Bab 2: Setan

Seorang idiot yang mencuri salah satu kuda pada hari keberangkatan ke Wenias tidak akan merusak jadwal mereka. Pendeta, khususnya, adalah kunci pertahanan mereka. Dia tidak bisa meninggalkan barisan, jadi dia seharusnya tidak bisa mengejarku.

Aku telah membuang-buang waktuku selama tujuh hari mencoba mengakali pendeta pembunuh itu. Yah, itu tidak sepenuhnya sia-sia. Aku belajar cara berjalan dengan benar dan menggunakan pedang satu tangan.

“Setidaknya aku punya seekor kuda.” Bergumam pada diriku sendiri, aku menolehkan kepala kuda itu ke arah laut yang membeku.

Salju sehalus pasir telah menyelimuti laut yang beku, menciptakan pola-pola aneh seperti gelombang saat angin bertiup. Semuanya putih, langit, tanah. Mengenakan bulu beruang, aku bisa tahu bahwa aku menonjol di lanskap putih ini seperti noda. Jika aku tetap memakai bulu putihku, aku akan menyatu sempurna dengan pemandangan.

Kelembapan dari napasku membeku dan jatuh seperti es kecil, dan ujung jariku memerah dan mati rasa karena kedinginan. Meskipun aku telah menutup mata, hidung, dan mulutku dengan kain, udara dingin mengancam akan membekukan tubuhku dari dalam ke luar.

Pendeta itu terus mengatakan bahwa tubuh manusia itu rapuh, dan datang ke sini sama saja dengan bunuh diri. Sekarang aku sadar bahwa dia tidak melebih-lebihkan. Dia menunjukkan perhatiannya, dengan caranya sendiri. Kami belum saling kenal lama, tetapi aku tahu kepribadiannya.

Tetap saja, aku tidak bisa pergi begitu saja. Aku tidak bisa kembali ke tempat aman di Wenias dan meninggalkan Zero di tempat yang dingin ini. Menjelaskan diriku sendiri tidak akan berhasil. Jadi, aku menipunya.

Dia akan marah, terkejut, dan mengumpat, tetapi dia akan pergi sesuai rencana. Mendahulukan kelompok daripada individu adalah filosofi dasar Gereja.

Setidaknya itulah yang aku pikirkan.

Bayangan hitam muncul di hamparan putih. Aku menatap langit, dan mulutku ternganga.

“Seekor naga?”

Makhluk itu berputar di atasku, perlahan turun, Raja Naga Gouda memegang kendali. Sebelum makhluk itu bisa mendarat, sebuah siluet ramping melompat turun untuk menghalangi jalan kuda. Ia mendarat dengan anggun, ujung panjang pakaian pendetanya berkibar, hingga aku hampir bersiul.

Dea Ignis. Gelar itu saja sudah cukup mengerikan, tetapi amarah yang mengalir dari tubuhnya seakan mencairkan salju di sekelilingnya.

“Aku tidak menyangka kau akan meminjam naga hanya untuk mengejar seorang tentara bayaran,” candaku.

Wajah manusia itu terlalu ekspresif. Aku tidak yakin seperti apa wajahku saat ini, tetapi aku berharap aku bisa menyeringai pahit saat aku menarik mantelku lebih erat.

“Aku akan melakukan apa saja untuk menghidupkan kembali seorang teman yang ingin menyia-nyiakan hidupnya.”

Aku terhenyak saat mendengar kata sahabat. Tiba-tiba aku teringat akan apa yang telah kukorbankan, apa yang telah kukesampingkan, untuk bisa berada di sini.

“Aku merasa tersanjung sekaligus merinding karena kamu punya perasaan seperti itu padaku,” jawabku.

Pendeta itu, dengan ekspresi wajah yang tenang, tetap memegang kedua tangannya di tongkatnya dan tidak menggerakkan satu otot pun. Dia tampak menakutkan. Bahkan sekarang setelah aku menjadi manusia, aku masih lebih besar darinya. Namun naluri yang telah kupertajam selama bertahun-tahun sebagai tentara bayaran mengatakan bahwa dia lebih kuat.

Pendeta itu membuka mulutnya perlahan. “Ternyata aku bukan satu-satunya yang berpikir begitu. Naiklah ke naga itu. Aku akan mengambil kudanya.”

Saat menunggang kuda, aku menatap pendeta itu. Selama beberapa detik kami hanya saling menatap, sampai helaan napas frustrasi darinya mengakhiri tatapan itu.

“Bagaimana aku bisa membuatmu mengerti bahwa tidak ada gunanya mengejarnya. Zero meninggalkanmu.”

“Tidak,” jawabku segera.

Ada bagian dari diriku yang percaya Zero meninggalkanku karena suatu alasan. Dan sampai aku tahu alasannya, aku tidak akan pernah merasa damai.

“Hadapi kenyataan. Dia meninggalkanmu di hutan yang sangat dingin. Kau pasti sudah mati kedinginan jika aku tidak bergegas datang bersama Direktur. Meski tidak secara langsung, Zero mencoba membunuhmu.”

“TIDAK.”

“Dia memanfaatkanmu sejak awal! Entah sebagai mainan atau kamuflase, aku tidak tahu. Namun, tidak ada ikatan di antara kalian berdua. Zero mengabaikan pesan Mooncaller dan memaksa Knights Templar ke Katedral Knox, menyadari sepenuhnya bahayanya. Dia mempertaruhkan ribuan nyawa untuk mempermudah perjalanannya ke Altar. Dia memanfaatkan semua orang, seperti penyihir sejatinya.”

“Kamu salah!”

“Bagaimana kau bisa begitu yakin?!”

“Karena aku percaya padanya! Aku tidak butuh alasan lain!”

Aku sudah cukup memikirkan semua hal yang dikatakan pendeta pada malam Zero meninggalkanku. Bahwa dia hanya memanfaatkanku. Bahwa baginya, aku tidak berharga. Manusia tidak berharga. Bahwa tidak ada gunanya mengejarnya. Bahwa hal yang benar untuk dilakukan adalah bersyukur bahwa aku masih hidup dan kembali ke Wenias.

Namun, aku yakin dia salah. Zero memohon agar aku melarikan diri bersamanya. Dia tersenyum, mengatakan bahwa dia akan melindungi aku. Dia bersukacita atas rasa makanan, menangis atas kematian saudaranya, dan marah atas kesombongan Orlux.

“Dia hanya manusia,” kataku. “Manusia yang hidup lebih lama dari biasanya, luar biasa kuat, naif, rakus, dan berpikir dia bisa menyelesaikan semuanya sendiri.”

“Kalau begitu, dia mungkin sudah mati dalam perjalanan ke Altar. Tidak ada gunanya mengejarnya. Kembalilah.”

Aku menggelengkan kepalaku tanpa suara. Aku sama sekali tidak berniat untuk berbalik. Sambil menghunus pedangku, aku turun dari kuda.

“Minggirlah, Pendeta. Kalau menurutmu dia sudah mati, biarlah. Anggap saja aku juga sudah mati. Sekarang kembalilah ke Katedral Knox dan pergilah ke Wenias.”

Pendeta itu juga menggelengkan kepalanya. “Aku tidak akan meninggalkan siapa pun. Aku tidak akan pernah membiarkan siapa pun mati sendiri. Letakkan pedangmu. Apakah kau pikir kau bisa menang melawanku dengan tubuh manusia itu?”

“Pertanyaan yang bagus. Tapi aku tidak akan mencuri seekor kuda dan datang jauh-jauh ke sini hanya untuk menyerah tanpa perlawanan.”

Mulut pendeta itu menganga terbuka dan tertutup beberapa kali saat ia mencari kata-kata untuk diucapkan. Ketika akhirnya menemukannya, ia menggelengkan kepala dan menyingkirkannya ke sudut pikirannya. Ia menyiapkan tongkatnya; ia meremehkanku dengan tidak menggunakan bilahnya.

Aku mencengkeram pedangku erat-erat dan menyerang ke depan. Pedang itu terlalu berat sehingga aku tidak bisa mengayunkannya seperti yang kuinginkan. Dengan cekatan menghindari seranganku, pendeta itu memukul punggungku dengan keras dengan tongkatnya.

Aku berhasil menegakkan tubuhku yang terhuyung-huyung itu kembali, tetapi saat aku berbalik, pendeta itu sudah pergi.

“Sekarang apa?” ​​Suaranya datang dari titik butaku.

Begitu aku menyadari dia ada di belakangku, dia memukul bagian belakang lututku. Karena tidak dapat berdiri tegak, aku jatuh berlutut, dengan ujung tongkat pendeta di leherku. Pertarungan itu berakhir dalam sekejap.

“Apa langkahmu selanjutnya? Menggunakan bahan peledakmu untuk bunuh diri?” Kebosanan mewarnai suaranya.

Aku tak dapat menahan tawa. “Aku sudah mencoba. Kurasa aku benar-benar tidak dapat melakukan apa pun.”

“Selama kamu manusia biasa, kamu tidak akan pernah menang. Tidak akan pernah.”

“Berada di tubuh ini benar-benar membuatku menyadari betapa hebatnya dirimu. Aku tidak menyangka kita setara saat aku masih monster.”

“Berimbang? Tolong jangan membuatku tertawa. Aku selalu kalah darimu. Namun, meskipun begitu, Zero tetap menganggapmu sebagai beban. Bahkan dalam wujud Beastfallen-mu, dia menganggapmu tidak berharga.” Dia menurunkan tongkatnya.

Aku berbalik dan melihat pendeta itu menatapku dengan tatapan muram. Naga itu berputar-putar di atas.

“Apakah menurutmu Zero membutuhkan dirimu yang sekarang? Jika kau berhasil sampai ke Altar, apakah kau benar-benar yakin dia akan menyambutmu?”

“aku meragukannya.”

“Lalu kenapa?!”

“Ingat apa yang kukatakan padamu sebelumnya? Tentang bagaimana kata-kata dan pendapatku tidak akan mengubah pikirannya.”

Dia mengangkat sebelah alisnya. Ketika pendeta meminta aku meyakinkan Zero untuk melupakan Altar dan malah mengantar mereka ke Wenias, aku mengatakan kepadanya bahwa tidak ada yang dapat aku lakukan untuk mengubah pikirannya.

Dengan ekspresi bingung, dia mengangguk kecil.

“Begitu pula denganku. Aku tidak peduli apa yang dia pikirkan atau lakukan. Aku akan melakukan apa yang aku mau, dan aku akan mengejarnya. Aku tidak peduli jika dia tidak menginginkanku.”

“Kamu mungkin terbunuh.”

“Jika aku kembali sekarang, aku akan mati juga.” Aku menepuk dadaku. “Ketika dia menusukkan pisau itu ke dadaku, dia mencabut hatiku dan keinginanku untuk hidup bersamanya. Aku tidak bisa hidup kecuali aku melihatnya lagi dan mencabutnya.”

Mulut pendeta itu ternganga karena terkejut. Aku juga terkejut pada diriku sendiri. Aku tahu betapa bodohnya itu. Namun, aku lelah bertanya-tanya mengapa. Mengapa dia memilihku? Mengapa dia meninggalkanku? Apa yang diinginkannya?

Bagaimana aku bisa tahu? Aku bisa memeras otakku sepanjang hari dan malam dan aku tidak akan pernah mengerti. Mungkin dia berencana untuk menipuku sejak awal. Mungkin dia punya alasan. Aku sama sekali tidak tahu apa-apa.

Namun satu hal yang pasti. Aku memilihnya. Aku yakin akan hal itu. Aku tidak peduli jika dia mengkhianatiku.

“Tidakkah kamu merasa malu mengatakan hal itu?” tanya pendeta itu.

“aku kehilangan semua harga diri aku ketika dia meninggalkan aku di hutan. aku bahkan tidak peduli saat ini. Teruslah merasa malu.”

Pendeta itu menatap langit kelabu. “Benar-benar kasus yang tidak ada harapan.” Dia memberi isyarat kepada naga itu.

“Sudah kubilang aku tidak akan kembali!”

“Lakukan apa yang kau mau. Aku tidak akan menghentikanmu. Bahkan, menghentikanmu adalah hal yang sangat bodoh sehingga aku memutuskan untuk menyerahkan dosa-dosamu pada kehendak Dewa.”

“Apa?”

“Kau akan diusir oleh naga, simbol kesucian, ke Taman Iblis. Jika kau berhasil kembali dengan kemampuanmu sendiri, dosamu akan diampuni; jika tidak, kau akan diusir selamanya. Kau akan ikut denganku kembali ke kota untuk saat ini sehingga aku dapat membuat pengumuman publik. Kita akan memulai perjalanan panjang. Aku tidak ingin rumor menyebar bahwa seorang penjahat melarikan diri dari Knights Templar dan Dea Ignis.”

Aku menatap pendeta dan naga itu saat ia turun, mulut menganga.

Dibuang ke negeri iblis oleh naga suci?

“Jadi kau akan membawaku ke Altar?”

“Aku akan mengusirmu,” pendeta itu mengoreksi dengan tajam, seolah memberitahuku untuk memilih kata-kata dengan hati-hati.

Untuk pertama kalinya aku merasa mengerti arti kata “teman”.

Naga itu tidak bisa terbang lama jika ditunggangi tiga orang dewasa. Jadi, aku diikat sebagai pencuri kuda, menunggangi naga itu bersama Gouda, sementara pendeta menunggangi kuda itu kembali ke kota.

Gouda juga menegurku di sepanjang jalan, dan aku tidak bisa membalasnya. Aku bajingan yang mengkhianati kepercayaan kawan-kawanku, dan pencuri yang mencuri kuda berharga.

Selain itu, campur tangan pendeta itu tampaknya telah menunda keberangkatan mereka selama satu hari bagi aku, hal yang sangat membuat kesal penduduk kota.

Begitu naga itu mendarat di alun-alun, Gouda menarikku menjauh, masih terikat.

“Tentara bayaran!” Gemma segera muncul. “Kau aman!” Ketika dia melihatku terikat tali, dia terkejut, dan menyerang Gouda. “Kenapa kau mengikatnya?! Kau memperlakukannya seperti penjahat!”

“Kami menangkapnya sebagai penjahat,” jawab Gouda. “Kau tidak berbicara dengan Direktur?”

“Aku ingin, tapi aku punya banyak hal yang harus kulakukan. Aku tidak bisa selalu bersama Direktur. Apa yang membuatmu menangkapnya?”

“Mencuri seekor kuda.”

Gemma tersedak.

Aku terkekeh. “Tidak apa-apa, Kapten. Akulah yang memintanya.”

“Apa?” Ekspresi tegas Gemma berubah menjadi kebingungan. “Apakah kamu suka diikat?”

“Tidak mungkin!”

“Lalu kenapa?”

Aku menatap langit. “Pertama ada pendeta dan sekarang kau. Mengapa semua orang menginginkan alasan untuk segalanya? Izinkan aku bertanya padamu. Jika aku bilang aku suka diikat, apa yang akan kau katakan?”

“Setiap orang punya pilihannya sendiri. Tapi aku sarankan kamu untuk tidak terlihat agar tidak menimbulkan kesalahpahaman yang tidak perlu.”

“Baiklah. Aku mengerti. Kamu berpikiran terbuka dan bersungguh-sungguh.” Aku menghela napas.

“Si idiot ini benar-benar ingin mencapai Nol,” sela Gouda.

“Sekarang dia melakukannya, kan? Tapi kenapa harus mengikatnya?”

“Dia benar-benar tidak ingin kembali ke Wenias. Dia bilang dia tidak peduli jika dia mati. Pendeta itu akhirnya menyerah. Namun, jika kami membiarkannya pergi, itu akan memengaruhi moral. Jadi, kami memutuskan untuk membawanya kembali untuk saat ini dan mengusirnya secara resmi.”

Mulut Gemma menganga. Pandangannya beralih antara aku dan Gouda. Ia ingin melampiaskan kemarahan dan frustrasinya, tetapi ia tidak dapat memutuskan kepada siapa.

“Ini salahku,” kataku.

Gemma tampak semakin bingung. “Aku tidak akan pernah mengusirmu, tidak peduli seberapa besar keinginanmu.” Dia mengerutkan bibirnya.

“Aku yakin.” Aku mengangguk.

“Pendeta dan aku harus sepakat. Mengusirmu karena orang-orang menginginkannya sama saja dengan perburuan penyihir!”

“Tidak seperti kau mengusir orang yang tidak bersalah. Aku mencuri seekor kuda. Ada alasan yang sah untuk mengusirku.”

“Tapi kita seharusnya membawa semua penjahat bersama kita!”

“Apakah ada di antara mereka yang ingin dibuang? Mereka bertingkah baik sehingga kau akan membawa mereka. Biar kuberitahu sesuatu, Kapten. Jika kau membawaku bersamamu, aku hanya akan membuat lebih banyak masalah lagi. Aku tidak peduli seberapa kuat kau mengikatku, aku akan lolos bahkan jika aku harus memotong anggota tubuhku. Aku bisa menjamin itu.”

“Apakah kamu serius?”

Gouda mendesah jengkel. “Lihat? Kau tidak bisa menolong seseorang yang tidak ingin ditolong. Satu-satunya pilihan kita adalah memanfaatkan mereka sebaik-baiknya. Dengan membuat preseden dalam kasus ini. Siapa pun yang membuat kekacauan akan diusir tanpa ampun. Namun, ia punya jalan keluar dari ini. Jika ia berhasil kembali sendiri, ia akan diampuni. Kau seorang kesatria, jadi kau seharusnya tahu apa artinya itu.”

“Ujian demi ujian?! Itu konyol! Gereja melarangnya seratus tahun yang lalu!”

“Ujian demi ujian?” Aku memiringkan kepalaku mendengar kata yang tidak kukenal itu.

“Ini adalah metode pengadilan yang absurd, di mana kesalahan atau ketidakbersalahan terdakwa diserahkan kepada kehendak Dewa. Ini seperti menentukan ketidakbersalahan seseorang dengan melempar koin perak.”

“Maksudmu seperti uji coba dengan pertarungan? Aku rasa itu juga sudah dilarang beberapa waktu lalu.”

“Setidaknya dalam pertarungan, kedua belah pihak memiliki peluang yang sama untuk menang. Bukan hal yang aneh untuk meminta bantuan. Namun, pertarungan berat seperti menenggelamkan seseorang dalam ember berisi air suci selama satu jam, dan jika mereka selamat, mereka dibebaskan. Bagaimanapun, ini bodoh. kamu tidak bersalah jika kamu selamat?”

“Kau tidak berpikir aku akan kembali?”

“Tentu saja tidak!” Jawabannya cepat.

Baiklah. Aku paham maksudnya.

“Baiklah, aku tidak setuju.”

“Apa?!”

“Bagaimana kalau bertaruh? Kalau aku kembali, kau berutang segelas bir padaku.”

“Dasar bodoh! Kalau kamu pulang, aku yang bayar makan malam di luar seumur hidup!”

Aku tersenyum. “Baiklah. Aku menantikannya.”

Gemma mengerutkan bibirnya, berusaha menahan air mata.

“Apa yang terjadi jika Mercenary kalah taruhan?” tanya Gouda, tidak bisa membaca suasana. “Apa yang didapat Gemma?”

Sang Kapten mengangkat tinjunya.

 

Pendeta itu kembali menemui kami sesaat setelah tengah hari, setelah kami meyakinkan Gemma tentang rencana kami.

“Dari penampilannya, kau berhasil meyakinkan kesatria yang teguh pendirian itu,” kata pendeta itu sambil menyingkirkan salju dari pakaiannya.

aku ditahan di penjara yang dibangun dari batu di luar kota. Karena letaknya di luar penghalang, tidak ada penduduk kota yang bisa mendekat, sehingga tempat itu sangat cocok untuk pertemuan rahasia. Pendeta itu langsung pergi ke sana setelah mengembalikan kudanya.

“Dia mungkin sedang berbicara dengan lelaki tua itu sekarang tentang bagaimana agar pengusiranku diketahui publik.”

Setelah mengobrol sebentar, Gouda langsung ke pokok permasalahan. “Bagaimana menurutmu kita mengirim Mercenary ke Altar? Daerah di sekitar Pulau Generos dipenuhi setan, bukan?”

“Begitulah yang dikatakan Direktur,” jawab pendeta itu.

“Kurasa kita tidak akan sampai di sana dengan selamat, bahkan dengan Heath. Kemungkinan besar kita akan gagal. Apa kau punya rencana?”

“Tiga kata yang paling tidak aku sukai adalah ‘tidak ada rencana’ dan ‘bodoh’. aku tidak akan menyarankan untuk membuang Mercenary ke Altar tanpa rencana apa pun. Dia akan menjelaskan sisanya.”

Barcel memasuki penjara yang remang-remang. Lampu senternya berkedip-kedip.

“Kenapa dia?” Aku mengernyit.

“Tidak, bukan aku.” Barcel melambaikan tangannya di depan wajahnya dan menarik kursi beroda ke dalam penjara.

aku ingin bertanya, “Ada apa dengan kursi aneh itu?” tetapi melihat orang yang duduk di sana membuat aku mengurungkan niat. Orang itu tidak lain adalah Direktur yang dirasuki setan, yang juga dikenal sebagai Penjaga Bermata Seribu.

“Kursi yang keren, ya?” kata Barcel. “Itu namanya kursi roda. Seorang pejabat gereja yang kakinya sakit membuat kursi roda itu khusus untuknya. Kami menemukannya di gudang saat mempersiapkan perjalanan. Kursi roda itu berdebu di sana. Kupikir akan merepotkan untuk menggendong Direktur di punggungku setiap kali dia harus pindah, jadi aku membawanya dengan izin Uskup.”

Orang ini. Aku tidak bertanya, tapi dia tetap menjelaskannya padaku.

Namun, memasang roda pada kursi sehingga kamu dapat bergerak bahkan saat duduk merupakan ide sederhana namun revolusioner.

Setelah menunggu Barcel selesai berbicara, Direktur mendorong kursi rodanya ke tengah penjara.

“Jadi, apa yang harus dikatakan Direktur?” kata Gouda.

“P-Pinjam saja kekuatan p-setan,” jawabnya.

“Apa?” kata Gouda dan aku bersamaan.

Aku menatap pendeta itu dengan pandangan ingin tahu, tetapi dia tetap tenang.

Oke. Jadi dia tidak mengada-ada. Aku memutuskan untuk mendengarkan Sutradara.

“K-Kau tahu, kan? Ada dua jenis iblis yang berkumpul di Altar: mereka yang ingin membunuh penyihir itu, dan mereka yang ingin melindunginya.”

“Benar,” kata Barcel. “Beberapa iblis ingin kembali ke Neraka sehingga mereka ingin membunuh penyihir itu, sementara yang lain ingin tinggal sehingga mereka ingin melindunginya.”

“Jadi maksudmu adalah, kami meminta bantuan dari mereka yang ingin membunuhnya,” kataku.

“Kekeke… Ya. Tepat sekali. Sangat pintar.”

“Apakah kamu gila?” Gouda menatap pendeta itu, dengan kerutan dahi yang paling dalam.

“Tidak segila itu. Aku tahu rencana ini jauh dari kata waras, setidaknya. Singkatnya, kita membuat kontrak dengan iblis yang sudah dipanggil oleh Penyihir Kegelapan. Kontrak antar iblis adalah keahlian para penyihir, tetapi bagian tersulit adalah proses “pemanggilan”. Untungnya, kita tidak perlu melakukan itu. Direktur mengatakan bahwa adalah mungkin untuk bernegosiasi dan membuat kontrak tanpa pengetahuan tentang ilmu sihir.”

“Ya, ya. Benar,” kata Direktur. “I-Itulah yang telah kulakukan. Kontrakku diwariskan turun-temurun kepada tuan-tuanku yang tidak berpendidikan.”

Dia mengemukakan pendapat yang bagus. Mage Madia, pustakawan di Perpustakaan Terlarang, tidak memiliki pengetahuan tentang Sihir atau perlindungan, meskipun terikat kontrak dengan Direktur.

“Jadi bagaimana kita membuat kontrak?” tanyaku. “Sebenarnya, bagaimana kita bisa membedakan setan yang bersahabat dari yang bermusuhan?”

“aku bisa melakukannya.”

“Begitu ya. Kedengarannya kamu cocok untuk pekerjaan ini. Kenapa kamu malah membantuku?”

Sudut mulut Direktur terangkat, dan dia tertawa kecil. “B-Membantumu? T-Tidak. Salah. Aku membantu seseorang yang s-jauh lebih hebat dan berkuasa. K-Kau tidak lebih dari sekadar pion.”

“Pion untuk siapa?”

“K-Kau akan segera mengetahuinya. A-Atau sekarang juga. K-Kau sudah mengenalnya, kan, tentara bayaran Zero?”

Aku merasakan sensasi berderit di kepalaku. Perasaan tidak nyaman, seperti mencoba mengingat mimpi yang terlupakan. Ketika aku tetap diam, Direktur terus tertawa. Lalu tiba-tiba tawanya berhenti.

“I-Itu akan datang. Para iblis, yang merasakan perlunya k-kekuatan mereka, bangkit dari kedalaman k-kegelapan.”

“Apa?” kata semua orang bersamaan.

“Hah? A-Apa yang sebenarnya akan terjadi?” kata Barcel. “Aku butuh persiapan mental!”

“Diam! Aku mendengar suara langkah kaki.”

Yang pertama bereaksi adalah pendeta. Aku, yang sekarang menjadi manusia, tidak dapat mendengar apa pun, tetapi Dea Ignis memiliki indra yang luar biasa.

Gouda melesat ke jendela kecil untuk memeriksa situasi di luar. “Hei, teman-teman. Sekarang sudah siang, kan?” gumamnya kaget.

Pendeta itu mengerutkan kening. “Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Gelap gulita. Aku tidak bisa melihat apa pun.”

“Tidak mungkin.” Barcel menelan ludah sambil mengintip ke luar jendela. “Dari mana datangnya kegelapan ini?! Matahari sudah terbit saat aku masuk!”

“Tenanglah!” tegur pendeta itu. “kamu seharusnya telah melihat ilusi yang disebabkan oleh setan berkali-kali selama perjalanan kamu dari Wenias. Tidak perlu panik. Direktur, ada berapa banyak ilusi yang ada?”

“Tak terhitung jumlahnya,” jawabnya dengan nada bernyanyi. Ia tampak menikmati situasi itu, seperti ia mengantisipasi hal itu akan terjadi.

“Segerombolan setan datang. Seperti serangga, mereka ber-berkumpul menuju cahaya. Di sekitar tanda-tanda hasrat. Keluarlah, sekarang. Pergi!”

Aku menatap pintu selku. Bohong jika kukatakan bahwa bayangan kegelapan di luar sana tidak membuatku takut. Namun, kakiku tetap melangkah maju.

“T-Tunggu sebentar!” seru Barcel. “K-Kau tidak serius berpikir untuk keluar, kan?”

“Aku harus melakukannya, atau kita tidak akan sampai ke mana pun.”

“Yah, aku tidak ingin pergi ke mana pun!”

Mengabaikan usaha Barcel untuk menghentikanku, aku meletakkan tanganku di pintu besi. Gouda dan pendeta itu tidak menghentikanku; mereka hanya mencengkeram senjata mereka erat-erat. Aku bertanya-tanya seberapa berguna senjata itu melawan segerombolan iblis.

Aku mendorong pintu besi itu hingga terbuka.

Kegelapan menyebar di luar.

Saat aku melangkah keluar dari penjara, kakiku terbenam hingga ke mata kakiku seolah-olah aku telah menginjak lumpur. Karena terkejut, aku menarik kakiku keluar, ketika hidungku mencium bau busuk, seperti ikan busuk. Sederhananya, bau darah dan mayat.

Suara tawa yang menggelegar datang dari segala arah, seperti logam yang bergesekan dengan logam. Dari kakiku. Dari langit yang tak berbulan.

Setelah menyesuaikan diri, aku melangkah maju, berhati-hati agar tidak tersandung darah dan lumpur.

“Dia keluar. Dia akan keluar.”

“Dasar bodoh. Tak ada perlindungan di sini.”

“Bunuh dia. Bunuh dia.”

“Aku akan mengeluarkan isi perutnya dan mengubahnya menjadi kalung.”

“Yang pertama adalah seleksi.”

“Pemilihan kontraktor.”

“Ini sambutan yang sangat hangat,” kata Gouda.

“aku tidak bisa melihat apa pun bahkan tanpa penutup mata aku,” kata pendeta itu. “Jadi, sebenarnya tidak gelap gulita. Lebih seperti kita diselimuti kegelapan.”

Pendeta dan Gouda keluar mengejarku, dan Barcel dengan enggan mendorong kursi roda Direktur keluar dari penjara.

“Kau seharusnya tetap di dalam saja, tahu,” kataku.

“Kau bercanda, kan?” kata Barcel. “Dalam situasi seperti ini, lebih menakutkan untuk tinggal di dalam sendirian. Aku baru saja membawa Direktur ke sini. Kenapa aku harus berada dalam kekacauan ini?!”

“Jika kau lupa,” kata pendeta itu, “Direktur juga iblis. Hanya dengan membawanya bersama kita sudah cukup menjadi alasan untuk menghadapi ancaman.”

“Ssst.” Direktur mengangkat jari telunjuknya ke mulutnya. “Pelankan suaramu. Tahan napasmu. Itu akan segera terjadi. Terkubur dalam Kabut Hitam yang Mengikis.”

Nama yang terlalu dramatis, ya? Aku menajamkan indraku saat sebuah kehadiran perlahan mendekat dari balik tabir kegelapan.

Ketika seekor makhluk dengan rambut berwarna cerah muncul, aku benar-benar menahan napas. Itu adalah laba-laba Beastfallen, dengan delapan mata dan bulu tubuh berbisa yang menutupi seluruh tubuhnya.

“Menurutku, kita perlu mengubah definisi Beastfallen,” kataku.

“aku setuju. Hanya karena mereka memiliki rambut, bukan berarti mereka binatang buas.” Pendeta itu menutup mulutnya dengan lengan bajunya.

Aku tahu ada Beastfallen yang berwujud ular dan serangga, tetapi yang ini adalah yang paling menyeramkan. Bahkan Direktur pra-manusia pun tampak lebih baik.

Seperti Raoul, bagian bawah tubuhnya seperti laba-laba. Laba-laba biasanya memiliki empat pasang kaki, tetapi laba-laba ini memiliki enam pasang kaki dan dua pasang kaki sebagai lengan. Laba-laba ini memiliki delapan mata, tetapi hidung dan mulutnya seperti manusia, dan bahkan tampak seperti mengenakan topeng menyeramkan dari mata ke atas.

“Penjaga Bermata Seribu yang Maha Melihat, ya? Kupikir kau sangat berani menunjukkan dirimu. Tidak heran. Kau sudah tahu nama kami. Kalau begitu, kami tidak boleh ceroboh.”

Ia berbicara dengan lancar, mungkin karena mulutnya berbentuk seperti mulut manusia. Namun, ia bergerak dengan canggung, tanpa ekspresi wajah sama sekali. Seperti menonton boneka bergerak.

Meskipun mempertimbangkan betapa kerasnya aku dan Direktur berjuang untuk bergerak dalam tubuh baru kami, bahkan iblis mungkin akan kesulitan dalam mengendalikan tubuh Beastfallen.

“Direktur, apa kemampuan iblis itu?” tanya Gouda gugup.

“K-Korosi,” jawab Direktur singkat.

“aku rasa aku tidak ingin mendengar lebih banyak tentang hal itu.”

Direktur terkekeh. “Oh, ya. I-Itu kemampuan yang mengerikan. S-Seperti namanya, i-itu bisa merusak apa saja. Segalanya. S-Dalam sekejap mata.”

“Jadi jika ia mau, ia bisa membunuh kita seketika.”

Direktur tertawa. “J-Jangan takut. Aku tahu namanya. K-Kita bisa mengikatnya. Begitulah sifat iblis.”

“Tentu saja,” jawab si laba-laba. “Kami tidak bisa berbuat apa-apa jika kau tahu nama kami. Tapi, bagaimana dengan iblis yang tak terhitung jumlahnya yang berkumpul di sini? Sepuluh? Dua puluh? Atau seratus? Atau seribu? Kau bisa melihatnya dengan matamu sendiri, Penjaga Bermata Seribu. Mana yang lebih cepat, kau memberi tahu manusia di sana nama mereka, atau kami yang membunuh mereka?”

Aku tahu pendeta dan yang lainnya berusaha melarikan diri. Penjara itu terletak persis di luar bangsal. Jika mereka berlari secepat mungkin, mereka seharusnya bisa mencapai bangsal itu dalam beberapa detik. Sayangnya tanahnya tidak keras, seolah-olah para iblis sudah mengantisipasi situasi itu.

“Wah, ini sungguh disayangkan.” Pendeta itu mendesah. “aku berencana membiarkan Mercenary pergi sendiri untuk menghindari situasi seperti ini.”

“Tidak percaya kamu bisa begitu kejam.”

“Tentu saja. Kalau kita semua mati di sini, kita tidak bisa mundur ke Wenias.”

“Maaf mengganggu,” kata Gouda, “tetapi jika kita disergap oleh banyak iblis, perjalanan ini akan berakhir dengan bencana.” Dia tersenyum canggung. “Jika kita mati di sini, Gemma akan berpikir dua kali untuk mundur. Jika mereka tetap berada di dalam bangsal, setidaknya mereka akan aman. Mereka akan bertahan hidup di dalam kota.”

“Tidak bisakah kau bicara seolah-olah kau sudah menerima kematian?!” kata Barcel. “Aku belum ingin mati sekarang.”

Suasana tegang, tetapi mereka tidak gugup. Obrolan santai itu membuatku merasa sedikit tenang.

Aku mengangkat kepalaku dan menatap si laba-laba. “Dan kita masih hidup. Itu artinya kau bersedia membuat kesepakatan.”

Si laba-laba memiringkan kepalanya dengan gerakan canggung. “Kesepakatan, kesepakatan. Ya, kami suka kesepakatan. Kami menawarkan dan kami menerima. kamu menginginkan kesepakatan, jadi kami datang. Untuk mengetahui apakah kamu layak menjadi kontraktor.”

“Kalian para iblis tidak bisa melewati penghalang di sekitar Altar, tapi aku bisa masuk dan membunuh Penyihir Kegelapan. Untuk melakukannya, aku butuh bantuan kalian untuk menyingkirkan para iblis yang menjaga Altar. Yang harus kalian lakukan adalah membuka jalan sebentar. Lalu—Ugh!”

Sebuah kejutan mengalir melalui tubuhku. Terdorong mundur oleh sesuatu, tubuhku menghantam bangunan penjara di belakangku, dan aku jatuh tertelungkup ke dalam lumpur.

“Tentara bayaran?!” seru Gouda dan pendeta.

aku bukan satu-satunya yang tidak mengerti apa yang baru saja terjadi. Saat pendeta itu mencoba membantu aku berdiri, dia juga terlempar ke samping. Gouda dan Barcel tenggelam ke dalam lumpur dalam sekejap mata.

Kami tidak bisa berbuat apa-apa.

Kekalahan kami begitu dahsyat sehingga kami bahkan tidak bisa bercanda tentang hal itu. Direktur, yang duduk di kursi rodanya, memperhatikan kami dengan mata lesu saat kami terbaring di sana dengan heran.

Saat aku mengangkat tubuhku, tangan si laba-laba itu terulur dan mencengkeram leherku. Perlahan dia menarikku dan mengangkatku ke udara.

Untuk sesaat, aku bertanya-tanya bagaimana dia bisa begitu kuat, lalu aku ingat bahwa sebelum aku menjadi manusia, aku juga bisa melakukan hal yang sama, jadi itu tidak terlalu mengejutkan.

Jika seseorang mencengkeram leher dan mengangkatmu, kamu pasti akan merasa nyawamu dalam bahaya. Dalam kasusku, dia lebih seperti memegang daguku, jadi aku tidak akan langsung mati tercekik.

“Turunkan… aku!”

“Jadi, kamu masuk bangsal, lalu apa?”

Delapan mata si laba-laba itu menatap wajahku dari jarak dekat saat aku berusaha melarikan diri. Matanya yang berkilau tampak seram dan tanpa emosi seperti wajahnya, seolah otot-otot wajahnya telah menegang sepenuhnya.

“Kau lemah. Kami bahkan tidak menggunakan kekuatan kami. Aku hanya mencekikmu dan kau sudah sekarat. Apa yang membuatmu berpikir kau bisa membunuh penyihir itu? Tidakkah kau mempertimbangkan kemungkinan bahwa kau akan terbunuh begitu kau memasuki perlindungan?”

Aku mengerang saat cengkeramannya semakin erat. Aku tidak bisa bernapas.

kamu pasti bercanda. Apakah aku benar-benar sekarat di sini?

Aku mengeluarkan pisau lempar dari sakuku dan menusuk lengan si laba-laba, tetapi cengkeramannya tidak menunjukkan tanda-tanda mengendur.

“Tunjukkan pada kami. Tunjukkan pada kami bahwa kau layak mendapatkan kesepakatan. Bahwa kau layak mendapatkan bantuan kami. Bahwa kau bisa membunuh penyihir itu. Jika kau tidak bisa…”

Mati.

Aku hampir kehilangan kesadaran, ketika tubuhku bergerak. Aku meraih pergelangan tangan si laba-laba dan menghancurkannya dengan cengkeramanku, hingga ke tulang.

Si laba-laba menjerit dan jatuh ke belakang. Saat tangannya terlepas dari lengannya, aku juga ikut jatuh, tetapi alih-alih jatuh tertelungkup, aku mendarat dengan kedua kakiku. Seluruh tubuhku bergerak sendiri, seolah-olah ada orang lain yang mengendalikannya.

“Turun.”

Wajah si laba-laba menjadi pucat saat mendengar suaraku. Ekspresi kosongnya berubah karena takut saat dia mundur. Aku bisa melihat bahwa semua iblis lainnya juga mundur.

Pada saat itu, dinamika kekuatan telah sepenuhnya berbalik. Sambil meretakkan leher beberapa kali, aku mengayunkan lenganku dan mengulurkan telapak tanganku di depanku.

Aku menjentikkan jariku, lalu kabut hitam menyelimuti lengan kanan si laba-laba, mengubahnya menjadi abu dalam sekejap.

Dia berteriak. “I-Ini kemampuanku! K-Kau bukan manusia?! K-Kau iblis seperti kami!”

Direktur terkekeh. “T-Tidak, tidak. Tidak sepertimu. D-Dia lebih mengerikan, lebih m-luar biasa, dan lebih m-kuat. Aku benar. Aku tahu bahwa m-melakukan ini akan m-membuatmu keluar.”

Aku mengusap leherku yang sakit—bukan atas kemauanku sendiri. Faktanya, tubuhku sama sekali tidak mau mendengarkanku. Aku mencoba berbicara, tetapi tidak ada suara yang keluar dari mulutku.

“Dasar bocah licik… Tubuh ini sangat rapuh.”

Seseorang yang bukan aku berbicara lewat mulutku, suaranya sangat berbeda dengan suaraku.

Direktur terkekeh. “Akhirnya kita bertemu. K-kau telah m-menunjukkan dirimu.”

“Direktur, jelaskan maksudmu!” Pendeta itu meraih Direktur dan menatapku dengan seringai.

Gouda dan Barcel berdiri dengan penampilan yang sama. Mereka terluka, tetapi tidak sampai meninggal.

Wajah mereka dipenuhi dengan lebih banyak keterkejutan—dan ketakutan—dibandingkan saat aku berubah menjadi manusia.

“A-Apa yang kau takutkan sekarang? D-Dia sudah bersamamu selama ini, h-tinggal di dalam pasukan bayaran Zero, mengawasi segalanya.”

“I-Itu konyol!” bentak pendeta itu. “Apakah kau mengatakan dia kerasukan selama ini?!”

Kemudian, hal itu terjadi padaku. Zero memanggil iblis ke dalam tubuhku untuk melarang penggunaan Sihir di Wenias. Sejak saat itu, luka-lukaku sembuh dengan cepat, dan tubuhku anehnya kokoh bahkan untuk Beastfallen. Ketika Zero meninggalkanku di hutan, sebuah suara misterius berbicara kepadaku dalam mimpi.

Setan itu dengan senang hati mengembalikan tubuhku. Namun bagaimana jika yang ia maksud hanyalah “menyerahkan kendali atas tubuhku”, bukan benar-benar mengembalikannya?

“Ya,” jawabku. “Aku tidak bernama. Karena itu, akulah yang berkuasa. Aku adalah iblis, yang bermanifestasi di dunia ini melalui kontrak dengan seorang penyihir.”

Semua iblis menundukkan kepala mereka serentak untuk menunjukkan ketundukan mereka. Warna kembali ke lanskap hitam, dan di bawah langit berawan, aku bisa melihat sekitar seratus Beastfallen yang dirasuki iblis.

Orang-orang yang melihat pemandangan ini akan menyebutnya neraka.

 

Nama All-Seeing Thousand-Eyed Sentinel bukan sekadar gelar mewah. Sang Direktur terus mengamati kejadian-kejadian yang terjadi di seluruh belahan dunia, termasuk perang saudara yang terjadi di Wenias setahun yang lalu.

Dia telah melihat Zero memanggil iblis ke dalam tubuh Mercenary untuk melarang penggunaan Sihir di kerajaan. Dia pasti tahu bahwa iblis itu tidak kembali ke Neraka.

Dia tahu bahwa iblis itu senang mengamati dunia melalui mata si tentara bayaran, sambil bersembunyi di dalam tubuhnya.

Alasan mengapa sang Direktur yang sedang mencari pasangan, segera menyerah pada Zero ketika dia muncul di Perpustakaan Terlarang adalah karena dia takut akan kekuatan iblis di dalam Mercenary.

Dan sekarang, dia berpikir untuk memanfaatkan kekuatan itu.

Jelaslah bahwa iblis yang bersembunyi di dalam Mercenary—Raja Iblis Tanpa Nama—sedang melindungi tubuhnya, wadahnya.

Direktur berpikir bahwa dengan mengekspos Mercenary pada bahaya, dia tidak punya pilihan lain selain menunjukkan dirinya. Tidak ada cara lain bagi Mercenary untuk mencapai Altar selain dengan bantuan iblis ini.

Solena dan Thirteenth yang agung sudah tidak ada lagi di dunia ini. Satu-satunya yang mampu melawan Penyihir Kegelapan dan Zero adalah Raja Iblis Tanpa Nama—Mercenary.

Tentu saja ada kemungkinan bahwa semua orang kecuali Mercenary akan terbunuh. Namun, jika Mercenary mencapai Altar, maka akan ada banyak kemungkinan bagi dunia.

Sang Sutradara mencintai dunia ini. Manusia tidak dapat melihat apa yang ada di depan, namun mereka tetap menjalani hidup mereka, sambil meraba-raba sepanjang jalan. Ia mencintai betapa tidak terduganya mereka.

Dia tidak ingin tempat itu hancur. Kalau bisa, dia akan mengembalikannya seperti semula. Setan tidak punya niat baik. Sang Direktur hanya ingin melindungi apa yang dicintainya.

Namun, siapa yang mau mendengarkan setan? Jadi, Direktur membuat kesepakatan. Selama dia memberi dan menerima, manusia akan mendengarkannya.

“Jadi, membangkitkan iblis dalam diri Mercenary adalah rencanamu selama ini?” Secrecy bertanya dengan suara dingin.

Direktur mengangguk. “Y-Ya. I-Itu satu-satunya cara untuk menyelamatkan se-segalanya. B-Bahkan jika kita semua mati, dunia akan aman.”

Ia tidak berharap untuk dipahami. Ia bahkan mempertimbangkan kemungkinan dibunuh oleh manusia yang marah. Namun, ia tahu bahwa kemampuannya sangat diperlukan untuk kelangsungan hidup manusia. Ada kemungkinan besar ia hanya akan diikat dan dibiarkan hidup.

“Ceritakan kepada kami tentang rencanamu lain kali,” kata Secrecy. “Kau bisa menipu kami setelah kami tidak setuju dengannya.”

Mata Direktur terbelalak.

“Wah, aku hampir kencing di toilet,” kata Barcel sambil memuntahkan tanah dan darah dari mulutnya. “Kau bisa saja memberi tahu kami bahwa tuan yang baik itu kerasukan.”

Gouda bangkit berdiri sambil mengerutkan kening, tetapi dia tetap diam.

Direktur terkejut. Ia tidak menyangka akan mendapat reaksi seperti ini. Ia menduga akan ada kemarahan dan reaksi keras.

“Kurasa kita bisa berasumsi bahwa Raja Iblis Tanpa Nama ini bukanlah musuh? Baiklah,” kata Secrecy. “Iblis atau Dewa, aku akan dengan senang hati menerima mereka jika mereka berguna. Tugas suci lebih diutamakan daripada yang lainnya. Tidak jauh berbeda dengan Dea Ignis yang bekerja sama dengan Beastfallen.”

I-Ini jauh lebih buruk dari itu, pikir sang Direktur.

“Yah, setidaknya keadaan sekarang lebih baik daripada sebelum iblis itu muncul,” tambah Barcel. “Jadi, mengapa iblis itu tidak muncul lebih awal?”

“Yang kuinginkan adalah menonton. Aku tidak ingin ikut campur. Tubuh manusia itu rapuh, bahkan lebih rapuh lagi sekarang setelah kehilangan jiwa binatang. Semakin banyak kekuatan yang kumiliki, semakin rusak tubuh ini.”

Raja Iblis Tanpa Nama diam-diam mengulurkan tangan kirinya. Setengah dari jari kelingkingnya membusuk karena efek kabut korosif yang baru saja dipanggilnya.

“Meskipun aku punya lebih dari cukup untuk membantai semua ikan kecil yang berkumpul di negeri ini.”

“aku bertanya-tanya apakah tuan yang baik itu akan marah jika dia sadar kembali,” kata Barcel. “Kelingkingnya hilang.”

“Dia kehilangan jarinya, tapi dia masih hidup. Aku yakin dia tidak akan mengeluh,” kata Secrecy. “Jadi, para iblis yang berkumpul di sini akan membantumu pergi ke Altar?”

Raja Iblis Tanpa Nama mengangguk, dan para iblis pun menghilang. Namun, Direktur dapat melihatnya. Para iblis berkumpul di lautan beku, di mana mereka berhadapan dengan para iblis yang menjaga Altar.

Begitu naga yang membawa Mercenary terbang melintasi laut, para iblis akan mulai membunuh satu sama lain, sehingga peluang untuk mencapai Altar pun semakin meningkat.

Persis seperti yang dibayangkan Sutradara.

Jika ada satu hal yang tidak ia duga, itu adalah kenyataan bahwa orang-orang di sini memperlakukannya seolah-olah dia adalah salah satu dari mereka. Bukan seperti pembantu, tetapi sebagai orang yang setara.

Sambil menghela napas dalam-dalam, Gouda menatap Direktur yang tertegun. “Aku senang kau punya ekspresi seperti itu.”

“Apa?”

“Ironis sekali,” gerutu Gouda dengan jengkel. “Memikirkan bahwa satu-satunya orang yang sependapat denganku adalah orang yang bertanggung jawab atas semua ini.”

Direktur tertawa terbahak-bahak. Selama beberapa saat, dia terus terkekeh, mengabaikan tatapan curiga orang-orang di sekitarnya.