Bab 3: Perjanjian Nol

“Aku belajar Sihir dari Coven of Zero,” anak laki-laki yang menyebut dirinya Albus itu mulai berbicara, sambil menjejali mulutnya dengan daging panggang.

Rupanya, Albus hanyalah nama samaran. Ketika aku bertanya mengapa dia menggunakan nama samaran, dia dan Zero menjelaskan kepada aku pada saat yang sama bagaimana para penyihir sangat berhati-hati untuk tidak mengungkapkan nama asli mereka, sehingga aku tidak punya pilihan selain menyetujuinya.

“Coven of Zero? Kedengarannya seperti guild atau semacamnya,” kataku.

“Kurasa ini mirip dengan serikat, dalam artian kita semua menjalankan profesi yang sama. Bergabung dengan coven adalah suatu keharusan jika kau ingin mempelajari Sihir. Ada aturan dan hukuman yang berlaku juga.” Albus menurunkan kerahnya untuk memperlihatkan kalung yang disematkan permata merah.

Sepertinya bisa laku dengan harga mahal, pikir bagian serakah dalam diriku.

“Ini adalah lambang Coven of Zero, yang diberikan setelah kalian resmi diterima,” lanjutnya. “Ini adalah simbol kesetiaan kami kepada orang itu. Setiap anggota bersumpah setia melalui segel darah penyihir.”

“Siapa yang sedang kamu bicarakan?”

“Pendiri Coven of Zero, yang menyebarkan Sihir ke seluruh Wenias sepuluh tahun lalu. Tidak ada yang tahu namanya dan seperti apa penampilannya, jadi semua orang hanya menyebutnya sebagai “orang itu” atau kata ganti lainnya.”

Jadi itu berarti orang ini mencuri Grimoire of Zero dari Hutan Moonsbow sepuluh tahun yang lalu, membawanya ke Wenias, dan mendirikan coven. Aku tidak yakin apa tujuannya, tetapi menilai dari pemberontakan penyihir yang sedang terjadi sekarang, aku ragu itu sesuatu yang baik.

“Dia orang yang mulia, sombong, dan tidak pernah pilih kasih. Penyihir atau orang biasa, tidak masalah; dia mengajarkan Sihir kepada mereka yang memiliki bakat. Faktanya, ada banyak mantan gelandangan dan yatim piatu di coven. Kemudian Sihir perlahan menyebar ke seluruh kerajaan. Jadi, buku yang berisi pengetahuan tentang Sihir ini disebut Grimoire of Zero, dan telah menjadi buku suci coven. Sudah sepuluh tahun sekarang, sebenarnya. Aku selalu mengira Dia yang menulisnya.”

Albus mengalihkan pandangannya ke arah Zero, yang hanya mengangkat bahu.

“Sampulnya terbuat dari kayu hitam, dan engselnya dari emas, benar? Itu, tidak diragukan lagi, bukuku,” kata Zero dengan lancar.

Sepertinya dia tidak akan memberi tahu anak laki-laki itu bahwa buku itu dicuri. Keputusan yang bijaksana. Mengungkapkan bahwa buku suci mereka adalah barang curian pasti akan mendapat reaksi keras. Saat ini, Albus tampaknya tidak dapat memutuskan apakah akan mempercayai kata-kata Zero, atau menyebutnya penipu. Namun, dia sadar bahwa kemampuannya berada pada level yang sama sekali berbeda.

“Kau tidak percaya padaku?” tanya Zero.

Albus menundukkan kepalanya, lalu menggeleng pelan. “Entahlah. Tapi kau bisa menggunakan Sihir… dan jika apa yang kau katakan itu benar…” Ia menatap Zero tepat di matanya. “Kau di pihak kami… benar?” Albus tertawa canggung.

Senyum tipis terbentuk di bibir Zero; itu bukan penegasan atau penolakan. Albus mengangguk, menganggap diamnya sebagai yang pertama.

“Jadi mengapa kelompok ini melancarkan perang terhadap kerajaan?” tanyaku.

“Karena kami tidak tahan lagi.” Wajah Albus mendung, dan udara di sekitarnya tampak membeku. Keceriaannya saat berbicara tentang perkumpulan penyihir dan pendirinya kini benar-benar hilang. “Ada banyak penyihir di Wenias sejak dulu dan mereka berinteraksi dengan penduduk desa. Orang-orang memberi mereka roti atau makanan ringan sebagai ganti obat-obatan dan ramalan yang diberikan para penyihir.”

Para penyihir dan orang-orang biasa, tampaknya, memiliki hubungan yang ideal di Wenias, tempat mereka hidup berdampingan dengan damai. aku pernah mendengar tentang obat-obatan penyihir yang menyembuhkan penyakit yang tidak dapat disembuhkan dan bagaimana mereka menemukan barang-barang yang hilang menggunakan ramalan. Dikenal sebagai penyihir putih, penduduk desa bahkan melindungi mereka dari perburuan penyihir.

“Para penyihir di kerajaan ini,” lanjutnya, “hanya mengetahui Sihir yang memungkinkan mereka hidup berdampingan dengan manusia lain. Namun, pada akhirnya, bagi mereka penyihir adalah inkarnasi jahat, dan jika sesuatu yang buruk terjadi, mereka akan menyalahkan penyihir dan memburu mereka. Mereka ingin membunuh penyihir meskipun mereka tidak melakukan kesalahan apa pun. Itulah sebabnya Coven of Zero mengambil tindakan!”

Mata emas Albus dipenuhi amarah dan frustrasi, mata seseorang yang dikhianati oleh orang-orang yang mereka percayai.

“Oh, ayolah,” kataku. “Tidak melakukan kesalahan apa pun? Kau yakin tentang itu? Kudengar perburuan penyihir makin parah karena seorang penyihir menyebarkan wabah. Ketika dia dibakar di tiang pancang, para penyihir membakar seluruh desa karena marah.”

Peristiwa yang dikenal sebagai Perjamuan Pembalasan itu memicu perburuan penyihir di kerajaan ini. Kalau menurutku, para penyihir itu sendiri yang melakukannya. Mereka membalas dendam pada manusia setelah salah satu dari mereka terbunuh karena menyebarkan wabah. Wajar saja jika perburuan besar-besaran pun terjadi.

Albus marah. “Wabah? Apakah mereka punya bukti bahwa seorang penyihir menyebarkannya?”

“Entahlah. Aku hanya mendengar rumor. Tapi aku yakin mereka mengeksekusinya karena mereka punya bukti.”

“Jangan bicara kalau tidak tahu apa-apa! Mereka tidak punya bukti. Kebetulan saja ada seorang penyihir yang tinggal di dekat desa tempat penyakit itu menyebar. Namun, mereka mengeroyok seorang penyihir dan membakarnya di tiang pancang! Seluruh desa itu pantas dibakar!”

“Oh, mereka pantas mendapatkannya, ya?” Aku mencibir. “Jadi kau membakar seluruh desa, ya? Balas dendam atau tidak, para penyihir membantai semua penduduk desa. Para penyihir tidak melakukan kesalahan apa pun? Ya, benar. Para penyihir di kerajaan ini, pada kenyataannya, memicu perburuan penyihir skala besar.”

“Maksudmu kita seharusnya tutup mulut saja dan tidak melakukan apa pun setelah rekan kita dibunuh?!”

“Sama sekali tidak. Tapi ayolah, membakar seluruh desa hanya demi satu penyihir? Ya, kedengarannya sangat adil.”

Albus jelas terguncang, mata emasnya bergetar. “Yah—”

“Biar aku tanya, Nak. Apakah semua penduduk desa membantu perburuan penyihir? Bagaimana dengan bayi-bayi itu? Yang tidak bersalah? Mereka yang kebetulan berada di desa pada waktu yang salah? Mereka yang tinggal di sana? Atau apakah menurutmu para penyihir itu benar-benar memilih korban dengan tepat? Kemungkinan besar tidak.”

“Kamu mungkin benar, tapi…”

“Jika kamu bersikeras bahwa pembunuhan tanpa pandang bulu terhadap penduduk desa itu dibenarkan, maka perburuan terhadap penyihir tanpa pandang bulu juga dibenarkan. Dendam melahirkan dendam. Singkatnya, ini adalah perang yang adil antara para penyihir dan semua orang. Tidak masalah pihak mana yang memulainya. Apa yang tadinya hanya pertempuran kecil meningkat menjadi perang habis-habisan karena Perjamuan Pembalasan. Kalian para penyihir memulai perang. Itu fakta yang tidak dapat disangkal.”

Albus melotot ke arahku, bibirnya berkedut.

Apakah aku bertindak terlalu jauh? Memang dia seorang penyihir, tapi dia masih anak-anak.

“Tapi… Solena berusaha menyelamatkan desa!” Sambil menahan tangis, bocah itu memaksakan kata-kata itu keluar dari bibirnya.

“Solena? Siapa?” ​​tanyaku.

Albus meringis. Ia tampak lebih terluka daripada tersinggung. “Solena… adalah nama penyihir yang terbunuh,” katanya. “Ia adalah alasan mengapa para penyihir membalas dendam.”

“Jadi begitu.”

“Dia adalah penyihir terbaik di kerajaan. Dia adalah penyihir yang paling berumur panjang dan paling baik hati. Solena adalah perwujudan kebesaran. Tidak ada penyakit yang tidak bisa disembuhkannya. Setiap penyihir terkenal di Wenias belajar darinya. Dia membantu banyak orang!”

Jadi pada dasarnya dia adalah pemimpin mereka.

“Penyihir Pemanggil Bulan,” tambah Zero.

“Apa?” kataku.

“Penyihir terbagi dalam berbagai aliran tergantung pada bagaimana mereka menerapkan Sihir. Sama seperti orang yang bekerja dengan besi bisa menjadi pengrajin atau pandai besi.”

“Aku mengerti maksudmu.” Sama seperti tentara bayaran yang memiliki senjata dan preferensi medan perang yang berbeda. Tidaklah aneh sama sekali bagi para penyihir untuk memiliki klasifikasi yang berbeda.

“Para penyihir pemanggil bulan berinteraksi dengan manusia dan berusaha mengabulkan keinginan mereka. Hal ini membuat mereka kreatif, unggul dalam menciptakan cara-cara baru untuk menerapkan Sihir. Mereka menciptakan banyak teknik yang luar biasa, dari dupa yang menangkal mimpi buruk hingga batu-batu yang disegel dengan kekuatan untuk mendatangkan hujan. Wenias adalah tempat sekolah itu didirikan. Ada banyak penyihir terkenal di negeri ini dan Solena adalah yang terbaik dari semuanya. Aku ingin sekali bertemu dengannya.”

Albus mengangguk. “Solena adalah penyihir yang berbudi luhur. Setahun yang lalu, dia menggunakan Sihir untuk mencoba menyelamatkan desa yang dilanda wabah. Namun, mereka menuduhnya menyebarkannya dan membunuhnya! Itu terlalu kejam dan tidak adil!”

“Siapa pun bisa mengklaim apa saja,” kataku. “Siapa tahu? Mungkin Solena memang menyebarkan wabah itu.”

Amarah berkobar di mata Albus. “Beraninya kau menghina—”

“Tenanglah, Nak,” Zero menengahi. “Tentara bayaran tidak bisa disalahkan atas pernyataannya. Dunia takut pada penyihir. Membunuh orang karena amarah hanya akan menumbuhkan rasa takut dan menegaskan anggapan bahwa penyihir itu jahat.”

“Tapi—” Albus mengerutkan bibirnya. Dia mungkin menyadari bahwa tidak ada yang bisa dia katakan yang bisa meyakinkanku.

Maaf, tapi aku benar-benar membenci penyihir. kamu tidak bisa mengharapkan aku melihat penyihir dengan cara baru semudah itu.

Akhirnya aku melihat gambaran utuhnya. Pembunuhan Solena, penyihir terhebat di Wenias, menyebabkan kemarahan para penyihir yang terpendam, yang telah menanggung perburuan penyihir selama bertahun-tahun, meledak. Perjamuan Pembalasan yang terjadi semakin mengobarkan ketakutan orang-orang terhadap penyihir, dan perburuan penyihir di seluruh kerajaan pun dimulai. Coven of Zero kemudian bangkit sebagai tanggapan, yang menyebabkan perang habis-habisan.

“Pendiri kami berjuang untuk mencapai kedamaian sejati bagi para penyihir,” kata Albus. “Mereka berusaha mengakhiri semua perburuan penyihir di kerajaan ini untuk selamanya! Itulah sebabnya cucu perempuan Solena bergabung dengan Coven of Zero.”

“Bisakah penyihir punya anak?” tanyaku.

“Yah, tentu saja.” Albus menatapku dengan pandangan mencemooh. Wah, dia benar-benar membenciku.

“Penyihir juga manusia, lho,” lanjutnya. “Tentu saja mereka bisa punya anak. Jadi, orang itu tidak menunjukkan dirinya, jadi cucu perempuan Solena memimpin perkumpulan itu sebagai penggantinya. Rupanya dia bahkan tidak bertemu dengan pendiri atau menerima perintah darinya, tetapi penting untuk memiliki pemimpin yang benar-benar bisa kamu lihat.”

Seorang pemimpin boneka. Fakta bahwa dia adalah keturunan langsung dari mendiang Solena akan menjadi alasan besar bagi Coven of Zero untuk bersatu.

“Dia benar-benar cantik! Dia cerdas dan pemberani. Dia seperti Solena!” Ekspresi Albus berubah dari cemberut menjadi gembira. Matanya berbinar saat dia mulai mengoceh tentang pesona orang yang dia layani. Dia tampak benar-benar mabuk, dengan ekspresi kekaguman dan kegilaan bercampur aduk, yang membuat kulitku merinding.

Aku yakin dia bahkan tidak berjuang karena kesetiaannya kepada pendiri mereka. Dia hanya ingin mendapatkan perhatian dari seorang gadis.

“Dia juga belajar Sihir dengan cepat,” Albus menambahkan. “Dia ramping dan tinggi, dan dia punya payudara besar!”

Astaga, aku ingin sekali bertemu dengannya. Tapi, bukan karena alasan tertentu.

“Kematian Solena membuat kami menyadari bahwa agar penyihir dan manusia biasa benar-benar bisa hidup berdampingan, kami harus saling bertarung sekali saja. Kami harus memberi tahu mereka bahwa kami juga manusia, dan kami tidak ingin terbunuh. Jika tidak, para penyihir akan terus diburu tanpa alasan.”

“Ya, mungkin saja.”

Hingga setahun yang lalu—ketika Perjamuan Pembalasan terjadi—perburuan penyihir sangat jarang terjadi di Wenias, dan orang-orang hidup berdampingan dengan para penyihir, meskipun secara pasif. Kata kunci: pasif. Dunia memiliki pemahaman diam-diam untuk tidak terlalu terlibat dengan para penyihir. Jika terjadi masalah, orang-orang akan segera menyalahkan mereka.

Singkatnya, dunia tidak memperlakukan penyihir seperti manusia. Jika sesuatu yang buruk terjadi, mereka akan meminta pertanggungjawaban penyihir. Banyak yang percaya—secara tidak sadar—bahwa membunuh penyihir akan menyelesaikan masalah mereka. Koeksistensi semacam ini jelas bukan sesuatu yang akan disukai penyihir.

Kemudian sepuluh tahun yang lalu, para penyihir Wenias mempelajari Sihir dari grimoire milik Zero. Jika Sihir dapat dipelajari dalam waktu lima tahun, sepuluh tahun akan cukup untuk menyebarkannya ke seluruh kerajaan.

Para penyihir kini memiliki alasan yang sah dan kekuatan untuk berperang. Bertempur dalam situasi seperti ini berarti kembali ke kehidupan berdampingan secara damai tidak mungkin lagi.

“Itulah sebabnya aku memutuskan untuk ikut berjuang. Perang sudah dimulai. Kalau aku hanya duduk diam dan tidak melakukan apa-apa, semakin banyak dari kita yang akan mati. Tapi aku masih lemah, jadi…”

“Jadi kau menginginkan kepala Beastfallen,” gumam Zero.

Albus tertawa canggung.

Kenapa kamu tertawa? Itu tidak lucu! Kita sedang membicarakan tentang hidupku di sini!

“Ya. Aku yakin kau tahu bahwa kepala Beastfallen adalah salah satu pengorbanan terbaik yang bisa kau berikan kepada iblis. Jika aku punya satu, aku bisa menggunakan mantra tingkat tinggi dengan mudah. ​​Kau mengucapkan tiga Steims sebelumnya tanpa mantra. Dan kau bahkan membatalkan mantraku. Aku tidak menyangka itu. Itu luar biasa.”

Albus mendesah sambil menatap Zero dengan mata penuh rasa iri, ekspresi melamun di wajahnya. Dia tampak seperti tipe orang yang mengagumi kekuatan.

“aku memiliki afinitas yang baik terhadap Sihir. aku juga belajar dengan cepat. Namun, mana aku terlalu lemah. aku mencoba menggunakan mantra tingkat tinggi dari grimoire, tetapi aku tidak bisa menggunakannya meskipun mengikuti petunjuk kata demi kata.”

Aku mengalihkan perhatianku ke Zero. “Kau yakin tidak membuat kesalahan saat menulisnya?” Maksudku adalah komentar sinis, tetapi dia tidak tampak tersinggung.

“Semuanya berjalan sebagaimana mestinya,” kata Zero. “Ada trik di buku itu. Alat pengaman, kalau boleh kukatakan. Penyihir yang tidak berpengalaman dengan sedikit mana tidak akan mampu menggunakan mantra yang kuat.”

“Mana apa yang sedang kamu bicarakan?” tanyaku.

“Hal ini mirip dengan kekuatan fisik. Semakin banyak yang kamu miliki, semakin kuat kamu. Lebih banyak mana dapat menggantikan kurangnya pengalaman. Mantra Sihir juga dapat menjadi tidak terkendali saat seseorang mengeluarkan mantra yang melampaui kemampuan mereka dengan menggunakan pengorbanan berkualitas tinggi.”

“Maksudmu kepalaku?”

“Ya, kepalamu. “Penolakan”ku juga merupakan salah satu pengaman yang mencegah hal-hal seperti itu terjadi. Aku memerintahkan iblis tingkat tinggi untuk meniadakan mantra iblis tingkat rendah.”

Aku mengangguk mendengar penjelasannya.

“Singkatnya,” Albus mendekatiku, matanya berbinar, “Aku masih lemah, tetapi dengan kepala Beastfallen, aku bisa mengucapkan mantra yang kuat jika aku benar-benar membutuhkannya. Aku bisa melindungi semua orang dari para pemburu penyihir. Jadi, tolong, berikan kepalamu padaku!”

“Tidak mungkin! Bagaimana kalau aku membunuhmu saja?!” Aku memukulnya dengan keras menggunakan tinjuku.

Albus menjerit, memegangi kepalanya dengan mata berkaca-kaca.

“Bukankah kamu terlalu muda untuk melindungi orang lain? Kamu terlihat seperti berusia lima belas tahun. Mintalah keluargamu untuk melindungimu. Orang tuamu mungkin khawatir tentangmu.”

“Itu bukan urusanmu! Ada kalanya seorang anak harus bangkit dan melawan juga.”

“Begitukah? Betapa mulianya dirimu,” kataku sinis sebelum mengalihkan pandanganku ke Zero. “Jadi apa rencanamu, penyihir?”

Kau akan mendapatkan buku itu kembali, kan? Sayangnya, keadaan menjadi sedikit rumit sekarang.

“Di mana buku itu sekarang, Nak?” tanya Zero.

“Itu… di kampus.”

“Kampus?” tanyaku.

“Sarang kami,” jawab Albus terus terang. Itu adalah sebuah kode, sama seperti “gudang bawah tanah” milik Zero.

“Bisakah kau menunjukkan jalan menuju sarangmu?” tanya Zero. “Aku butuh buku itu untuk sesuatu.”

“Tentu saja!” Albus tersenyum. “Coven of Zero tidak akan menolak siapa pun yang tidak berniat jahat.”

Setelah menghabiskan sisa daging burung panggang, kami berjalan dengan susah payah menyusuri jalan setapak sempit di hutan dan menuju jalan beraspal. Tujuan kami: tempat persembunyian para penyihir yang menyimpan Grimoire of Zero, yaitu kampus.

Menurut Albus, akan memakan waktu dua hari untuk sampai ke sana dengan berjalan kaki jika kita berjalan lurus menembus hutan, tetapi kami memutuskan untuk mampir ke Fomicaum terlebih dahulu, sebuah kota yang terletak di jalan menuju sarang. Anak laki-laki itu ingin melewatinya sepenuhnya, tetapi aku punya urusan di sana yang harus kuselesaikan.

Semua pelancong yang menuju ibu kota Plasta, kota yang dilindungi oleh tembok kokoh, selalu singgah di Fomicaum. Patroli perbatasan memberi tahu aku bahwa setibanya di ibu kota, pihak berwenang akan memeriksa apakah kamu melewati Fomicaum atau tidak. Dengan kata lain, jika kamu tidak menerima izin masuk dari Fomicaum, mereka akan menganggap kamu orang yang mencurigakan yang, karena suatu alasan, menghindari memasuki kota besar.

Tentu saja kami tidak menginginkan itu. Saat kami sedang menuju kampus, tujuan akhir kami adalah Plasta, tempat kami akan mencari Thirteenth. Mengawal seorang penyihir saja sudah menjadi masalah besar, jadi aku ingin setidaknya menyingkirkan semua masalah potensial—dengan memasuki kota secara legal.

Zero dan aku berjalan beriringan dengan langkah lambat, sementara Albus sudah cukup jauh di depan. Ia tampak seperti anak kecil yang polos, sesekali berhenti untuk mencabuti rumput liar, atau menangkap seekor kodok, yang ia masukkan ke dalam tasnya.

“Dia mungkin berencana menggunakan mereka sebagai korban,” kata Zero.

Oke, tidak usah dipikirkan. Kesanku tentangnya berubah total dalam sedetik. Dia mungkin terlihat seperti anak kecil, tetapi dia adalah seorang penyihir licik, yang menunjukkan kami ke sarang penyihir.

Bicara soal depresi. Zero kemungkinan besar berencana untuk mengambil buku itu dari coven, tetapi apakah semuanya akan berjalan dengan baik? Jika ya, apa yang akan terjadi pada kepalaku?

Pikiran aku mungkin tampak di wajah aku saat Zero berbicara.

“Tenang saja,” katanya. “Penyihir tidak mencuri harta orang lain. Aku hanya ingin mengatakan bahwa kau adalah pelayanku, dan mereka tidak akan menyentuhmu.”

“Aku harap begitu. Aku tidak ingin ada sekelompok penyihir yang mengejarku.”

“Aku akan melindungimu jika itu terjadi. Kau tidak perlu khawatir tentang apa pun.”

“Betapa meyakinkannya.”

“Apakah menurutmu aku berbohong?”

“Katakan saja tidak. Apakah kau berharap aku mempercayaimu?”

Zero terdiam sejenak sambil merenungkan pertanyaanku, lalu tersenyum ceria.

“Tidak. Bertahun-tahun menyendiri dan banyak pengkhianatan dapat membentuk seorang pejuang yang benar-benar kuat. Mempercayakan punggungmu kepada orang lain dapat menyebabkan ketergantungan yang berlebihan dan kecerobohan, yang pada gilirannya, dapat menyebabkan kematian. Jadi aku tidak akan memintamu untuk mempercayaiku. Aku akan melindungimu atas kemauanku sendiri, karena aku membutuhkanmu.”

“Yah, uhh… itu menenangkan.” Aku membiarkan pikiran jujurku keluar dari mulutku.

Sambil menggaruk tengkukku, aku mengalihkan pandanganku kembali ke depan. “Aku akan melindungimu.” “Aku membutuhkanmu.” Kata-kata itu mengacaukan pikiranku. Tidak ada yang pernah mengatakannya padaku sebelumnya.

Di depan, Albus berdiri tak sabar, menunggu kami menyusul. Namun, Zero tidak menunjukkan tanda-tanda akan mempercepat langkahnya.

“Apakah kamu akan baik-baik saja?” tanyaku.

Sambil memiringkan kepalanya, Zero menatapku dengan heran, seolah bertanya tentang makna di balik pertanyaanku.

“Kau mungkin penyihir yang kuat, tetapi mereka adalah sekelompok pengguna sihir yang belajar dari buku. Bagaimana jika kau kalah?”

“Oh, kamu khawatir padaku?”

“Mau tahu kenapa?”

“Karena kamu mencintaiku.”

“Tidak mungkin!”

Zero terkekeh. “Jika kau khawatir tentang apa yang akan terjadi pada kontrak kita jika aku mati, maka tidak perlu khawatir. Tidak ada sedikit pun kemungkinan aku akan kalah. Namun, aku berencana untuk mundur jika aku dalam posisi yang tidak menguntungkan. Dengan Thirteenth di sisiku, segerombolan calon penyihir tidak akan punya kesempatan.”

“Ketiga belas, ya?” gumamku. Dia tampak sangat percaya pada pria itu. Dia memang mengatakan bahwa mereka belajar bersama. Tidak, itu lebih dari sekadar kepercayaan. Mereka jelas memiliki ikatan yang kuat di antara mereka.

Aku tidak tahu hubungan macam apa yang mereka miliki, tetapi… Tidak. Aku menggelengkan kepala. Siapa yang peduli dengan hubungan mereka? Bukan aku, itu sudah pasti. Aku harus memikirkan sesuatu yang lebih penting. Seperti, uh…

“Mengapa menyebut semua orang “penyihir” ketika ada pria yang juga bisa menggunakan Sihir?”

Waduh. Itu pertanyaan yang sangat bodoh. Namun, Zero tampaknya tidak menganggap pertanyaanku aneh.

“Justru sebaliknya,” jawabnya. “‘Penyihir’ adalah istilah diskriminatif yang digunakan untuk merujuk pada dukun wanita. Artinya, dulu jumlah dukun pria lebih banyak daripada dukun wanita.”

“Oh. Itu berita baru bagiku.”

“Sihir, tentara bayaranku yang baik, adalah bidang studi, dan bidang studi selalu diciptakan oleh manusia. Namun, hanya karena manusia menciptakannya, tidak berarti mereka ahli dalam bidang tersebut.”

“BENAR.”

“Itu juga berlaku untuk Ilmu Sihir. Tak perlu dikatakan, para pria tidak senang. Para ahli sihir membenci para ahli sihir wanita dan mulai memanggil mereka penyihir sebagai sebutan yang merendahkan. Setelah diusir, para penyihir menyebar ke seluruh negeri dan begitulah Ilmu Sihir menyebar ke seluruh penjuru dunia. Singkatnya, kebanyakan orang mempelajari Ilmu Sihir dari para ahli sihir wanita. Jadi, ‘penyihir’ menjadi sebutan umum bagi mereka yang mempraktikkan Ilmu Sihir. Saat ini, ada lebih banyak ahli sihir wanita, tetapi ahli sihir pria memang ada. Dan terkadang mereka memiliki kekuatan yang mengerikan.”

“Maksudmu Ketigabelas?”

“Ya,” Zero mengangguk. Suaranya terdengar aneh, mengantuk, dan manis.

Aku mengerti. Seorang pria dan seorang wanita. Aku menghela napas.

“Ada apa? Apakah kamu mungkin cemburu?”

“Jangan menyanjung diri sendiri. Kisah cintamu yang murahan itu membuatku mual.”

Aku menjulurkan lidahku, sambil meringis.

Zero terkekeh. “Jika kedengarannya murahan bagimu, maka kau pasti cemburu. Aku hanya berbicara tentang sekutuku.”

“Dalam pekerjaanku, temanmu belum tentu berarti mereka juga temanku.”

“Jadi, wajar saja jika kita penasaran seperti apa orang itu. Ketigabelas adalah penyihir yang kompeten. Dia licik dan berbahaya, gambaran yang sangat tepat dari penyihir jahat pada umumnya.”

“aku bisa mengatakan hal yang sama tentang kamu.”

“aku bahkan tidak ingin membandingkannya. kamu akan mengerti setelah bertemu dengannya. Sejujurnya, aku juga merasa dia agak menjijikkan.”

“Bisakah kamu benar-benar percaya pada orang itu?”

“aku tidak bisa mengatakannya. Dia memang kompeten, tetapi dia benar-benar materialistis dan egois. Bahkan, hampir setara dengan iblis.”

Ada nuansa kasih sayang yang aneh dalam suaranya setiap kali dia berbicara tentang Ketigabelas.

“Hanya untuk referensi, apa maksudmu dengan belajar bersama? Apakah kalian tinggal bersama di ruang bawah tanah itu?”

“Ya. Mempelajari ilmu sihir, tentara bayaranku yang baik, pada dasarnya adalah tugas yang sangat melelahkan. Dengan berbagi pengetahuan yang kau peroleh dengan seseorang, kau belajar lebih cepat. Banyak penyihir hidup berkelompok, termasuk kami. Ketigabelas dan aku selalu berselisih—kami berdebat, belajar, dan bahkan berkelahi.”

Aku sudah tahu. Sebuah kisah cinta yang murahan.

“Jadi, apa sebenarnya yang kamu lakukan saat mempelajari Ilmu Sihir?” Aku mencoba mengalihkan topik pembicaraan dari Thirteenth.

“Untuk mempelajari cara memanggil setan, kami membaca buku, belajar, melakukan penelitian, dan melakukan percobaan. Kami melakukan ini berulang-ulang.”

“Kedengarannya seperti seorang sarjana.”

“Benar. Sihir adalah bidang disiplin ilmu, dan para penyihir adalah cendekiawan yang mempelajarinya. Dan seperti semua bidang disiplin ilmu di luar sana, mempelajarinya butuh waktu. Menerapkan Sihir yang kamu pelajari adalah tugas yang berat. Ada ritual yang butuh waktu setahun penuh untuk menyelesaikannya. Itulah sebabnya para penyihir tidak pernah makmur, dan Sihir tidak berkembang biak. Itulah juga alasan mengapa para penyihir kalah dalam perang melawan Gereja lima ratus tahun yang lalu.”

“Tapi sekarang kau punya Sihir. Kau mungkin bisa menang melawan Gereja, kan?”

“Hmm?” Zero merenung. “Ya, kurasa begitu. Aku tidak pernah benar-benar memikirkan hal-hal yang merepotkan seperti itu.”

Tepat saat itu aku mendengar suara roda kereta bergemuruh di jalan berbatu di belakang aku, jadi aku mendesak Zero ke pinggir jalan. Kendaraan itu, yang penuh dengan barang, melambat tiba-tiba hingga kecepatannya seperti merangkak saat melewati kami. Saat kami menyusulnya, pengemudinya, seorang pedagang setengah baya, tersenyum ramah kepada aku. Itu adalah pertama kalinya dalam hidup aku seseorang melakukan hal itu kepada aku.

“Ah, aku tahu itu. Beastfallen,” kata pedagang itu. “Kurasa kau di sini untuk membantu perburuan penyihir? Bantuanmu sangat dihargai. Semua orang gelisah akhir-akhir ini. Ke mana pun mereka pergi, mereka takut seorang penyihir mungkin menyerang mereka entah dari mana.”

“Dulu,” lanjutnya, “kami berteman baik dengan para penyihir itu. Kakekku bercerita bahwa saat aku lahir, aku demam tinggi, dan dia pergi ke Solena untuk berobat. Solena seperti tokoh dalam dongeng.”

“Tetapi orang-orang membakarnya di tiang pancang karena menyebarkan wabah, bukan?” tanyaku.

Pria itu mengerutkan kening. Sebelum aku menyadarinya, Albus telah mendekat, menjaga jarak, tetapi cukup untuk mendengar percakapan kami.

Lalu aku tersadar. Albus mengklaim bahwa Solena menggunakan Sihir untuk melindungi desa dari wabah. Jika itu benar…

“Apakah ada kemungkinan Solena menggunakan Sihir untuk membasmi wabah itu?” tanyaku.

Mata pedagang itu membelalak lebar. Kemudian dia mengerutkan kening dalam-dalam, dan menggelengkan kepalanya. “Ada. Dulu . Tapi sekarang tidak lagi.”

“Apa maksudmu?”

“Begitu perkelahian terjadi, kedua belah pihak akan bersikeras bahwa mereka tidak salah. Sebelum Perjamuan Pembalasan terjadi, banyak yang mengutuk orang-orang yang membakar Solena di tiang pancang. Mereka percaya dia tidak akan menyebarkan wabah. Namun setelah para penyihir membakar seluruh desa, semua orang beralih pihak, mendukung perburuan penyihir, termasuk aku.”

Dengan wajah lelah, pedagang itu mengobrak-abrik muatannya dan melemparkan buah kepadaku. Buah itu terlalu matang untuk dijual, agak cokelat di beberapa tempat, dan mengeluarkan aroma manis yang menyesakkan.

“Tetapi semua orang sudah muak. Orang-orang sudah kelelahan. Mereka ingin mengakhirinya, tetapi mereka juga tidak ingin kalah. Jadi, kami mengandalkan kamu.”

Dengan itu, lelaki itu mempercepat laju gerobaknya sekali lagi, menghilang di kejauhan dalam sekejap. Albus tetap menatap kendaraan itu bahkan lama setelah menghilang dari pandangan.

Hujan mulai turun, jadi kami memutuskan untuk bermalam di bawah atap. aku melihat sebuah bangunan di ujung jalan setapak yang bercabang dari jalan raya, dan ketika kami mendekatinya, bermaksud meminjam lumbung mereka untuk bermalam, kami mendapati rumah itu kosong.

Menggunakan kompor untuk menyalakan api, aku mulai membuat makanan sederhana dari gandum yang direbus dalam air garam. Biasanya, butuh waktu untuk menyalakan api, tetapi Zero’s Magic membuatnya sangat mudah. ​​Sihir memang praktis.

“Bolehkah aku menggunakannya juga?” tanyaku. “Rex, benarkah?”

“Mungkin tidak,” jawab Zero. “Kau membaca mantra tadi, tapi tidak terjadi apa-apa. Kau tidak punya bakat untuk Bab Perburuan.”

Kata-katanya membuatku sedikit tertekan. Aku agak tertarik pada Sihir mengerikan milik para penyihir, dan bersedia mengesampingkan kebencianku pada mereka sekali ini saja jika itu berarti aku bisa menyalakan api tanpa batu api.

“Jadi apa yang menentukan bakat seseorang dalam Sihir?”

“Karma mereka, kemungkinan besar. Kekuatan emosi mereka dan ke mana emosi itu diarahkan, hal-hal semacam itu. Seperti yang aku sebutkan, buku ini dibagi menjadi empat bab. Orang bisa terampil dengan satu bab, dan buruk dengan bab lainnya. Misalnya, Thirteenth sama sekali tidak memiliki kendali atas mantra-mantra dalam Bab Perlindungan, tetapi dia ahli dalam Bab Penangkapan, sampai-sampai dia menyeramkan.”

“Mengapa demikian?”

“Mungkin memang sudah sifatnya yang obsesif. Begitu dia memegang sesuatu, dia tidak akan pernah melepaskannya.”

“Apakah dia baik-baik saja? Apakah kamu yakin kita bisa mengandalkannya?” Aku tidak bisa menahan rasa khawatir.

“Siapa tahu?” Zero terkekeh. “Apakah kau ingin mencoba Bab-bab lainnya? Kau mungkin tidak memiliki bakat untuk Berburu, tetapi Menangkap juga bisa berguna. Menangkap mangsa hidup-hidup adalah yang terbaik. Kau juga bisa menangkap banyak ikan.”

“Aku akan melewatkannya. Akan lebih menyakitkan jika aku tahu aku tidak bisa menggunakan mantra apa pun dari keempat Bab.”

“Bahkan jika kamu tidak memiliki bakat, kamu mungkin dapat menggunakan Sihir dasar jika kamu terus melakukannya selama sekitar sepuluh tahun. Aku dapat melatihmu jika kamu mau. Dengan begitu, aku akan punya alasan untuk selalu bersamamu.”

Aku hampir saja membalikkan panci. Apa yang wanita ini katakan tiba-tiba? Merasa sedikit tidak nyaman, aku menatap wajahnya, tetapi dia tampaknya tidak bercanda.

“Kedengarannya seperti kau ingin bersamaku selamanya.”

“Kenapa kamu terdengar terkejut? Itulah yang ingin kukatakan. Bersamamu itu menyenangkan.”

Untunglah seluruh tubuhku ditutupi bulu, kalau tidak, aku akan memerah. Betapa kecewanya aku, aku tersipu mendengar kata-kata orang aneh itu.

“Ada apa?”

“Tidak ada! Pokoknya, aku tidak menggunakan Sihir!”

Aku mendorong Zero ke sudut ruangan dan berkonsentrasi menyiapkan makan malam.

“Katakan sesuatu padaku, Penyihir.”

Setelah selesai makan malam, aku memotong buah yang kuterima dari pedagang, mengambil setengahnya, dan melemparkan setengahnya lagi ke Zero. Dia menggigitnya dengan gembira. Albus berkata dia ingin menghirup udara segar dan melangkah keluar di tengah hujan lebat. Aku tahu dia tidak ingin berada di dekatku. Jelas tersinggung oleh komentarku yang meremehkan Solena, dia terus melotot ke arahku sepanjang waktu, memperhatikanku dengan waspada.

“Bagaimana menurutmu? Apakah Solena benar-benar menyebarkan wabah?”

“Kau bertanya padaku, seorang penyihir?” tanya Zero dengan nada agak ceria.

Aku mengangkat bahu. “Sayangnya, hanya kau yang ada di sini.”

“Kalau begitu, kurasa kau akan banyak bertanya padaku di masa mendatang.”

“Aku bisa diam jika kau menginginkannya.”

“Bukan itu maksudku.” Zero menggelengkan kepalanya. Dia berdiri dan duduk di sebelahku, bersandar di bahuku sambil memeluk lututnya. “Aku merasa senang. Berbicara denganmu sangat menyenangkan. Kamu bertanya dan aku menjawabnya. Dengan melakukan ini, kita belajar lebih banyak tentang satu sama lain. Jika kamu menemukan orang lain yang bisa kamu ajak bertanya, aku akan sangat sedih.”

Aku mengunyah buah itu tanpa berkata apa-apa, dan Zero melakukan hal yang sama.

“Hei, kenapa diam saja? Jawab aku sekarang.”

“Hmm?”

“Ayo. Aku bertanya padamu.”

“Oh.” Zero tersenyum. “Kalau begitu aku harus menjawab. Kemungkinan Solena menyebarkan wabah itu sangat kecil.”

“Mengapa demikian?”

“Karena dia tidak mendapatkan apa pun dengan melakukan hal itu.”

Aku melirik Zero. Dia sedang menjilati jus buah dari jarinya.

“Menyebarkan wabah adalah Sihir dasar. Aku tidak tahu tentang penyihir pemula, tetapi seseorang dari sekolah Mooncaller akan lebih tahu daripada bereksperimen dan mengambil risiko menjadi target perburuan penyihir.”

“Kamu menyebut penyebaran wabah sebagai sebuah eksperimen?”

“Kecuali jika ada yang meminta mereka menyebarkannya, maka boleh saja. Lagipula, seorang penyihir yang berusaha menjaga hubungan baik dengan tetangganya, menerima makanan dan pakaian sebagai imbalan atas ramalannya, hanya akan menderita kerugian jika seluruh desa hancur.”

Ya, itu masuk akal. Kudengar desa-desa yang dihuni bandit sebenarnya lebih aman. Pasti begitu juga dengan para penyihir.

“aku tidak mengatakan bahwa penyihir adalah teladan kebajikan. Seorang penyihir selalu bertindak berdasarkan apa yang menurutnya terbaik bagi mereka. Itulah sebabnya sangat kecil kemungkinan penyihir Mooncaller akan menyebarkan wabah.”

Itu berarti manusia, yang salah paham, membunuh seorang penyihir yang sebenarnya menyelamatkan mereka. Hanya karena Solena menggunakan Sihir pada saat wabah itu, orang-orang mencapnya sebagai pelakunya.

aku juga punya pengalaman serupa. Bukan hal yang aneh bagi aku untuk dituduh melakukan pembunuhan dan pemerkosaan, kejahatan yang tidak aku lakukan, semata-mata karena aku seorang Beastfallen.

Tidak sulit membayangkan kesedihan dan kemarahan yang dirasakan Solena karena dibunuh oleh penduduk desa yang berusaha diselamatkannya. Kemudian para penyihir, yang tersulut amarah, mengubah seluruh desa menjadi lautan api.

Itu berarti manusia yang memulai perang.

“Ada banyak sekali penyihir di luar sana, tentara bayaranku yang baik,” kata Zero. “Beberapa berbahaya bagi manusia, sementara yang lain bermanfaat.”

Manusia memiliki prasangka yang kuat terhadap para penyihir—bahwa mereka semua jahat dan setiap orang dari mereka harus dibunuh.

Kudengar suara bersin dari luar pintu, dan Albus, yang kedinginan karena hujan, masuk. Dilihat dari ekspresi canggung di wajahnya, dia pasti menguping, tetapi kuputuskan untuk tidak menegurnya.

“Maaf telah menghina Solena…” kataku.

Mata Albus terbelalak karena terkejut, lalu dia mengerutkan kening dalam, bukan karena tidak senang—tidak, dia mati-matian menahan keinginan untuk tersenyum.

“Yah, orang bodoh memang sering salah paham,” kata anak laki-laki itu. “Dan karena aku penyayang, aku akan memaafkanmu. Pastikan kau berpikir dulu sebelum bicara lain kali!”

Untuk sesaat, aku ingin sekali menamparnya, tetapi kali ini aku memutuskan untuk membiarkannya saja sebagai permintaan maaf.

Hujan deras telah reda keesokan paginya, berganti menjadi langit biru yang cerah. Sama seperti kemarin, Albus berjalan di depan kami, tetapi kali ini ia sering berhenti, mendesak kami untuk bergegas.

“Cepatlah, atau gerbangnya akan ditutup!” teriaknya sambil melambaikan tangannya dengan tidak sabar.

Kota yang dilindungi tembok tentu saja memiliki gerbang, yang ditutup saat matahari terbenam dan tidak dibuka hingga keesokan paginya. Matahari masih tinggi di langit, dan kami sudah dekat dengan kota itu sekarang. Kami tidak perlu terburu-buru, tetapi akan lebih mudah untuk menemukan penginapan saat masih pagi.

“Tidak akan terburu-buru?” tanyaku.

Zero, yang berjalan santai, menguap lelah. “Aku benci berkeringat,” katanya.

“Benarkah? Kalau begitu kita lakukan saja ini.”

“Apa? Ah, hai!”

Aku menggendong Zero dan berlari melewati Albus.

“Hei! Tidak adil!” teriaknya sambil mengejar kami.

Dan akhirnya kami tiba di Fomicaum.

“Bangun satu barisan! Para pedagang, siapkan SIM, tentara bayaran, surat pengantar, dan sisanya, kartu pas! Ayo, pindahkan!”

Dindingnya tampak mampu menahan serangan bom sepanjang hari dan malam. Empat penjaga berdiri di dekat gerbang ganda—ukurannya cukup besar untuk kereta kuda—berusaha keras untuk tidak membiarkan siapa pun yang tidak memiliki izin masuk. Salah satu dari mereka berteriak sambil mengatur barisan, sementara yang lain—warna seragamnya menggambarkannya sebagai perwira tinggi—memeriksa pintu masuk dengan saksama.

“Kamu boleh lewat. Berikutnya!”

Rasa lega terpancar di wajah pedagang itu, yang telah menunggu dengan cemas hingga ceknya selesai. Ia kemudian menarik keretanya dan menghilang ke dalam.

Kami berdiri di tengah antrean, dan aku sudah kehabisan akal. Di banyak negara, izin masuk ke kota besar pada dasarnya diperlukan. Jika seorang penduduk desa ingin melakukan perjalanan, ia harus meminta surat pengantar kepada kepala desa, yang kemudian akan dibawanya ke kantor pemerintah. Setelah menyebutkan nama, tempat lahir, dan pekerjaannya, ia akan diberikan izin masuk.

Bagi para pedagang, mereka bergabung dengan Serikat Pedagang, membayar biaya tahunan untuk memperbarui lisensi mereka. Para tentara bayaran umumnya menerima surat pengantar setelah berpartisipasi dalam pertempuran sekali dan keluar hidup-hidup.

Tak usah dikatakan lagi, tapi Zero dan Albus tidak punya izin apa pun, yang berarti aku harus mengakui bahwa mereka adalah temanku.

Bagaimana aku bisa menjelaskan kenapa ada wanita cantik yang memukau dan seorang bocah nakal bersamaku?

“Aku sangat bersemangat!” seru Albus. “Aku selalu ingin masuk Fomicaum.”

“Diamlah. Atau aku akan membunuhmu.”

“Zero! Mercenary melotot ke arahku!”

“Jangan pilih-pilih terhadap yang lemah, Mercenary. Anak itu bilang dia beruntung bisa datang ke sini bersamamu. Kau seharusnya bahagia.”

“Aku tidak mengatakan itu!”

“Bahagia sekali, pantatku!” teriakku.

Suaraku mengundang tatapan curiga dari orang-orang dalam antrean. Menjadi Beastfallen sudah membuatku menonjol; secara aktif menarik perhatian negatif terhadap diriku sendiri malah memperburuk keadaan. Aku menghela napas dalam-dalam.

Sementara itu antrean terus bergerak. Tak lama kemudian aku akan ditanyai oleh penjaga gerbang apakah aku suka atau tidak. Saat aku sampai di depan antrean, aku menunjukkan surat pengantar yang aku terima dari patroli perbatasan.

“Kudengar kerajaan butuh bantuan untuk perburuan penyihir. Aku sedang dalam perjalanan ke ibu kota untuk mendaftar.”

Dengan canggung, aku mengucapkan kalimat yang telah kulatih berulang-ulang dalam perjalanan ke sini. Itu bukan kebohongan—setidaknya sampai dua hari yang lalu. Aku kesulitan mengucapkan kata-kata itu karena tahu aku ditemani oleh seorang penyihir dan dukun.

Dan seperti yang diduga, sang penjaga gerbang mengamati Zero dan Albus dengan saksama—Zero, dengan tudung kepalanya yang ditarik rendah menutupi matanya, mungkin saja mengaku sebagai penyihir, dan Albus terlihat terlalu lemah dan muda untuk bepergian.

“Apakah mereka berdua temanmu?” tanya pria itu. “Apa hubunganmu dengan mereka?”

Aku sudah tahu. Aku sudah memberikan penjelasan sebelumnya…

“Mereka—”

“Budak S3ks,” ucap Zero tanpa ragu.

Aku hampir merasakan semua bulunya meninggalkan tubuhku. Tunggu dulu. Apa yang baru saja dia katakan?

“Y-Ya!” Albus menimpali. “Kami hanyalah pelayan rendahan Tuan. Tentu saja, kami juga melayaninya di malam hari.”

Wah, tunggu dulu, Albus. Kau ini laki-laki! Kenapa kau jadi tersipu?! Tingkahmu yang manis itu malah memperburuk keadaan! Sekarang aku terlihat seperti orang yang sangat tidak berguna!

“Begitu ya…” gumam penjaga gerbang. “Baiklah.”

Sialan, kawan. Jadilah sedikit lebih curiga, ya?! Itu tidak benar, oke?! Menyangkalnya sepertinya tidak ada gunanya, sayangnya. Inilah sebabnya mereka menyebut Beastfallen sebagai simbol korupsi. Penjaga gerbang itu menatap kami dengan mata penuh ketakutan, jijik, dan iri.

“Baiklah. Dua budak dan tidak ada barang bawaan. Ada pajak untuk setiap budak, tetapi kamu hanya perlu membayar satu biaya perjalanan untuk rombongan kamu. Kota kecil di dekat sana diserang oleh para penyihir tempo hari. Para prajurit yang akan membantu perburuan akan sangat diterima. Berapa lama kamu akan tinggal?”

“Uh… Tiga hari, kurasa…” Entah bagaimana aku berhasil memaksakan kata-kata itu keluar dari mulutku. Rencananya adalah untuk tinggal tidak lebih dari satu malam, tetapi ada baiknya untuk memiliki tambahan dua hari untuk berjaga-jaga.

“Jika kamu menuju Plasta, bawalah surat pengantar dan izin masuk yang sudah diberi stempel. Sebelum berangkat, mohon kembalikan izin tinggal kamu. kamu boleh lewat.”

Dan dengan demikian, masa tinggal kami di Fomicaum disetujui.

Semua akan baik-baik saja jika berakhir dengan baik. Begitu aku memastikan kami sudah jauh dari gerbang, aku menampar mereka berdua dengan keras.

“Bagaimana kau bisa memukulku karena memberikan alasan yang cerdas?” gerutu Zero, mengusap kepalanya sambil memperhatikan kerumunan orang dengan rasa ingin tahu. “Sejak dahulu kala, para prajurit dikenal memiliki budak. Berbagai buku mengklaim bahwa jika orang mencurigai hubunganmu dengan seseorang, katakan saja mereka adalah budakmu. Kali ini berhasil, bukan?”

“Ya, benar juga,” Albus setuju sambil cemberut. “Kau bersama seorang wanita berpenampilan lusuh dan seorang anak laki-laki sepertiku. Itu penjelasan terbaik yang bisa kami berikan dalam situasi itu.”

“Aku tidak peduli! Berkatmu, mereka menganggapku orang bejat yang bermain-main dengan budak-budaknya yang menyedihkan setiap malam! Dan salah satu dari mereka adalah seorang pria! Oh, tidak, tidak, tidak… simbol korupsi…”

“Siapa peduli apa yang dipikirkan penjaga gerbang asalkan kamu mendapatkan izin? Apa yang akan kamu katakan kepada mereka?”

“Aku, uhh… hanya akan melakukannya begitu saja.”

“Betulkah? Oh, aku yakin itu akan berhasil,” kata Albus. “Apa pun alasanmu, pakaian Zero sudah terlalu usang. Lihat, mereka semua menatapnya. Bahkan budak zaman sekarang berpakaian lebih sopan.”

Albus memeriksa Zero dari atas ke bawah. Saat itulah aku menyadari untuk pertama kalinya bahwa Zero tidak memakai alas kaki. Jubahnya compang-camping. Dia bisa saja menyamar sebagai pengembara yang bangkrut jika dia sendirian, tetapi aku adalah seorang prajurit yang bersenjata lengkap, dengan baju besi kulit, pedang, pisau, dan bahan peledak. Albus tampak seperti pembantu pedagang yang berpenampilan rapi. Dengan mempertimbangkan semua itu, menyatakan Zero sebagai budak jelas merupakan pilihan yang paling mudah dan pasti.

Kurasa Albus tidak perlu berpura-pura menjadi budak, tapi terserahlah. Kami masuk ke kota tanpa masalah, jadi semuanya baik-baik saja.

“Tentara bayaran, Tentara bayaran. Apa itu?” Mengabaikan aku dan Albus sepenuhnya, Zero menunjuk dengan rasa ingin tahu ke arah pasangan yang mesra.

Berkerumun di depan sebuah kios, mereka dengan riang mencoba kalung-kalung yang dipajang, berdiskusi mana yang tampak bagus, sambil berciuman di sela-sela.

“Andai saja aku punya satu—” Tidak. Aku segera mengoreksi diriku sendiri. “Hanya pasangan yang bahagia. Mereka terlalu asyik dengan satu sama lain, mereka bahkan tidak peduli dengan orang-orang di sekitar mereka.”

Meskipun aku benci mengakuinya, aku merasa sangat cemburu. Sayangnya, aku belum cukup dewasa untuk tidak merasa seperti itu. Aku sudah menyerah pada harapan akan romansa, tetapi jika Zero bisa membuatku menjadi manusia, mungkin masih ada kesempatan bagiku di masa depan.

“Mengapa mereka menempelkan bibir mereka?” tanya Zero.

“Kamu tidak tahu apa itu ciuman?”

“Ciuman?” Zero tampak terkejut, menatap pasangan itu, lalu menatapku. “Berciuman adalah tindakan menempelkan bibir ke P3nis iblis—”

Aku segera menutup mulut Zero. Kupikir aku baru saja mendengar sesuatu yang menjijikkan yang tidak seharusnya diucapkan di depan umum. Melihat penyihir itu menggeliat, sepertinya itu juga bukan lelucon yang menjijikkan.

“Hei, Nak. Jangan bilang kau tidak tahu apa pun tentang itu.”

aku tidak perlu menjelaskan secara pasti apa maksud aku.

Albus menggelengkan kepalanya cepat. “A-aku tidak sebodoh itu!”

“Bagus.” Aku mengalihkan perhatianku ke Zero. “Sekarang dengarkan baik-baik, Penyihir. Ciuman digunakan untuk mengekspresikan kasih sayang, bukan sesuatu yang menjijikkan dan mengganggu seperti menempelkan bibirmu pada benda-benda milik iblis. Dari mana kau mendapatkan itu?”

“Mengubur diri dalam buku dan mendedikasikan seluruh waktu untuk meneliti akan membuat kamu tidak tahu apa-apa tentang dunia.”

Begitulah katamu, tapi kau cepat sekali mengemukakan alasan budak S3ks.

“Itu karena aku seorang jenius,” kata Zero.

“Berhenti membaca pikiranku!”

“Yang aku baca adalah ekspresimu, bukan pikiranmu.”

“Begitukah?”

“aku lahir dan dibesarkan di ruang bawah tanah. aku baru saja meninggalkannya baru-baru ini.”

Sesaat aku pikir dia bercanda. Aku melirik Albus, yang tampak bingung, lalu dia mengangguk, ekspresinya mengatakan itu mungkin. Baiklah. Kurasa dia tidak bercanda. Dia benar-benar serius.

Tidak yakin bagaimana harus bereaksi, aku menatap Zero dengan cemberut, tetapi dia tidak tampak sedikit pun patah semangat. Malah, dia menatapku seolah-olah ada sesuatu yang baru saja terlintas di benaknya, matanya berbinar karena penasaran.

“Apakah kamu pernah melakukannya sebelumnya?” tanyanya.

“Sudah melakukan apa?”

“Ciuman.”

Tidak! Aku berteriak dalam hati. Setidaknya, itulah yang kupikirkan.

“Tidak!” teriakku, bahkan lebih keras daripada yang ada dalam pikiranku.

Zero tersenyum dan mengangguk tegas. “Kalau begitu kita sama saja.” Dia menoleh ke Albus. “Kurasa kau belum melakukannya dengan baik, Nak.”

“A-Aku? Tidak, tidak, tidak, tidak! Aku bahkan tidak punya seseorang yang ingin kuajak melakukan ini…”

Benarkah? Itu tidak terduga. Bagus, bagus. Aku tidak kalah dari anak ini dalam hal kejantanan.

“Menunjukkan kasih sayang dengan ciuman…” gumam Zero. “Ya, itu menarik. Aku ingin mencobanya.”

Sama disini.

“Apakah kau ingin mencobanya bersamaku, Mercenary?”

“Apa?!”

Mataku melirik bibir Zero, yang bentuknya sangat sempurna, dan tampak berkilau merah terang seperti apel matang yang dipoles. Menempelkan bibirku di bibirnya sama saja dengan penistaan. Meskipun itu bukan masalah sejak awal.

“Sudah kubilang, itu dilakukan untuk menunjukkan kasih sayang.”

“Kalau begitu, aku tidak melihat ada masalah. Aku menyukaimu.”

“Baiklah. Tentu, aku percaya padamu,” kataku sinis.

“Sebelumnya aku memintamu untuk bersikap sedikit lebih baik. Aku sangat cantik. Aku yakin kau ingin menciumku.”

“Kata-katamu tadi membuatku benar-benar kehilangan minat. Ditambah lagi, sialnya bagimu, aku benci penyihir. Tidak masalah jika mereka cantik.”

“Dasar pria dingin. Baiklah. Kalau kau tidak mau, aku bisa bertanya pada anak itu.” Zero mengalihkan perhatiannya ke Albus.

Anak laki-laki itu tersipu. “Aku tidak bisa! Tidak mungkin!” teriaknya sambil bersembunyi di belakangku.

“Berhentilah mengolok-olok anak-anak,” kataku. “Ngomong-ngomong, apakah kamu punya pakaian ganti?”

“Apakah aku terlihat seperti punya?” Zero merentangkan tangannya.

Tentu saja, aku sudah tahu jawabannya sebelum bertanya. aku tidak melihat barang apa pun kecuali tas kecil yang tergantung di pinggangnya.

“Bagaimana kamu bisa bertahan selama ini?”

“aku mencuci pakaian aku ketika aku menyeberangi sungai, menembak burung-burung setiap kali aku lapar, memetik buah-buahan jika aku melihatnya. Setiap kali aku melihat pemukiman, aku berusaha menghindarinya. Jika hujan, aku berlindung di dalam gua. Setelah mengambil panci dari desa yang ditinggalkan, aku juga belajar cara membuat sup. Singkatnya, aku berhasil melakukannya sendiri.” Zero tersenyum bangga.

Aku menahan keinginan untuk mencabut bulu-buluku. “Pokoknya, kita tidak akan menemukan tempat untuk menginap jika kau terlihat seperti itu. Penginapan yang mengizinkan orang sepertiku mungkin hanya akan menawarkanku kandang kuda atau semacamnya.”

“Aku tidak keberatan berkemah. Aku bisa tidur terkubur di bulumu.”

“Tentu, sekarang tidak apa-apa, tapi nanti akan menimbulkan masalah. Kita akan menarik terlalu banyak perhatian. Dan izinkan aku memberi tahu kamu sesuatu. Menonjol adalah kejahatan tersendiri.”

aku tidak melebih-lebihkan. Ada banyak orang tak bersalah di seluruh dunia yang dijebloskan ke penjara karena kejahatan yang tidak mereka lakukan dan kemudian dibunuh. Semua itu karena mereka terlalu menonjol.

Kami butuh pakaian yang layak untuk Zero. Hanya ada satu masalah.

“Kamu punya uang?” tanyaku.

Aku sudah menduga jawaban yang sama sebelumnya, tetapi Zero mengangguk dan memberi isyarat kepadaku untuk mengulurkan tanganku, jadi aku pun melakukannya. Dia lalu menggeledah tasnya, mengeluarkan seikat permata, dan meletakkannya di telapak tanganku.

“aku membawa beberapa dari gudang bawah tanah,” katanya. “aku yakin batu-batu mulia memiliki nilai tertentu di negara mana pun, di era mana pun.”

Mulutku ternganga, benar-benar menganga. Aku membeku di tempat, setiap helai rambut di tubuhku berdiri tegak, sementara aku memegang tumpukan permata di tanganku. Mata Albus juga terbelalak saat dia mengintip telapak tanganku.

“Dasar bodoh! Kau tidak bisa begitu saja mengeluarkannya di tempat terbuka!”

Aku segera memasukkan permata-permata itu kembali ke dalam tasnya. Zero menjerit dan menatapku dengan rasa ingin tahu.

“Kenapa kamu marah? Kamu tanya aku punya uang, dan aku hanya menunjukkan kalau aku punya.”

“Gunakan otakmu, ya?! Kau tidak bisa begitu saja mengeluarkan banyak uang di depan umum! Jika seseorang bertanya apakah kau punya uang, satu permata saja, bahkan yang terkecil sekalipun, sudah lebih dari cukup.”

“Yang ini?” tanya Zero sambil mengeluarkan sebuah batu kecil dari tasnya. Batu yang sangat transparan itu cukup untuk mengubah kehidupan seorang petani miskin.

aku berencana untuk membayar pakaiannya jika dia tidak punya uang, tetapi tampaknya kondisi ekonomi kami sekarang benar-benar terbalik. Bahkan, ada tembok yang menjulang yang tidak mungkin dapat aku lewati. Sebagai seorang tentara bayaran, aku sangat bersyukur bahwa majikan aku kaya raya, tetapi sebagai seorang pria, aku merasa seperti kalah.

Entah bagaimana aku berhasil menyembunyikan perasaanku, dan mengangguk. “Baiklah,” kataku, bersikap tenang, tetapi juga merasa seperti orang bodoh karena melakukannya.

“Kita akan menukarnya dengan koin sungguhan dan membeli pakaian. Seharusnya ada tempat penukaran uang di sekitar sini.”

Zero meletakkan permata seukuran biji-bijian itu di tanganku, menatapku, dan tersenyum. “Kau benar-benar orang baik.”

“Apa?” Aku menundukkan kepalaku lebih rendah. Dari mana itu berasal?

Zero menepuk tasnya pelan. “Kau bisa saja mencari berbagai alasan untuk mengambil ini dariku. Seperti yang kukatakan, aku tidak tahu apa-apa tentang dunia.”

“Itu bodoh. Aku tidak cukup berani untuk mencuri dari orang-orang yang membuat perjanjian dengan setan.”

“Jika aku bukan seorang penyihir, apakah kau akan mengambilnya saat itu?”

“Tentu saja. Lagipula, aku tentara bayaran. Dan kami para tentara bayaran itu rakus dalam hal uang.”

“Ya, benar,” sela Albus sambil terkekeh. “Aku melihatmu gemetar saat memegang permata itu. Kau jelas-jelas sedang panik.”

Aku menamparnya tepat di kepalanya.

“Aduh! Aku hanya mengatakan fakta! Untuk seseorang dengan tubuh besar, kau cukup pengecut.”

“Apa itu? Kau ingin dipukuli?”

“Tidak!” teriak Albus dengan suara feminin dan bersembunyi di belakang Zero.

Zero terkekeh. “Ah, langit biru yang indah.”

Sekarang apa? Aku mengikuti tatapannya, mengalihkan pandanganku ke langit. Cuaca benar-benar cerah, tidak ada awan yang terlihat.

“Menurutku ini akan terlihat bagus padamu.”

Membujuk, kata yang berarti “dengan lembut dan terus-menerus membujuk” saat digunakan untuk merujuk pada cara bicara seseorang. Begitulah cara pria besar itu berbicara. Dia lusuh, bahkan lebih dari seorang pemimpin geng—meskipun aku bukan orang yang suka bicara.

Kami berada di sebuah toko pakaian bekas yang terletak di pinggiran kota. Tempat-tempat seperti ini biasanya membeli barang curian dari para bandit, dan terkadang kamu akan menemukan barang-barang mewah yang tidak pada tempatnya dipajang. Pakaian yang ditunjukkan pemilik toko kepada Zero adalah contoh utama.

“Hai, Tuan,” kataku sambil melirik gaun yang berwarna-warni dan elegan itu, kumisku berkedut. “Kurasa aku bilang pakaian untuk bepergian.”

“Kau mendengarnya,” kata Zero. “Ambilkan aku sesuatu yang lain.”

Pria itu segera menunjukkan yang berikutnya. “Bagaimana dengan gaun ini—”

“Aku bilang pakaian untuk bepergian! Berhenti menunjukkan gaun berenda itu, dasar botak!”

“Diam kau, dasar bola bulu! Aku sedang berbicara dengan wanita cantik!”

“Bagaimana menurutmu, Nona?” Pemiliknya terdengar mabuk dan menyeramkan setiap kali berbicara pada Zero.

Sang penyihir mengamati gaun itu. “Gaun itu tidak sesuai dengan keinginanku,” katanya datar.

“aku mengerti.” Ekspresi pria itu langsung berubah lembut, seolah terpesona. “Gaun tua seperti ini sama sekali tidak cocok untukmu,” katanya sebelum bergegas kembali ke dalam.

Memperlihatkan wajah Zero adalah ide yang buruk. Meskipun aku benci mengakuinya, dia memang cantik. Saat dia melangkah masuk ke toko dan membuka tudung kepalanya, udara membeku, lalu mencair di saat berikutnya, dan pemiliknya berubah menjadi pelayan Zero yang rendah hati.

“Sungguh menyedihkan melihatnya,” gumam Albus sambil memperhatikan pemiliknya berlarian, berusaha sekuat tenaga untuk menyenangkan Zero.

“Jangan bilang apa-apa,” kataku sambil menundukkan bahu. “Tidak seperti anak-anak, pria punya banyak masalah. Mereka yang berwajah jelek lebih parah masalahnya. Bahkan pelacur pun tidak mau memberi mereka waktu. Kecuali mereka punya uang, tentu saja.”

Aku yakin banyak pria di dunia ini yang akan bersyukur bisa menghirup udara yang sama dengan seseorang secantik Zero. Satu-satunya alasan aku tidak berakhir seperti pemiliknya adalah karena Zero adalah seorang penyihir, dan aku membenci penyihir. Kalau tidak, aku pasti sudah bersujud di hadapannya sekarang.

“Tentara bayaran, Tentara bayaran.”

Aku merasakan tarikan pada lengan bajuku, dan aku melirik ke bawah.

“Aku suka yang itu,” kata penyihir itu sambil menunjuk mantel yang tergantung di sudut. Mantel itu berlengan panjang, jelas dibuat untuk pria. Panjangnya mungkin sampai ke pahanya.

“Tahan lama, tapi ringan. Sepertinya aku juga bisa tetap hangat dengan jaket ini. aku juga suka penutup kepalanya. Bagaimana menurut kamu?”

Aku mengambil mantel itu dan memeriksanya. Berbeda dengan penampilannya, mantel itu ringan, dengan lapisan yang kuat. Secara keseluruhan, mantel itu memang tahan lama, cukup untuk bepergian. Karena itu pakaiannya, dia bisa memilih sendiri, tetapi dia ingin mendengar pendapatku, seorang tentara bayaran yang biasa bepergian.

“Tidak buruk,” jawabku. “Hanya sedikit terlalu besar.”

Wajah Zero berseri-seri. “Baguslah. Aku suka yang ini. Kalau menurutmu bagus, aku akan mengambilnya.”

Huh, dia benar-benar percaya pada pendapatku. Apakah dia akan menyerah jika aku berkata tidak?

Albus, yang sedang sibuk melihat barang-barang, tiba-tiba berlari ke belakang toko.

“Kaos kaki!” serunya. “Tentara bayaran! Benda ini sangat berguna. Kau tidak perlu membungkus kakimu dengan kain setiap kali, kau bisa memakainya dengan mudah, kau tidak akan melepuh, dan kaus kaki akan membuatmu tetap hangat!”

Albus menunjukkan sepasang kaus kaki yang sangat panjang hingga ke paha, yang harus diikat dengan pita. Tidak seperti mantel, kaus kaki ini mewah dan dibuat untuk wanita, meskipun masih cukup praktis. Kaus kaki ini juga akan melindunginya dari hawa dingin.

“Hai, Wi—” Aku langsung menutup mulutku. Aku tidak bisa memanggilnya seperti itu di depan umum. “Zero,” panggilku.

Sang penyihir mengamati mantel itu dengan senang, lalu mengangkat kepalanya.

“Ada beberapa kaus kaki di sini.” Aku melirik Albus, dan dia bergegas ke Zero sambil membawa sepasang kaus kaki.

“Selanjutnya sepatu,” kata anak laki-laki itu. “Wah, ini bagus sekali! Kamu harus beli ini!”

Albus bersenang-senang, seperti sedang membeli pakaian untuk dirinya sendiri. Dia pasti sangat suka berbelanja. Dia membawa sepatu bot panjang yang panjangnya sampai ke lutut. Terbuat dari kulit yang kuat, sepatu itu tampak tahan terhadap lumpur dan air.

Aku menepuk kepala anak laki-laki itu. “Matamu bagus. Tidak buruk sama sekali.”

Albus membusungkan dadanya.

Zero memperhatikan barang-barang itu dengan saksama. “aku lebih suka berjalan tanpa alas kaki,” katanya. “aku suka kehangatan tanah, rumput yang lembut. Kelembapan embun juga terasa menyenangkan.”

“Tapi kakimu akan terluka.”

“aku hanya harus berjalan perlahan.”

“Terkadang kau juga harus terburu-buru, tahu? Lagipula, jika kau pikir aku akan menggendongmu setiap kali kita harus lari, kau salah besar.”

“Kalau begitu, apakah kau akan meninggalkanku? Sungguh pria yang tidak berperasaan.”

“Apakah aku terlihat seperti tipe yang peduli?”

“Tidak, tapi kamu tipe yang berbulu.”

“Jangan suruh aku memukulmu. Lagi pula, kau butuh sepatu,” kataku singkat.

Zero cemberut. “Kau bisa menggendongku kapan saja. Kau pasti banyak mengeluh untuk pria bertubuh besar.” Aku berusaha sebaik mungkin untuk mengabaikan gerutuannya.

“Celana pendek adalah satu-satunya pilihanmu sekarang,” kata Albus. “Meskipun kamu bisa bergerak lebih mudah dengan celana itu.” Dia mengambil celana panjang yang sangat pendek, jenis yang akan dikenakan bandit wanita. Celana itu pasti akan memberikan banyak ruang gerak, tetapi gagal melindungi kulit seseorang. Namun, dengan sepatu bot panjang, kaus kaki panjang, dan mantel besar, sedikit pakaian tipis seharusnya tidak masalah.

“Hai, Tuan!” teriakku ke bagian belakang toko. “Kami punya semuanya. Hubungi kami!”

Pemilik yang sangat kecewa muncul, membawa segepok pakaian berwarna-warni.

“Sekarang, pergilah ganti baju,” kataku. “Dan pastikan kau membakar apa yang kau kenakan nanti. Itu hanya barang bawaan yang tidak perlu.”

“Kau memintaku untuk membakar teman lamaku?” tanya Zero.

“Hanya karena hubungan bertahan lama tidak berarti hubungan itu baik. Pertemuan baru selalu disertai perpisahan.”

“Kau benar-benar pria yang berhati dingin. Aku suka itu.” Sambil tersenyum, Zero melepaskan jubahnya yang lusuh dan melemparkannya ke samping.

Aku langsung membeku. Mulut Albus menganga. Darah mengucur dari hidung pemiliknya dan dia pingsan.

Kulit putih yang menyilaukan. Pinggang ramping. Tubuh yang bentuknya sangat sempurna, seperti patung dewi yang dipahat oleh seorang seniman ulung sepanjang hidupnya. Dan aku melihatnya dengan segala kemegahannya. Zero tidak mengenakan apa pun di balik jubahnya.

“Apa? Apakah wanita telanjang benar-benar pemandangan yang langka?” tanya penyihir itu.

Aku menarik napas dalam-dalam. Saat berikutnya, aku meneriakkan kata-kata makian yang tidak dapat dimengerti sambil menutupi tubuh Zero dengan jubah yang baru saja dilepasnya. Aku membangunkan pemilik yang pingsan itu dan menyuruhnya mengambil satu set pakaian dalam, lalu mendorong penyihir itu ke bagian belakang toko bersama dengan pakaian lainnya.

“Jangan keluar kalau kamu belum pakai semua pakaian!” gerutuku.

“Sakit sekali! Kau terlalu kasar,” protes Zero. “Kau seharusnya memperlakukan wanita dengan lebih lembut!”

“Dan kamu harus mengambil kamus, mencari kata “malu”, dan mempelajari artinya selama setahun!”

Albus dan pemiliknya duduk di belakang kami.

“Bunda Suci Dewa…” gumam Albus.

“Ah, sungguh pemandangan yang indah,” kata pemiliknya. “aku bisa mati sekarang.”

Penyihir jelas merupakan makhluk aneh, dan Zero sejauh ini merupakan salah satu yang paling eksentrik.

Celana pendek, kaus kaki panjang yang panjangnya setengah paha, sepatu bot panjang, dan mantel berkerudung yang kebesaran. Terus terang, tidak ada orang yang menghargai diri sendiri yang akan mengenakan pakaian seperti ini, tetapi dia tampak jauh lebih sopan sekarang. Jika dia bertanya secara langsung, penginapan kelas atas mana pun kemungkinan akan menawarkan kamar terbaik yang mereka miliki. Namun, itu hanya akan membuatku tidak nyaman, jadi kami pun pergi ke penginapan murah di pinggiran kota.

Mengenai jubah usang yang seharusnya kami bakar, pemilik toko memohon untuk mendapatkannya, dan bersedia memberikan seluruh kekayaannya sebagai gantinya. Akhirnya kami berhasil mencapai kesepakatan: jubah lama Zero ditukar dengan set pakaian baru.

Jubah itu sendiri telah bersentuhan dengan kulit telanjang Zero selama bertahun-tahun. Tidak sulit membayangkan betapa berharganya jubah itu bagi seseorang yang tidak akan pernah merasakan kebersamaan dengan wanita cantik.

aku bertanya kepada Zero apakah dia merasa khawatir karena menyerahkan jubah itu kepada pria botak itu, dan dia menjawab bahwa dia tidak peduli bagaimana temannya, yang telah dia ucapkan selamat tinggal, diperlakukan. aku pikir dia kejam karena mengatakan itu, tetapi aku mungkin juga berhati dingin karena benar-benar tersenyum mendengarnya.

“Tentara bayaran, Tentara bayaran.” Zero menarik telingaku. Aku menggendongnya di pundakku. Sakit sekali, dasar jalang.

“aku mencium sesuatu yang enak. aku sangat lapar.”

Aku menoleh ke arah yang ditunjuk Zero. Di salah satu sudut gang tempat berbagai toko berderet, banyak sekali kios makanan berjejer di sepanjang jalan, para pedagang dengan bersemangat menjual berbagai jenis makanan kepada para pejalan kaki.

Beberapa kios menjual buah kupas, beberapa daging panggang. Sekarang setelah dia menyebutkannya, aku juga jadi lapar. Mencari sesuatu untuk dimakan sebelum menuju penginapan bukanlah ide yang buruk. Namun, sebelum aku bisa mengatakan apa pun, Albus berlari ke kios-kios. Zero juga melompat turun dari lenganku dan mengikutinya.

“Hei, tunggu dulu! Kita harus tetap bersama!”

Kata-kataku tidak sampai ke telinga mereka. Tanpa banyak pilihan, aku berlari mengejar mereka, menerobos kerumunan, dan ketika akhirnya aku menyusul, aku mendapati mereka sedang mengunyah makanan yang sama—potongan daging panggang yang sempurna dan sayuran yang diapit di antara roti.

Pemilik kios itu tersenyum lebar setelah Zero, yang tidak peduli dengan harga, memberinya sejumlah uang yang tidak masuk akal. Ketika dia menyadari aku bersamanya, dia memberiku roti lapis ekstra besar juga.

“Dagingnya lezat,” kata Zero. “Kamu harus mencobanya.”

“Sayurannya renyah sekali! Enak sekali!”

Menyuruh mereka bicara saat mereka sedang makan, dengan cairan daging di seluruh mulut mereka, akan terlalu kasar. Sebagai gantinya, aku diam-diam menggigit roti lapisku sendiri.

Menemukan penginapan tidaklah sulit. Di kota besar seperti ini, kamu akan menemukan cukup banyak tempat yang melayani tamu-tamu tertentu. Bahkan tanpa mengernyit melihat Beastfallen, lelaki tua di bagian penerima tamu memberi kami satu kamar single dan satu kamar double.

“Kau ikut denganku, Nak,” kataku.

“Apa?! Kenapa? Nggak mungkin!” Albus protes. “Kalau begitu, aku akan cari kamar sendiri!”

“Tidak bisa. Tidak ada jaminan kau tidak akan lari dari kami. Kau akan selalu berada dalam pandanganku.”

“Kau bisa kehilangan kepalamu saat tidur, tahu.”

Aku diam-diam meraih tali yang tergantung di pinggangku. Sayangnya, aku bukanlah pria yang baik hati. Aku tidak akan merasa bersalah mengikat anak-anak dan meninggalkan mereka di sudut ruangan.

“Z-Zero! Tolong!” Albus sekali lagi berlindung di belakang Zero.

“Jangan bersikap kejam pada anak-anak, Mercenary,” kata penyihir itu.

“Kecuali anak ini mengincar kepalaku.”

“Kalau begitu, aku akan tinggal di kamar Zero!” kata Albus. “Seseorang harus mengawasiku, kan?”

Sambil berpegangan erat pada pinggang Zero, Albus mulai mengajukan tuntutan yang konyol. Anak nakal yang mesum. Kalau menurutmu ketampanan akan membuatmu lolos begitu saja, pikirkan lagi. Albus menggeliat ketika aku mencengkeram kerah bajunya tanpa sepatah kata pun, dan menyeretnya ke kamar kami.

Meskipun ada banyak rengekan dan gerakan, Albus tidak butuh waktu lama untuk tertidur setelah aku melemparnya ke tempat tidurnya. Tidak ada lagi yang perlu dikeluhkan tentang bau binatang atau semacamnya. Aku memeriksa apakah dia hanya berpura-pura tidur, tetapi tampaknya bukan itu masalahnya.

“Masih anak-anak, oke.”

Tubuhnya yang lelah tidak dapat menahan tempat tidur yang empuk dan seprai yang hangat. Dia pasti kelelahan, setelah mengejarku di hutan, menghabiskan sepanjang malam mencoba keluar dari Etrach Zero, lalu memburuku lagi keesokan paginya. Dia tidak mendapatkan istirahat yang cukup. Tidur nyenyak di rumah kosong itu juga tampaknya mustahil.

“aku bisa mengerti keinginan akan kekuasaan.”

Aku mencolek pipi Albus dengan cakarku yang bulat. Tampak kesal, dia mengerutkan kening dan meringkuk, seperti binatang. Aku ingin mengerjainya, tetapi menahan diri. Memang dia anak kecil, tetapi dia tetap seorang penyihir. Lebih baik jangan melakukan hal bodoh.

aku butuh mandi air hangat untuk membersihkan semua kotoran dari perjalanan panjang. Meski tentara bayaran yang terlalu higienis kedengarannya aneh, aku tidak bisa tetap terlalu kotor, karena aku bisa terkena penyakit kulit. Beastfallen terkadang juga terkena kutu.

Pertama-tama aku harus meminta orang tua dari resepsionis untuk menyiapkan air panas. Membersihkan tubuh yang tertutupi bulu bukanlah hal yang mudah. ​​Dibutuhkan lebih dari sekadar membasahi selembar kain dan mengelap tubuh. Mengisi bak besar dengan air panas dan berendam di dalamnya adalah satu-satunya cara untuk menghilangkan kotoran dan kutu dari tubuh Beastfallen.

Membayangkan diriku mandi santai dan mengeringkan tubuh di bawah sinar matahari, aku meninggalkan kamar saat matahari masih bersinar. Lalu aku kembali untuk mengikat Albus di tempat tidur sebelum pergi sekali lagi.

“Mandi, Mercenary?” Zero berjalan perlahan ke arahku dan berjongkok, menatapku dengan penuh minat.

Noda darah, kotoran, dan rumput di tubuhku pasti membuat lelaki tua itu ketakutan karena dia sangat membantu, menyiapkan bak berisi air panas dan tiga ember tambahan untuk membilas diriku. Kami membuat kesepakatan: Aku akan membayar sedikit untuk tenaga kerja dan mengambil air dari sumur untuk mengganti air yang kupakai. Sabun yang dia berikan padaku jelas untuk mencuci, tetapi sekali lagi, kurasa tidak ada banyak perbedaan antara kain dan bulu. Jadi, aku berada di halaman belakang, berlumuran gelembung.

“Kau tampak seperti monster gelembung berbulu,” kata Zero. “Anak-anak dari lingkungan sekitar memata-mataimu. Mereka tampak bersemangat.”

“Maksudmu takut?”

“Rasa takut adalah sesuatu yang didapat. Jika kamu tidak mengintimidasi mereka, aku yakin mereka tidak akan terlalu takut kepada kamu.”

“Begitulah katamu, tapi anak-anak kecil menangis saat melihatku.”

“aku bilang ‘terlalu takut’. Siapa pun akan takut jika seekor karnivora raksasa muncul di hadapan mereka. Itu hanya naluri mereka yang bekerja.”

Jadi mereka memang takut. Aku melotot ke arah Zero, yang melirik sekilas ke tempat persembunyian anak-anak itu. Ada tiga dari mereka, menatapku seperti aku semacam pameran langka. Sambil memamerkan taringku, aku meraung, dan mereka lari sambil berteriak sekeras-kerasnya.

“Apakah kamu ingin orang-orang takut padamu?” tanya Zero.

“aku hanya melakukan apa yang mereka harapkan. Lebih baik mereka menjauh dari Beastfallen. Kami telah diperlakukan seperti monster sepanjang hidup kami, dan banyak dari kami tumbuh menjadi orang biadab yang sebenarnya.”

“Manusia menciptakan monster, itu yang kamu katakan.”

“Tepat sekali. Mungkin itu memang sifat kita.”

“Itu tidak benar. Faktanya, jiwamu sangat manusiawi.”

“aku tidak tahu tentang itu.”

kamu tidak dapat mengukur kemanusiaan kamu sendiri, hanya orang lain yang bisa. Dalam kasus aku, tidak ada seorang pun di sekitar aku yang dapat menghakimi aku, karena kami para Beastfallen bahkan tidak dapat membangun hubungan yang baik dengan orang lain sejak awal. Memikirkannya, sama sekali tidak ada gunanya. Meskipun ketika aku mendengar pembicaraan tentang apa artinya menjadi manusia, aku cenderung berpikir bahwa aku masih jauh dari kata manusia.

“Semangatlah. Jika kamu monster, maka aku akan berharap dunia ini dipenuhi monster juga.”

“Itu datangnya dari seorang penyihir? Aku tidak tahu bagaimana perasaanku tentang itu.”

Aku menghargai pemikiran itu. Bukan berarti aku akan mengatakan itu padanya. Memalingkan pandanganku ke langit, aku menarik napas pendek dan meniupkan gelembung-gelembung ke udara. Zero, sambil menyodok gelembung-gelembung itu, tiba-tiba berdiri, seolah mendapat sebuah ide.

“Pasti sulit untuk memandikan tubuh sebesar itu,” katanya. “Izinkan aku membantu membersihkan punggung kamu.”

“Wah, kamu baik sekali, ya? Kupikir kamu benci berkeringat.”

“Tentu saja, aku tidak akan bekerja terlalu keras. aku yakin memandikan binatang besar akan sangat menyenangkan.”

Tangannya yang telanjang menyentuh punggungku tanpa ragu. Jari-jarinya menggelitik saat dia mengusap buluku, membuat sabun berbusa. Aku tidak bisa bersantai.

“Tentara bayaran,” katanya. “Kota-kota memang menyenangkan.”

“Apa?”

“Tempat-tempat itu penuh dengan orang-orang yang memiliki pekerjaan berbeda, dan masing-masing memiliki cara berpikir sendiri. aku merasa tempat itu sangat menarik. aku juga menyukai makanan di kios-kios itu.”

“Itu hal yang wajar untuk tarikan yang lebih besar—” Aku menghentikan diriku sendiri.

Benar. Zero belum pernah keluar dari ruang bawah tanah sebelumnya, jadi ini adalah pertama kalinya dia memasuki kota. Tidak heran dia begitu kagum dan bersemangat. aku merasa keramaian itu menyebalkan dan makanan di warung tidak masalah bagi aku. Namun, bagi Zero, itu adalah pengalaman yang segar dan baru.

Tidak diragukan lagi bahwa Zero, sebagai seorang penyihir, memiliki pengetahuan luas yang bahkan tidak dapat kubayangkan. Namun, dia terlalu tidak tahu tentang dunia luar. Apa yang merupakan pengetahuan umum baginya mungkin tidak umum bagiku. Dengan cara yang sama, apa yang normal bagiku mungkin tidak biasa baginya. Kami mungkin melihat hal-hal yang sama, tetapi kami akan melihat hal-hal itu secara berbeda.

“Wenias adalah negeri para pelancong, dan Fomicaum adalah pusat perdagangannya. Orang-orang dan barang dari seluruh dunia berkumpul di sini. Kota ini tidak begitu besar, tetapi penduduknya padat.”

“Oh,” mata Zero berbinar. “Aku tidak akan bisa memasuki kota ini sendirian. Bahkan jika aku melakukannya, akan ada masalah. Kau membuatku mengalami sesuatu yang tidak akan pernah kualami sendiri. Aku senang bertemu denganmu.”

Pasti itu salah satu teknik yang hanya bisa dilakukan oleh orang bodoh. Kata-katanya yang murahan membuatku mengerutkan kening padanya.

“Dengar,” kataku. “Kau seharusnya berhenti mengatakan itu.”

“Mengatakan apa?”

“’Aku suka kamu’ atau ‘Aku senang bertemu denganmu’. Omong kosong seperti itu. Wanita seharusnya tidak menunjukkan terlalu banyak kasih sayang. Terutama kepada orang sepertiku.”

“Kasih sayang,” ulang Zero penasaran. “Tapi itu benar. Aku senang berbicara denganmu, dan diam saja itu membosankan.”

“Aku hanya bilang padamu untuk berhenti—”

“Apakah kamu merasa terganggu berbicara denganku?”

aku merasa kehilangan kata-kata. Tidak, bukan itu maksudnya.

“Aku tidak tahu bagaimana cara berbicara denganmu, oke?” Aku mengerutkan kening, mengucapkan kata-kata itu. “Pada dasarnya aku hanya mengumpat orang.”

aku akan tercengang saat orang berbicara baik-baik kepada aku.

“Begitu ya,” kata Zero. “Kalau begitu, kau boleh berlatih bersamaku. Aku akan terus membicarakan banyak hal di masa mendatang.”

Ugh, buat apa aku repot-repot? Aku tidak bisa menang melawannya. Kurasa aku harus terbiasa saja.

“Lebih baik kau tidak marah jika aku mengabaikanmu.”

“Tentu saja aku akan marah. aku ingin berbicara. Berbicara sendirian itu membosankan.”

“Kalau begitu, kau boleh marah semaumu.”

“Kamu orang yang berhati dingin. Tidak ada salahnya jika kamu bersikap lebih baik kepada atasanmu.”

“Tentara bayaran hanya melakukan apa yang mereka ditugaskan. Tidak lebih, tidak kurang.”

Sambil mengerang, Zero menelusuri punggungku dengan jarinya. Rasanya seperti dia sedang menulis sesuatu, bukan sedang mencuci. Aku mencoba fokus, tetapi aku tidak bisa memahami apa yang dia tulis. Zero terkekeh.

“Apa yang lucu?”

“Aku tidak akan memberi tahu.”

“Apaan nih?”

“Suatu hari nanti kau akan tahu. Saat itulah kau akan berterima kasih padaku dan selamanya akan berutang budi padaku. Sebuah kutukan, jika kau mau menyebutnya begitu. Mengerikan, bukan?”

“Persetan dengan omong kosong itu! Batalkan sekarang juga!”

“Tidak akan. Ayo, berbaliklah. Kalau tidak, aku tidak bisa mencuci punggungmu.”

Karena ancamanku tidak berhasil, satu-satunya pilihanku adalah menurut. Aku diam-diam memunggunginya. Setelah membilas seluruh tubuhku untuk menghilangkan busa, aku merasa benar-benar segar.

Zero menatapku dengan cemberut. “Kau tampak cantik dan bersih. Hmm… Aku hampir tidak mengenalimu.”

“Katakan saja. Aku terlihat seperti kucing basah. Aku tahu.”

Beastfallen sering kali terlihat menyedihkan seperti hewan basah, jika tidak lebih. Saat aku menyeka tubuhku dengan kain kering, Zero melihat sekeliling dengan gelisah.

“Apa yang kamu lakukan—”

“Jangan beritahu siapa pun.”

Sambil tersenyum, Zero menjentikkan jarinya. Sedetik kemudian, buluku benar-benar kering.

“A-Astaga! Apa-apaan ini?!” seruku tanpa sadar. “Bagaimana kau bisa melakukannya?! Biasanya butuh waktu setengah hari untuk mengeringkan tubuhku! Astaga, aku sangat lembut dan halus! Aku bisa menjadi permadani di istana atau semacamnya!”

Menjadi karpet adalah sesuatu yang terlalu merendahkan diri, tetapi menurutku itu adalah pujian terbesar yang dapat diterima bulu.

“Tunggu… dasar bodoh! Kita ada di tengah kota!”

Aku tersadar kembali. Zero menatapku dengan ekspresi sangat kesal.

“Apakah kamu memujiku atau menegurku? Ambil keputusan, atau kata-katamu tidak akan efektif. Jangan khawatir. Aku memastikan tidak ada yang melihat.”

“Kalau begitu… kurasa tidak apa-apa.”

“Omong-omong…”

“Apa?”

“Tidakkah sebaiknya kau menutupi tubuhmu di sana? Kau menegurku dengan kasar di toko pakaian, tapi kau benar-benar riang.”

Pandangan Zero beralih ke perut bagian bawahku. Sambil menjerit, aku segera mengenakan celanaku, menutupi wajahku dari tawa Zero.

Lalu tiba-tiba, suasana mengerikan memenuhi halaman belakang. Tiga wanita dan seorang pria muncul dari sudut jalan. Bulu kudukku berdiri saat aku melihat wajah anjing pria itu. Kupikir aku mencium sesuatu yang tidak enak, dan ternyata, itu adalah Beastfallen.

“Oh, apa ini?” kata pria itu. “Kerabat?”

Kin, dasar anjing bodoh.

“Ayo berangkat.” Desak Zero, aku mengumpulkan semua ember dan mulai berjalan.

Beastfallen biasanya tidak berteman satu sama lain, sebagian karena mereka tidak tahan dengan bau busuk satu sama lain. Selain itu, mereka merasakan sensasi aneh untuk menjauh dari sesama Beastfallen. Seekor kucing liar tidak akan tinggal diam jika dimasukkan ke dalam kandang. Hal semacam itu.

“Diabaikan, ya? Kamu orang yang dingin. Jarang sekali aku bertemu orang aneh.”

“Maaf, tapi tidak seperti kalian anjing, aku tidak suka berkelompok.”

“Aku serigala, sialan!”

Kalau menurut aku sih sama saja. Wolf Beastfallen selalu bereaksi seperti ini kalau diperlakukan seperti anjing.

“Bagaimanapun, dua Beastfallen bersamaan terlalu banyak,” kataku. “Kurasa aku tidak tahan dengan bau Beastfallen yang lain.”

“Tidak bisa dibantah,” jawab pria itu. “Itulah sebabnya aku akan menyuruh para wanitaku membersihkanku dari atas sampai bawah hari ini. Coba lihat mereka. Mereka sangat cantik, bukan?”

Saat kami hendak pergi, dia melingkarkan lengannya di bahuku dan menunjuk ke tiga wanita yang membeku ketakutan. Aku merasa dia sangat menyebalkan, tetapi Beastfallen memiliki perjanjian tak terucap untuk tidak saling bermusuhan.

Aku mengarahkan pandanganku ke tiga wanita yang dibanggakannya. Mereka memang cantik seperti yang dia katakan; mereka tampak muda, dan mungkin itu pilihannya, tetapi ketiganya berambut pirang. Berapa banyak yang dia bayar untuk mereka? Astaga, mereka bahkan tidak terlihat seperti pelacur—

Dan kemudian aku tersadar. Aku menahan napas.

“Apakah kamu memburu mereka?”

Dia menyeringai lebar, wajahnya hampir terbelah dua. “Benar. Rupanya mereka penyihir. Aku berpikir untuk membawa mereka ke ibu kota untuk diadili, tetapi kau tahu apa yang mereka katakan tentang pengadilan itu. Pengadilan itu bisa sangat kejam. Makhluk-makhluk kecil yang malang! Mereka sangat muda dan menggemaskan. Jadi aku memutuskan untuk melindungi mereka.”

Aku merasakan bulu-bulu di sekujur tubuhku berdiri. Dia mungkin baru saja menuduh sebuah desa memiliki penyihir dan memaksa mereka untuk menyerahkan wanita-wanita muda. Yang harus dia lakukan hanyalah mengancam akan menghancurkan desa itu jika mereka tidak menyerahkan para penyihir itu, dan mereka tidak punya pilihan lain selain menuruti tuntutannya.

Beastfallen adalah monster, dan monster selalu memangsa manusia yang tidak berdaya.

“Tentara bayaran,” panggil Zero.

Oh, sial. Aku segera mencoba menyembunyikannya, tetapi posisiku buruk. Saat manusia serigala itu menyadari suara itu milik seorang wanita, ia meraih tudung Zero dan menariknya dengan kasar.

“Apa-apaan…”

“Apa yang kau pikir kau lakukan?! Jauhkan tangan kotormu darinya!”

Aku menarik Zero menjauh darinya, memakai kembali tudung kepalanya, dan menyembunyikannya di belakangku.

“Wah, wah, wah. Di mana kau dapatkan itu? Bagaimana? Kau memburunya? Membelinya? Aku belum pernah melihat yang sebagus itu! Aku juga menginginkannya!”

Si anjing bodoh mengendusnya berulang kali, lalu mengangkat wajahnya seolah menyadari sesuatu.

“Tunggu sebentar. Jangan bilang padaku…”

Apakah dia tahu dia penyihir? Sial. Aku mulai berjalan, menyembunyikan Zero dari pandangannya. Kita tidak bisa tinggal di sini lebih lama lagi.

“Dia majikanku, dan kamu tidak boleh menyentuhnya. Waktunya pergi.”

“Tentara bayaran,” kata Zero. “Mereka bukan penyihir.”

Suaranya terdengar aneh di telingaku. Dia menunjuk ke arah wanita-wanita yang ketakutan itu dan menatapku dengan bingung, seolah berkata, “Cukup lihat saja untuk tahu bahwa mereka bukan penyihir.” Tentu saja aku tahu. Aku sangat menyadari hal itu.

“Tidak apa-apa. Ayo pergi.”

“Tetapi-”

“Dengarkan aku!”

“aku tidak tahan dengan ini.”

Aku mundur. Tatapan mata dan suara Zero dingin dan keras. Sulit dipercaya bahwa tatapan mata dan suara itu milik wanita yang sama yang tersenyum cerah beberapa saat yang lalu.

“Aku juga tidak bisa,” jawabku dengan suara rendah.

Cahaya kembali ke mata Zero. Meskipun aku membenci situasi saat ini, kami harus mengabaikannya. Membuat keributan di sini hanya akan menimbulkan masalah. Bahkan jika kami mengatakan gadis-gadis itu bukan penyihir, desa kemungkinan akan mengatakan mereka penyihir. Kecurigaan akan jatuh pada kami.

“Wah. Itu tuduhan yang salah, lho,” kata Beastfallen. “Hei, gadis-gadis, kalian bisa menggunakan Sihir, kan? Faktanya, aku sedang berada di bawah pengaruh mereka sekarang dan tidak bisa membunuh mereka. Kalau tidak, aku akan meniduri mereka sampai mereka gila dan menjual mereka setelah itu!”

“Mata duitan.”

“Ya?”

“Rahasiakan ini, oke?”

Sambil tersenyum, Zero melambaikan jarinya. Dalam sekejap, bulu Muttface, hingga helai terakhirnya, rontok. Beastfallen yang basah mungkin terlihat menyedihkan, tetapi tidak ada yang lebih menyedihkan daripada yang tidak berbulu.

Menahan keinginan untuk tertawa, aku berlari sambil menggendong Zero di lenganku. Sesaat kemudian, teriakan Dogface bergema hingga bermil-mil jauhnya. Karena tidak dapat menahannya lebih lama lagi, aku tertawa terbahak-bahak. Zero juga tertawa, sambil melingkarkan lengannya di leherku. Tidak akan lucu sama sekali jika itu terjadi padaku, tetapi tidak ada yang lebih lucu lagi jika itu terjadi pada orang lain.

Seperti yang diduga, Dogface tidak keluar dari kamarnya malam itu, dan keesokan paginya, gadis-gadis yang dibanggakannya telah menghilang. Sebagai catatan, aku tidak ada hubungannya dengan itu.

Namun, aku pergi jalan-jalan larut malam. aku ingat mencongkel beberapa ruangan saat setengah tertidur, tetapi itu mungkin hanya mimpi.

Selain itu, ada masalah yang lebih mendesak. Ketika aku bangun keesokan paginya, aku mendapati Zero, yang seharusnya punya kamar sendiri, tidur di pelukanku. Entah mengapa, Albus mulai menyerangku, memanggilku binatang dan orang yang tidak bermoral. Kepalaku masih sakit karena kursi yang dilemparkannya kepadaku. Meskipun imajinasi mereka liar, anak-anak zaman sekarang pasti berusaha keras untuk bersikap suci.

“Sudah kubilang, kamu salah paham! Kenapa kamu marah?”

“Diam! Kepalamu milikku!” kata Albus. “Seperti yang kau tahu, kau tidak boleh membiarkan pemiliknya bersikap menjijikkan. Itu akan menjadi pengorbanan yang sangat mengerikan bagi para iblis.”

Persetan jika aku tahu. Tunggu, kau masih mengincar kepalaku?

“Kurasa aku pernah bilang dia milikku,” sela Zero. “Kau tidak akan mendapatkan kepalanya, Nak.”

Wah. Seorang wanita cantik dan seorang pria tampan berebut denganku. Ya, itu sama sekali tidak membuatku senang.

“Ayo! Kepalanya saja!”

Tidak mungkin! Wah, aku tidak sabar untuk menemukan grimoire agar aku bisa mengucapkan selamat tinggal pada para penyihir dan ilmu sihir.

Sambil mendengarkan pertengkaran bodoh mereka di atas kepalaku, kami meninggalkan Fomicaum; tujuan kami: kampus.