Bab 4: Ketigabelas

Pemukiman—baik itu kota kecil atau seluruh negara—biasanya dimulai sebagai satu titik yang secara bertahap meluas. Dalam kasus kota kastil, para pengikut akan membangun rumah mereka di dekat kastil, kemudian di sekelilingnya dibangun rumah para pelayan. Toko-toko akan berjejer di area pemukiman, dan pemilik toko akan membangun rumah dan pabrik mereka di sekitarnya juga.

Dengan cara yang sama, kota-kota kecil biasanya dibangun di sekitar kota-kota yang jauh lebih besar. Para ksatria selalu ditempatkan di kota-kota besar untuk menjaga ketertiban umum dan melindunginya dari berbagai bahaya, termasuk, tetapi tidak terbatas pada, bandit. Kota-kota yang dibentengi oleh tembok seperti Fomicaum tidak mungkin diserang, tetapi sebagian besar kota dan desa praktis tidak memiliki pertahanan. Tempat-tempat ini mencari rasa aman dengan mengetahui bahwa ada orang-orang di dekatnya yang dapat melindungi mereka.

Tempat yang kami tuju adalah salah satu kota yang tidak berdaya. Menurut Albus, kampusnya terletak di dekat situ.

“Itu kota kecil bernama Latte,” kata anak laki-laki itu.

Jalan beraspal dari batu pasir membentang sampai ke ibu kota kerajaan Plasta, dengan beberapa percabangan di sepanjang jalan, masing-masing mengarah ke kota kecil atau desa menurut peta. Seperti yang dikatakan Albus, jalan yang kami lalui mengarah langsung ke Latte.

“Kecil, tapi ramai, dan roti kenari dari toko roti di sana benar-benar enak! Kacang kenarinya renyah, rotinya manis. Kacang kenari yang baru dipanggang sangat lembut dan mengembang.”

“Begitu ya. Kedengarannya sangat menarik,” gumam Zero dengan suara yang sangat serius.

Jika separuh otaknya berisi hal-hal tentang Sihir dan Sihir, separuh sisanya pasti diisi dengan pikiran tentang makanan. Faktanya, yang terakhir tampaknya memiliki rasio yang lebih tinggi.

“Fomicaum memang menyenangkan, tetapi aku lebih suka Latte,” lanjut Albus. “Aku berpikir untuk tinggal di sana sebagai peramal atau semacamnya, setelah perburuan penyihir dilarang.”

“Dengar, Nak,” kataku. “Kalau kau lupa, tujuan kita adalah kampus. Aku mengerti kau suka kota ini, tapi kita tidak akan tinggal di sana kecuali benar-benar perlu.”

Albus menoleh padaku sambil mendengus. “Tentu saja aku tidak lupa! Kampusnya ada di Latte.”

“Kupikir kampus itu sarang penyihir. Jadi, Latte adalah kota penyihir?”

“Tidak,” Albus mendesah, tampak kesal. “Pintu masuk ke kampus itu tersembunyi di Latte, di balik pilar gereja. Pintu itu dibuat dengan Sihir dan hanya penyihir yang bisa melihatnya.”

“Maksudmu pintu masuk ke sarang itu ada di gereja yang terletak di tengah kota?”

“Ya. Mereka bilang membangun pintu masuk ke sarang di dalam kota adalah hal yang umum bahkan di masa lalu. Di ujung jalan buntu, di belakang patung atau batu nisan. Aku mendengar beberapa orang membangunnya di bawah tempat tidur di penginapan.”

“Di bawah tempat tidur…”

Jangan terlalu dipikirkan. Aku tidak akan bisa menjalani hidup normal jika aku takut pada jalan buntu, patung, atau tempat tidur.

“Begitu sampai, kita harus menunggu sampai malam tiba. Mungkin ada yang melihat kita di siang hari. Ada penginapan di sana, jadi kita bisa mendapatkan kamar. Omong-omong, mereka memelihara anjing, dan dia sangat menyukaiku. Dia akan melompat ke arahku setiap kali aku berkunjung. Istriku terkadang juga memberiku permen.”

“Mereka memberi permen pada seorang penyihir?”

“Tidak seorang pun tahu kalau aku seorang penyihir.” Albus mengangkat bahu.

Jadi kamu menipu orang. Tapi aku simpan pikiran itu untuk diriku sendiri.

“Orang-orang akan memperlakukanmu secara normal jika mereka tidak tahu kau seorang penyihir,” lanjutnya. “Ibu aku juga seorang penyihir. Ia meninggalkan ilmu sihir dan menikahi seorang pria biasa. Rupanya mereka tinggal di kota manusia.”

Meninggalkan ilmu sihir demi hidup sebagai manusia biasa, ya? Kupikir itu hanya terjadi dalam dongeng. Benar-benar terpuji. Mungkin tidak banyak prasangka buruk terhadap penyihir saat itu karena sifat Solena yang baik.

“Jadi, di mana orang tuamu sekarang?” tanyaku. “Ini adalah masa-masa sulit bagi ibumu, mengingat dia mantan penyihir.”

“Mereka sudah lama mati. Diburu.” Suara Albus setenang biasanya, dan itu membuatku merinding. “Saat itu aku masih terlalu muda. Penduduk kota mulai memburu penyihir saat mereka tahu ibuku penyihir. Mereka sudah akrab sebelum itu. Di Wenias, orang-orang mendatangi penyihir setiap kali mereka punya masalah. Namun, orang-orang tidak akan pernah membantu penyihir, bahkan tidak mengizinkan mereka mendekati kota mana pun. Ibu membawaku ke sarang nenekku agar aku bisa melarikan diri, dan dia meninggal setelah itu. Aku dibesarkan oleh nenekku. Aku tidak ingat banyak tentang orang tuaku. Sebagai catatan, ini terjadi sebelum pemberontakan. Itulah realitas dari apa yang disebut ‘hidup berdampingan secara pasif’ ini.”

“Jadi… kamu pasti membenci manusia.”

Bagaimana mungkin dia tidak membenci mereka? Albus memasang ekspresi serius, lalu menggelengkan kepalanya, bertentangan dengan dugaanku.

“Sama sekali tidak,” katanya. “Ayahku mencintai ibuku, dan dia tidak peduli jika ibuku seorang penyihir. Membenci mereka semua berarti membenci ayahku juga. Manusia tidak bisa disalahkan, tetapi anggapan bahwa penyihir itu jahat adalah salah—masyarakat ini menganggap penyihir bertanggung jawab atas setiap kemalangan yang menimpa mereka. Tentu saja aku sedang melawan manusia sekarang, tetapi bukan berarti aku ingin memusnahkan umat manusia.”

Dia berbicara seperti orang dewasa yang matang. Aku mengerjap beberapa kali, dan Zero terkekeh.

“Untuk bisa mempraktikkan ilmu sihir, seseorang harus terlebih dahulu belajar untuk bersikap rasional.” Kata Zero. “Dia mungkin seorang pemula, tetapi dia adalah seorang penyihir yang hebat.”

Kami menyusuri jalan berkelok-kelok sambil mengobrol santai. Albus tetap seperti biasa, melambaikan tangan dan kakinya sambil berjalan, mengoceh tentang hal-hal acak dengan suara keras dan menggema.

Menurut peta, Latte terletak tidak terlalu jauh dari Fomicaum. Kereta yang lambat akan sampai di sana dalam waktu dua jam, dan dua kali lebih lama jika berjalan kaki. Kami seharusnya melihat orang-orang sekarang, tetapi kami belum bertemu seorang pun.

“Terlalu sepi… Hampir seperti tidak ada orang di sekitar.”

Rasanya kami tidak sedang mendekati kota berpenduduk. Biasanya kamu akan merasa lega saat semakin dekat, tetapi ini justru sebaliknya. aku dipenuhi firasat buruk. aku merasa tidak nyaman, bulu kuduk aku berdiri. Kegelisahan itu semakin kuat dengan setiap langkah menuju Latte. Lutut aku terasa berat seperti timah, naluri aku berteriak, memohon aku untuk berhenti. Kemudian aku merasakan tarikan pada pakaian aku.

“Apakah kau juga merasakannya?” tanya Zero tiba-tiba.

Sambil menggaruk pipiku, aku mengamati sekeliling. Pertanyaannya berarti aku tidak sedang berkhayal.

“Mata,” gumamku. Suasana mencekam menyelimuti tempat itu. Kami tidak merasa sedang diawasi, tetapi jelas ada mata di luar sana, yang berkeliaran. Ada musuh di dalam hutan yang gelap, tetapi kami tidak dapat melihat satu sama lain.

“Nak,” panggil Zero. “Apakah di sini selalu sepi? Kau bilang kita akan pergi ke kota kecil yang ramai, tapi suasananya suram.”

Albus menghentikan langkahnya. Ia berbalik, dengan ekspresi bingung di wajahnya.

“Yah…” gumamnya. Lalu terdiam. Sekarang jelas bahwa sebelumnya dia berbicara dengan keras untuk menyembunyikan ketidaknyamanannya.

“Kota ini berada tepat di atas bukit ini… tetapi biasanya ada lebih banyak orang di sekitar sini…” Dia berhenti sejenak. “aku akan memeriksa keadaan!”

Albus pergi. Ada sesuatu yang salah. Meskipun dekat dengan Latte, tidak ada kehadiran manusia sama sekali. Yang terpenting, bau sesuatu yang terbakar memenuhi udara.

“Apa lagi sekarang, penyihir?” tanyaku. “Itu bisa jadi jebakan.”

“Untuk siapa? Aku? Atau mungkin kamu?”

Aku ragu sejenak, lalu menatap Zero. “Menurutku, itu untukmu.”

“kamu menduga bahwa bocah itu menyadari bahwa aku berencana mengambil buku itu, memberi tahu sekutunya, dan memasang jebakan sehingga mereka bisa mengalahkan aku?”

“Tidak terlihat seperti itu, tetapi keadaan menunjukkan demikian. Anak itu memang menuntun kita ke sini dan sekarang.”

“Ya, sangat logis. Namun, insting kamu mengetahui sesuatu yang tidak diketahui oleh logika dan akal sehat. Apa yang dikatakannya kepada kamu?”

“Untuk keluar dari sini sekarang juga.”

“Dan meninggalkan anak laki-laki itu?”

Aku mengerutkan kening. Pertanyaan itu mengejutkanku. Aku sadar bahwa aku sama sekali tidak berniat meninggalkan Albus. Jika dia benar-benar menjebak kita, meninggalkannya adalah pilihan yang tepat. Namun, di sinilah aku, siap untuk membawanya bersama kami.

Zero menutup matanya pelan-pelan. “Kalau begitu, mari kita tinggalkan tempat ini bersama bocah itu.”

“Bagaimana dengan buku itu?”

“Jika ada sedikit saja tanda-tanda bahaya, akan lebih bijaksana jika menemukan Thirteenth terlebih dahulu.”

“Sangat logis memang. Hei, Nak—”

“Tidak!” Teriak Albus yang melengking terdengar, memotong perkataanku.

Terkejut, aku membeku di tempat. Sedetik kemudian, Zero dan aku berlari. Saat kami mencapai puncak bukit, bidang pandang kami melebar.

“Apa itu—”

Masalah? Aku tidak perlu menyelesaikan pertanyaanku. Jawabannya ada tepat di bawahku. Di kaki bukit itu ada sebuah kota, kemungkinan besar Latette. Tidak banyak bangunan yang menonjol—hanya gereja di tengah kota, dan alun-alun. Sisanya adalah deretan toko dan rumah yang tidak teratur dengan berbagai warna dan bentuk. Butuh waktu kurang dari tiga puluh menit untuk berjalan kaki dari satu ujung kota ke ujung lainnya. Dengan perkiraan populasi dua ribu, kota itu tampak seperti taman mini dibandingkan dengan Plasta yang dihuni lima puluh ribu penduduk.

Bangunan-bangunan semakin jarang terlihat semakin jauh dari pusat kota, akhirnya digantikan oleh padang rumput yang luas namun kosong, di mana tidak ada satu pun hewan yang merumput. Latte terbaring diam seperti kuburan. Segera terlihat jelas bahwa kota itu diserang.

“Tidak… Tidak mungkin! Kenapa?! Kenapa?! Kenapa?!”

“Hei, tunggu! Di sana berbahaya!”

Albus sendiri tidak tahu jawaban atas pertanyaannya. Sebelum aku bisa menghentikannya, dia berlari menuruni bukit dengan histeris tanpa henti.

Jika kota itu diserbu oleh bandit, beberapa dari mereka mungkin masih berkeliaran. Bahkan jika itu tidak terjadi, tempat itu tetap berbahaya karena pemulung yang kejam biasanya berkeliaran di tempat-tempat yang rusak. Yang terpenting, pasti ada mayat. Menjadi seorang penyihir tidak mengubah kenyataan bahwa dia masih anak-anak, dan anak-anak tidak boleh berada di dekat tempat-tempat seperti itu.

“Sialan. Sungguh menyebalkan.”

Tanpa banyak pilihan, aku menggendong Zero dan menuruni bukit. Keringat dingin mengalir di punggungku karena perasaan tidak enak di perutku dan suasana mencekam semakin kuat.

“Jangan takut, Mercenary. Sudah kubilang,” Zero menepuk kepalaku. “Aku akan melindungimu.”

Aku meliriknya. Di wajahnya ada senyum penuh percaya diri. Sialan, aku. Bagaimana kau bisa membiarkan kata-kata penyihir meredakan kekhawatiranmu? Dan kau menyebut dirimu tentara bayaran?

Kami mengikuti Albus ke kota, dan yang menanti kami adalah pemandangan yang jauh lebih mengerikan daripada yang dapat kulihat dari atas bukit. Aku meringis. Mayat, mayat, dan lebih banyak mayat. Di sekeliling kami tergeletak mayat-mayat, berserakan di antara dinding-dinding yang runtuh dan papan-papan nama yang jatuh. Di tengah lautan darah dan mayat, Albus berdiri dengan pandangan kosong, matanya yang keemasan dan kosong menatap mayat-mayat tak bernyawa yang tergeletak di jalan.

“Kau seharusnya tidak melihat mereka—” Terlalu banyak . Bahu Albus tersentak. “Pasti bandit,” kataku. “Meskipun biasanya tidak seburuk ini. Mereka hanya kurang beruntung.”

“Bandit…” Albus bergumam, mata emasnya bergetar. Mulutnya melengkung membentuk senyum meremehkan diri sendiri. “Apakah seperti itu kelihatannya?”

“Apa?”

Aku menatap sosok yang sedang ditatapnya. Hanya mayat yang terbakar hingga tak dapat dikenali. Apakah dia laki-laki atau perempuan, aku tidak tahu. Namun, ada tanda-tanda jelas bahwa mereka berjuang mati-matian untuk memadamkan api, yang menunjukkan bahwa mereka terbakar hidup-hidup.

Namun ada yang aneh. Meskipun banyak mayat yang terbakar, kota itu relatif aman. Api pada dasarnya tidak memiliki kemauan apa pun. Api tidak memilih sasarannya. Begitu terbakar, api akan melahap seluruh kota dan meratakannya dengan tanah. Namun dari penampakannya, api tampaknya secara khusus menargetkan manusia. Seorang pria yang terbakar akan berlarian, yang pasti akan menyebarkan api, tetapi tidak ada satu rumah pun yang terbakar.

“Tidak mungkin… Sihir?” gerutuku.

Zero mengangguk. “Flagis, kemungkinan besar,” katanya. “Itu adalah mantra yang hanya membakar target penggunanya. Kau bisa menggunakannya di tengah hutan atau kota, dan apinya tidak akan pernah menyebar. Kota ini tampaknya diserang oleh para penyihir.”

Jadi, ini kota yang dimaksud penjaga gerbang. aku tahu bahwa kerajaan itu sedang berperang dengan para penyihir, yang terkadang menyerang permukiman, tetapi ini adalah pertama kalinya aku melihat kota yang dirusak oleh para penyihir. aku tidak tahu bahwa kota itu bisa begitu mengerikan.

Mayat-mayat berserakan di jalan seperti sampah. Rumah-rumah menunjukkan tanda-tanda penjarahan. Yang dapat aku pikirkan hanyalah para bandit yang menggunakan sihir melakukan kekejaman ini.

“Tapi kenapa?” ​​tanyaku. “Jika pintu masuk ke sarang Coven ada di kota ini, para penyihir seharusnya melindunginya, bukan menyerangnya.”

“Ada lebih dari satu kelompok penyihir yang menggunakan sihir di luar sana,” kata Albus dengan suara rendah dan tegang.

Mataku membelalak. Sejauh yang kutahu, hanya ada satu kelompok penyihir, Coven of Zero, dan mereka melancarkan pemberontakan terhadap kerajaan, mengamuk. Namun dari apa yang kudengar dari Albus, dan dari apa yang kulihat tentangnya secara pribadi, Coven of Zero bertempur hanya untuk melindungi para penyihir. Namun, intelku dan pembantaian ini menunjukkan bahwa ada penyihir yang menggunakan sihir untuk membantai dan menjarah.

“Jadi ada coven lain seperti Coven of Zero?”

“Tidak! Kita tidak sama! Mereka lebih seperti bandit, dan mereka datang ke sini untuk mencuri buku. Mereka menyerang kota dan kemudian memanfaatkan kekacauan itu untuk menyerbu kampus…”

“Apa maksudmu mereka seperti bandit? Kupikir Coven menyimpan Grimoire of Zero. Bagaimana mereka bisa belajar Sihir— Hei, tunggu!”

Mengabaikan pertanyaanku, Albus melesat sekali lagi, kemungkinan besar untuk memastikan keamanan kampus. Aku ragu sejenak dan melirik Zero. Dia berdiri diam tanpa bergerak.

“Apa yang kamu-”

Apa yang akan kulakukan sekarang? Apa yang harus kita lakukan? Apa yang sedang terjadi? Terlalu banyak pertanyaan, tetapi tak satu pun keluar dari mulutku. Wajah Zero sedingin es, diam seperti boneka.

“Hai…”

“Aku tidak tahu kalau itu bisa digunakan seperti ini…” gumam Zero.

Rumah-rumah yang runtuh. Papan-papan nama yang jatuh. Mayat-mayat yang terbakar. Dia mengamati semuanya sebelum mulai berjalan perlahan, mengejar Albus.

Albus bergegas masuk ke gereja yang sangat tua. Kami melewati gerbang yang rusak dan memasuki kapel yang bobrok. Rumah Dewa dalam keadaan yang mengerikan. Bangku-bangku gereja berantakan. Pecahan kaca jendela berserakan di lantai. Mayat-mayat juga tergeletak di sana. Dari pandangan sekilas, ada enam dari mereka.

Namun tidak seperti mayat-mayat di luar—korban pembantaian yang berusaha mati-matian untuk melarikan diri—enam mayat di sini menunjukkan tanda-tanda perkelahian. Dua mayat mengenakan kalung yang disematkan permata merah, mirip dengan milik Albus, yang menunjukkan bahwa mereka adalah anggota Coven of Zero.

Jadi empat orang lainnya termasuk di antara para penyerang.

“Anggota Coven dan para penyerang?” tanyaku.

Albus mengangguk. “Coven berjuang untuk melindungi kampus dan kota.”

Namun mereka gagal melindungi yang terakhir. Mereka mungkin bertemu dengan para penyerang di sini untuk mencoba setidaknya menyelamatkan kampus.

“Jadi mereka akhirnya saling membunuh.”

“Tidak juga.” Zero berjalan melewati Albus dan mendekati mayat-mayat itu, memeriksa keenamnya. Aku mencoba menghentikannya, tetapi dia mengabaikanku begitu saja. “Pertama, keempat penyerang itu membunuh dua anggota Coven of Zero. Yang lain muncul kemudian dan membunuh keempat penyihir itu.”

“Dan bagaimana kamu tahu itu?”

“Metode pembunuhannya berbeda. Anggota Coven menunjukkan tanda-tanda perlawanan, tetapi keempat penyihir terbunuh bahkan tanpa sempat melawan. Terlebih lagi, mana mereka semua terkuras habis. Tidak diragukan lagi ada pihak ketiga yang terlibat.”

Jadi seseorang yang bukan dari Coven atau para penyerang muncul. Wah, itu hebat. Keadaan mulai menjadi rumit.

Albus menarik napas dalam-dalam. “Ketiga belas…!” desisnya, suaranya bergetar penuh ketakutan dan amarah.

Pertanyaan yang sama mungkin muncul di benak aku dan Zero. Bagaimana kamu tahu nama itu? Mengapa menyebut nama itu dalam situasi ini? Namun sebelum kami sempat menyuarakannya, sesuatu terjadi.

Sebuah mata terbuka.

Setiap helai bulu di tubuhku berdiri tegak. Rasa tidak nyaman yang samar-samar yang kurasakan saat dalam perjalanan ke Latte telah lenyap, dan sekarang tatapan yang sangat mengintimidasi membuatku ketakutan.

Mata. Ada yang mengawasi kita. Di mana?

Aku mendongak dan langsung menyesalinya. Sebuah celah yang membentang di sepanjang langit-langit terbentuk di atas. Kemudian celah itu terbuka lebar, memperlihatkan mata yang sangat besar yang melesat di antara aku, Albus, dan kemudian tertuju pada Zero.

“Sepertinya ada seseorang yang memata-matai kita secara terbuka,” kata Zero. “Tentara bayaran.”

“Hah? Uh, benar!”

“Pemanggilan paksa. Itu akan membuatmu tersungkur! Tangkap bocah itu dan pegang lenganku!”

Aku sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi, dan aku juga tidak mengerti sepatah kata pun yang baru saja diucapkannya. Meskipun begitu, aku mengangkat Albus, memegang pergelangan tangan Zero, dan mendekapnya dalam pelukanku.

Detik berikutnya, lantai runtuh. Tidak, bukan itu sebenarnya. Lantai, dinding—seluruh ruangan itu sendiri telah lenyap. Terlempar ke dalam lubang menganga yang gelap gulita, jeritan keluar dari bibirku.

Kita jatuh. Aku akan mati.

“Jangan khawatir, Mercenary. Kau akan baik-baik saja selama kau tidak melepaskan tanganku.” Suara lembut Zero menarik kembali kesadaranku yang memudar. “Bernapaslah perlahan. Rasakan tanah dan pijakkan kakimu dengan kuat. Tubuhmu telah tiba. Bawa kesadaranmu kembali ke dagingmu. Fokuslah pada tanganku.”

Aku menarik napas dalam-dalam dan menyadari bahwa aku menahan napas. Saat aku mengembuskan napas, sensasi jatuh ke angkasa memudar, dan aku bisa merasakan tanah di bawah kakiku.

Apa tadi? Apakah aku berhalusinasi? Seluruh tubuhku menggigil karena kedinginan. Aku melihat sekeliling. Sebuah ruangan gelap dengan empat lilin yang berkedip-kedip. Aroma yang kuat tercium di udara. Batu paving di bawah kakiku. Dan Zero di lenganku. Albus di bahuku juga.

“Syukurlah!” seru Albus sambil mencengkeram leherku. “Tentara bayaran sudah kembali, Zero!”

Aku kembali? Aku mengamati sekeliling sekali lagi. Apa maksudmu aku kembali? Ini bahkan bukan tempat yang sama.

“Kita di mana?” tanyaku. “Kita baru saja berada di gereja beberapa saat yang lalu…”

“Itu adalah pemanggilan paksa, sebuah teknik yang memanggil target ke lokasi berbeda tanpa mempedulikan keinginan mereka.” Kata Zero. “Sepertinya ada jebakan yang dipasang di gereja itu. Itu dimaksudkan untuk iblis, meskipun telah digunakan kembali untuk bekerja pada manusia juga. Hanya ada dua orang yang kukenal yang dapat menggunakan ini. Salah satunya adalah tuanku.”

Hidungku mencium bau orang lain yang bercampur dengan aroma yang kuat. Aku tidak bisa melihat mereka, tetapi aku tahu mereka ada di sana, tersembunyi dalam kegelapan—menyatu dengannya, bahkan. Jika aku kehilangan fokus bahkan untuk sepersekian detik, aku akan dengan mudah kehilangan mereka.

“Dan yang satunya lagi adalah kamu, Ketigabelas.” Mulut Zero melengkung membentuk senyum.

Ketigabelas, aku mengulang nama itu dalam pikiranku, lalu cepat-cepat mengangkat kepalaku.

Perlahan, seorang pria melangkah keluar dari kegelapan. Dari apa yang kulihat dari Zero dan Albus, kukira semua penyihir dan dukun memiliki ketampanan, tetapi Thirteenth membuktikan bahwa anggapanku salah.

Dia memiliki tubuh seperti prajurit—tinggi dengan bahu lebar—tetapi ada bungkuk di punggungnya yang membuatnya tampak tidak ramah. Jambulnya yang panjang hampir menutupi matanya. Seorang pria besar yang tidak menarik dan cemberut—itulah Thirteenth. Mungkin terdengar kasar, tetapi aku, seorang Beastfallen, mungkin lebih tampan daripadanya, jika boleh kukatakan sendiri.

Mata Zero menyipit, tatapannya tertuju pada pria itu, seolah menantangnya. “Maukah kau menjelaskan mengapa kau memanggilku, Ketigabelas?”

“Kau muncul begitu saja karena panggilanku. Aku tidak secara khusus memanggilmu ke sini.”

“Jadi kau memanggil setiap orang yang muncul di tempat itu? Seperti ini saja? Kedengarannya seperti usaha yang sangat besar. Kau tidak berubah sedikit pun, Ketigabelas.”

“Yah, begitulah. Aku mendengar seseorang memanggil namaku, Zero.”

Mata tajam mengintip dari balik jambulnya, menatap tajam ke arah Albus. Anak laki-laki itu menjerit, cengkeramannya di leherku semakin erat.

“Ada pintu masuk ke sarang perkumpulan penyihir yang berbahaya di gereja itu. Para penyihir mengevakuasi tempat itu ketika kota itu diserang, tetapi mengawasi tempat itu selama beberapa hari adalah praktik standar. Lalu aku mendengar namaku. Aku ingin tahu siapa orang itu jadi aku memanggil mereka ke sini.”

“Bahkan mereka yang tidak memiliki pengetahuan tentang Sihir? Tentara bayaranku bisa saja mati.”

Oh. Jadi aku sedang sekarat, ya? Yang dimaksud Albus dengan “aku kembali” adalah kembali dari ambang kematian, rupanya. Aku baru saja bertemu Thirteenth dan aku sudah membencinya.

“Aku tidak memperhitungkan seorang non-praktisi memasuki kota yang dibanjiri mayat, langsung menuju pintu masuk sarang, dan memanggil namaku. Selain itu, aku menyiapkan dupa yang kuat. Aku juga bisa menggunakan suara jika perlu. Bahkan jika jiwanya pergi ke tempat yang jauh di sana, memanggilnya kembali akan mudah. ​​Sekarang, giliranku untuk bertanya padamu. Mengapa kau meninggalkan ruang bawah tanah, Zero?” Suara Thirteenth menegur.

“Menjadi sendiri membuatku bosan, jadi kupikir aku akan keluar jalan-jalan dan melihat sekilas wajahmu yang muram.”

“Kau sudah datang terlalu jauh untuk sekadar jalan-jalan. Aku sudah memperingatkanmu bahwa dunia luar itu berbahaya. Kau berjanji untuk menunggu.”

“Memang, itu berbahaya. Aku dikejar-kejar lebih dari selusin kali. Perjalananku memberiku pelajaran. Aku belajar bahwa bahaya bukanlah sesuatu yang tak terelakkan. Itu berarti aku menyia-nyiakan seratus tahun hidupku untuk hal yang sia-sia. Seharusnya aku sudah berani keluar sejak lama. Tidakkah kau setuju, Ketigabelas?”

Ada ketegangan aneh di udara, dan itu membuat lidahku mati rasa.

Apa yang terjadi di sini? Kupikir Thirteenth adalah sekutunya. Zero membicarakannya dengan penuh kasih sayang, tetapi sekarang setelah mereka berhadapan langsung, dia tampak sangat marah.

“Kenapa?” ​​Albus bergumam pelan. “Kau bilang kau yang menulis buku itu… jadi kenapa…” Seluruh tubuhnya gemetar. “Kenapa kau kenal dengan Sang Penyihir Raja?!”

Raja… Penyihir? Tunggu sebentar. Kedengarannya tidak benar.

Aku menatap Albus. “Ada apa dengan Penyihir Raja? Apakah maksudmu penguasa kerajaan yang sedang berperang dengan para penyihir menyewa seorang penyihir?”

“Itulah yang ingin kukatakan… Ketigabelas membantu perburuan penyihir. Dia pengkhianat! Dia membunuh penyihir meskipun dia sendiri seorang penyihir!”

aku bertanya-tanya bagaimana sebuah negara yang tidak berafiliasi dengan Gereja dapat melancarkan perang melawan para penyihir, dan sekarang sudah jelas. Kerajaan itu menyewa para penyihir.

Penyihir sangat pandai bersembunyi, dan begitu mereka bersembunyi, manusia biasa akan kesulitan menemukan mereka. Bahkan Gereja, yang memerangi penyihir selama berabad-abad, kesulitan mengendus keberadaan mereka. Orang-orang yang tidak sabar kemudian akan menuduh manusia biasa sebagai penyihir dan membunuh mereka untuk mendapatkan rasa aman yang salah. Jika kita menelaah sejarah, kita akan melihat lebih banyak kasus manusia biasa yang saling membunuh karena takut pada penyihir daripada penyihir yang benar-benar membunuh manusia biasa.

Jadi bagaimana cara mencegah hal itu terjadi? Mudah saja. Mintalah bantuan para penyihir.

Zero mengaku ia bisa mengikuti tanda-tanda Sihir. Faktanya, ia berhasil melacak Thirteenth dari Hutan Moonsbow hingga Wenias hanya dengan mana miliknya, yang berarti para penyihir bisa menemukan penyihir lain dengan presisi tinggi.

Masalahnya adalah para penyihir biasanya tidak membantu dalam perburuan penyihir—kecuali satu orang ini, tampaknya. Meskipun secara teknis dia adalah seorang dukun, bukan penyihir.

“Bagaimana mungkin seorang penyihir bisa bergabung dengan pihak kerajaan?”

“Ketiga belas membunuh banyak penyihir di hadapan raja.” Albus melontarkan kata-kata itu. “Persekutuan Nol pernah menyergap raja di luar kota saat ia sedang bepergian. Perang baru saja dimulai saat itu, dan mereka ingin membuat raja bersumpah untuk melarang perburuan penyihir saat korban masih sedikit. Sayangnya, itu terjadi tepat setelah Perjamuan Pembalasan. Para prajurit menyerang, tidak memberi waktu untuk berdiskusi. Jadi, tanpa banyak pilihan, Persekutuan melawan.”

Albus menggigit bibirnya. “Lalu, Ketigabelas muncul dan membantai semua anggota Coven yang hadir. Dia kemudian mendapatkan kepercayaan dari raja dan bergabung dengan pihak kerajaan.”

aku tidak yakin harus berkata apa. Itu agak masuk akal, tetapi juga terdengar konyol. Namun, Wenias sering mengandalkan penyihir saat timbul masalah, jadi sesuatu yang gila seperti “meminta bantuan penyihir untuk perburuan penyihir” bukanlah hal yang mustahil.

Pada dasarnya, seseorang selain Gereja yang dapat memberikan bantuan tampil gagah berani bagaikan seorang ksatria berbaju zirah berkilau di saat mereka putus asa.

Ketigabelas, yang diam-diam memperhatikan percakapanku dengan Albus, tiba-tiba mengetukkan tongkatnya dengan keras ke lantai karena kesal. Albus tersentak dan menatap penyihir itu.

“Berani sekali kau menyebut nama Zero dengan sembarangan,” kata penyihir itu. “Itu menyebalkan.”

Rasa ngeri menjalar ke tulang belakangku. Aku merasakan sensasi yang sama seperti saat kami diawasi di gereja.

Tatapan mata dingin yang kadang kulihat dari Zero itu menakutkan, tetapi teror yang ditimbulkan tatapan mata Thirteenth padaku berbeda. Zero tidak menyimpan dendam, dan dia tidak mengarahkan kekuatannya ke tempat tertentu, jadi aku tidak takut padanya. Apa yang kurasakan darinya lebih mendekati rasa kagum.

Namun mata Thirteenth berbinar penuh permusuhan. Aku bisa merasakan tatapannya yang tajam menatapku, seakan-akan dia akan menyerangku kapan saja.

Rasa takut yang amat sangat dari tatapan seseorang yang kamu tahu tidak akan mampu kamu lawan hampir tak tertahankan. Seorang pria besar seperti aku yang ketakutan seperti anak kecil sungguh menyedihkan, tetapi aku bahkan tidak bisa bersikap sok kuat dalam situasi ini.

Albus tampaknya merasakan hal yang sama. Seluruh tubuhnya gemetar. Jika aku menurunkannya sekarang, lututnya pasti akan menyerah dan dia akan jatuh ke tanah.

Jadi, aku tidak melakukannya.

“Coven of Zero? Beraninya! Menyebutkan nama itu, merendahkan dan menodainya, adalah dosa besar yang tidak dapat dimaafkan. Beraninya kalian, cacing-cacing malang, menggunakan nama penyihir Kegelapan yang menghabiskan hidupnya di ruang bawah tanah untuk menyerap pengetahuan. Itu membuatku muak!”

Jari Thirteenth berdesis tajam di udara, menghasilkan seberkas cahaya biru. Dengan cepat aku bergerak untuk melindungi Zero dan Albus dengan membelakangi penyihir itu. Aku tidak tahu sihir macam apa yang akan dia gunakan, tetapi jelas dia bermaksud mencelakai Albus.

Aku mengatupkan gigi, bersiap menghadapi rasa sakit yang tak terelakkan, tetapi yang mengejutkanku, jeritan tidak keluar dari bibirku. Tidak terjadi apa-apa. Aku tidak berusaha bersikap tenang, tetapi sekarang aku hanya tampak menyedihkan. Merasa malu, aku membuka mataku. Saat itulah aku melihat Zero mencondongkan tubuhnya dari bahuku, berhadapan dengan Thirteenth.

“Apa yang kamu lakukan—”

“Kupikir aku sudah bilang padamu bahwa dia tentara bayaranku,” kata Zero. “Berikan sedikit saja goresan padanya dan aku akan mencabik-cabikmu lalu menawarkanmu pada iblis.”

 

Asap hitam mengepul dari telapak tangan Zero. Ia menggoyangkan tangannya untuk memadamkan asap, tampak kesal, dan mengusap-usap kedua tangannya seolah membersihkan jelaga. Aku bermaksud melindungi mereka, tetapi tampaknya ia melindungiku.

Ketegangan meninggalkan tubuhku, tetapi kembali beberapa saat kemudian.

“Apa kau benar-benar berpikir kau bisa melakukan itu?” Twelveth mengejek Zero. “Sudah sepuluh tahun sejak terakhir kali kita bertarung satu sama lain. Kekuatan kita tidak sama seperti dulu.”

Wajah Zero berubah keras, mulutnya membentuk senyum mengejek. “Kalau begitu, bagaimana kalau kita mengujinya? Aku agak kesal sekarang.”

Aku segera mengambil Albus dan menjauhkan diri dari Zero. Api merah berkobar di sekelilingnya, seolah-olah api itu hanya menunggu kami untuk menjauh darinya.

kamu pasti bercanda. Bahkan jika aku punya sembilan nyawa, aku akan menghabiskan semuanya jika aku terjebak dalam pertempuran antara penyihir dan tukang sihir.

“H-Hei, Nak! Tidak bisakah kau melakukan sesuatu?! Kita dalam masalah serius!”

“Tentu saja tidak! Flagis adalah mantra tingkat tertinggi yang bisa kugunakan! Itu adalah penyihir yang bisa menggunakan api dan seorang penyihir yang bisa memanggil petir tanpa ritual apa pun. Aku akan menjadi abu jika aku menyentuhnya! Aku mungkin bisa melakukan sesuatu jika aku punya waktu untuk melakukan ritual untuk Sihir…”

“Kita tidak punya waktu untuk Sihir sialan sekarang! Wah, kau tidak berguna!”

“Kamu juga!”

“Apa?! Baiklah, sialan! Aku akan melakukan sesuatu!”

aku tidak akan kehilangan apa pun. Mungkin sebaiknya aku mencobanya.

“Hei, Penyihir!” teriakku. Hanya ada satu hal yang bisa kulakukan untuk menarik perhatian Zero saat ini. Aku tahu itu benar-benar bodoh, tetapi aku tidak punya pilihan lain. “Sudah hampir waktunya makan siang! Kau bisa bertarung setelah kita makan!”

Zero berhenti bergerak, dan api di sekelilingnya pun menghilang. Dia menoleh ke arahku. “Makan siang?”

“Ya.”

“Makanan…”

“Benar.”

“Begitu ya,” gumamnya, lalu berbalik menghadap Ketigabelas. “Mereka bilang kita tidak bisa bertarung dengan perut kosong. Pertarungan yang tidak dijalani dengan kekuatan penuh tidak akan memuaskan. Kita bisa bertarung satu sama lain kapan saja, tetapi tidak ada jaminan kita bisa selalu makan. Ketigabelas!”

“Kami punya daging domba berkualitas tinggi.” Sang penyihir mengangguk muram, seolah sepenuhnya menyadari apa yang hendak dikatakan Zero. “aku akan meminta para juru masak untuk memanggangnya.”

Sebelum aku menyadarinya, Albus dan aku tidak lagi waspada. Kami saling berpandangan dan berpegangan tangan erat-erat.

“aku ingin sup kentang,” kata Zero.

“Aku akan menyuruh mereka menyiapkannya,” jawab Ketigabelas.

Mana di udara—begitu pekat hingga terlihat—telah tersebar. Zero dan Thirteenth, yang telah saling melotot, mengangguk satu sama lain saat mereka tiba-tiba membuat perjanjian gencatan senjata.

 

Yang mengejutkan aku, kami dipanggil ke ibu kota Plasta—di ruang bawah tanah yang telah diperbarui menjadi ruang biasa, yang terletak di bawah istana kerajaan. aku merasa sulit untuk mempercayainya, tetapi aku tidak punya alasan untuk meragukan pernyataan Thirteenth. Zero sendiri bersikeras bahwa pria itu ada di Plasta, dan Albus mengatakan bahwa dia adalah penyihir raja, jadi dia mungkin mengatakan yang sebenarnya.

Singkatnya, kami berpindah dari Latette ke Plasta hanya dalam sekejap, yang harus aku akui, cukup nyaman saat bepergian—kecuali pada bagian di mana hal itu dapat membunuh kamu.

Saat kami sampai di puncak tangga yang mengarah dari ruang bawah tanah, bawahan Thirteenth muncul berbondong-bondong, berjalan ke arahnya. Setelah menerima perintah tentang makanan apa yang harus disiapkan, mereka bubar lagi dengan tenang.

Albus tampak seperti akan mulai berteriak kapan saja, tetapi ia tampaknya mengerti bahwa membuat keributan sekarang hanya akan memperburuk keadaan. Sambil mengendalikan emosinya, ia berhasil tiba di meja tanpa menimbulkan masalah. Aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari para penyihir yang menyebut diri mereka penganut paham utilitarianisme.

Kami berempat, termasuk Thirteenth, duduk di meja panjang, Zero dan Thirteenth duduk di kedua ujung meja saling berhadapan. Albus duduk di depanku.

Tak seorang pun berkata sepatah kata pun, suasana hati menghalangi kami untuk melakukan percakapan santai. Apa yang mungkin bisa kami bicarakan dalam situasi ini? Yang terdengar hanyalah suara Zero yang menyeruput supnya, yang membuat keheningan semakin terasa.

“Sup ini rasanya tidak enak.” Orang yang memecah keheningan itu tidak lain adalah Zero. Kata-katanya membuat keadaan semakin canggung. Aku menegang dan meliriknya dan Thirteenth. “Sup yang disiapkan Mercenary sangat lezat. Kupikir juru masak memasak makanan untuk mencari nafkah. Kalau begitu, mengapa sup Mercenary terasa lebih enak?”

Hei, hentikan! Tolong! Aku menghargai pujianmu, tapi kau hanya akan memperburuk keadaanku. Lihat! Dia melotot padaku! Thirteenth menatapku tajam! Atau mungkin itu hanya wajahnya yang biasa? Apa pun itu, itu mengerikan.

“aku minta mereka membuat makanan yang sama dengan yang ada di gudang bawah tanah,” akhirnya Thirteenth angkat bicara. “Bisa asalkan bisa dimakan.” Suaranya terdengar acuh tak acuh, bukannya masam, yang membuatnya semakin meresahkan.

“Bohong! Aku tahu kamu kecanduan madu.”

“Gula memang penting. Namun, tidak perlu menambahkan rasa atau aroma yang tidak perlu ke dalam sup kentang.”

“Akui saja kalau kamu suka makanan manis. Manusia terlahir dengan indera perasa. Tidak memuaskannya sama saja dengan mengabaikan pengejaran kesenangan, dan merupakan penghujatan terhadap iblis. Tidakkah kamu setuju, Mercenary?”

“Yah, uhh… Aku tidak keberatan asalkan bisa dimakan…”

Bahkan jika makanannya memiliki rasa, aku ragu aku bisa mengetahuinya. Tidak dalam situasi ini. Aku tidak peduli jika Thirteenth suka makanan manis, mendambakan madu setiap malam.

Zero mengerutkan bibirnya dan mengerutkan kening padaku, tidak menyangka aku tidak akan memihaknya. Dia sepertinya mengatakan bahwa seorang tentara bayaran harus mendukung majikannya, tetapi aku mengabaikannya sama sekali, tidak berniat untuk terlibat dalam pertengkaran mereka. Zero mengalihkan pandangannya dariku dan mulai menggigit daging domba itu dengan kasar.

“Kau sudah berada di luar selama sepuluh tahun, tetapi kau masih tetap keras kepala seperti sebelumnya, Ketigabelas. Mengapa kau bersikap seolah-olah kau cocok dengan orang-orang ini? Kau boleh bersikap angkuh dan berkuasa semaumu, tetapi itu tidak akan memperbaiki sifat keras kepalamu yang sudah mengakar.”

“Waktu berubah, dan kita harus belajar beradaptasi, atau orang-orang akan memandang kita dengan aneh. Menarik perhatian adalah hal yang tidak baik. kamu mungkin menganggap aku sombong, tetapi aku akan melakukan apa pun yang menurut aku perlu.”

Suasananya terlalu tegang. Aku tak dapat menahan diri untuk tidak menanyakan pertanyaan yang telah mengganggu pikiranku.

“Jadi, uhh… kalian berdua… berteman, kan?”

“Saudara-saudara.” Keduanya menjawab pada saat yang bersamaan.

Begitu ya. Oke. Saudara-saudara. Jadi sepertinya mereka termasuk dalam kelompok yang sama atau semacamnya.

“Jadi… Kalian bukan musuh?”

“aku tidak berniat menghadapinya,” kata Zero, “tetapi orang ini memanggil aku dan mencoba melukai tentara bayaran aku. Dia mengajak berkelahi dan aku akan dengan senang hati menerima tantangan apa pun.”

“Pemanggilanmu hanya kebetulan,” jawab Ketigabelas, “dan aku tidak bermaksud menyakiti tentara bayaranmu. Aku mengincar penyihir yang menodai nama Zero, tetapi prajurit binatang melindunginya, yang bukan masalahku.”

“Seperti biasa, kamu ahli dalam menghindari tanggung jawab.”

“aku akan menganggap itu sebagai pujian.”

Keheningan kembali menyelimuti. Dalam upaya untuk melarikan diri dari kenyataan, aku mengarahkan pandanganku ke Albus. Dia mungkin mengincar kepalaku, tetapi saat ini dialah satu-satunya orang di sini yang tidak membuatku takut. Aku melihat anak laki-laki itu belum menyentuh makanannya. Namun, jelas dari perutnya yang keroncongan, bahwa dia kelaparan.

“Tidak mau makan?” tanyaku.

Dia mengerutkan kening ke arahku, jelas gugup. “Tidak mungkin. Bagaimana kalau makanannya beracun?”

“Tidak.”

“Bagaimana kamu tahu?!”

“Karena aku setengah binatang.”

Albus menatapku dengan tatapan kosong. Kemudian dia menatap tajam ke arah meja dan mulai melahap makanannya.

“Wah, ini benar-benar mengerikan!” katanya sambil mengerutkan kening ke arah Thirteenth.

Zero mengangguk puas. Sesaat, aku hampir berharap memiliki keberanian dan kecerobohan yang sama seperti yang dimiliki Albus, tetapi jika aku memilikinya, aku pasti sudah mati sejak lama.

Hewan liar tidak lari karena mereka pengecut. Mereka lari karena rasa bahaya yang mereka miliki memperingatkan mereka akan kemungkinan ancaman.

Mungkin itu hanya imajinasiku, tapi kupikir aku melihat wajah Thirteenth sedikit berubah setelah mendengar keluhan dari Zero dan Albus. Pria itu mengangkat tangannya perlahan untuk memanggil server. Rupanya, aku tidak hanya membayangkannya.

Tak lama kemudian, makanan panggang dengan topping manis berkilauan disajikan kepada kami di piring-piring kecil.

Gula adalah barang mewah, dan gula-gula—yang pada dasarnya hanya gula cair—adalah sesuatu yang jarang kamu lihat. Gula-gula yang tampak mewah yang digunakan hanya sebagai pelengkap bahkan lebih jarang—ditemukan pada makanan yang hanya mampu dibeli oleh kaum bangsawan. aku tidak tahu apakah Thirteenth bermaksud menyajikannya setelah makan, atau apakah itu hanya caranya untuk membalas setelah Zero dan Albus mengkritik makanan tersebut.

Sepertinya Zero belum pernah melihat manisan panggang sebelumnya. “Aku berani bertaruh ini juga tidak punya rasa,” katanya sambil memasukkan sesendok ke mulutnya. Lalu dia benar-benar membeku.

Aku bisa mengatakan, tanpa melebih-lebihkan, bahwa Zero berseri-seri seperti bunga yang sedang mekar. Dia biasanya tidak berekspresi dan memberikan kesan sebagai wanita berhati dingin. Namun, hal ini justru membuat senyumnya tampak mematikan.

Aku melirik Albus dan mendapati dia dengan enggan menjejali dirinya dengan hidangan penutup sambil menikmatinya. Secara keseluruhan, menurutku itu adalah kemenangan telak Thirteenth.

“Baiklah,” Zero menghela napas puas dan menyingkirkan piring itu ke samping. Ia kini bersemangat. “Jelaskan apa yang kau lakukan, Ketigabelas. Kau seharusnya mencari buku itu, tetapi di sinilah kau, melayani sebagai penyihir raja. Apa ada alasan kau memainkan permainan konyol seperti itu?”

“aku hanya memilih metode yang paling efektif untuk menemukan buku itu,” jawab Ketigabelas. “Orang yang mencurinya telah menyebarkan Sihir ke seluruh Wenias dan menggunakan sindikat jahat yang disebut Coven of Zero untuk menebar ketakutan dan kekacauan di antara massa. Banyak penyihir menghalangi pemulihan buku itu, sementara aku hanya satu. Jadi aku mengajukan usul kepada raja: aku akan membantu perburuan penyihir jika dia membantu aku menemukan buku itu. Ini terjadi setahun yang lalu. Sampai sekarang, aku belum menemukannya.”

“Omong kosong!” Albus berdiri, menghantamkan tinjunya ke meja. Kursinya hampir terguling. “Jika ada yang jahat, itu kau! Coven of Zero bukanlah sindikat jahat. Mereka melindungi para penyihir yang menjadi target perburuan penyihir. Mereka menyerbu kota-kota, tetapi hanya untuk menyelamatkan para penyihir yang akan dibakar di tiang pancang! Apa maksudmu buku itu dicuri?! Orang itu menulis—”

Albus menelan sisa kata-katanya. Pendiri mereka tidak menulis Grimoire of Zero. Dia sudah tahu itu. Lalu, bagaimana dia bisa mendapatkannya? Ada dua kemungkinan: dia menerimanya langsung dari Zero, atau dia mencurinya.

Anak lelaki itu melirik Zero, matanya memohon pertolongan, tetapi Zero tidak mengucapkan sepatah kata pun.

“Kami tidak bermaksud menebar ketakutan dan kekacauan di seluruh kerajaan…” gumamnya.

“Situasi saat ini menunjukkan hal yang sebaliknya.”

Albus telah kehilangan sedikit energinya, sementara suara Ketigabelas masih tetap serak dan percaya diri.

“Kalian mengaku berjuang demi perdamaian sejati, tetapi kalian membunuh manusia biasa,” kata penyihir itu. “Jika para penyihir memenangkan perang ini, yang tersisa hanyalah ketakutan yang luar biasa bagi mereka. Maka, perdamaian sejati tidak akan pernah tercapai.”

“Kami tidak membunuh tanpa alasan!”

“Faktanya, orang-orang sedang sekarat. Apakah kamu masih mempertimbangkan nyawa orang-orang yang kamu bunuh saat menyelamatkan penyihir?”

“Itu bukan salah kami! Kami sedang berperang! Manusia tidak berhenti memburu kami, jadi kami tidak punya pilihan selain melawan!”

“Bisakah kau benar-benar mengatakan dengan pasti bahwa kau hanya membunuh mereka yang bersalah membunuh penyihir? Bahwa kau tidak membunuh orang yang tidak bersalah? Kau percaya bahwa hanya kau dan dirimu sendiri yang adil. Keegoisan seperti itu yang memicu perang!”

Ketigabelas mengatakan kata-kata yang hampir sama persis dengan yang kukatakan pada Albus sebelumnya. Perang dimulai dari serangkaian pembalasan. Kita mungkin bisa akur, Ketigabelas. Tapi mencoba membuat seorang anak mengerti itu terlalu kejam.

Albus hampir menangis. Ketigabelas, yang tampaknya tidak memiliki sedikit pun belas kasihan, mulai memberikan pukulan yang lebih dahsyat.

“Ada laporan tentang penyihir yang menyerbu dan menjarah di mana-mana, bahkan kota dan desa yang tidak terlibat dalam perburuan penyihir. Tahukah kamu berapa banyak nyawa yang hilang dalam penyerbuan ini? Jangan berani-berani mengatakan bahwa kamu tidak tahu apa-apa tentang itu.”

Adegan pembantaian mengerikan di Latte muncul di pikiranku. Albus tahu ada penyihir yang membantai orang-orang tak berdosa dan menjarah permukiman. Aku tidak bisa menemukan kesempatan untuk bertanya padanya terakhir kali.

“Mereka bukan bagian dari Coven!” Albus membentak. “Mereka adalah penyihir jahat yang diusir—”

“Bajingan?” tanyaku.

Albus terkejut. Aku tidak bermaksud membuatnya terkejut, tetapi suaraku terdengar sedikit keras. Dia menyebutkan ada kelompok lain di luar sana selain Coven of Zero. Namun, istilah “rogue” tidak merujuk pada organisasi yang sepenuhnya independen. Itu berarti seseorang pernah menjadi bagian dari suatu kelompok, tetapi kemudian keluar.

“Sudah kubilang sebelumnya,” kata Albus. “Coven of Zero mengajarkan Sihir kepada siapa saja yang memiliki bakat, baik gelandangan maupun yatim piatu…”

“Begitu ya… sekarang aku mengerti.”

aku penasaran bagaimana kelompok lain mempelajari Sihir, dan sekarang aku mendapatkan jawabannya. Mereka awalnya adalah anggota Coven of Zero, tetapi berubah menjadi jahat dan sekarang membuat kekacauan di seluruh negeri.

Itu berarti para penyihir yang kami temukan di Latte semuanya adalah anggota Coven of Zero, dan mereka adalah penyebab kehancuran kota itu. Raut wajah Albus yang kesakitan menunjukkan bahwa ia tahu hal ini.

“Beberapa berencana untuk menyalahgunakan Sihir segera setelah mereka mempelajarinya,” kata Albus. “Kami mengusir mereka dari Coven agar mereka tidak dapat mempelajari mantra lainnya. Sayangnya, Sihir yang sudah dipelajari tidak akan pernah bisa dilupakan.”

Tentu saja. Seseorang yang telah ditindas sepanjang hidupnya tiba-tiba memperoleh kekuatan yang luar biasa, sehingga tidak mungkin ada orang biasa yang dapat menghentikannya. Jelas terlihat apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Mereka melakukan banditisme dan merampok permukiman,” kataku.

Albus mengangguk dengan serius. Para penyihir jahat ini seperti anak-anak yang tidak tahu apa-apa yang bermain-main dengan bahan peledak yang mematikan.

Melalui Grimoire of Zero, pengetahuan tentang Sihir akan diwariskan kepada orang lain, menyebar ke seluruh negeri. Bahkan jika buku itu diambil kembali, mungkin ada salinannya. Jika tidak ada, seseorang bisa saja menuliskan halaman pertama. Begitu kamu menumpahkan tinta ke dalam air, air itu tidak akan pernah kembali murni.

“Aku yakin para penyihir jahat itulah yang menyerang Latte,” kata Albus. “Mereka berkelompok untuk menyerang kampus, mungkin untuk mencuri Grimoire of Zero dan mendapatkan lebih banyak kekuatan.”

Singkatnya, para penyihir di kerajaan ini terbagi menjadi tiga faksi saat ini.

Yang pertama adalah Coven of Zero yang berjuang agar para penyihir dapat hidup dengan damai. Yang kedua adalah para penyihir jahat, orang-orang yang mempelajari Sihir dari Coven dan sekarang menggunakan kekuatan mereka untuk mendatangkan malapetaka. Yang ketiga adalah penyihir negara yang memburu keduanya tanpa pandang bulu—Ketigabelas.

Lebih jauh lagi, ada kekuatan-kekuatan yang telah berada di kerajaan ini dalam waktu yang lama, yang tidak mempunyai niatan untuk berperang maupun mempelajari Sihir, namun karena mereka tidak terlibat dalam perang ini, maka aman untuk tidak memasukkan mereka.

Para penyihir saja sudah membuatku pusing. Dengan semakin banyaknya penyihir, aku tidak akan bisa menemukan tempat yang aman untukku.

“Kelompok yang tidak diatur bukanlah organisasi,” kata Thirteenth. “Hanya sekelompok penjahat yang memperoleh mainan—Grimoire of Zero—dan mengamuk. Mereka harus disingkirkan, ditangkap, dan dikendalikan, sehingga ketertiban dapat dipulihkan.” Dia berdiri dengan tenang. “Kalian bisa menjadi aset yang berharga. Akan sia-sia jika kalian terbunuh begitu saja. Jika kalian mengikuti dan melayaniku sepenuhnya, aku akan berjanji untuk memberimu lebih banyak pengetahuan dan kekuatan.”

Albus kehilangan kata-kata. “Tidak ta—”

“Jika kamu menolak, kamu akan dibakar di tiang pancang.”

Giliranku yang terdiam. Aku hampir berdiri, tetapi aku tidak menemukan alasan untuk melakukannya. Sebaliknya aku melirik Zero tanpa alasan tertentu. Namun, dia tidak hanya tidak berniat menghentikan Thirteenth, dia juga tidak menunjukkan sedikit pun minat dalam pembicaraan itu.

Jadi tanpa banyak pilihan, aku memutuskan untuk berbicara. “Dibakar di tiang pancang? Dia masih anak-anak.” Menunjukkan belas kasihan kepada anak-anak adalah hal yang dilakukan manusia beradab.

“Anak-anak atau bukan, mereka yang menggunakan Sihir adalah ancaman,” kata Thirteenth. “Faktanya, menjadi muda berarti mereka dapat menggunakan kekuatan mereka tanpa banyak berpikir. Mereka harus disingkirkan sebelum itu terjadi.”

Dia berbicara dengan lancar, tetapi aku tidak mau mengalah.

“Tapi membunuhnya terlalu berlebihan.”

“Apakah kau menyarankan agar kita melepaskannya hanya karena dia masih muda?”

“Itu bukan—”

“Penyihir adalah makhluk yang telah menyimpang dari jalan kemanusiaan, sehingga mereka dapat memperoleh kekuatan baru yaitu Sihir. Mereka membayar harga untuk memuaskan keinginan mereka. Mereka membunuh orang demi keinginan mereka. Apakah mereka laki-laki atau perempuan, anak-anak atau orang dewasa, tidak ada bedanya. Penyihir bukanlah manusia. Apakah kau mengerti, tentara bayaran Zero? Harus kukatakan, aneh bagi seorang pejuang binatang di kerajaan ini untuk memohon belas kasihan bagi seorang penyihir.”

Dihujani dengan fakta-fakta, tubuhku menegang, tidak mampu berkata apa-apa lagi.

Albus memang mengincar kepalaku. Dia hampir membunuhku. Aku selamat karena aku Beastfallen, dan juga karena aku bertemu Zero. Jika aku manusia biasa dan tidak bertemu penyihir itu, Albus pasti sudah membunuhku sejak lama. Baiklah, kurasa aku tidak akan menjadi target jika aku manusia biasa.

Aku melirik Albus. Mata emasnya, yang biasanya cerah, kini dipenuhi ketakutan dan kebingungan. Ia melotot ke arah Thirteenth, amarah dan kebencian tampak dalam tatapannya. Kelihatannya amarah hampir tidak mampu membuatnya berdiri. Penyihir atau bukan, bagiku ia hanyalah seorang anak kecil.

Namun, ketika ditanya apakah ia harus dimaafkan hanya berdasarkan usianya, aku tidak dapat memberikan jawaban. Namun, apakah kematian benar-benar satu-satunya pilihan? aku tidak bermaksud bersikap seperti orang suci, tetapi bahkan tentara bayaran pun ragu untuk membunuh anak-anak.

“Aku akan memberimu waktu untuk berpikir. Kau punya waktu satu malam untuk mempertimbangkan tawaranku.” Ketigabelas mengalihkan perhatiannya ke penyihir itu. “Nol.”

“Apa? Kau ingin melanjutkan pertarungan kita? Sayangnya, aku sudah kenyang. Aku sudah kehilangan minat.”

“Kembali ke ruang bawah tanah.”

“Tidak. Aku menunggu dan menunggu, tetapi kau tak kunjung kembali. Dan sekarang kita di sini.”

“Nol, aku—”

“Apa kau lupa, Ketigabelas?” Zero meludahkan garpu di mulutnya ke piring. “Memburu sesama penyihir adalah hal yang tabu, tidak peduli seberapa dibenarkannya menurutmu, karena itu mengganggu tatanan dunia. Kekuatan yang terlalu besar akan membuat seseorang gila. Aku yakin kau tahu apa yang kumaksud. Enam penyihir yang kami temukan di Gereja hanyalah sekam kosong. Aku tahu kau hanya ingin mengambil buku itu, tetapi kau telah melewati batas yang seharusnya tidak kau lakukan.”

“Semuanya akan berakhir begitu sudah pulih. Jadi—”

“Aku akan mencari sendiri buku itu, Ketigabelas,” Zero berkata pelan, memotong pembicaraannya. “Itu milikku. Bukuku. Dosa aku. Jika tangan harus dikotori untuk membuangnya, maka aku memilih untuk mengotori tangan aku sendiri.”

“Tapi Zero!” Suara Albus terdengar sedih dan getir. “Kau bilang kau ada di pihak kami! Aku bahkan menuntunmu ke kampus… Kenapa—”

“Aku tidak pernah mengatakan aku ada di pihakmu.”

Mata Albus membelalak. “T-Tapi…” Suaranya bergetar sedikit.

“Kamu bilang kamu tahu di mana buku itu disembunyikan, jadi aku memintamu untuk menunjukkan jalan. Itu saja.”

Albus mengalihkan pandangannya ke arahku, memohon bantuan. Sayangnya baginya, aku adalah tentara bayaran Zero, yang membuat kami menjadi musuh dalam kasus ini, secara teknis. Terlebih lagi, Zero hanya mengatakan yang sebenarnya. Ketika Albus bertanya apakah dia ada di pihak mereka, dia tidak mengatakan apa pun. Dia tidak mengiyakan, juga tidak menyangkalnya; dia hanya tersenyum tipis. Dan aku hanya mengikuti keinginan majikanku, tidak membocorkan informasi apa pun yang tidak ingin dia berikan.

Menyadari aku tidak akan mengatakan apa-apa, Albus menggigit bibirnya dan menundukkan kepalanya.

Maaf, Nak. Aku tidak akan mengatakan bahwa asumsimu salah. Kami berencana untuk menipumu—kami memang melakukannya. Tetap saja, rasanya tidak benar, sialan.

“Benarkah… buku itu… dicuri?”

Zero tidak mengangguk. Dia hanya menyipitkan matanya. “Itu benar. Tidak peduli seberapa hebatnya sang penyihir pendiri Coven of Zero, itu tidak mengubah fakta bahwa mereka mencuri bukuku. Tidak, mungkin lebih tepat disebut merampok .”

“Rob…?” Albus menjadi pucat pasi.

“Semua orang di ruang bawah tanah terbunuh, kecuali aku dan Ketigabelas. Mereka kemudian mengambil Grimoire of Zero untuk menyebarkan Sihir ke seluruh negeri.”

Albus meringis dan menundukkan kepalanya ke meja. Selama bertahun-tahun menjadi tentara bayaran, aku telah menyaksikan momen ketika seseorang benar-benar hancur berkali-kali. Ini adalah salah satu momen itu. Pikiran Albus baru saja hancur.

“Katakan padaku, penyihir. Mengapa kau menulis buku itu?” tanyaku. “Apakah kau ingin menghancurkan dunia atau semacamnya?”

Aku sudah lama bertanya-tanya mengapa dia menulis buku yang sangat berbahaya. Jika dia mengatakan ingin menghancurkan dunia, aku yang dulu pasti akan langsung menerima jawabannya. Tapi aku tidak bisa membayangkan Zero melakukan sesuatu yang sangat merepotkan sekarang.

“Bukankah menyenangkan jika kamu bisa menyalakan api tanpa batu api?” Zero mengulang kata-kata yang diucapkannya sebelumnya, hanya saja kali ini ada sedikit nada getir dalam suaranya. “Memiliki persediaan anak panah yang tak terbatas akan sangat membantu saat berburu. Kamu dapat menangkap mangsa dengan mudah bahkan tanpa jaring. Kamu dapat memetik buah tanpa memanjat pohon, dan kamu dapat menyembuhkan luka tanpa menggunakan jahitan. Kupikir itu akan membuat semua orang senang.”

Zero tersenyum, ekspresinya seperti anak kecil yang asyik dengan fantasi mereka. Ketika dia melihat apa yang terjadi pada Latte, dia berkata, “Aku tidak tahu benda itu bisa digunakan seperti ini.” Dia tidak pernah menduga tragedi seperti itu akan terjadi. Dia pikir kerajinan yang dia ciptakan hanya akan digunakan dengan cara sebaik mungkin.

Inovasi teknologi selalu lahir dari minat yang tulus dan ambisi yang sederhana. Setelah tercipta, inovasi tersebut akan meninggalkan tangan pengembang dan menyebar luas tanpa dapat dihindari. Obat-obatan berbahaya dapat dibuat dari obat-obatan biasa dan penciptanya tidak akan berdaya untuk menghentikannya.

“Anak itu berkata bahwa ia berharap agar para penyihir dan manusia biasa hidup dalam harmoni. aku juga menginginkan hal yang sama. Terkubur dalam buku-buku di dalam ruang bawah tanah, aku merasa bosan melakukan percakapan yang sama berulang-ulang dengan para penyihir yang memiliki pengetahuan dan nilai yang sama dengan aku. aku ingin menjelajah ke luar, tetapi dunia mencap para penyihir sebagai kejahatan. aku pikir dengan menciptakan sesuatu yang berguna yang dapat menguntungkan semua orang, bukan hanya para penyihir, dunia akan menerima kami.”

Jika semua orang bisa menyalakan api tanpa batu api, tidak akan ada yang membelinya lagi. Dengan persediaan anak panah yang tidak terbatas, para perajin akan kehilangan pekerjaan mereka. Beberapa orang pasti akan menderita. Namun, sesuatu pasti akan berubah menjadi lebih baik. Jika Sihir digunakan dengan cara yang tepat, jika digunakan untuk melindungi dan menyelamatkan orang, bukan menyakiti mereka, dunia akan menjadi tempat yang lebih baik.

“aku menulis buku ini dengan pemikiran itu. Namun, baru sekarang aku menyadari bahwa aku seharusnya tidak melakukan itu.”

“Nol,” kata Ketigabelas.

Sambil melirik pria itu, dia menggelengkan kepalanya pelan. “Seharusnya aku mengindahkan peringatanmu, Ketigabelas. Saat kau bilang buku itu bisa menyebabkan kehancuran dunia, seharusnya aku membakarnya saat itu juga.” Zero menghela napas dalam-dalam. “Aku memang bodoh.”

 

Aku berbaring tanpa ekspresi di tempat tidur di kamar pembantu yang kosong. Aku bersiap menghadapi rentetan hinaan, yang mengatakan Beastfallen harus tidur di kandang kuda, namun di sinilah aku, cukup nyaman. Keramahtamahan seperti itu adalah hal terakhir yang kuharapkan.

Di sisi lain, Albus dibawa sementara ke sel bawah tanah, di mana ia diberi waktu satu malam untuk berpikir apakah akan dibakar di tiang pancang, atau menjadi bawahan Thirteenth. Sekarang setelah ia tahu bahwa pendiri Coven adalah orang yang sangat rendah, pilihan yang terakhir tampaknya adalah pilihan yang logis.

Masalahnya sekarang adalah tindakan apa yang akan kulakukan selanjutnya. Aku setuju menjadi pengawal Zero dengan syarat dia harus mengembalikanku menjadi manusia normal. Masa depanku—yang sekarang lebih sulit diprediksi daripada sebelumnya—berada di tangannya, begitulah.

Aku punya firasat samar bahwa pekerjaanku sudah selesai. Aku bukan tentara bayaran yang terampil sejak awal. Zero mempekerjakanku hanya karena aku kebetulan berada di hutan itu dan menarik perhatiannya. Sekarang setelah dia mendapat dukungan dari Thirteenth, apa yang akan dia dapatkan dengan mempekerjakanku? Jika aku jadi dia, aku akan mengakhiri hidupku sendiri.

Aku mengangkat tanganku ke langit-langit dan mengamati bekas luka di ibu jariku, bagian yang digigit Zero. Bekas luka itu hampir sembuh sekarang. Dia mungkin benar-benar membutuhkan pengawal saat itu. Namun, bagiku, aku tidak lebih dari sekadar pengalih perhatian untuk menjauhkan mata-mata yang ingin tahu darinya.

Begitu Albus memenuhi perannya sebagai pemandu, Zero tiba-tiba menyingkirkannya. Apa yang akan terjadi padaku? Jika dia menganggapku tidak penting, apa yang akan dia lakukan padaku? Aku menurunkan tanganku dan menutup mataku.

“Tentara Bayaran Zero,” sebuah suara datang entah dari mana.

Sambil menjerit, aku berguling dari tempat tidur. Suara itu terdengar seperti datang dari dekat. Aku peka terhadap kehadiran manusia, dan bisa mendengar langkah kaki bahkan dari jauh. Karena itu, mendengar seseorang memanggilku dari jarak yang begitu dekat hampir membuatku takut setengah mati. Aku bahkan berani mengatakan bahwa ini masalah hidup dan mati.

“Hah?”

Aku mengintip dari bawah tempat tidur dan tidak menemukan seorang pun yang mungkin bisa menyakitiku. Aku bersumpah mendengar suara, tetapi pemiliknya tidak terlihat di mana pun. Apakah aku sedang berkhayal? Namun, suara itu terlalu jelas.

Seekor tikus naik ke tempat tidurku dan berhenti. Tidak mungkin. Tidak mungkin. Benarkah…?

“Tentara bayaran Zero. Aku ingin berbicara denganmu. Datanglah ke bawah tanah.”

“A-Apa-apaan ini…”

Tikus itu baru saja berbicara!

“Ikuti saja tikus ini. Aku akan menunggu.”

Makhluk itu lalu berlari menjauh, bahkan tidak memberiku kesempatan untuk berteriak. Mengikuti makhluk ini? Tidak mungkin! Itu tikus yang bisa bicara! Sungguh menyeramkan!

Saat aku terbaring membeku, makhluk itu tetap berada di dekat pintu, menatapku seolah mendesakku untuk segera membukanya. Tatapannya yang diam itu sangat mengganggu, paling tidak begitulah.

“Baiklah! Kamu menang. Aku akan pergi.”

Bersikap sok jagoan, aku membuka pintu dan mengikuti tikus itu keluar dari kamarku. Kami melewati lorong dan keluar ke halaman. Dari luar, kastil itu tampak seperti balok batu persegi besar. Kastil itu tampak seperti benteng yang tidak bisa ditembus, dengan dinding yang terbuat dari batu, gipsum yang memperkuat retakan dan celah. Empat menara menjulang di empat sudut yang berfungsi sebagai titik pandang yang bagus saat terjadi keadaan darurat. Jika aku diperintahkan untuk merebut tempat ini, kemungkinan besar aku akan menangis.

Karena kebiasaan, aku membayangkan rute penyusupan di kepala aku, lalu melangkah di sepanjang dinding menuju bagian belakang kastil dan akhirnya menemukan pintu kayu tua yang tampaknya mengarah ke dalam. Tikus itu menyelinap melalui celah di bawahnya.

Dorongan pelan dan pintu terbuka dengan mudah. ​​Lampu menerangi tangga yang mengarah ke bawah tanah. Saat aku berdiri di sana ragu-ragu untuk melanjutkan, tikus itu mencicit seolah mendesakku untuk segera bergerak.

“Aku mengerti! Aku pergi, oke?!”

Ketigabelas menungguku di ruang bawah tanah, seperti yang kuduga. Itu bukan ruang yang sama tempat kami dipanggil. Tidak, ini hanya ruang biasa—yah, tidak sepenuhnya normal—tetapi ada kesan yang ditinggali di sana.

Ruangan itu tampak berantakan, namun tertata rapi, dengan banyak rak berjejer di dinding, dan setumpuk kertas berserakan. Ketigabelas duduk dengan berat di kursi di tengah ruangan, tampak persis seperti penyihir jahat.

Tikus itu berlari menyeberangi ruangan dan hinggap di bahu Thirteenth. Setelah menerima sepotong roti, ia berlari menjauh sekali lagi.

“Apakah ini pertama kalinya kau melihat familiar?” tanya Thirteenth, memperhatikan tikus itu pergi dengan ekspresi mengantuk. “Maaf telah mengejutkanmu. Aku cenderung menganggap pihak lain sebagai sesama penyihir.”

“Eh, nggak apa-apa… Nggak masalah… Jadi kamu bisa mengendalikan hewan?”

“Mereka yang memiliki kapasitas mental rendah, ya.” Ketigabelas berdiri dengan lesu. “Kau telah banyak membantu Zero. Aku memanggilmu ke sini untuk mengungkapkan rasa terima kasihku. Ini.” Dia mengambil sesuatu yang ada di atas meja dan memberikannya kepadaku.

Sebuah botol kecil. Sebuah botol kecil berbentuk silinder biasa yang ditutup dengan gabus.

“Apa itu?”

“aku menyebutnya ramuan ajaib. Ini adalah penerapan dari kerajinan yang diciptakan Zero. Pengorbanan dan ritual yang dibutuhkan untuk mengaktifkan mantra dilarutkan ke dalam minyak sayur ini.”

“Ya… Tolong terjemahkan?”

“Jika kamu membuka sumbatnya dan menuangkan isinya, mantranya akan aktif.”

Mulutku ternganga. Itu hanya berarti satu hal.

“Maksudmu siapa pun bisa menggunakan Sihir jika mereka memilikinya? Bahkan aku?”

“Ya. Siapa saja.”

Dengan mata terbelalak, aku berdiri di sana tercengang, menatap botol itu tanpa meminumnya.

“Tenang saja,” imbuh Thirteenth, menyadari keherananku. “Sampai saat ini, akulah satu-satunya yang bisa menciptakan sesuatu seperti ini. Sambil mencari buku itu, aku melanjutkan penelitianku sendiri. Butuh waktu sepuluh tahun bagiku untuk menyelesaikan studiku. Selama aku tidak memberi tahu siapa pun, aku ragu ada orang lain yang bisa melakukannya dalam seratus tahun ke depan. Lagipula, ini adalah ramuan ajaib yang sama sekali tidak berbahaya.”

“Dengan tidak berbahaya… maksudmu?”

“Itu akan meniadakan efek Sihir apa pun.”

Tiba-tiba merasa cocok dengan isinya, aku menerima botol itu. “Sihir, bukan Sihir?” tanyaku.

“Sihir hanyalah Sihir yang disederhanakan. Keduanya masih menggunakan kekuatan iblis. Dengan kata lain, ramuan ini dapat membatalkan efek keduanya. Misalnya, jika kamu menuangkannya ke lingkaran Sihir, lingkaran itu akan kehilangan kekuatannya.” Ketigabelas kemudian menatapku tepat di mataku. “Dan jika kamu menuangkannya ke tubuhmu, kamu akan menjadi manusia lagi.”

aku akhirnya mengerti apa maksudnya ketika dia mengatakan ingin mengungkapkan rasa terima kasihnya.

“Aku heran kau tahu tentang perjanjianku dengan penyihir itu.”

“Para prajurit binatang membenci dan takut pada penyihir, tetapi kamu melayaninya. Aku tahu dia menawarkan sesuatu selain uang.”

“Apa kau yakin? Kau biarkan aku memilikinya, dan aku tidak punya alasan untuk menjadi pengawalnya lagi.”

“aku bilang aku akan mengucapkan terima kasih. Anggap saja saran ini sebagai ucapan terima kasih: Tinggalkan istana sekarang juga.”

“Apa? Dari mana itu berasal? Kamu tidak punya hak untuk menghentikan pekerjaanku.”

“Aku menyuruhmu untuk lari. Dia… Zero adalah penyihir yang mengerikan. Kecantikannya mungkin telah menipumu, tetapi kau menempatkan dirimu dalam bahaya dengan bersamanya.”

“Seperti yang kau lihat, aku baik-baik saja. Lagipula, dia bilang dia tidak tertarik dengan kepalaku.”

“Pernahkah kamu bertanya-tanya mengapa demikian?”

Aku berkedip beberapa kali. Kenapa dia tidak menginginkan kepalaku?

“Ketika dia menciptakan Sihir, Zero memanggil iblis terkuat yang ada dan mempelajari nama-nama banyak iblis lainnya dalam prosesnya. Menurutmu apa yang dia persembahkan sebagai pengorbanan ketika dia memanggil makhluk sekuat itu?”

“aku tidak yakin…”

Thirteenth terus menatapku seolah menyuruhku berhenti berpura-pura tidak tahu. Tanpa sadar tanganku meraih leherku.

“Kau tidak benar-benar percaya bahwa kau istimewa baginya, bukan? Baginya… Tidak, bagi semua penyihir, semua orang hanyalah alat yang bisa digunakan. Kau masih hidup sekarang karena kau berguna baginya. Saat kau tidak berguna lagi, kau tidak akan berguna selain alat yang langka dan berharga bagi Sihir.”

Apakah Zero benar-benar membutuhkanku? Begitu dia menganggapku tidak penting, apa yang akan dia lakukan padaku? Ketigabelas memberiku jawaban seolah-olah dia hanya menyatakan fakta.

Zero terkadang menunjukkan ekspresi dingin. Setiap kali dia tidak senang, suaranya yang acuh tak acuh akan membuatku merinding. Namun, aku memercayai instingku dan setuju untuk bekerja untuknya.

“Jika dia benar-benar berbahaya,” kataku, “Beastfallen sepertiku tidak mungkin bisa terus berada di dekatnya. Kemampuan kami untuk merasakan bahaya jauh lebih baik daripada kebanyakan orang.”

Thirteen menggelengkan kepalanya, penolakan yang diam namun tegas. Reaksinya membuatku sangat cemas, seolah-olah dia bertanya, “Tidakkah kau lihat?” Dia membuatku merasa seperti aku membuat kesalahan yang nyata tanpa menyadarinya.

“Penyihir adalah makhluk yang karismatik. Mudah bagi mereka untuk memutarbalikkan naluri seorang pejuang binatang dan memaksa mereka untuk menyukainya. Kau pernah melihat matanya, bukan? Saat pertama kali bertemu dengannya, kau merasakan sesuatu.”

Sebenarnya, aku pernah melihatnya. Saat pertama kali bertemu Zero, dia menggunakan kekuatannya untuk mengusir Albus. Itu adalah pertama kalinya dia menggunakan Sihir di hadapanku. Wajahnya memikatku, dan menurutku dia sangat cantik. Saat itu aku menatap matanya, terpesona oleh warnanya yang tidak biasa, tidak menyadari bahwa matanya milik seorang penyihir.

Begitu ya. Itulah sebabnya ketika dia memintaku menjadi pengawalnya, aku sama sekali tidak takut padanya. Dia sudah memegangku erat-erat sejak awal.

“Ketika aku menyerang di ruang bawah tanah, kau bergerak untuk melindunginya tanpa berpikir dua kali. Saat itulah aku menyadari kau terpesona olehnya, dan dia memanipulasimu. Prajurit binatang adalah makhluk yang berhati-hati yang menghindari bahaya dengan naluri mereka. Kau segera mempertaruhkan nyawamu untuk membelanya adalah hal yang tidak terpikirkan. Saat ini, kau masih baik-baik saja. Namun, kenyamanan yang kau rasakan saat bersamanya secara bertahap akan berubah menjadi ketundukan tanpa kau sadari. Aku tidak tahu sudah berapa lama kalian bersama, tetapi kau telah menyaksikannya setidaknya sekali, ya?”

Menyaksikan apa? Sebelum aku sempat mengajukan pertanyaan, jawabannya muncul di benak aku—sebuah gambaran tentang pemilik toko pakaian bekas yang dengan senang hati melayani Zero.

“Jika kau ingin menjadi budaknya, aku tidak akan menghentikanmu. Ada banyak orang yang akan bersujud di hadapannya. Dia istimewa, bahkan di antara para penyihir di ruang bawah tanah.”

“Tidak! Aku tidak akan pernah menjadi budak penyihir!”

Bibir Twelveth sedikit melengkung. Mungkin sebuah senyuman.

“Zero menganggapmu menarik karena sikapmu itu. Bagi Zero, kau hanyalah spesies hewan langka.”

Setiap kata yang diucapkannya entah bagaimana terdengar sangat masuk akal. Aku teringat kata-kata yang diucapkan Zero kepadaku. Dia bilang dia menyukaiku. Dia bilang dia ingin bersamaku. Baru sekarang aku sadar bahwa dia bisa mengatakan hal-hal itu karena dia tidak menganggapku sebagai manusia. Baginya, dia hanya menunjukkan kasih sayang kepada hewan peliharaan, tidak diragukan lagi.

Rasanya tenggorokanku tercekat, pangkal lidahku terasa pahit.

“Namun, dia tetaplah seorang mahasiswa. Satu-satunya saudaraku yang masih hidup. Aku berterima kasih karena telah membawanya jauh-jauh ke sini. Sekarang, pergilah. Hanya ini yang bisa kulakukan untuk membantu.” Twelveth memberiku sebuah kartu pas.

Dipanggil langsung ke istana berarti aku memasuki ibu kota tanpa melewati gerbang. Tanpa izin, akan ada masalah begitu aku meninggalkan kota.

“Tidak, ini lebih dari cukup. Terima kasih.”

Aku segera kembali ke kamarku dan memasukkan botol itu ke dalam tasku. Kalau dipikir-pikir lagi, ada saat-saat ketika kata-kata Zero membuatku merinding. Ketika dia mempekerjakanku, dia berkata dia menginginkanku seutuhnya karena tubuh tanpa kepala tidak mungkin bisa melakukan tugasnya sebagai pengawal. Lalu apa yang akan terjadi jika dia tidak membutuhkan seseorang untuk melindunginya lagi? Jika dia muak padaku? Apakah dia akan memenggal kepalaku?

Ya, aku tidak mau menerima semua omong kosong itu. Aku tidak bisa berada di dekat penyihir lagi. Tidak masalah jika mereka cantik. Aku lebih peduli dengan hidupku daripada keinginanku. Aku sudah mendapatkan apa yang aku inginkan. Tidak perlu tinggal. Aku adalah tipe pria yang akan memilih makan malamku daripada nasib dunia. Aku tidak peduli dengan kematian para penyihir, selama aku bisa menjadi manusia sekali lagi dan menjalani hidupku dengan damai, tidak diburu oleh para penyihir.

Aku tahu. Aku harus pulang ke daerah terpencil. Orang tuaku, yang seharusnya sudah cukup tua sekarang, mungkin masih mengelola sebuah kedai minuman. Sepuluh tahun telah berlalu sejak terakhir kali aku melihat mereka. Namun, mereka mungkin tidak akan percaya bahwa aku adalah anak mereka jika aku kembali sebagai manusia biasa. Aku akan melupakan hal itu begitu aku sampai di sana. Aku bisa saja mengaku sebagai seorang pengembara yang lewat dan meminta mereka untuk mempekerjakanku. Setelah itu, aku akan mendapatkan istri yang cantik. Sebenarnya, pada titik ini, tidak masalah jika mereka tidak cantik. Aku menginginkan seseorang yang cerewet dan ceria, yang tidak akan berpikir dua kali untuk memukulku. Aku menginginkan setidaknya tiga anak. Setiap hari akan menyenangkan, melelahkan, dan menjengkelkan. Kami akan bertengkar, berteriak, dan menjerit. Aku akan mulai membangun kehidupan seperti itu. Aku dapat kembali menjadi manusia. Aku dapat menjadi manusia. Aku dapat menjalani hidupku sebagai manusia biasa. Aku telah memimpikan kehidupan seperti itu berkali-kali sebelumnya.

Aku berlari keluar ruangan, dan terpaku.

“Kau mau pergi ke suatu tempat, Mercenary? Tanpa aku?” Zero berdiri tepat di depan pintu. Untuk pertama kalinya, aku tidak berteriak.

Zero menatapku, dengan ekspresi penasaran di wajahnya, dan dia bersikap seolah-olah kehadirannya di sini hanya kebetulan belaka.

“Jika kau akan pergi keluar, maka kau harus mengajakku juga,” katanya. “Bagaimanapun juga, kau adalah tentara bayaranku. Waktu yang tepat. Omelan Thirteenth membuatku stres. Mari kita pergi bersama.”

Zero melangkah maju, dan aku secara refleks mundur selangkah. Dia berhenti, menyadari perilakuku yang tidak biasa.

“Ada apa? Kenapa kamu diam saja?”

Heh, bertingkah seperti orang bingung, ya? Harus kuakui, penyihir. Kau hebat. Bagaimana dia bisa tahu? Apakah dia mengawasiku agar aku tidak kabur?

“Kenapa kau menatapku seperti itu?” tanyanya. “Aku hanya ingin keluar. Hari ini adalah hari mingguan sang dewi. Kudengar akan ada pertunjukan di alun-alun. Aku ingin melihatnya, jadi kenapa kita tidak—”

Sebelum dia bisa menyelesaikan ucapannya, tanganku meraih pedangku dan mencengkeramnya erat-erat. Aku harus menjauh dari penyihir ini, atau aku akan mati. Namun, kurasa aku tidak bisa menang dalam pertarungan langsung. Aku segera melihat sekeliling, mencari jalan keluar. Aku bisa kembali ke dalam dan melompat melalui jendela, atau memilih opsi yang lebih berisiko—menangkapnya lengah dan kemudian mendorongnya ke samping.

“Begitu ya.” Senyuman tiba-tiba muncul di wajahnya, senyum getir. “Ketiga belas menipumu. Dia jahat seperti biasa. Tidak kusangka dia bisa memengaruhi tentara bayaranku dengan mudah.”

Apa yang dia katakan? Kaulah yang menipuku, dasar jalang! Aku melotot padanya. Dia menatapku, menatap lurus ke mataku. Tidak! Bukan matanya!

“Dasar bodoh!” teriaknya.

Dengan cepat aku menutup telingaku. Bagaimana tubuh yang ramping bisa mengeluarkan suara seperti itu, aku tidak tahu. Zero melangkah maju dan menjentikkan jarinya tepat di depan mataku. Rasanya seperti aku tiba-tiba terbangun dari mimpi. Dorongan yang mencakarku untuk meninggalkan istana, untuk melarikan diri dari Zero, lenyap begitu saja saat dia menjentikkan jarinya.

“Apakah kamu ragu, Mercenary?”

“Aku, uhh…”

“Kau tidak memercayaiku. Kau takut padaku. Thirteenth menyerangmu karena kau tidak sepenuhnya percaya padaku! Thirteenth ahli dalam menggunakan fakta. Ia menggunakannya untuk mengobarkan bara keraguan menjadi kobaran kecurigaan dan akhirnya mengubahnya menjadi kobaran api ketakutan dan amarah.”

Dia memaksakan bagian terakhir keluar dari dalam dirinya. Suaranya tegang, dan tangannya yang terkepal bergetar sedikit. Sulit dipercaya bahwa dia adalah Zero yang jujur ​​dan berani.

Tatapannya yang tajam menatapku tajam, giginya gemeretak seolah-olah dia sedang menahan sesuatu. Dia tampak seperti anak kecil yang menahan tangis.

“aku…”

“Apakah Ketigabelas memberitahumu bahwa aku ingin membunuhmu?”

Aku terkejut dan terdiam. Kedengarannya seolah-olah dia menuduhku mengkhianatinya. Aku mengarahkan pandanganku ke lantai, tidak mampu menatap matanya secara langsung.

“Dan kau mempercayainya. Kata-kata, tidak peduli seberapa banyak Sihir yang disisipkan di dalamnya, hanya akan menumbuhkan benih keraguan. Tidak akan ada api tanpa percikan. Itu artinya kau meragukanku. Selama ini, kau tidak mempercayaiku! Apa gunanya kontrak itu?!”

aku merasa harus mengatakan sesuatu, tetapi aku tidak tahu apa tepatnya. Kata-kata tersangkut di tenggorokan, membuat aku kesulitan bernapas.

“Aku berjanji padamu, Mercenary,” lanjutnya. “Aku bersumpah tidak akan pernah mengambil kepalamu. Kita membuat perjanjian darah! Aku berjanji akan membuatmu menjadi manusia!”

Aku melirik bekas luka di ibu jariku. Belum lama ini dia menggigitnya.

Aku bersumpah, Mercenary.

Bayangannya memegang erat ibu jarinya yang berlumuran darah muncul di benaknya. Tidak, itu hanya akting. Itu memang harus begitu. Bagaimanapun, dia seorang penyihir.

Tapi kenapa… Jika itu hanya akting, kenapa dia terlihat begitu terluka? Kenapa dia hampir menangis?

Lalu tiba-tiba, tubuh Zero menjadi lemas. “Aku hampir lupa. Kau membenci penyihir.”

Benar sekali. Karena mereka memburuku demi kepalaku.

Suaranya yang lemah menusuk hatiku.

“Kalau begitu, aku seharusnya tidak membantumu kembali sadar. Sama seperti saat kau mengusir anak-anak itu, aku seharusnya mengancammu demi kebaikanmu sendiri.”

Sudah sadar? Jadi sekarang aku bersikap normal. Lalu apa yang kulakukan beberapa saat yang lalu? Apakah itu berarti aku tidak waras saat aku berusaha mati-matian untuk melarikan diri?

Zero berbalik. “Pergi dari hadapanku. Lari dariku. Jangan khawatir, aku tidak akan mengejarmu.”

Aku hanya bisa mengerang pelan.

“Kontrak kita dengan ini dibatalkan. Kau tidak akan melindungiku lagi, dan aku tidak akan menjadikanmu manusia. Thirteenth mungkin memberimu barang yang kau butuhkan. Selamat tinggal, Mercenary. Itu menyenangkan selagi masih ada.”

Dia berjalan pergi tanpa menoleh ke belakang, bagian bawah mantel panjangnya berkibar di belakangnya.

“Aku seharusnya tidak mempekerjakanmu.” Suaranya lemah dan rendah, hampir seperti bisikan, tetapi aku menangkapnya dengan telingaku yang tajam.

Zero kemudian menghilang di sudut lorong. Perpisahan itu tegas dan menentukan. Bahkan suara langkah kakinya pun tidak terdengar lagi.

Dia tidak menoleh, dan aku tidak menghentikannya. Kata-kata yang tersangkut di tenggorokanku perlahan-lahan meresap ke perutku, disertai rasa sakit yang tumpul.

Jika aku mengejarnya sekarang, aku masih bisa melakukannya. Tapi kakiku tidak bisa bergerak. Aku tidak bisa mengejarnya. Aku tidak punya alasan lagi untuk melakukannya.

Dipenuhi rasa penyesalan, aku berdiri diam di lorong bahkan lama setelah Zero pergi.