajah-wajah yang dikenalnya dari bawahannya.

Orlux tersenyum. “Waktu yang tepat. Ada yang ingin kubicarakan—”

Sambil saling melirik dalam diam, kedua pria itu mengangkat Orlux dari kursinya dan memindahkannya ke kursi roda sebelum dia sempat mengatakan apa pun.

“Praktis, bukan?” kata seorang pria. “Kami meminjamnya dari Direktur.” Dia mendorong kursi roda itu keluar ruangan.

“Ke-ke mana kau akan membawaku? Aku masih belum bisa meninggalkan kamarku.”

“Diamlah. Kalau kau berisik sekali, aku akan memukulmu.”

Orlux menjadi pucat. Benjolan terbentuk di ulu hatinya. Namun, ia tidak bisa berbuat apa-apa. Lututnya yang retak masih jauh dari kata pulih sepenuhnya. Ia bahkan tidak bisa berdiri dengan benar, apalagi berjalan.

Seorang pria mendorong kursi roda, sementara tiga orang lainnya mengelilinginya. Mereka semua terdiam, mendorong kursi roda dengan tenang, bahkan tidak melihat ke arah mantan kapten itu.

Saat mereka meninggalkan barak Ksatria Templar, dia menyadari bahwa mereka membawanya ke pinggiran kota.

“Tidak!” teriaknya. “Apa yang akan kau lakukan padaku?! Dewa tidak akan pernah mengampunimu—”

Pukulan dari salah satu anak buahnya berhasil menghentikannya. Ia lalu memasukkan sepotong kain ke dalam mulut pria itu.

“Sudah kubilang kita seharusnya menyumpal mulutnya sejak awal.”

“Tapi aku tidak ingin merampas harga dirinya. Kau tahu, setidaknya tetaplah bersikap mulia.”

“Mulia, dasar brengsek,” gerutu salah satu dari mereka. “Beastfallen itu adalah pahlawan yang mengalahkan Penyihir Kegelapan. Kami akan membunuhnya atas perintahnya!”

“Maaf, Kapten, tapi kami tidak bisa mengikutimu lagi. Dan kau tidak pernah memaafkan mereka yang mengkhianatimu, jadi kami tidak punya pilihan selain melakukan ini.”

“Ssst! Ada yang datang!”

Tiga dari mereka berdiri berjejer untuk menyembunyikan Orlux. Terdengar langkah kaki mendekat. Orlux menggerutu.

“Apa yang kalian lakukan di sana? Kalian tidak sedang melakukan sesuatu, kan?”

Itu suara yang familiar. Barcel, Orlux menyadarinya. Pelayan kapten wanita.

“Hmm?” Barcel menunduk melihat kakinya dan mengerutkan kening. “Jejak itu… Kau punya kursi roda atau semacamnya?”

Jejak yang ditinggalkan kursi roda lebih kecil dan lebih jelas daripada jejak kereta dorong biasa. Dia tampak tidak kompeten, tetapi ternyata dia sangat berguna.

“Kapten Orlux sedang tidak enak badan. Kami sedang dalam perjalanan ke dokter.”

“Oh?”

“Barcel!” panggil Kapten Gemma. “Ada apa?

Kalau saja wanita yang terlalu saleh itu melihat situasi ini, bawahannya yang berkhianat tidak akan bisa lolos begitu saja.

Bagaimanapun juga, Dewa sedang mengawasiku. Orlux terkekeh.

“Apakah Pengawal Mulia melakukan sesuatu lagi?” tanyanya.

“Semuanya baik-baik saja,” jawab Barcel. “Mereka hanya kesulitan membawa barang.”

Napas Orlux tercekat. Kemudian dia teringat apa yang dikatakan lelaki itu saat lututnya remuk.

Kau seharusnya membunuhnya saat aku tidak melihat.

Orlux mengerang putus asa saat ia berputar. Saat ia berguling keluar dari kursi roda, ia melihat punggung Gemma di antara kaki para pria itu. Gemma berjalan pergi.

Kaki Barcel menghalangi pandangannya. “Aku tahu apa yang kau pikirkan, dan kau benar,” katanya. “Dia akan membantumu. Tidak peduli seberapa buruk dirimu. Dia bukan tipe orang yang membuat keputusan berdasarkan preferensi. Sayangnya bagimu, kebanyakan orang bias. Dan aku membencimu dengan segenap jiwaku. Pada titik ini, aku tidak peduli kau mengusir Penyihir Wanita dan Tentara Bayaran. Kau menghina Kaptenku. Tidakkah kau pikir terlalu tidak tahu malu untuk meminta bantuan orang yang kau hina?”

Barcel mengangkat Orlux dan menaruhnya kembali di kursi roda. “Baiklah.” Ia sedikit memutar bahunya dan menatap langit dengan malas. “Aku akan membantu kalian. Kalian yang membuang sampah, kan?”