Bab 1: Sang Penyihir dan Beastfallen

Hari ini aku meninggalkan kegelapan yang pekat. Aku menundukkan pandanganku dan menarik kerudungku rendah menutupi mataku untuk menghalangi sinar matahari musim panas yang menyilaukan. Tidak seperti suasana dingin di gua-gua batu kapur, panas di luar sana menyesakkan. Butuh waktu beberapa saat bagiku untuk terbiasa dengan sinar matahari.

Awan berarak di langit biru yang tak terbatas, dan kelembapan yang menenangkan menyelimuti hutan. Jadi inikah bagian luarnya? Kelihatannya persis seperti di buku-buku yang aku baca, kecuali lebih hidup, dan semuanya bergerak.

Berjalan tanpa alas kaki, aku melihat serangga terbang, burung berkicau, dan hewan liar berkeliaran. Daun-daun yang basah terasa nyaman di bawah kaki aku, meskipun kerikil dan ranting sedikit menyakitkan. Aroma yang anehnya menenangkan—bau tanah basah, daun yang hancur, dan buah busuk bercampur menjadi satu—meresap ke udara.

Aku menoleh ke gua tempatku baru saja keluar. Aku merasa sedikit menyesal karena harus meninggalkan kegelapan yang menenangkan itu, tetapi aku sudah menunggu terlalu lama. Aku sudah membaca setiap buku yang bisa kutemukan, menyelesaikan argumen yang tidak akan pernah bisa diselesaikan. Rasanya seperti aku telah menghabiskan waktu yang sangat lama di sana, membuatku sedikit kelelahan. Aku tidak bisa menunggu lebih lama lagi.

“Aku pergi dulu, Ketigabelas.”

Aku merasa lega saat kata-kata itu keluar dari mulutku. Aku lalu mengangkat tanganku, telapak tanganku menghadap ke langit. Sebuah jentikan jariku dan gua itu runtuh, menjadikannya tumpukan puing. Sebuah gambaran tentang Thirteenth yang mengerutkan kening muncul di benakku, membuatku tertawa.

Setelah beberapa saat berjalan di hutan, aku kebetulan menemukan sebuah sungai kecil. aku melompatinya dan terus berjalan. Sedikit lebih jauh di depan, aku menemukan sungai yang sama—atau lebih tepatnya, sungai itu sama persis dengan sungai yang aku lihat sebelumnya. Aneh sekali. aku berjalan lurus, tetapi entah bagaimana sungai yang sama menghalangi jalan aku.

Sambil mengerang, aku melompati sungai itu seperti sebelumnya, lalu berbalik, hanya untuk mendapati aliran sungai itu hilang tanpa jejak.

“Penghalang, ya? Benar-benar orang yang jahat. Dia berasumsi sejak awal bahwa aku akan mengingkari janjiku.”

aku memang berjanji untuk menunggu, tetapi itu salah mereka karena membuat aku menunggu begitu lama. Setelah menghabiskan waktu yang terasa seperti selamanya sendirian di dalam, aku memutuskan bahwa aku sudah menunggu lebih dari cukup.

Aku menghabiskan beberapa detik memikirkan apa yang harus kulakukan. Lalu dengan ayunan tangan, aku mengucapkan dengan cepat, “Bab Panen, Bait Delapan—Kudra!” Dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga, sebagian hutan tertiup angin.

 

Beberapa waktu kemudian.

 

aku selalu merasa hutan yang diselimuti cahaya jingga matahari terbenam memiliki keanggunan tersendiri—terlebih lagi di tengah musim gugur, saat matahari tidak terlalu terik. Hutan menjadi lebih gelap saat matahari terbenam lebih rendah di langit, pepohonan menghalangi cahayanya untuk bersinar. Para pelancong selesai mendirikan kemah saat hutan bermandikan rona merah senja. Yang harus mereka lakukan saat itu adalah menunggu pagi tiba saat kegelapan perlahan menyelimuti seluruh hutan.

Senja mulai turun di hutan tempatku berada, rona merah di sekelilingnya menusuk mataku. Dan aku berlari untuk menyelamatkan diri. Hutan saat matahari terbenam tampak anggun? Siapa yang peduli dengan itu?! Sambil memotong semak-semak, aku menyelinap di balik pohon besar untuk mengatur napas sejenak.

“Bab Perburuan, Bait Empat—Redaest!”

Saat berikutnya, pohon itu meledak dengan suara keras, membuatku berguling-guling di lantai hutan. Bahan peledak? Tidak. Tidak berbau. Aku diserang dengan senjata yang tidak kukenal. Karena tidak tahu apa itu, satu-satunya pilihanku adalah melarikan diri. Sialan! Sungguh sial!

Suara langkah kaki dan teriakan melengking terdengar dari belakang. Dengan cepat, aku berdiri dan berlari. Ledakan itu telah memecahkan gendang telingaku, mengganggu keseimbanganku. Setiap suara seakan datang dari jauh, dan aku tersandung setiap kali melangkah.

Namun, aku harus tetap berdiri. Jika aku berhenti sejenak, aku akan mati—terbunuh, tidak diragukan lagi. Mereka akan menguliti aku dan memamerkannya. aku tidak tahu apakah itu bandit atau perampok, tetapi satu hal yang pasti: negosiasi bukanlah pilihan.

Lantai hutan yang lunak dan akar pohon yang menonjol membuat aku sulit berlari. aku merasakan hawa panas melesat melewati pipi aku seperti anak panah, menembus batang pohon sebelum menghilang. Saat itulah aku akhirnya menyadari siapa yang mengejar aku. Sialan!

“Penyihir sialan! Pergilah ke neraka! Kuharap kalian semua punah! Aku tidak dilahirkan untuk dijadikan tumbal dalam ritual kalian!”

aku pernah mendengar desas-desus tentang penyihir di negeri ini yang menggunakan Sihir yang belum pernah terlihat sebelumnya. Tentu saja aku tidak mempercayainya. Namun, menyaksikan anak panah cahaya menembus batang pohon dan menghilang menghilangkan keraguan aku.

Yang memperburuk keadaan, aku berhadapan dengan seorang penyihir. Jadi aku mengetahui identitas pengejar aku. Namun, itu tidak mengurangi rasa takut aku. Malah, itu malah memperburuk keadaan. aku berlari lebih cepat dari sebelumnya.

Kemudian kakiku tersandung akar pohon. Tubuhku terhuyung ke depan. Tidak ada tanah di depan, hanya tebing. Kumohon, jatuhkan saja sedikit , aku berdoa kepada Dewa yang tidak kupercayai. Jika tidak, kuharap ada sungai di bawah sana.

Tubuhku berguling di tanah dan jatuh dari tebing. Untungnya, tanahnya dekat. Sayangnya, tempat pendaratanku bukanlah sungai, melainkan seorang pengembara yang mengaduk panci makan malamnya. Sungguh, seberapa sialnya aku?

Tidak. Kalau ada yang kurang beruntung, itu pastilah si pengembara berjubah yang akan tertimpa beban tubuhku. Aku bisa melihat sosoknya yang lemah di balik jubahnya. Sebaliknya, tubuhku cukup besar.

Maaf. Maafkan aku. Aku akan membuat kuburan untukmu. Maksudku, jika aku punya kesempatan. Rasa sakit yang tajam menyentak dari punggungku ke perutku saat aku jatuh dengan keras ke tanah.

Suara penuh keputusasaan terdengar dari jarak yang cukup jauh. Rupanya, si pengembara berhasil menghindar saat aku terjatuh di udara. Namun, ada harga yang harus dibayar—ganja mereka. Aku benar-benar minta maaf.

Saat aku terhuyung berdiri sambil mengerang, pengelana itu menerjang leherku dan mulai menggoyangkannya maju mundur.

“Kenapa, kamu…! Aku bekerja keras membuat sup itu dan kamu menjatuhkannya! Apa kamu tahu berapa banyak waktu yang aku habiskan untuk membuatnya?! Itu tidak semudah memanggang daging! Beraninya kamu!”

“T-Tenanglah!” kataku. “Aku benar-benar minta maaf, tapi ada masalah yang lebih mendesak!”

“Apa katamu…? Apa yang lebih penting daripada supku—”

“Hati-hati, dasar bodoh!”

Aku segera mendorong mereka ke tanah. Massa panas melesat di atas kepala.

“Begitu ya. Ini memang terlihat lebih penting.”

“aku senang kamu cepat tanggap. Ayo berangkat!”

 

Aku menggendong si pengembara di pundakku dan mulai berlari. Sedetik kemudian aku baru bertanya-tanya mengapa aku mengangkat mereka.

“Mengapa kau menggendongku?” tanya pengelana itu.

Pikiran yang sama juga terlintas di benak mereka. Kita mungkin bisa cocok, pengembara. Aku merenungkan jawabanku sejenak.

“Itu terjadi begitu saja, oke?!” aku memberi mereka jawaban jujur ​​aku. Mungkin menggunakan mereka sebagai umpan untuk melarikan diri adalah pilihan yang lebih cerdas. Apakah sudah terlambat untuk melakukannya sekarang?

“Apakah ada yang mengejarmu?” tanya si pengelana dengan nada santai, tidak menyadari pikiran-pikiran tercela yang berkecamuk di kepalaku. Mereka sudah beradaptasi dengan situasi yang keterlaluan, yaitu digendong di pundak orang asing.

“Bukankah sudah jelas? Mereka berniat membunuhku!”

“Apa yang telah kamu lakukan?”

“Aku tidak melakukan apa pun!” Aku berteriak, benar-benar berteriak. “Mereka mungkin menginginkan Beastfallen sebagai korban!”

Beastfallen adalah makhluk aneh, setengah manusia, setengah binatang—bisa dibilang monster. Entah mengapa, Beastfallen terkadang lahir dari orangtua manusia yang benar-benar normal, sama sepertiku.

Para penyihir mencari Beastfallen untuk digunakan sebagai alat dalam ritual mereka, yang membuatku sangat populer di antara semua jenis penjahat yang ingin menjual kepalaku untuk mendapatkan uang dengan cepat.

Serangan pertama terjadi saat aku berusia tiga belas tahun. Desa aku diserbu bandit karena aku. Karena masih muda dan lemah, aku tidak bisa melindungi penduduk desa dari penyerang bersenjata.

Pada akhirnya, aku selamat, tetapi tiga penduduk desa tewas. Dan seperti Beastfallen lainnya, aku meninggalkan kota dan menjadi tentara bayaran. Dengan kata lain, aku berubah menjadi penjahat agar bisa melarikan diri dari penjahat. Sejak saat itu, aku menghabiskan hidup aku dengan berkelana di antara negara-negara yang kacau untuk mencari konflik.

Tentara bayaran adalah prajurit yang disewa dengan uang untuk melawan tentara bayaran lainnya sampai mati. Meski mungkin terdengar menyedihkan, selama manusia tidak pernah berhenti saling membunuh—entah itu konflik antara dua negara besar, pertikaian di provinsi, atau suku yang memperebutkan tanah—tentara bayaran tidak akan pernah kehilangan pekerjaan.

Sebagai makhluk dengan kecakapan tempur yang luar biasa, Beastfallen diterima di setiap medan perang. Berkat itu, aku tidak perlu bergabung dengan serikat tentara bayaran formal mana pun. aku bisa menjalani hidup aku sebagai prajurit bayaran dengan cara aku sendiri. Akan tetapi, akan lebih tepat jika dikatakan bahwa Beastfallen tidak bisa menjalani hidup mereka dengan cara lain.

Tidak semua negara, kota, dan desa menyambut Beastfallen. Gereja memperlakukan kami seperti makhluk keji. Manusia normal yang tidak berdaya menganggapku menakutkan.

Selain itu, para penyihir—pengganggu masyarakat—menginginkan kepala Beastfallen, jadi para bandit akan menyeret mereka ke medan konflik. Aku belum pernah diserang oleh penyihir secara langsung sebelumnya, tetapi tampaknya keberuntunganku telah habis.

aku selalu mengira penyihir adalah makhluk licik, yang memanipulasi penjahat untuk mendapatkan kepala aku. Namun, hingga hari ini, status mereka telah meningkat menjadi ancaman langsung. Tapi aku ngelantur.

Telingaku menangkap suara yang menusuk telinga, seolah-olah udara itu sendiri sedang terkoyak, dan aku segera meluncur ke balik pohon. Kilatan cahaya menembus batang pohon yang besar itu, mematahkannya di bagian tengah. Perlahan, pohon itu tumbang.

“Sial! Apa yang sebenarnya terjadi?! Sejak kapan Sihir mengizinkan para penyihir menggunakan senapan panah cepat?!”

Kudengar para penyihir di sini menggunakan Sihir yang belum pernah terlihat sebelumnya, tapi aku tidak menyangka akan segila ini. Sambil mengumpat, aku melesat sekali lagi.

Sekarang aku tidak begitu menguasai ilmu sihir, tetapi sudah menjadi pengetahuan umum bahwa ilmu sihir memerlukan ritual berskala besar. Banyak sekali kisah heroik yang diceritakan di seluruh dunia tentang bagaimana Ksatria Templar berhasil menghentikan seorang penyihir tepat sebelum dia bisa mengucapkan mantra yang kuat, yang memerlukan ritual selama sebulan dan akan memungkinkannya menghancurkan seluruh negara dengan mudah.

Sihir butuh waktu, jadi para penyihir bersembunyi di sarang mereka, memerintahkan bawahan mereka yang banyak untuk menjaga tempat persembunyian mereka, sementara mereka hanya fokus pada pelaksanaan ritual. Setidaknya itulah yang aku pikirkan.

Buku-buku sejarah tidak pernah menyebutkan penyihir yang mampu menembakkan kilatan cahaya secara beruntun sambil berlari, atau meledakkan pohon tanpa menggunakan bubuk peledak. Pikiranku kacau balau. Namun, aku tahu satu hal: satu-satunya cara agar aku bisa bertahan hidup adalah dengan berlari.

“Apakah itu Steim?” gumam barang bawaan di pundakku.

Tanpa menghiraukan mereka, aku terus berlari. Lalu aku merasakan ketukan di kepalaku.

“Apakah kamu benar-benar harus melarikan diri?” tanya sang pengelana.

“Tentu saja! Atau kita akan mati!”

“Tidak benar. Biarkan aku kecewa.”

Tanpa menunda, aku lemparkan barang bawaan itu ke samping tanpa sedikit pun rasa kasihan. Mereka ingin turun, jadi aku biarkan mereka turun. aku tidak punya kewajiban untuk terus membawa barang bawaan itu. Selamat tinggal, pengembara. aku akan terus hidup.

Namun, beberapa langkah kemudian, aku berguling-guling di tanah tanpa daya. Tiba-tiba, tanah mulai berguncang hebat ke atas dan ke bawah.

“Ugh… Sial…”

Sambil mengerang, aku mengangkat kepalaku. Aku tidak percaya apa yang kulihat. Penyihir itu menjerit, terhuyung, dan jatuh. Tanah di sekitar penyihir itu membengkak, menelan pepohonan saat perlahan-lahan membentuk dinding.

“Apa-apaan ini? Apa yang terjadi?!”

Pandanganku beralih ke pengembara itu. Aku hanya ingin tahu bagaimana keadaan mereka, tetapi aku mendapati diriku terpaku pada mereka. Kerudung pengembara itu telah terlepas, memperlihatkan rambut perak berkilau mereka, acak-acakan seolah-olah badai telah berlalu.

Seorang wanita. Seorang wanita yang sangat cantik.

aku mungkin tidak seharusnya memiliki pikiran-pikiran ini—tidak saat hidup aku dalam bahaya—tetapi jika dipikir-pikir lagi, tubuh yang aku bawa terasa ringan dan ramping. aku tidak yakin apakah dia seorang wanita, karena suaranya terdengar terlalu tenang, tetapi memang terlalu tinggi untuk seorang pria. Sayang sekali. aku seharusnya merabanya lebih dalam. kamu tidak bisa menyalahkan pria karena memiliki pikiran-pikiran yang tidak pantas.

Apakah dia yang melakukan ini? Yang hadir hanya aku, penyihir itu, dan wanita cantik itu. Fenomena luar biasa yang terjadi di hadapanku jelas ditujukan pada penyihir itu. Tak perlu dikatakan, aku tidak bisa melakukan semua ini, yang berarti melalui proses eliminasi, hanya ada satu orang yang bertanggung jawab.

Dalam sekejap mata, sebuah kotak besar terbuat dari tanah—yang tampak alami, namun jelas luar biasa—berdiri di sana, menjulang dengan kehadirannya yang menakutkan.

“Ini dari Bab Penangkapan, Bait Tiga — Etrach,” kata wanita itu. “Butuh waktu seharian untuk keluar dari sana menggunakan sesuatu yang lemah seperti Steim. Melarikan diri mungkin dilakukan dengan Redaest, tetapi tampaknya mereka kelelahan. Mereka harus beristirahat sebelum sempat melarikan diri. Sekarang, aku punya beberapa pertanyaan.”

Bibir merahnya melengkung membentuk senyum mengejek. Bulu matanya panjang dan matanya yang bening dan mistis berwarna ungu kebiruan, seperti sepasang permata.

Masih terduduk di tanah, aku menatapnya, mulut menganga seperti orang idiot.

“Apakah kamu… seorang penyihir?” tanyaku.

Wanita itu berbalik, seringainya kini sirna. Kecantikannya menimbulkan rasa takut. Aku melihat sekilas kepolosan dalam ekspresinya yang berani dan tampak sangat manusiawi. Rasanya dia adalah orang yang sama sekali berbeda dari beberapa saat yang lalu.

“Benar. Aku penyihir,” jawabnya. “Aku menemukan makna dalam ketidakberartian, menciptakan sesuatu dari ketiadaan. Aku penyihir Kegelapan yang Keruh!”

Aku mengerti. Oke. Aku mengerti. Aku berdiri dan melaju dengan kecepatan penuh.

Jika ada hal baik tentang terlahir sebagai monster, itu adalah kemampuan fisik yang luar biasa. Tidak ada yang bisa mengejarku jika aku berlari dengan kecepatan penuh. Jika aku melawan manusia biasa, mereka kemungkinan besar akan mati, sementara aku tidak akan terluka. Aku memiliki tubuh yang sempurna untuk bertarung.

Berkat itu, aku bahkan bisa lolos dari para penyihir. Aku berlari menembus hutan dan terhuyung-huyung keluar dari hutan menuju jalan setapak yang tandus. Sambil bernapas dengan berat, aku bersembunyi di balik pohon dan mengintip ke dalam hutan yang kini tertutup kegelapan. Sepertinya tidak ada yang mengikutiku. Demi keamanan, aku mengawasi dengan saksama sambil menahan napas. Begitu aku memastikan bahwa aku aman, aku terkulai di tanah, menghela napas lega.

Wah, sial sekali. Aku mengamati sekelilingku sekali lagi sebelum bersiap berkemah malam ini.

Aku tidak peduli apakah mereka wanita tercantik di dunia; penyihir adalah sampah masyarakat dan musuh alamiku. Meskipun aku mungkin tidak keberatan mati di tangan wanita cantik seperti itu, hasratku untuk hidup lebih kuat daripada dorongan seksualku. Tidak ada yang akan berduka atas kematian Beastfallen, jadi aku ingin setidaknya menghargai hidupku sendiri.

Dunia menjauhi Beastfallen karena dua alasan: pertama dan terutama, orang-orang merasa penampilan mereka meresahkan. Kedua, mayoritas Beastfallen menjadi tentara bayaran atau bandit—dengan kata lain, pembunuh. Jika aku seorang orang tua, aku akan melarang anak-anak aku mendekati Beastfallen. Orang-orang tidak akan membiarkan makhluk-makhluk ini memasuki kota, toko, atau bahkan pandangan mereka. Tidak seorang pun di dunia akan berteman dengan Beastfallen.

Sebagai tentara bayaran, aku tidak pernah khawatir akan kelaparan, tetapi terseret ke dalam pertempuran hidup dan mati cukup menguras tenaga. Yang aku inginkan hanyalah membuka kedai di suatu tempat, hidup bersama wanita cantik, dan menjalani sisa hidup aku dengan damai. Sayangnya, alam semesta tidak mengizinkan itu.

“Tidak saat aku terlihat seperti ini…”

Sambil menghela napas, aku menatap tanganku yang berbulu lebat. Kebanyakan Beastfallen berbentuk karnivora besar, seperti beruang dan serigala. Namun, aku tidak tahu aku ini apa. Aku mungkin termasuk dalam keluarga kucing, meskipun agak terlalu mengerikan. Warna buluku putih dengan garis-garis hitam terang. Menyebutnya bergaris mungkin tidak sepenuhnya akurat, karena lebih banyak warna putih daripada hitam. Aku cukup menyukainya secara pribadi, tetapi warnanya mencolok di malam hari, jadi aku harus mengenakan jubah hitam setiap saat.

“Yah, lebih baik begitu daripada tidak punya pola sama sekali,” gumamku segembira mungkin dan tertawa getir.

aku sudah menerima diri aku sekarang. Namun, tidak selalu seperti itu. Dulu, saat aku berusia pertengahan remaja, penampilan aku sangat mengganggu aku sehingga aku ingin merobek kulit aku. Namun, rasa sakit itu akhirnya membuat aku menyerah melakukan itu.

Setelah meninggalkan desa, aku mengembara sendirian di pegunungan terpencil dan berlumuran darah, tetapi aku tidak mati. Seperti binatang, aku memakan burung dan tikus untuk bertahan hidup. Mungkin saat itulah aku mulai menerima diri aku apa adanya.

Lagipula, tidak ada yang akan berduka atas kehilangan monster sepertiku. Aku memutuskan untuk tetap hidup.

Lebih dari satu dekade telah berlalu sejak saat itu, dan luka-luka dari hari-hari itu telah hampir sembuh. Perasaan kesepian yang menghancurkan telah lama memudar dalam ingatan, tetapi masih ada, meskipun membosankan.

Bagaimanapun, hidup dalam kesendirian itu mudah. ​​Sekarang aku memang menyimpan harapan samar untuk suatu hari bertemu dengan seorang wanita eksentrik yang benar-benar akan mencintaiku. Namun, aku pernah mendengar bahkan pelacur tidak menyukai Beastfallen, jadi harapanku mungkin hanya akan menjadi mimpi belaka.

“Andai saja aku bisa berubah menjadi wujud yang lebih manis…” Sambil menggerutu tentang sesuatu yang tidak bisa kulakukan, aku mengaduk panci makanku.

Akhirnya aku membuang kelinci yang aku rencanakan untuk digunakan sebagai bahan saat penyihir menyerang, jadi aku harus menggunakan beberapa herba yang tumbuh di dekat situ dan daging kering yang aku simpan untuk keadaan darurat. aku menaruh sedikit garam dan sedikit lemak hewani yang aku bungkus dengan kulit di dalam tas aku. Setelah sedikit mencicipi, aku menambahkan lebih banyak garam. Ini seharusnya sudah cukup. Yang harus aku lakukan sekarang adalah membiarkannya mendidih sebentar untuk mengeluarkan rasanya, dan saatnya makan.

Sementara itu, aku mengobrak-abrik tasku mencari kompas dan peta yang aku bentangkan di pangkuanku.

 

Peta Kerajaan Wenias (Edisi Revisi)

Pedagang diterima di Fomicaum, tempat kamu dapat mengumpulkan barang-barang langka dari seluruh dunia.

Di ibu kota Plasta, pertunjukan diadakan di alun-alun setiap minggu pada hari dewi.

Spesialisasi: Babi Hutan Ebl Panggang yang Lezat dan Lembut (Spesies babi hutan besar asli Wenias).

Peringatan: Babi hutan liar hidup di hutan. Dilarang memburu mereka. Tetaplah berada di jalan setiap saat.

 

Aku mengerutkan kening setelah membaca bagian terakhir. “Bukannya aku pergi ke hutan karena aku ingin. Semoga kau melupakan yang satu ini.” Sambil bergumam mencari alasan entah kepada siapa, aku memperkirakan lokasiku saat ini berdasarkan posisi bintang-bintang dan tempat di mana aku diserang.

Wenias adalah kerajaan yang terletak di tengah benua dan berkembang pesat sebagai tempat persinggahan bagi para pelancong. Dahulu merupakan wilayah terpencil yang dikelilingi oleh pegunungan, kerajaan ini menciptakan rute transportasi ke negara-negara tetangga dengan mengebor terowongan melalui pegunungan, dan dengan demikian berhasil menarik banyak pelancong dan pedagang.

Para pelancong rela membayar tol yang mahal jika harus melewati pegunungan, alih-alih menempuh jalan memutar seperti yang biasa mereka lakukan. Terowongan yang harus mereka lalui lebih besar dari yang bisa dibayangkan—bahkan lebih besar lagi, sehingga dibangun penginapan di dalamnya jika orang ingin beristirahat. Pemandangan yang tercipta dari lampu warna-warni yang menerangi kios-kios dan penginapan sungguh fenomenal. Kalau aku masih kecil, aku pasti akan sangat gembira.

Namun, baru-baru ini, beredar rumor di negara-negara tetangga tentang masalah kecil. Para pelancong, termasuk pedagang, menghindari negara-negara berbahaya agar mereka tidak terjebak dalam konflik apa pun. Meskipun nyawa mereka tidak dalam bahaya langsung, negara yang kacau berarti meningkatnya aktivitas bandit.

Jika itu terjadi, Wenias yang mengandalkan pendapatan dari para pelancong tidak akan mampu bertahan. Tentu saja para petinggi kerajaan mulai melakukan segala cara untuk menyelesaikan masalah tersebut. Langkah pertama mereka adalah memperkuat pasukan dengan menyewa tentara bayaran. Informasi ini menyebar baik di dalam maupun luar negeri, akhirnya sampai ke tangan tentara bayaran seperti aku.

Jadi pada dasarnya aku sedang dalam perjalanan ke Plasta, ibu kota Wenias, untuk mencari pekerjaan. Ketika aku berbicara dengan para penjaga di perbatasan, mereka menyerahkan undangan tertulis dan menyuruh aku untuk pergi ke ibu kota. Mereka tahu betul bahwa Beastfallen akan menjadi aset besar dalam pertempuran.

Namun, itu cukup merepotkan. Untuk menghindari habitat hewan endemik Wenias, aku harus melewati banyak tikungan dan belokan, jadi aku harus selalu membawa peta. aku menelusuri perkamen itu dengan jari aku, permukaannya tergores dan usang karena ditulis ulang berkali-kali.

Jadi awalnya aku memutuskan untuk berkemah di sini, lalu pergi ke hutan, dan sekarang aku sudah di sini. Itu artinya Plasta adalah…

“Di sana.”

Saat aku mengangkat kepala untuk memastikan arah yang kutuju, aku membeku. Sosok berkerudung, yang diterangi oleh nyala api yang menari-nari, sedang menyeruput supku dengan sendok kayu.

Aku menjerit. Sebagai makhluk setengah binatang, aku punya indera yang tajam. Jarang ada orang, atau apa pun, yang bisa mendekatiku. Namun, di sinilah aku, sama sekali tidak menyadari kehadiran orang asing itu. Yang lebih mengejutkan, itu adalah wanita yang sangat cantik dari sebelumnya—si penyihir—dan dia sedang memakan makan malamku. Bahkan aku tidak yakin mengapa aku menjerit.

“Hei, berhenti makan supku!” Dilihat dari kata-kata yang keluar dari mulutku sendiri, aku berteriak karena ada orang lain yang memakan makan malamku.

Penyihir itu mengerang kecewa saat aku menyambar seluruh panci. “Ke-kembalikan!” teriaknya. “Itu makananku!”

“Dalam mimpimu! Itu milikku!”

“Kamu menumpahkan supku tadi! Membuatkanku satu lagi adalah hal yang terhormat untuk dilakukan!”

“Seorang penyihir berbicara tentang kehormatan? Itu lucu sekali.”

“Baiklah! Kau tidak memberiku pilihan lain, selain menggunakan… Sihir.”

Dia mengucapkan kata terakhir dengan nada rendah dan mengintimidasi yang membuatku tersedak kata-kataku. Aku hampir lupa. Dia penyihir. Aku harus melupakan sup itu, meraih pedangku, dan pergi dari sini.

“Dengar baik-baik,” katanya. “Jika kau tidak menyerahkan sup itu sekarang, aku akan mendatangkan kelaparan di utara, wabah penyakit di selatan, serangan tikus di barat, kekeringan yang membunuh gandum di timur! Keegoisanmu akan menghancurkan dunia, kecuali kau memberiku sup itu sekarang!”

Berbicara seperti penyihir sungguhan. Namun, entah mengapa, aku tidak merasa terancam sama sekali. aku terbiasa dengan perasaan jahat, permusuhan, dan haus darah, yang dapat aku rasakan dengan segera. Bahkan jika aku tidak bisa, tangan aku secara naluriah akan meraih pedang aku. Saat itu aku menyadari bahwa dia hanya melontarkan ancaman kosong. Untuk sementara waktu, aku bimbang antara pilihan aku.

“Silakan saja,” kataku. Namun akhirnya aku memilih makan malamku. Aku tidak peduli dengan dunia selama aku baik-baik saja. Jika aku mati, aku akan membawa seluruh dunia bersamaku. Aku menyambar sendok kayu dari penyihir yang tercengang itu dan kembali mengaduk panci.

Penyihir itu meratap. “A-Apa kau sadar apa yang kau katakan? Bahkan iblis pun akan lebih peduli dengan dunia! Hei, sisakan sedikit untukku!” Dia mencengkeram punggungku.

“Kau membuatku kesal! Huft!” Aku menyingkirkannya. Erangan keluar dari bibirnya saat ia berguling-guling di tanah.

Keheningan yang tidak mengenakkan pun terjadi. Aku menghentikan gerakanku dan melirik penyihir itu. Dia tergeletak terpaku di tanah, tak bergerak. Pemandangan yang sangat aneh.

Dia tidak mungkin mati, kan? Bukan berarti aku akan keberatan jika seorang penyihir meninggal. Malah, itu akan menjadi alasan untuk merayakan. Tapi aku akan merasa tidak enak jika dia meninggal. Aku tidak benar-benar ingin membunuhnya.

“Halo?” Aku memanggilnya dengan hati-hati.

“Aku…” gumam penyihir itu. Oh, dia masih hidup . Tidak hanya itu, seluruh tubuhnya memancarkan aura gelap yang menakutkan.

Apakah aku baru saja membuat kesalahan besar? Dia tidak tampak seperti ancaman, tetapi dia tetaplah seorang penyihir. Siapa yang tahu apa yang akan dia lakukan jika aku membuatnya marah? Sambil gemetar ketakutan, aku menarik tubuhku mundur.

“Aku juga ingin memilikinya…” Suaranya bergetar, hampir seperti dia sedang memohon.

Aku merasakan ketegangan mengalir keluar dari dalam diriku. Dia sama sekali tidak marah. Beri aku waktu. Kenapa kau bertingkah seperti wanita malang yang diperlakukan tidak adil? Dia tampak menyedihkan dengan jubahnya yang compang-camping. Sepertinya akulah orang jahatnya.

“Aku kelaparan,” gerutunya, menggaruk tanah seolah-olah sedang meronta kesakitan. “Aku menghabiskan sepanjang hari membuat sup itu, bekerja keras sejak pagi… Aku benar-benar tak sabar untuk menyantapnya…”

Kata-katanya menusuk bagai pisau, dan aku merasa sangat menyesal. Aku diserang saat itu tidak mengubah fakta bahwa akulah yang menumpahkan supnya. Dia juga menyelamatkan hidupku, secara teknis. Penyihir atau bukan, aku akan menjadi sampah jika aku bahkan tidak memberinya semangkuk sup untuk itu.

“Dan sup itu sangat lezat,” tambahnya. “Aku juga ingin memakannya…”

Lezat, katamu? Begitu. Aku terima pujian itu. Untuk sesuatu yang kubuat dengan cepat, aku sebenarnya cukup bangga akan hal itu. Dengan sekali klik, aku menyerahkan semangkuk sup kepada penyihir itu. Aku kalah.

Aku dapat melihat wajahnya berseri-seri bahkan di balik tudung kepalanya saat dia menyambar mangkuk dari tanganku dan mulai menyeruput sup langsung dari wadahnya.

“Kamu benar-benar penggoda. Kamu seharusnya bisa memberikannya padaku sejak awal.”

Bicara soal sikap. Inilah mengapa aku membenci wanita cantik. Sekarang penyihir cantik? Itu lebih buruk.

Penyihir itu menghabiskan supnya dalam waktu singkat. Ia lalu mengambil sisa-sisa daging kering yang tersisa di mangkuk dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

“Lagi,” katanya sambil menyodorkan mangkuknya, seakan-akan berharap penuh agar permintaannya dikabulkan.

Berani sekali. Aku mengerutkan kening. Tak perlu dikatakan lagi, aku tidak mengambil mangkuknya.

“Kenapa kamu di sini?” tanyaku. “Apa yang kamu inginkan dariku?”

“Meskipun aku ingin sekali menjawab pertanyaan kamu, aku terlalu lapar untuk melakukannya.”

Bagaimana mungkin seseorang bisa begitu tidak tahu malu? Aku melotot padanya, tetapi dia tidak tampak gentar.

Aku menghargai hidupku. Aku tidak punya rencana untuk melawan penyihir secara langsung. Jika intimidasi tidak berhasil, aku tidak punya pilihan selain menyerah. Namun, menuruti permintaannya secara cuma-cuma tidak akan cocok untukku.

“Aku akan memberimu semangkuk lagi jika kamu menjawab pertanyaanku,” kataku.

Penyihir itu melirik ke sana ke mari antara aku dan mangkuk itu sebelum menyodorkannya kepadaku, seakan berkata, “Aku akan bicara, jadi berikan aku supku.”

“aku sedang dalam perjalanan,” dia memulai dengan nada acuh tak acuh. “aku mencari seorang pria bernama Thirteenth.”

Itu angka, bukan nama. Aku menahan keinginan untuk menyela. Aku sedang berbicara dengan seorang penyihir. Aku tidak bisa berasumsi bahwa apa yang menurutku masuk akal juga berlaku untuknya. Aku mengambil mangkuknya dan menuangkan sup ke dalamnya tanpa suara.

“Yang ketiga belas adalah saudaraku. Kami belajar Sihir bersama di Hutan Moonsbow, tetapi dia meninggalkan ruang bawah tanah untuk mengurus masalah kecil. Aku menunggu dan menunggu dan tidak mendapat kabar darinya. Tanpa banyak pilihan, aku memutuskan untuk mengikuti jejak mana yang berbahaya dan berhasil sampai di sini.”

Hutan Moonsbow adalah nama dari “hutan tanpa penguasa” yang terletak di pinggiran benua. Tanah yang sangat terkait dengan para penyihir, tidak ada negara yang mengklaim kedaulatan atas tanah itu karena mereka menganggapnya terlalu menyeramkan. Pada akhirnya, hutan itu menjadi wilayah tanpa penguasa. Gereja seharusnya melakukan banyak perburuan penyihir di daerah itu, tetapi melihat seorang penyihir dari Hutan Moonsbow di tempat terbuka ini menunjukkan bahwa regu pemburu penyihir Gereja adalah sekelompok orang bodoh yang tidak kompeten.

“Kau pernah mendengar tentang perburuan penyihir di negara ini, ya?” tanyanya, wajahnya muram.

“Perburuan penyihir terjadi di seluruh dunia,” gerutuku.

“Di sini jauh lebih keras dibandingkan dengan tempat lain. aku hampir dibakar di tiang pancang tiga kali saat aku bahkan tidak melakukan apa pun.”

“Ah, ya,” aku mengangguk. Masalah kecil yang dihadapi Wenias—sampai-sampai menyewa tentara bayaran untuk menyelesaikannya—berhubungan dengan penyihir. “Para penyihir sedang melakukan pemberontakan. Itu menjelaskan mengapa perburuan penyihir di sini lebih buruk daripada di tempat lain.”

“Para penyihir sedang memberontak?” ulangnya sambil berkedip gelisah. “Kedengarannya seperti sesuatu dari masa lalu.”

Jadi, apakah kalian penyihir ? Namun, dia tampak benar-benar penasaran. Ya, dia benar . Pemberontakan besar-besaran oleh para penyihir hanya terdengar dalam cerita rakyat.

“Aku setuju denganmu soal itu,” kataku. “Kupikir itu omong kosong sampai penyihir itu menyerangku. Penyihir yang menyerang seorang pengembara itu aneh, dari sudut pandang mana pun.”

Sederhananya, perburuan penyihir yang dilakukan oleh berbagai negara lebih seperti perburuan orang-orang yang selamat. Lima ratus tahun yang lalu, terjadi perang antara para penyihir dan Gereja. Setelah mengalami kekalahan, para penyihir itu bubar dan bersembunyi di berbagai negeri, menjalani hidup mereka secara rahasia. Kini dunia telah menganggap mereka sebagai makhluk jahat, memburu mereka tanpa henti.

Namun, lima ratus tahun telah berlalu dan orang-orang mulai bosan. Tak perlu dikatakan lagi, para penyihir yang mendatangkan malapetaka di tempat terbuka diburu, tetapi yang tidak menonjol dibiarkan begitu saja. Orang-orang tidak lagi bersukacita atas kematian para penyihir akhir-akhir ini, jadi negara dan Gereja tidak melihat ada gunanya memburu mereka.

Bagi Gereja, perburuan penyihir hanyalah sarana untuk menunjukkan kekuatannya. Tidak akan ada kebaikan tanpa kejahatan. Tanpa kebaikan, orang-orang tidak akan percaya kepada Dewa. Jadi, Gereja mencap penyihir sebagai kejahatan.

Jika suatu negara meminta bantuan, Gereja akan mengerahkan Ksatria Templar dengan jumlah sumbangan yang sangat besar . Namun Wenias tidak melakukannya, sehingga Gereja hanya menonton dari pinggir lapangan. Kini pemerintah telah putus asa dalam upaya mereka untuk menekan para penyihir, yang melakukan apa pun yang mereka inginkan.

“Sebenarnya,” lanjutku, “aku sudah mendengar banyak sekali rumor tentang kasus-kasus yang berhubungan dengan penyihir sejak aku memasuki kerajaan. Rupanya bukan hal yang aneh bagi seorang penyihir untuk menduduki sebuah desa dan memperbudak penduduk desa. Jangan bilang padaku bahwa “masalah kecil” yang kau sebutkan ini membantu pemberontakan. Dan sekarang kau berpura-pura tidak tahu apa-apa, tetapi sebenarnya kau juga akan mendukung mereka. Apakah aku salah?”

Jadi, wajar saja kalau Wenias adalah tempat yang berbahaya baginya. Ia pantas menerima hal-hal buruk yang telah ia lalui sejauh ini. Namun, begitu aku selesai berbicara, ia menjadi pucat seolah-olah aku baru saja menghinanya.

“Kenapa aku harus melakukan hal yang merepotkan seperti itu?! Jika para penyihir menang, kita harus menguasai negara ini. Aku benci menghabiskan tenaga. Jika aku harus menguasai sebuah negara, aku lebih suka negara yang lebih gelap dan lebih kecil, dengan kawanan laba-laba.”

kamu tidak akan menemukan negara menyeramkan seperti itu di mana pun. Sesaat, aku membayangkan seorang wanita cantik yang dipenuhi laba-laba, dan aku sangat menyesalinya. Terima kasih telah merusak selera makan aku—Tunggu. Di mana panci aku?

Menyadari panci yang kupegang telah menghilang, aku segera melirik penyihir itu. Sebelum aku menyadarinya, dia telah menyambar panci itu, menggerakkan sendok sayur dengan cepat.

“Ke-Kenapa, kamu… Bagaimana?!”

“Aku penyihir, pejuang binatang. Kalau aku mau, aku bisa mencukur semua bulumu dengan mudah dalam sekejap, membuatmu telanjang. Kau sudah hancur saat kau lengah. Sup ini sekarang menjadi milikku.”

“K-kau jalang…” gerutuku. Dia jelas-jelas mengejekku, tetapi aku tidak punya cara untuk mengambil kembali panci itu dari tangannya. Tanpa daya, aku menyeruput minuman dari mangkuk yang tersisa.

“Jadi kembali ke masa lalu, apa sebenarnya “masalah kecil” ini?

“Ada bajingan yang mencuri buku dari kita. Yang ketiga belas harus mencarinya dan mengambilnya kembali.”

“Sebuah buku?”

“Buku yang sangat berharga, dan hanya ada satu. Bisa jadi bencana jika jatuh ke tangan yang salah.”

“Yang kamu maksud dengan bencana adalah…?”

Sesaat, penyihir itu terdiam. Tangannya berhenti bergerak. Kemudian dengan suara yang anehnya pelan, dia berbicara.

“Akhir dunia.”

“Akhir dari apa?”

“Aku bilang dunia.”

Aku menahan diri untuk tidak menguap. “Bukankah itu mengerikan? Oh, betapa mengerikannya itu? Aku sangat takut, aku hampir menangis.”

“Tidak bisakah kau bersikap sedikit lebih baik? Kau menyakiti perasaanku.”

“aku tidak cukup bodoh untuk percaya bahwa satu buku dapat menghancurkan dunia.”

“Satu buku? Tidak masuk akal. Satu halaman dari buku itu sudah lebih dari cukup,” katanya, nadanya sedingin mungkin. Suaranya tidak mengancam atau melebih-lebihkan. Seolah-olah dia hanya menyatakan fakta yang jelas, memberikan pernyataannya kesan kredibel. Namun, aku masih merasa sulit untuk mempercayainya.

Sebenarnya, dunia tampak baik-baik saja bagiku saat itu. Aku tidak tahu kapan tepatnya buku itu dicuri, tetapi berdasarkan perkataannya, orang Ketigabelas itu sudah lama pergi. Jika buku itu benar-benar memiliki kekuatan seperti itu, dunia pasti sudah kiamat sekarang.

“Dengan asumsi apa yang kau katakan itu benar,” kataku, “apa hubungannya denganku? Aku bertanya apa yang kau inginkan dariku. Aku tidak bertanya tentang perjalananmu.”

“Apa, kamu tidak mengerti?”

“Sayangnya, aku lambat.”

“Singkatnya, aku harus mengambil buku itu, yang tampaknya ada di suatu tempat di kerajaan ini. Namun, penyihir sepertiku yang berjalan sendirian di daerah ini cukup merepotkan dan berbahaya. Dikejar-kejar juga melelahkan. Itulah sebabnya,” penyihir itu melirikku, dan akhirnya aku menyadari apa yang dimaksudnya. “Aku ingin kau menjadi pengawalku.”

“Tidak mungkin!” bentak aku.

“Itu jawaban yang cepat. aku benar-benar terkesan.”

“Kau ingin penjelasan? Aku benci penyihir.”

“Tunggu, dengarkan aku. Kau akan dibayar, tentu saja. Aku seorang penyihir, seseorang yang mempersembahkan kurban kepada iblis untuk mendatangkan keajaiban. Membayar sejumlah kompensasi yang sesuai saat membuat kontrak adalah prinsip dasar Sihir.”

“Ini bukan soal pembayaran. Begini, aku tidak menginginkan apa pun selain pemusnahan total para penyihir, dan aku datang ke kerajaan ini untuk membantu mewujudkannya. Bagaimanapun, negara tanpa penyihir akan berarti kehidupan yang lebih baik bagiku. Mengawal seorang penyihir sama sekali tidak masuk akal.”

“Kau tidak berbasa-basi, ya? Kenapa kau begitu membenci penyihir?”

“Ayo, sekarang. Kau lihat wajahku?”

“Wajahmu?” Dia mengamati wajahku, memiringkan kepalanya ke samping. “Kamu pria yang tampan. Aku cukup menyukainya.”

“Oh, jangan sarkastis.”

“Itu bukan sarkasme. Bulumu indah, matamu tajam, dan rahangmu kuat. Kau adalah contoh sempurna dari binatang buas yang cantik. Selain itu, menurutku wajah manusia yang tersembunyi di balik bulu itu juga enak dipandang.”

Wajah di balik buluku? Aku menyentuh wajahku, tetapi masih saja ada ciri-ciri mengerikan yang sama.

“Kamu bisa melihat wajahku?” tanyaku.

“Tentu saja. Kalau tidak, aku tidak bisa menyebut diriku penyihir. Jadi, itulah yang kau maksud dengan “Beastfallen” ini. Itu adalah hasil dari mantra Beastowal yang memantul.”

“Rebound… apa?”

“Beastowal adalah mantra yang memberikan kekuatan luar biasa kepada manusia dengan mengubah mereka menjadi prajurit seperti binatang. Konon, seribu tahun yang lalu, ketika negara-negara kuat terus-menerus berperang, sejuta prajurit binatang telah diciptakan.”

“M-Maksudmu para penyihir menciptakan Beastfallen?!”

“Tidak sepenuhnya benar. Mantra dan pantulan mantra mungkin terdengar mirip, tetapi keduanya sama sekali berbeda. Mantra pertama dikeluarkan secara sukarela, sedangkan mantra kedua hanyalah hasil dari rangkaian kejadian otomatis.”

“Maaf, tapi kamu kehilangan aku di sana.”

Aku mengerutkan kening, dan penyihir itu berbicara dengan suara bersemangat, seperti dia sedang bersenang-senang mengajar murid yang sedang kesulitan.

“Izinkan aku menunjukkannya. Ambilkan batu itu.” Dia menunjuk ke sebuah batu pipih kecil yang tergeletak di sampingku. aku melakukan apa yang dia katakan dan memberikannya padanya. Dia kemudian mulai memainkannya di tangannya. “Mari kita asumsikan ini adalah mantra yang diciptakan oleh Sihir. aku, seorang penyihir, akan mengucapkannya.”

Dia melemparkan batu itu dengan kecepatan luar biasa ke belakangnya. Bagaimana dia bisa menghasilkan kekuatan sebesar itu dari lengan rampingnya sungguh di luar nalarku. Batu itu memantul dari pohon dan terbang kembali ke arahnya. Apa yang terjadi selanjutnya, tak kuduga. Dia menghindari batu itu dan batu itu malah mengenai kepalaku.

“Aduh.” Suaranya keras saat mendarat. Kalau aku bukan Beastfallen, aku pasti berdarah deras.

Penyihir itu mengangkat bahu, tampak tidak menyesal. “Aku membidik pohon itu. Batu itu memantul kembali, tetapi aku tidak menangkapnya. Akibatnya, batu itu mengenaimu, seseorang yang berada tepat di jalurnya. Hal serupa juga dapat terjadi dalam Sihir.”

“Maksudmu batu itu memantul kembali dan mengenaiku?”

“Ya. Ketika seorang prajurit binatang mati, jiwa binatang itu kembali ke penyihir. Namun, jika penyihir itu telah meninggal, jiwanya akan pergi ke makhluk yang paling dekat dengan penyihir itu. Dalam kebanyakan kasus, itu adalah keturunan penyihir itu. Jiwa itu kemudian akan tinggal di dalam perut seorang wanita, dan seorang prajurit binatang pun lahir. Inilah kebenaran di balik apa yang kau sebut sebagai Beastfallen.”

“Jadi aku punya hubungan dengan seorang penyihir, dan kematian mereka mengakibatkan aku menjadi Beastfallen? Apa-apaan itu? Aku belum pernah mendengarnya sebelumnya!”

“aku hanya mengatakan kebenaran. Apakah itu pengetahuan umum atau tidak, itu tidak relevan. aku seorang penyihir. aku tidak berbohong dalam hal Sihir.”

Menurut Gereja—dan ini adalah pendapat yang berlaku di mana-mana—mereka yang melakukan perbuatan jahat di kehidupan lampau mereka menarik setan ke dalam tubuh mereka, dan akhirnya berubah menjadi binatang buas. Mereka mengatakan itulah alasan mengapa Beastfallen bersikap keras, agresif, dan menghabiskan setiap hari dalam hidup mereka untuk bertarung.

Persetan dengan Gereja. aku selalu tahu itu omong kosong. aku tidak suka kekerasan atau agresif. aku sungguh-sungguh ingin menjalani hidup yang damai. Namun, kebanyakan orang percaya kebohongan Gereja. Sekarang prasangka mereka juga ditujukan kepada aku.

“A-aku tidak percaya aku punya hubungan dengan seorang penyihir.”

“Penyihir pada dasarnya adalah orang buangan dan berumur sangat panjang. Saat kamu lupa bahwa kamu memiliki hubungan dengan seorang penyihir, mantranya akan kembali.”

Sang penyihir menghela napas kecewa saat melihat mangkuknya yang kini kosong. “Apakah kau ingin menjadi manusia?” tanyanya.

“Bisakah aku menjadi manusia?”

Senyum mengembang di bibirnya. “Aku bisa mengubahmu menjadi satu dengan mudah. ​​Bagaimana menurutmu, Mercenary? Aku akan membatalkan mantranya jika kau bekerja untukku.”

Aku punya mimpi—untuk membuka kedai di pedesaan, hidup bersama wanita cantik, dan menjalani sisa hidupku dengan damai. Jika dia benar-benar berkata jujur, keinginanku untuk hidup sebagai manusia normal—keinginan yang sudah lama kuabaikan—akan terwujud. Aku tidak perlu terus-menerus menyembunyikan wajahku di balik tudung, lari dari penyihir, atau menakut-nakuti pelacur. Namun, bisakah aku benar-benar memercayai penyihir?

“Apakah para penyihir tidak menganggap kepalaku berharga?”

“Hanya karena aku merasa itu menarik, bukan berarti aku menginginkannya. Lagipula, secara umum aku tidak punya banyak keinginan. Yang terpenting, aku menginginkan dirimu seutuhnya. Tubuh tanpa kepala tidak mungkin bisa melakukan tugasnya sebagai pengawal.”

“Atau kau hanya berkata begitu agar aku lengah dan memberimu kesempatan untuk memenggal kepalaku.”

“Tidak masuk akal. Kalau aku ingin memenggal kepalamu, aku sudah akan melakukannya sejak awal. Aku bahkan tidak akan memintamu menjadi pengawalku.”

Dia memberikan argumen yang meyakinkan. Fakta bahwa aku masih hidup di hadapan seorang penyihir menunjukkan bahwa dia adalah seseorang yang layak dipercaya—mungkin tidak sepenuhnya, tetapi tidak perlu terlalu waspada terhadapnya.

Sebagian diriku ingin memercayainya, tetapi sebagian lagi menyimpan keraguan. Bagaimana jika dia berbohong? Dia seorang penyihir.

“Apakah kau ingin membuat kontrak?” tanya penyihir itu tiba-tiba.

“Sebuah kontrak?”

“Ya, yang disegel dengan darah. Kontrak penyihir. Kau akan menjadi pengawalku, dan aku akan mengubahmu menjadi manusia. Kami menggunakan darah kami untuk menuliskan ketentuan-ketentuan. Mereka yang melanggar kontrak akan binasa, tanpa kecuali.”

“H-Hancur?” Aku mundur.

Sang penyihir tersenyum lembut. “Tidak perlu takut. Yang harus kau lakukan adalah tidak melanggar perjanjian kita. Ulurkan tanganmu padaku.”

Sebelum aku sempat berkata apa-apa, dia meraih tanganku. Aku tersentak kaget. Begitu lembut. Seolah itu belum cukup, dia mendekatkan bibirnya ke jariku dan menahannya di dalam mulutnya tanpa ragu. Aku menggigil, semua bulu di tubuhku berdiri tegak, saat lidahnya yang berlendir merayapi kulitku yang tak berbulu.

“H-Hei!” Aku mengerang kesakitan saat merasakan kulitku terkoyak. Melihat darah menetes dari jariku, penyihir itu mengangguk puas, lalu menggigit jarinya sendiri.

“aku akan membuat kontrak dengan tulisan cermin menggunakan darah campuran kita sebagai tinta. Setelah dibakar, kontrak tersebut akan dirampungkan. Kita berdua terikat olehnya kecuali salah satu dari kita meninggal, atau kedua belah pihak secara tegas mengakui penyelesaian atau pembatalan kontrak. Sayangnya, aku tidak membawa kertas apa pun. Namun, selembar kain bisa digunakan.”

Tanpa berpikir dua kali, penyihir itu merobek bagian bawah jubahnya. Jubahnya yang sudah compang-camping tampak semakin compang-camping. Dengan tenang, aku memperhatikan darah menetes di kedua jari kami.

“Katakan sesuatu padaku, penyihir,” kataku. “Mengapa kau memilihku? Jika kau ingin tetap bersikap rendah hati, bukankah lebih baik memilih seseorang yang tidak terlalu mencurigakan? Bepergian dengan Beastfallen hanya akan menarik perhatian.”

“Jika temanku menonjol, berarti lebih sedikit perhatian yang tertuju padaku,” jawabnya acuh tak acuh.

Begitu. Ya, itu masuk akal. Jika Beastfallen sepertiku berjalan di tempat terbuka dengan seorang penyihir, akulah yang akan menarik perhatian.

“Juga, baumu seperti bau ruang bawah tanah.”

“Baunya seperti apa?”

“Ada sebuah gua batu kapur besar di Hutan Moonsbow. Gua itu gelap dan lembap, tetapi nyaman. Kami menyebutnya gudang bawah tanah, semacam kode yang kami para penyihir gunakan untuk menyebut tempat persembunyian kami.”

Aku mengendus lenganku. Berjalan terhuyung-huyung di hutan membuatku tercium seperti lumpur dan rumput yang bercampur. Yang paling kucium, aku tercium bau binatang.

“Apakah kamu beternak atau semacamnya?” tanyaku.

“Ternak…? Tentu saja. Kami memelihara berbagai macam hewan. Dan banyak ular dan laba-laba.”

Ternak, ular, dan laba-laba, ya? Aku harus segera mencari penginapan dan membasuh baunya. Lalu aku mendapati diriku tersenyum. Di sinilah aku, berbicara tentang penyihir, kontrak berdarah, dan kemungkinan kehancuranku, dan aku berpikir untuk mandi. Aku menyadari bahwa aku sudah mendapatkan jawabannya. Sejak awal, naluriku percaya penyihir ini tidak akan menyakitiku. Mengandalkan logika adalah hal yang bodoh. Naluriku telah membantuku merasakan bahaya yang tak terhitung jumlahnya sebelumnya, yang memungkinkanku bertahan hidup sampai sekarang.

Sambil menggosok hidungku, aku merampas kain itu dari tangan penyihir itu.

“Apa yang kau lakukan?! Kontraknya belum—”

Tanpa menghiraukan perkataannya, aku mencabik-cabiknya dan menyebarkannya ke angin.

“Tahukah kau berapa besar usaha yang dibutuhkan untuk menulis di kain dengan darah?!”

“Tidak perlu kontrak yang meragukan seperti itu,” kataku. “Berikan tanganmu padaku.” Kali ini aku memegang tangannya. Begitu indah. Dan begitu kecil hingga aku bisa meremukkannya dengan tanganku sendiri.

Darah menetes di jari yang digigitnya. Aku menempelkan lukaku ke lukanya, mencampur darah kami. Penyihir itu mengalihkan pandangannya ke arahku, matanya berbinar.

“Aku tahu yang ini! Perjanjian darah, kan?” katanya, wajahnya memerah karena kegembiraan. “Kita jalin jari-jari kita seperti ini.” Sambil tersenyum, dia menekan kedua ibu jari kami lebih kuat.

“Lebih baik daripada kontrak penyihir yang ditulis dengan darah, tidakkah kau setuju? Beginilah cara manusia dan tentara bayaran melakukannya.”

Merasa canggung, aku menarik tanganku. Bagian tempat darah kami bercampur terasa hangat. Bagaimana jika sesuatu yang buruk terjadi jika darah seorang penyihir dan Beastfallen bercampur? Namun, kekhawatiranku sirna saat aku melihat penyihir itu meremas ibu jarinya yang berlumuran darah dengan erat, seolah-olah sedang memegang sesuatu yang berharga.

“Aku bersumpah tidak akan mengambil kepalamu, Mercenary,” katanya. “Kau bisa tenang.”

“Benarkah? Aku harap tidak. Jadi, siapa namamu?”

“Namaku Zero.”

Itu angka, bukan nama. aku ingin mengatakan sesuatu, tetapi aku simpan sendiri. Ada keheningan sesaat.

Aku menatap penyihir itu. “Kau tidak akan menanyakan namaku?”

Penyihir itu mengangkat bahu. “Aku tidak tertarik dengan namamu.”

“Apa?”

“Satu-satunya orang yang kupanggil dengan nama adalah para pengikutku—dengan kata lain, para pelayanku. Nama penting bagi para penyihir. Kau sebutkan namamu, dan aku mungkin akan menggunakannya untuk mengikatmu dan menjadikanmu pelayanku yang rendah hati.”

Dia menyeringai dan mengangkat kedua tangannya, berpura-pura menjadi monster yang akan melahapku. Dia tampak seperti anak kecil yang sedang bermain-main dan orang tua yang menakut-nakuti anak-anak.

“Berbicara seperti penyihir sungguhan.” Aku tersenyum.

“aku penyihir sungguhan.” Dia tersenyum balik. “Mengerikan, ya?”

Maka dimulailah hubungan yang aneh, di mana kedua belah pihak tidak saling menyebut nama. Bukannya kami saling tahu nama. Hubungan ini mungkin hanya akan berlangsung sekitar sebulan. Untuk hubungan jangka pendek, jaraknya pas.