6. Mimpi di Hutan

Tidak ada apa pun di gurun setelah kabut hilang.

Sihir tak terhapuskan menodai bumi di tempat-tempat di mana tak seorang pun berani bepergian. Lima danau ajaib tersebar di daratan.

“Tahukah kamu sudah berapa lama danau ajaib ini ada di sini?”

“Tidak,” jawab gadis berambut perak—Miralys—sedikit mengernyit.

Seminggu yang lalu, kabut tebal menyelimuti negeri ini, tapi sekarang semuanya menjadi jelas karena binatang iblis itu sudah mati.

Angin membawa jejak ketabahan dan keajaiban. Gadis itu berdiri di depan pria di sebelahnya untuk menjaganya dari hal itu.

“Kamu harus tidur. Lukamu mungkin sudah sembuh, tapi kamu belum kembali normal,” ujarnya.

“aku tidak bisa menahannya. Lukanya berasal dari Akashia.” Itu bukanlah pukulan yang fatal, tapi dia telah terluka oleh apa yang disebut Pembunuh Penyihir. Hal yang lebih rumit adalah kenyataan bahwa pria itu telah menggunakan sihir transportasi tak lama setelah itu, meninggalkan sihirnya dalam keadaan compang-camping. Dia berhasil menyembuhkan dirinya sendiri, tetapi sulit untuk mengatakan bahwa dia telah pulih. Valt tersenyum mencela diri sendiri melihat betapa beratnya tubuhnya yang masih terasa.

“Tapi ini menyelesaikan satu hal. Sekarang setelah binatang iblis itu hilang, kesedihannya berkurang,” kata Valt.

“Apakah maksudmu Penyihir Bulan Azure?” tanya Miralys.

“Ya.”

Penyihir itu telah melenyapkan binatang itu seperti yang diperkirakan Valt. Tantangan berikutnya muncul di hadapannya tanpa mengalami kematian. Dia tidak mauuntuk menjadikannya musuh, tapi tidak peduli informasi berguna apa pun yang dibawanya, dia kemungkinan besar tidak akan mendengarkan.

Jika itu orang lain, Valt bisa memanipulasi mereka sesuka dia. Namun, penyihir itu tidak akan pernah mempercayainya karena dia tahu hal-hal yang seharusnya berada di luar jangkauannya. Tidak peduli seberapa besar keinginannya untuk mengetahui apa yang diketahuinya, dia tidak akan bekerja dengannya karena dia tidak mengetahui sumber informasi itu.

Itulah sebabnya dia dipaksa mengambil peran netral di mana dia akan mengikatnya.

“Danau ajaib adalah sisa-sisa sihir yang kuat. Dibuat oleh manusia, mereka kini tidak bergantung pada penciptanya. Bahan-bahan tersebut sebenarnya bukan produk alam, meski hanya sedikit orang yang menyadarinya,” kata Valt.

“Dan penyihir itu salah satunya, kan? Tapi kenapa kamu mengetahuinya?” tanya gadis berambut perak.

“Karena aku pernah melayaninya.”

Tidak mengherankan bagi Valt, mata Miralys membelalak mendengar wahyu itu. Pada saat Valt lahir, Tinasha sudah dikenal sebagai penyihir di menara. Dia telah mencoba pendakian tetapi tidak pernah berhasil mencapai puncak.

Dari sanalah kisah penyihir itu dimulai.

“Sekarang kami punya senjata rahasia. Beruntung dia terluka parah setelah membunuh binatang iblis itu. Kalau tidak, aku tidak akan pernah mendapatkan sesuatu tertentu.”

Valt diam-diam mengangkat senjata rahasia yang sangat berguna. Satu-satunya masalah adalah bahwa ia memiliki semacam titik kelelahan, tapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali. Ada banyak orang kuat di dunia. Penting sekali untuk memiliki senjata yang dapat digunakan untuk melawan mereka ketika mereka berpapasan.

“Baiklah, ayo berangkat. Seperti yang kamu katakan, aku perlu istirahat sebentar,” kata Valt sambil menepuk bahu gadis itu dan berbalik.

Namun, dia tiba-tiba menghentikan langkahnya.

“Valt?” Miralys bertanya.

Merasa aneh kalau dia berhenti, gadis berambut perak itu mendongak. Ada orang lain di hadapan mereka. Sebuah suara tak dikenal memanggil pasangan itu.

“Itu cerita yang cukup menarik. kamu memiliki banyak keajaiban. Itu membuatmu menjadi penyihir yang cukup penting.”

Sesuatu pada suaranya yang halus dan jernih membuat Miralys tidak nyaman. Suara itu terasa seperti datang dari tempat yang sangat jauh, seolah-olah ada dan tidak ada. Tetap saja, nadanya ramah, meski membuatnya sedikit gelisah. Dia mengintip dari balik bahu Valt. Dia masih membeku di tempatnya.

Di sana Miralys melihat seorang pemuda berambut panjang seputih salju.

Ketampanannya yang mencolok memancarkan kesan bangsawan, dan dia memiliki ekspresi lembut di wajah tampannya. Namun, garis-garis halus pada wajahnya memberinya penampilan yang agak sakit-sakitan, dan matanya bersinar dengan tekad yang aneh. Dia tidak memberikan petunjuk mengenai identitasnya, tapi sesuatu tentang orang asing itu membuat Miralys merasa tidak enak—siapa pun dia, dia tidak menyukainya.

Ketika Valt menjawab, ketegangan gugup mewarnai suaranya. “Mengapa kamu di sini? Apakah begitu penting bagimu untuk melakukan perjalanan sendirian?”

“aku ingin merawat anak anjing yang ada di sini. Tapi gadis kecil itu sudah melakukan itu, bukan?”

Miralys mengerti yang dia maksud adalah Penyihir Bulan Azure, dan wajahnya pucat pasi. Siapakah pria ini, yang merujuk pada penyihir terkuat dan terkuat dengan cara seperti itu? Dia ingin bertanya, tapi Valt sepertinya sudah tahu.

Sambil menjaga Miralys di belakangnya, Valt menjawab, “Ya, dia menghancurkan binatang iblis itu, jadi akan lebih baik jika kamu tidak melakukan perjalanan yang tidak perlu. Dia terus-menerus…mencarimu.”

“Aku tahu itu benar, tapi ini belum waktunya. Bagaimanapun, kami belum siap menyambutnya. Ketika waktunya tiba, aku berencana untuk keluar dan menyambutnya. aku yakin dia akan sangat senang.”

“Senang? Dia? Nada suara Valt sangat masam, yang mengejutkan Miralys. Merasa tidak nyaman, dia mulai menarik ujung jubahnya hanya agar dia mengulurkan tangan dan menghentikannya.

Pria berambut putih itu terdengar bingung ketika dia menjawab, “Dia akan melakukannya. Dia ingin bertemu denganku selamanya.”

“…Kau sangat kurang ajar terhadapnya, tidak peduli kapan waktunya,” sembur Valt. Miralys tidak mengerti maksudnya.

Rupanya, begitu pula pria berambut putih itu. Dia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu seperti anak kecil. “Tidak peduli garis waktunya? Maksudnya itu apa?”

“Hanya berbicara pada diriku sendiri. aku hanya seorang penonton. Bagaimanapun juga, sepertinya tidak ada hal khusus yang perlu kita diskusikan, jadi aku akan segera pergi.” Valt menepuk bahu Miralys dan bergerak untuk berbalik.

Di belakangnya, pria berambut putih kembali angkat bicara. “Bagi orang yang melihatnya, sepertinya kamu sedang menghadapi masalah.”

“Tidak ada yang penting. aku hanya menempatkan segala sesuatunya pada jalur yang benar. Itulah yang dilakukan keluarga satu sama lain,” balas Valt.

“Bagaimana kalau aku bilang aku tidak bisa membiarkan ini terjadi?” tanya pria berambut putih itu.

Dalam sekejap, udara di antara mereka menjadi dingin. Pria itu mengulurkan tangan kanannya pada Valt dan Miralys. Cahaya pucat keluar dari telapak tangannya. Bahkan Miralys yang tidak memiliki sihir pun dapat merasakan bahwa mantranya tidak biasa. Dia mencoba memperingatkan Valt, tapi sebelum dia bisa, dia berkata, “Miralys, lari.”

Suaranya serak. Noda hitam perlahan muncul di dadanya.

Sebelum dia bisa mengenalinya sebagai darah, pria itu mulai tertawa. Dia tidak bisa lagi melihatnya, tapi suaranya bergema. “Bagiku, gadis itu tidak tergantikan. aku tidak memerlukan campur tangan tambahan apa pun mulai saat ini.”

“Valt!” Miralys berteriak. Cahaya putih menyala itu membengkak lebih besar.

Sebelum bisa membakar semuanya, Valt dengan cepat menggambar susunan transportasi dan mendorongnya ke sana. Miralys menyadari apa yang dia lakukan dan mengulurkan tangan padanya.

“Tunggu, Val!”

Array itu menelannya sebelum dia bisa menangkapnya. Tiba-tiba, lingkungan sekitar Miralys menjadi semakin jauh. Dia berteriak memanggil Valt saat dia dengan cepat menghilang dari pandangan.

Dengan demikian, seorang penyihir yang berdiri di pinggir sejarah dikeluarkan dari panggung—secara tidak rasional dan tiba-tiba.

Kucing yang berlari di udara melihat wanita yang berdiri di puncak menara kastil dan turun ke arahnya.

Tinasha mengulurkan lengan rampingnya, dan familiarnya hinggap di tangannya. Dia menerima laporannya dan mengerutkan kening. “Mereka menemukan tubuhnya…”

Sedikit informasi yang tidak terduga membuat Tinasha mencakarnyakepala. Menurut familiarnya, penyihir muda misterius yang bertingkah mencurigakan telah meninggal di dalam danau ajaib di Druza Tua.

“Oscar bilang dia tidak memberinya luka mematikan… Apakah ada yang salah dengan kesembuhannya?”

Bagaimanapun, ini adalah penyihir yang memiliki kekuatan untuk mengecoh Oscar. Dia tidak mengira dia bisa dibunuh semudah itu. Pasti ada semacam kesalahan.

“Tetapi jika ini berarti kita tidak perlu mengkhawatirkannya lagi, aku kira tidak ada masalah.” Tinasha menghela nafas ke atas, lalu mendengarkan laporan familiar lainnya. Ini terbukti tidak memuaskan seperti sebelumnya. Senyum pahit melintas di wajahnya.

“Aku mengerti… Kalau begitu kamu bisa pergi.”

Hasil yang sama sudah berkali-kali terjadi sekarang. Sebuah perjalanan hanya untuk mencari seseorang yang tidak dapat ditemukan Tinasha. Pengunduran diri dimasukkan ke dalam hidupnya, seperti bangun dan tidur.

Berdiri di atas menara, dia menatap dunia… percaya jawaban yang dia cari ada di luar sana.

Di aula tepat di dalam pintu kastil, gulungan kain berwarna-warni diletakkan di atas meja besar. Para dayang sangat bersemangat saat mereka mengobrak-abrik gulungan kain yang indah. Wanita, tua dan muda, mengambil materi yang menarik perhatian mereka dan mengobrol sambil mengacungkannya kepada diri mereka sendiri atau kepada teman-teman mereka.

Seorang pedagang kain keliling membawa segudang kain dari berbagai bahan dan warna. Dia datang ke kastil empat kali setahun dengan pilihan dagangan khusus untuk dipajang. Hampir semua wanita di istana yang mampu memiliki gaun yang dibuat khusus telah menantikan hari ini.

Sylvia sang penyihir tidak terkecuali. Dia memasuki ruang tunggu dengan suasana hati yang sangat baik. Mendekati penyihir yang sedang menyibukkan diri dengan sebuah buku, Sylvia mengatupkan kedua tangannya untuk memohon. “Hei, Nona Tinasha, maukah kamu ikut melihat kain bersama aku?”

“Bukankah aku baru saja membeli beberapa pakaian?” Tinasha menjawab dengan iseng.

“Oh, ayolah, jangan seperti itu. Banyak sekali kain langka dari negeri lain,” pinta Sylvia.

“Hmm.” Dengan enggan, Tinasha menutup bukunya. Dia menyesap dari cangkir di tangannya.

“Ayo pergi! aku tertarik untuk mengetahui ukuran kamu!” kata Sylvia, agak bersemangat.

“Mengapa?” Meski mendapat protes, Tinasha tetap berdiri dengan enggan, seperti anak kecil yang dibawa ke dokter.

Penyihir itu mengenakan gaun putih pendek yang baru saja dia beli beberapa hari yang lalu. Kaki indahnya yang mengintip dengan polos dari ujungnya telah menarik perhatian setiap pria yang dia lewati sejauh ini pada hari itu. Tinasha benar-benar kecantikan yang halus. Tubuhnya yang langsing dan anggun kini memancarkan keanggunan yang tidak dimiliki oleh bentuk remajanya yang kaku. Diam-diam, Sylvia ingin tahu seberapa sempit pinggul ramping itu.

Berbeda sekali dengan Sylvia yang menarik Tinasha dengan penuh semangat, kaki penyihir itu menyeretnya. Dia ingin memanfaatkan kesempatannya dan berteleportasi tetapi tahu Sylvia mungkin akan menangis jika dia melakukannya.

Saat itu, dua pria muncul di ujung lorong. Salah satu dari mereka memanggilnya, “Tinasha!”

Itu adalah pria yang dia bersumpah untuk melindunginya, ditemani oleh pengiringnya. Tinasha punya firasat buruk, tapi saat Sylvia menariknya ke arah mereka, dia pasrah untuk mengikuti.

Oscar menyerahkan buku yang dipegangnya kepada Lazar dan berbalik menghadap penyihir walinya.

“Ini adalah waktu yang tepat. Aku baru saja akan menyuruh Lazar menjemputmu. Mari kita lihat bahannya.”

“Aku tidak butuh baju baru…” Tinasha sudah terlihat kelelahan, dan Oscar menepuk kepalanya pelan.

“aku ingin tahu berapa ukuran tubuh kamu,” kata Oscar tanpa basa-basi.

“Kamu juga?!”

Tinasha kini sangat menyesal telah menyetujui kepergiannya.

“Nona Tinasha, pinggangmu kecil sekali!”

“Tapi aku berharap payudaramu sedikit lebih besar.”

Kain bermutu tinggi yang diperuntukkan bagi keluarga kerajaan diletakkan di aula terpisah dari aula yang ditempati oleh dayang-dayang istana. Tinasha menjatuhkan diri dengan letih ke sofa di sudut kamar pribadi itu setelah menjalani pengukuran yang terasa lama sekali.

Di sisi lain, Oscar dan Sylvia sedang memeriksa daftar pengukuran yang telah ditulis oleh penjahit dan berbagi pemikiran mereka dengan bebas.

Tinasha, dengan kelelahan yang terlihat jelas di wajahnya, menggerutu pada mereka, “Merupakan hak prerogratif aku untuk memiliki jenis tubuh apa pun yang aku inginkan…”

“Sekarang, mari kita pilih beberapa kain. Sebagai permulaan, mari kita pilih yang ini…dan yang ini juga.” Mengabaikan keberatan penyihir itu, Oscar mengambil beberapa baut di depannya. Dimulai dengan sutra hitam halus yang cocok dengan rambutnya, dia memilih beberapa dan menyerahkannya kepada penjahit. Penyihir itu memandangnya dengan dingin selama proses berlangsung.

“Kenapa kamu memesankanku pakaian…?” keluh Tinasha.

“Itulah yang aku sukai. Pasti menyenangkan mendandanimu,” jawab Oscar.

“Tolong keluarkan itu dari sistem kamu dengan cara lain…,” desak Tinasha.

Dia tahu putra mahkota mempunyai banyak tanggung jawab yang penuh tekanan, tetapi dia tetap tidak ingin terlibat dalam hiburan aneh yang dilakukannya.

Oscar mengamati betapa kecewanya dia. “Mengerti. Lalu apakah kamu ingin pergi ke kota? Aku akan memilihkan beberapa pakaian untukmu di sana.”

“Itu bukanlah apa yang aku maksud! Menyelesaikan!”

Tinasha telah menyiapkan pelindung kokoh di sekitar kastil untuk mencegah masalah apa pun, tapi itu tidak ada artinya jika Oscar pergi sendiri. Mengundurkan diri dari aktivitas tersebut, Tinasha berdiri dan mengambil seikat kain putih mengilap.

“aku sendiri yang membayarnya, jadi aku akan membuat pilihan sendiri,” tegasnya.

“Terserah dirimu. aku akan memesan sendiri menggunakan ukuran kamu.” Oscar mengangkat bahu.

“…Lakukan apa yang kamu inginkan.” Tinasha menundukkan kepalanya dengan sedih, tapi kemudian dia teringat sesuatu dan meraih lengan baju Oscar.

“Apa?” dia bertanya, sedikit terkejut.

“Jika kamu membuatkanku gaun pengantin, aku akan mengutukmu…”

Oscar tertawa terbahak-bahak, kemungkinan besar mengingat kemalangan Tinasha di masa lalu.

“Hmm? Apakah Nona Tinasha tidak ada di sini?” Lazar bertanya, menjulurkan kepalanya ke ruang tunggu beberapa hari setelah seluruh cobaan pakaian. Doan adalah satu-satunya orang di sana. Lazar datang ke sana mencari Tinasha karena itu adalah tempat yang sering dia kunjungi saat tidak berada di kamarnya.

“Lazar, apa kamu belum dengar?” Doan menjawab dengan cepat. “Dia bilang dia akan kembali ke menara untuk mengeluarkan peralatan sihirnya dan tidak akan kembali selama dua hari.”

“T-tidak… aku belum…”

Sudah tiga bulan sejak penyihir itu pertama kali tiba di Farsas. Selama ini, selain bertamasya ke danau ajaib, dia belum pernah meninggalkan kastil lebih dari sehari. Dia biasanya menghabiskan waktunya menghadiri kuliah para penyihir, berlatih di tempat pelatihan, membaca dan meneliti, atau membuat teh untuk Oscar dan digoda olehnya. Gaya hidup yang cukup riang, mempertimbangkan semua hal.

Jika dia pergi…

“Apakah sang pangeran akan berada dalam bahaya?”

“Tentu saja tidak,” jawab Doan, tanpa mengalihkan pandangannya dari buku mantranya.

Pelindung penyihir itu aktif dimanapun dia berada. Meski tanpa pelindungnya, Oscar sudah lebih dari mampu membela diri. Lazar merasa lega ketika mengingat hal itu, tapi dia lupa menganggap dirinya sebagai bagian dari orang-orang yang menjaga kedamaian kastil.

Dua jam kemudian, Lazar sedang menunggang kuda, mencoba meninggalkan kastil melalui gerbang belakang karena suatu alasan.

“Sungguh, ayo kita menyerah saja! Jika Nona Tinasha mengetahuinya, dia akan sangat marah padamu!” dia memohon.

“Itulah sebabnya aku pergi, bukan? Kalau dia ada di sini, aku akan mendapat banyak uang,” balas Oscar.

“Kupikir kamu sudah sembuh dari kecerobohanmu itu!” Lazar mengeluh.

“Tidak apa-apa sesekali, bukan? Jika kamu tidak menyukainya, tetaplah di rumah dan jaga benteng.”

Menundukkan kepalanya setelah mendengar kata-kata dingin tuannya, Lazar tetap mendesak kudanya untuk berlari kencang untuk mengikutinya.

Semuanya dimulai satu jam sebelumnya, ketika Oscar berhenti di halaman terakhir dari salah satu laporan berbeda yang sedang dibacanya.

“Lazar, lihat ini.”

“Apa itu?”

Setelah nampan yang diberikan di tangannya, Lazar menuju ke meja Oscar. Dengan kepergian Tinasha, teh hari itu dibuat oleh pelayan wanita istana. Pengiring baru putra mahkota berdiri di dinding sambil tampak gugup. Sadar akan tatapan Oscar padanya, Lazar meletakkan secangkir teh di atas meja sebelum mengambil dokumen yang ditunjukkan Oscar.

“Coba lihat…orang-orang hilang dari desa dekat hutan bagian timur sejak minggu lalu…lalu dua atau tiga hari setelah menghilang, tubuh mereka yang sudah kering ditemukan di hutan… Apa yang terjadi di sini?!”

“Kamu ingin tahu, kan?” Oscar menyeringai.

“…Tidak,” jawab Lazar datar.

Dia punya firasat buruk tentang hal ini. Oscar sepertinya tidak menghiraukan dan tetap melanjutkan. “Sembilan orang sudah meninggal. Tempatnya bahkan tidak jauh dari sini.”

“Aku sama sekali tidak penasaran!” Lazar menangis.

“Bagaimana kalau kita memeriksanya?” usul Oscar, sepertinya tidak menyadari keberatan temannya.

“Tolong dengarkan aku…” Lazar meletakkan kedua tangannya di atas meja dan merosot di atasnya dengan kesal.

Sejak kedatangan Tinasha, sudah menjadi rahasia umum bahwa Oscar mempunyai kebiasaan buruk yaitu menyelinap keluar kastil—dan tidak berjalan-jalan atau jalan-jalan. Dia hanya pergi ke tempat-tempat berbahaya seperti sarang roh iblis atau reruntuhan arkeologi yang penuh dengan jebakan. Setiap kali, Lazar menemaninya melawan penilaiannya yang lebih baik dan merasakan umurnya semakin pendek seiring dengan setiap perjalanan.

Sekarang penyihir itu, yang ditemui Oscar pada saat tamasya paling berbahaya itu, tidak ada. Meskipun sang pangeran sangat senang menggodanya sampai mati setiap hari, sepertinya dia telah memikirkan sesuatu yang sembrono untuk dilakukan saat dia tidak ada untuk mengatakan tidak padanya.

Lazar membayangkan bahaya di depan dan kemarahan penyihir yang akan datang kemudian dan merasakan darah mengalir dari wajahnya. Dia berharap dia pergi berlibur seperti dia.

Desa Byle berdiri di kaki gunung di timur laut kota kastil. Tepat di luar desa ada hutan lebat yang mengarah ke gunung. Begitu lebatnya pepohonan di hutan itu sehingga tempat itu tetap gelap bahkan di siang hari bolong.

Oscar dan Lazar tiba di desa tersebut sebelum senja dan mewawancarai penduduk desa dengan menyamar sebagai penyelidik dari kastil. Mereka memilih untuk menyembunyikan identitas asli mereka untuk menghindari keributan yang tidak semestinya. Orang pertama yang mereka dekati sedang menebang kayu di kebunnya, namun begitu mereka mengobrol dengannya, dia duduk di atas tumpukan kayunya.

“Yang pertama mengatakan dia menemukan sesuatu di hutan… Dia tidak mau mengatakan apa sebenarnya benda itu, tapi dia sangat gembira karenanya. Saat kukira dia akan menghilang dengan cepat, ternyata hal itu terjadi padanya.”

“Itu” mengacu pada mayat yang ditemukan tewas dan kering. Itu jelas merupakan tanda adanya kecurangan. Lazar masih ingin kembali sebelum mereka terlalu terlibat, tapi berdasarkan pengalaman sebelumnya, dia tahu itu sia-sia.

Setelah mendengar cerita dari hampir semua penduduk desa di Byle, Oscar, dengan antusias seperti yang diharapkan Lazar, berkata, “Baiklah, ayo kita pergi ke hutan.”

“Ugh, sulit dipercaya… Apa rencanamu jika sesuatu terjadi?” Lazar bertanya.

“Tinasha bilang penyihir yang melakukan hal mencurigakan itu sudah mati,” Oscar meyakinkan.

“Jadi karena dia meninggal, tidak apa-apa kalau kamu bertindak sembarangan? Jadi begitu…”

Lebih dari sekedar keselamatan sang pangeran, masalah sebenarnya adalah sikapnya. Tanpa gentar, Oscar menjawab dengan riang, “Jika sesuatu mengenai pelindungku, Tinasha akan mengetahuinya, jadi aku harus menghindari segala sesuatu yang mungkin menimpaku.”

“Kalau begitu biarkan dia mencari tahu,” kata Lazar, benar-benar bingung.

Menghadapi penyihir jauh lebih baik daripada menjadi sekam kering.Tinasha pasti akan sangat marah, tapi dia tetap saja sering marah padanya.

Lazar menghela nafas berat tetapi tetap mengikuti Oscar ke dalam hutan. Meskipun hutannya lebat, terdapat jalan setapak tipis yang biasa digunakan penduduk desa. Namun, Oscar dan Lazar telah diberitahu bahwa, karena kematian yang tidak wajar baru-baru ini, hanya sedikit penduduk desa yang pergi ke hutan lagi.

“Aku ingin tahu seberapa luas hutan ini…,” gumam Lazar.

“Peta menunjukkan luasnya sekitar sepuluh kali lipat luas desa,” jawab Oscar.

“Tidak mungkin kita bisa mencari di seluruh area itu.”

“Orang-orang dari Byle adalah orang-orang yang sedang sekarat. Lokasinya harus berada dalam jarak berjalan kaki dari awal jalan,” kata Oscar.

Tanpa petunjuk lebih baik, Oscar dan Lazar menuju sisi timur hutan—tempat yang sebelumnya sering dikunjungi penduduk setempat. Tanaman obat tumbuh jauh di dalam hutan, yang dicari oleh banyak penduduk desa untuk dipetik dan dijual dengan harga bagus kepada para penyihir.

Tak lama kemudian, Oscar dan Lazar tiba di sebuah tempat terbuka di tengah banyak pepohonan. Lazar mengamati rerumputan yang tumbuh subur di sana. “aku benar-benar tidak tahu yang mana ramuan obat ini,” katanya.

“Ya, bagiku semuanya tampak seperti rumput liar.”

Penduduk desa atau penyihir pasti tahu ramuan mana yang berguna, tapi Oscar dan Lazar tidak ada hubungannya dengan sihir dan tidak bisa menebak tanaman mana yang tepat untuk dipetik. Mereka berkelana lebih jauh ke padang rumput, mengambil langkah lebar untuk menginjak tanaman sesedikit mungkin.

“Kalau saja ramuan itu berbunga…setidaknya akan lebih mudah dikenali…,” gumam Lazar.

Pasangan itu berdiri dikelilingi lautan warna-warni yang menghijau. Lazar menoleh ke sana kemari dan akhirnya melihat beberapa bunga putih kecil sedikit lebih jauh di depan. Saat dia mendekat, Lazar menyadari bahwa itu sama sekali bukan bunga.

“…Sebuah mutiara?”

Tanaman yang mencolok ini awalnya menyerupai sekumpulan bunga, tetapi jika dilihat lebih dekat, terlihat bahwa tanaman itu sarat dengan mutiara kecil. Lazar meraihnya, meragukan matanya. Benar saja, bola kecil pucat itu sulit untuk disentuh.

“Yang mulia! Ini adalah mutiara!” dia memanggil.

“Apakah kamu bodoh?” Oscar bertanya, berbalik dan menatap Lazar dari jarak dekat.

“Tidak, mereka benar-benar…”

“Itu bahkan lebih bodoh.”

Oscar menggambar Akashia, dan Lazar ternganga karena reaksi yang tidak terduga. Lalu dia merasakan sesuatu yang aneh di kakinya. Dia melihat ke bawah…dan membeku.

Tanaman merambat hijau telah melilit pergelangan kaki Lazar beberapa kali saat perhatiannya teralihkan. Benda itu mengangkat ujungnya, seperti yang dilakukan ular pada kepalanya, dan mulai merayap menjauh.

“Aaaaah!”

“Bodoh!”

Lazar menjerit ketika Oscar berlari mengejarnya, menebas tanaman yang merambat bersama Akashia. Sang pangeran menangkap pelayannya dan menariknya dari genggaman pohon anggur itu.

Terlempar ke rumput, Lazar berbalik untuk melihat apa yang menyambarnya dan ternganga kaget. “A-apa itu?” dia bertanya, ketakutan dalam suaranya.

“Semacam… tanaman aneh?” Jawab Oscar, dia sendiri tidak yakin.

Yang menggeliat di tanah adalah kumpulan tanaman merambat raksasa yang tertutup mutiara. Benda aneh itu menggeliat kesakitan seolah mempunyai pikirannya sendiri. Tampaknya sebagai pembalasan atas serangan Oscar, ia menembakkan sulur tebal ke arah Oscar dan Lazar. Pohon anggur yang dipotong Oscar masih menggeliat di tanah.

Lazar bergegas mundur, menutup mulutnya dengan tangan. “Jadi ini yang membunuh semua orang?”

“Mungkin. aku kira itu akan membuat kamu kesal begitu sampai di tangan kamu, ”kata Oscar.

Tentakelnya memiliki benda seperti mutiara raksasa di akarnya, dikelilingi oleh kelopak hijau. Meskipun ukurannya berbeda, terlihat jelas bahwa rumput mutiara kecil tersebut memiliki jenis yang sama. Di tengah tanaman merambat yang bergoyang, Oscar menarik napas.

“aku berharap Nark ada di sini. Ini akan membakarnya menjadi debu,” katanya.

“Nona Tinasha akan mengetahuinya…,” Lazar mengingatkannya.

“Ya, itu bagian yang sulit. Jika aku membuatnya kesal, aku akan langsung pergi ke rumah anjing.”

“Jika kamu menyadarinya, maka jagalah sikapmu dan tetaplah di dalam kastil.”

Bahkan ketika dia melontarkan lelucon, Oscar menebas tanaman merambat ke arahnya. Serangannya tiada henti, tapi dia sangat baik sehingga tidak pernah menyentuhnya. Oscar menyipitkan matanya pada mutiara besar itu.

“Ada yang salah dengan mutiara itu. Lazar, mundurlah.”

Empat tanaman merambat tersisa. Tujuan mereka siap untuk diserang, seolah-olah terkunci pada sasarannya. Oscar memanfaatkan kesempatannya dan melompat ke akarnya. Dua sulur menerjangnya, dan dia memotong keduanya sekaligus. Dia merunduk untuk menghindari serangan ketiga dari samping. Setelah melesat, dia memotongnya di pangkalan.

Saat itulah pohon anggur terakhir meluncur ke arahnya secara langsung. Tapi sebelum dia bisa mencapai penghalang yang ditempatkan di sekitar Oscar, dia bertemu dengan pedang Akashia. Pedang tajam bermata dua membelahnya tepat di tengah.

Tanpa jeda, Oscar mendekati mutiara raksasa itu dan menusukkan pedangnya ke bagian tengah mutiara yang berkilau itu. Benda seperti mutiara itu bergetar dan bergetar. Segera, semacam cairan ungu keluar dari luka itu.

“Apa-?” Secara refleks, Oscar melompat mundur dan menghindari cipratan air. Cairan ungu menyembur dari mutiara yang mengempis, dengan cepat membanjiri tempat terbuka tersebut.

“Sial, itu racun! Lazar, kita keluar dari sini!” seru Oscar.

Mutiara yang sekarang tidak merambat mulai mengeluarkan kabut dengan warna yang sama dengan cairannya. Uap beracun itu mendesis dari benda itu dan menyerang kedua pria itu. Sebelum Lazar dapat mematuhi perintah tuannya dan mundur, rasa mual yang parah melanda dirinya, dan dia menutup mulutnya dengan tangan.

Pernapasan menjadi nyeri, dan dahinya berkeringat dingin. Dengan visinya yang berenang, Lazar berlutut.

“Lazar!” Oscar menangis.

Saat itu, suara jernih seorang wanita terdengar dari dalam hutan. “Apa yang sedang kamu lakukan?”

Lazar hampir tidak bisa melihat bayangan seseorang yang melayang di udara. Kesadarannya hilang saat dia diliputi rasa lega atas keselamatannya.

“Kamu pasti mempunyai selera yang aneh untuk datang jauh-jauh ke sini. Bukankah di sinilah banyak orang meninggal?” wanita itu bertanya, terdengar geli.

“Nah, apa yang kamu lakukan di hutan ini?” jawab suara seorang laki-laki. Dia terdengar agak waspada dan penasaran. Itu adalah suara yang sangat dikenal Lazar. Dia mencoba memikirkan siapa orang itu, tetapi kepalanya berdebar kencang.

Ketika akhirnya dia membuka matanya, Lazar mendapati dirinya berada di sebuah rumah. Bangunannya tidak mungkin terlalu besar, karena dia bisa melihat bagian bawah atapnya. Berkedip, Lazar duduk dan melihat tuannya duduk di meja makan.

Di seberang Oscar ada seorang wanita yang tidak dikenali Lazar. Dia membawa semacam kecantikan dramatis pada dirinya, dengan rambut keriting coklat muda, mata kuning, dan kulit gading.

“Oh, kamu sudah bangun?” Dia bertanya setelah melihat Lazar sudah bangun. Dengan lembut, dia melambaikan tangan padanya. Setelah mendengar pertanyaan itu, Lazar menyadari bahwa dia telah terbaring di tempat tidur.

Oscar melirik temannya. “Bagaimana perasaanmu?”

“Yang Mulia, aku…,” Lazar memulai.

“Ada semacam racun di udara,” jelas Oscar. “Maaf aku tidak menyadarinya dengan cukup cepat.”

Wanita misterius itu bangkit dari tempat duduknya dan menawari Lazar segelas air. Berterima kasih padanya, dia menyesapnya dan merasakan cairan dingin membasahi sisi tenggorokannya. Dia menghela nafas dalam-dalam.

“Terima kasih banyak… Um, dan kamu akan menjadi…?”

“Aku?” wanita itu bertanya sambil menunjuk dirinya sendiri dan nyengir geli. “aku Lucrezia. Meski sebagian besar tidak memanggilku dengan namaku. Semua orang mengenalku sebagai Penyihir Hutan Terlarang.”

Terkejut, Lazar menjadi kaku. Penyihir itu nyengir lebih lebar, jelas terlihat lebih terhibur dengan reaksinya, sementara Oscar menghela nafas kecewa.

Rumah Lucrezia berada jauh di dalam hutan, di area yang biasanya tersembunyi di balik penghalang.

Di sana-sini di dalam rumah kayu itu terdapat deretan tanaman herbal kering dan gelas kimia untuk mengolahnya. Rak-rak buku menempati salah satu dinding, dipenuhi benda-benda yang tampak seperti buku-buku mantra. Lemari kaca di sebelah rak berisi teh dan botol yang mengandung zat yang tidak diketahui.

“Tempatmu terlihat seperti apotek,” kata Oscar.

“aku meneliti ramuan ajaib dan obat-obatan. Benda yang kamu tebang tadi sepertinya akan menjadi spesimen yang bagus. Tanaman ini tumbuh di bagian hutan yang jarang dijelajahi oleh kebanyakan orang. Dugaan aku adalah seseorang menjadi penasaran dan menjelajah lebih jauh dari yang seharusnya. Ia mengejar penduduk desa kembali ke tempat yang lebih dekat ke desa dan tinggal di sana, menyedot siapa pun yang mendekat, tumbuh semakin besar.”

“Jadi korban pertama tanpa sadar yang menyebabkan semua ini,” alasan Oscar.

“aku belum pernah melihat yang sebesar ini sebelumnya. aku senang melihat berapa banyak cairan yang dapat aku ekstrak darinya.” Lucrezia terdengar sangat gembira, membuat Oscar tidak yakin bagaimana cara terbaik untuk menanggapinya. Lazar bangkit dari tempat tidur, tampak sangat kecewa.

Lucrezia mengalihkan perhatiannya kembali ke kedua tamunya dan memperhatikan bahwa Oscar belum menyentuh tehnya. Memiringkan kepalanya dengan bingung, dia bertanya, “Oh, apakah kamu tidak mau memakannya?”

“Jika aku melakukannya, seseorang akan meneriaki aku karena terlalu ceroboh. Maaf.”

“Begitu… Jadi Tinasha tidak berubah.”

“Kamu kenal dia?” Mata Oscar sedikit melebar.

Lucrezia tersenyum nakal. “Tentu saja. Aku sudah mengenalnya sejak dia menjadi penyihir.”

Oscar merasa sangat terkejut ketika mendengar kata-kata itu.

“Menjadi penyihir.”

Itu berarti Tinasha tidak terlahir sebagai penyihir; dia menjadi seperti itu suatu saat setelahnya. Mengingat penampilannya ketika pertumbuhannya berhenti, itu pasti berarti dia akan menjadi penyihir sesaat sebelum berusia enam belas tahun.

Apa dia sebelum itu? Dan mengapa dia menjadi penyihir? Berbagai pertanyaan berputar-putar di benak Oscar.

“Dia satu-satunya yang bisa memasang pelindung itu padamu, jadi aku tahu itu pasti dia. Apa yang dia lakukan sekarang? Apakah dia masih bersembunyi di menara itu?” tanya Lucrezia.

“Tidak, dia bertindak sebagai pelindungku,” jawab Oscar.

“Ooh, jadi kamu memanjat menaranya? Dan di sini kupikir dia membuatnya agak terlalu sulit…”

“Yang Mulia mendakinya sendirian,” Lazar menimpali.

“Apa? Benar-benar?! Itu luar biasa.” Seperti Tinasha, Lucrezia tampaknya tidakkhususnya seperti penyihir, meskipun dengan cara yang sama sekali berbeda. Cara dia berbicara jujur, terbuka, dan tidak bersalah.

Oscar selalu menganggap semua penyihir sebagai makhluk seperti orang yang mengutuknya—Penyihir Keheningan. Baginya, mereka semua adalah makhluk yang membengkokkan daratan sesuai keinginan mereka yang berubah-ubah melalui kekuatan magis mereka yang menakjubkan. Namun, Lucrezia sama sekali tidak seperti itu. Sikapnya cukup melemahkan sehingga Lazar pun mulai sedikit rileks dan tersenyum.

Meski begitu, Oscar tidak bisa menghilangkan kekhawatirannya. Dia telah menghilangkan uap beracun di hutan dan mengundangnya ke rumahnya tempat dia menyembuhkan Lazar. Tapi itu tidak cukup bagi Oscar untuk melupakan bahwa dia hampir tidak mengenal wanita ini atau mengabaikan fakta bahwa dia memang seorang penyihir. Mempercayainya secara implisit sepertinya bodoh. Tinasha menggambarkan ketiga penyihir lainnya, kecuali Penyihir Keheningan, sebagai ” berbahaya “, ” tidak mungkin diajak berkomunikasi “, dan ” memiliki banyak masalah dalam hal kepribadian “. Yang mana di antara mereka adalah Lucrezia?

Mata kuning penyihir itu berbinar ketika dia menatap Oscar. “Jadi, apa yang kamu minta dalam kontrak? Apakah kamu ingin menjadi raja dunia?”

“Aku rasa dia tidak akan mengabulkan permintaan seperti itu…,” jawab Oscar.

“Itu benar, tapi bukan tidak mungkin dengan perlindungannya dan pedang yang kamu punya. Tidakkah kamu setuju?” Lucrezia menyipitkan matanya. Senyumannya bertahan lama, namun diiringi dengan kegelapan yang tak terukur yang cocok untuk seorang penyihir saat dia terus menatap Oscar.

Tak tergoyahkan, sang pangeran menanggung beban tatapannya dengan tenang. “aku mungkin kuat, tapi aku tidak bisa memenangkan perang sendirian. Lagipula aku tidak punya keinginan untuk keluar dan melakukan hal seperti itu.”

“…Apakah begitu? Lalu apa yang kamu inginkan?”

“Siapa yang bisa mengatakannya?”

Oscar menolak memberikan jawaban yang tepat, dan Lucrezia tampak kecewa. Dia cemberut seperti wanita lain, menghilangkan ketegangan di udara. “aku hanya penasaran. Mungkin aku harus bertanya pada Tinasha sendiri. aku sudah beberapa dekade tidak melihatnya.”

“Yang Mulia ingin menjadikan Nona Tinasha istrinya,” kata Lazar dengan fasih.

Oscar hampir terjatuh dari kursinya. Dia sudah sangat berhati-hati, dan sekarang semuanya sudah selesaihancur. Dia menoleh untuk melihat Lazar mengambil secangkir teh dengan senyum polos.

Sebelum Oscar sempat menegur temannya, tawa penyihir itu memotongnya.

“Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha! aku mengerti, aku mengerti! Terima kasih,” Lucrezia bergetar sambil menggedor meja. Rupanya, dia menganggapnya sangat lucu sampai-sampai air matanya berlinang, sementara Oscar yang duduk di sana tampak masam seperti cuka.

“…Yah, dia menolakku. Makanya dia sekarang jadi pelindung aku,” jelas Oscar.

“Ah-ha-ha-ha… maafkan aku. Tetap saja, itu berhasil dengan cukup baik bagi kamu, setelah mempertimbangkan semua hal, bukan? aku yakin cukup sulit untuk memiliki dia,” kata Lucrezia.

“aku tidak tahu apakah aku akan mengatakan itu,” jawab Oscar.

Lazar mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh perhatian. Terbukti, dia benar-benar lengah di sekitar Lucrezia. Oscar menambahkan item lain ke daftar hal-hal yang perlu diajarinya begitu mereka kembali ke kastil.

Lucrezia mengaduk gula ke dalam tehnya sambil berkata, “Pasti keras. Dia telah menjadi penyihir roh selamanya, jadi dia mengenakan pakaian yang sangat ketat. Dia cukup ramah, jadi dia akan cepat akrab dengan orang-orang yang tinggal bersamanya. Tapi dia tidak pernah punya kekasih dalam bentuk apa pun. Dia punya banyak barang bawaan.”

Maksudmu dengan raja Farsas? Oscar bertanya, bertanya-tanya apakah Lucrezia sedang mengisyaratkan kakek buyutnya—pria yang sebelumnya memegang kontrak dengan Tinasha. Lucrezia tertawa terbahak-bahak.

“Oh, itu adalah salah satu kesalahan terbesar. Aku tertawa terbahak-bahak saat itu. Dia sangat memaksa, dan dia sangat lelah. Tetap saja, aku bertanya-tanya apakah dia mungkin benar-benar berhasil seandainya dia sedikit lebih pintar… Tidak, tidak, tidak mungkin,” dia menyimpulkan sendiri sambil menepuk lututnya.

Meski baru saja tertawa konyol, senyum normal Lucrezia kembali dengan cepat ke wajahnya. “Bagaimana kalau aku membantumu? Apakah kamu ingin membawa afrodisiak? Ramuan biasa tidak akan berhasil untuknya, tapi ramuan yang aku buat menggunakan tanaman khusus. Mereka mungkin akan berhasil.”

“…Tidak, terima kasih, aku akan mengurusnya sendiri,” kata Oscar sambil bersandar sedikit di kursi. Penyihir baru ini sulit untuk ditangani. Segalanya berjalan ke arah yang sangat berbeda dibandingkan saat Oscar pertama kali bertemuTinasha. Apakah status Lucrezia sebagai penyihir memberinya keberanian untuk mencoba memberikan obat perangsang nafsu berahi padanya?

Senyuman Lucrezia tidak menunjukkan niat sebenarnya. “Jika kamu memenangkannya, dunia akan berada dalam genggaman kamu.”

“Seperti yang kubilang, aku tidak tertarik dengan hal itu.”

“…Jadi begitu.” Tanpa bersuara, Lucrezia bangkit dan mengulurkan jarinya yang panjang ke arah Oscar.

Secara refleks, tangan sang pangeran melesat ke gagang Akashia. Namun, sebelum dia bisa menghunus pedangnya, Lucrezia melayang ke udara di atas meja. Ia meletakkan tangan kanannya di pipi Oscar, menatap mata biru Oscar. Di wajah cantiknya ada senyuman anggun.

“Kalau begitu… aku akan memberimu sesuatu yang lebih menarik daripada afrodisiak.” Kata-kata Lucrezia mengandung ancaman.

Oscar mulai menghunus pedangnya, tapi Penyihir Hutan Terlarang hanya mendarat dengan lembut di lantai. Mata kuningnya menatap matanya sejenak, tapi dia mengerutkan kening, merasa ada sesuatu yang berkelip di dalam pikirannya.

Lucrezia terkikik. “Ooh, menakutkan sekali. Tidak seperti Tinasha, aku tidak pandai bertarung, jadi bisakah kamu membiarkan ini terjadi?”

“aku tidak yakin.” Tangan Oscar tetap siap memegang pedangnya.

“Y-Yang Mulia… Dia memang menyelamatkan kita, dan tidak ada orang lain di desa yang akan menjadi korban tanaman itu, jadi anggap saja ini sehari dan pulanglah. Nona Tinasha pasti khawatir,” Lazar memohon, berusaha meredakan ketegangan yang terjadi meskipun dia sendiri jelas-jelas sedang bingung.

“…Ya,” jawab Oscar. Dia menegakkan tubuh, menolak mengalihkan pandangan dari Lucrezia selama ini. Penyihir itu memberinya seringai memesona.

“Datanglah lagi kapan saja,” dia menawarkan. Sesuatu dalam ekspresinya yang secara terang-terangan memesona benar-benar seperti penyihir.

Aroma teh yang menyenangkan memenuhi ruang kerja.

Sehari telah berlalu sejak Oscar dan Lazar kembali dari rumah penyihirhutan. Yang terakhir membawa setumpuk dokumen sebelum menutup matanya untuk menghirup aroma manis.

Dia sudah lama terbiasa melihat penyihir cantik berambut hitam memberikan secangkir teh kepada tuannya. Lazar terpikat oleh gerakan anggunnya, baru tersadar dari kesurupannya ketika dia berbalik.

Tinasha menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Kenapa kamu hanya berdiri di sana?”

“Oh, eh, tidak ada alasan.”

Lazar bergegas mengantarkan surat-surat itu kepada tuannya. Sejak paman Oscar—perdana menteri sebelumnya—meninggal dunia, Oscar mewarisi tugas-tugasnya sebelumnya serta sebagian wewenang raja. Segala macam laporan datang baik dari dalam kastil maupun dari luar. Oscar-lah yang meninjau dan menyetujui semuanya, kecuali hanya dokumen yang paling penting.

Setelah memberi pengarahan kepada sang pangeran tentang kumpulan makalah terbaru ini, Lazar menoleh ke Tinasha dan bertanya, “Apakah semuanya disiarkan tanpa masalah?”

“Ya, aku berhasil, entah bagaimana. aku punya banyak hal yang sulit untuk ditangani. Sedemikian rupa sehingga aku tidak bisa menyerahkan pekerjaan itu kepada familiarku. Maaf karena sudah pergi begitu lama.”

“Oh, tidak sama sekali. Jangan ragu untuk mengambil liburan sebanyak…” Lazar terdiam. Dia hampir mengatakan Ambil liburan sebanyak yang kamu mau sebelum dia membeku setelah mengingat bahaya yang dia alami karena Tinasha pergi. Tetap saja, itu bukan salahnya, dan setelah beberapa saat, dia menyelesaikan kalimatnya.

Heningnya Lazar tampaknya tidak membangkitkan kecurigaan Tinasha, tapi Oscar melontarkan ekspresi cemberut pada temannya dari belakang punggung penyihir itu.

“Apakah ada masalah selama aku pergi? Adakah yang membutuhkan bantuanku?” tanya Tinasha.

“T-tidak terlalu…,” kata Lazar, suaranya bergetar.

“Tidak ada,” Oscar membenarkan dengan datar.

“Itu bagus kalau begitu.”

Tinasha memberi mereka senyuman penuh dan indah, dan Lazar menghela napas lega. Oscar mungkin sudah mengetahuinya, karena dia berdiri dan menepuk bahu Lazar saat dia lewat.

“Keluarlah bersamaku.”

“Ah, oke.”

Jangan katakan sepatah kata pun tertulis di mata Oscar. Dalam perjalanan kembali dari hutan penyihir, Oscar telah memperingatkan Lazar, “Kamu harus kurang percaya. Dan jangan bilang pada Tinasha kita bertemu penyihir itu.” Oscar kemungkinan besar khawatir para penyihir akan bertengkar jika Tinasha mengetahui dia hampir menghunus pedangnya ke Lucrezia.

Sang pangeran menatap mata Lazar, mencari konfirmasi, dan Lazar tersenyum canggung. Oscar mengangguk kecil. Mungkin dia tahu kalau mata Tinasha sendiri terpaku di punggungnya. Dia melihat dari balik bahunya ke arahnya.

“Ada apa? Apa ada sesuatu di punggungku?” Oscar bertanya dengan acuh tak acuh.

“Tidak, tidak apa-apa, tapi… Oscar, apakah kamu tidur nyenyak?” Pertanyaan Tinasha agak tidak terduga.

“Ya, tidak masalah. Mengapa?”

“…Kalau begitu, kurasa tidak apa-apa,” jawab penyihir itu, meskipun dia masih terlihat ragu.

Oscar menyeringai dan mengulurkan tangan padanya. “Karena kamu di sini, kamu ingin ikut juga?”

“Kenapa harus aku? Itu pekerjaanmu.”

“Untuk perubahan kecepatan, aku akan pergi melihat apakah para penyihir sedang mengerjakan sesuatu yang menarik. Ikutlah denganku,” kata Oscar, mendesak Tinasha untuk mengikuti.

“Izinkan aku mengingatkan kamu bahwa aku sudah melepaskan identitas aku sebagai penyihir istana! Itu sebabnya aku di sini, membuatkanmu teh!”

“Jika kamu menginginkan komisi, aku akan memberikannya. Bagaimana kalau kamu memilih salah satu pekerjaan yang terlalu sulit untuk ditangani orang lain?”

“Apakah kamu hanya mencari hiburan yang menyenangkan?!” Bentak Tinasha, tapi dia tetap mengikutinya keluar kamar. Mungkin dia merasa sang pangeran benar-benar tidak bisa dibiarkan begitu saja.

Pintu dibanting hingga tertutup. Lazar merasakan sakit perut datang dan menghela nafas.

Karena hari sudah sore, hanya sedikit pekerjaan yang belum diklaim di dewan.

Putra mahkota dan penyihirnya berdiri berdampingan di papan pekerjaandibuat untuk pemandangan yang paling tidak biasa. Orang-orang yang lewat melakukan pengambilan ganda sementara Oscar memeriksa tanggal pada beberapa slip dan menarik dua di antaranya.

“Keduanya sudah aktif lebih dari lima hari. Menyeduh ramuan untuk disimpan dan memulihkan buku-buku besar sastra klasik… Agak membosankan, ”komentar Oscar.

“Beri aku itu. aku akan melakukannya. Kembalilah ke pekerjaanmu,” kata Tinasha.

“Tinasha…”

Oscar mungkin mengharapkan sesuatu yang melibatkan keluar dan membasmi roh iblis atau sejenisnya, tapi tugas seperti itu lebih cocok untuk prajurit. Sang pangeran tahu alasan mengapa hanya ada sedikit pekerjaan yang tersisa adalah karena para penyihir istana sangat cakap. Dia ingin memprotes tetapi memutuskan untuk mengakuinya dan menepuk kepala Tinasha.

“Kalau begitu aku akan menyerahkannya padamu; Maaf. Kalau ada yang butuh, ajukan saja permintaannya,” kata Oscar.

“Dimengerti,” jawab Tinasha.

Dengan senyuman pahit di wajahnya, Oscar berbalik dan pergi, tampil sebagai gambaran bangsawan yang tak tercela seperti yang dia lakukan. Istirahat kecil mereka pasti telah menyegarkannya kembali. Tinasha mengawasinya pergi.

“…Aneh.”

Dia tidak seperti orang-orang yang pernah menandatangani kontrak dengannya sebelumnya. Sepertinya dia sama sekali tidak peduli bahwa Tinasha adalah seorang penyihir.

Bukan berarti Oscar menganggapnya sebagai manusia biasa. Lebih dari itu, dia dengan mudah menerima bahwa dia adalah seorang penyihir dan tidak takut padanya. Tinasha tidak tahu apakah harus mengasihani sang pangeran karena keras kepala atau memuji keberaniannya.

Pendapat tentang sikapnya di dalam kastil beragam. Cukup banyak orang yang mengkritiknya karena menjaga penyihir di sisinya seolah-olah itu adalah hal yang normal, belum lagi fakta bahwa semua orang tahu kisah Tinasha versi dongeng. Meskipun kisah tersebut tidak akurat, kisah itulah yang diketahui kebanyakan orang—dan itulah yang harus mereka teruskan.

Meskipun ada kesalahpahaman, Tinasha tidak berusaha mengoreksinya. Orang seperti itu tidak akan pernah terpikir untuk berteman dengan penyihir. Bagi mereka, Tinasha adalah sejenis makhluk yang cara kerjanya sangat berbeda dari mereka. Mencoba menghilangkan atau mengubah kesan mereka adalah upaya yang sia-sia.

Inilah mengapa Tinasha biasanya tinggal di menara. Itu memastikan dia hanya bertemu dengan orang-orang yang siap bertemu orang seperti dia.

“Tapi dia membawaku turun dari menara. Dia benar-benar memiliki selera yang aneh.”

Tinasha membatalkan permintaan pekerjaan lain. Ketika dia menaruhnya di jubahnya, seorang pria di ujung aula melambai padanya. “Nona Tinasha! Bolehkah aku mengajukan pertanyaan?”

“Oh, Kav. Apa itu?”

Salah satu kenalan penyihir Tinasha telah menemukannya dan berlari mendekat. Masih ada beberapa orang di kastil yang menghindarinya, tapi mulai dari Kav, semakin banyak dari mereka yang berinteraksi secara normal dengannya.

Tinasha melihat sekilas buku resep ramuan yang dibawanya, lalu mengidentifikasi titik masalahnya.

“Prosedur mantra di sini dan urutan ketiga harus dibalik. Itu akan ditimpa, dan kamu tidak akan mendapatkan hasil yang tepat. Selain itu, mungkin lebih baik menggunakan pengganti katalis… Seperti ini dan ini…”

Mengangguk, Kav mencatat semua saran penyihir itu. Tinasha memeriksa koreksinya.

“Jika tidak berhasil, datanglah padaku lagi. Meski sebenarnya hanya Lucrezia yang bisa memastikannya. Maafkan aku,” kata Tinasha.

“Tidak, kamu benar-benar membantuku. Terima kasih banyak. Apakah Lucrezia ini kenalanmu?” tanya Kav.

“aku kira kamu bisa memanggilnya seperti itu. Dia seorang eksentrik yang ahli dalam ramuan dan sihir psikologis.”

“Seorang eksentrik… Orang seperti apa dia?”

“…Lebih baik tidak bertanya,” kata Tinasha tegas dengan ekspresi sangat serius. Ada beberapa hal di dunia ini yang lebih baik tidak diketahui orang.

Hari pertama kepulangan Tinasha berlalu dengan lancar. Penyebutan penyihir lain telah disembunyikan dengan baik.

“Oscar, apakah kamu tidur nyenyak?”

Setidaknya ini adalah kedua kalinya Oscar mendengar pertanyaan ini. Dia mempertimbangkannya sejenak, masih tidak yakin kenapa Tinasha bertanya.

Pagi-pagi sekali, penyihir itu menangkapnya saat dia hendak meninggalkan tempat tinggalnya. Dia memandangnya dengan curiga.

“Aku tidur dengan nyenyak. aku tidak merasa lelah atau apa pun,” jawabnya.

Oscar membelai rambut lembut Tinasha. Tiba-tiba, gambaran aneh muncul di benaknya sejenak, menghentikan tangannya di udara.

Kulitnya seputih salju, matanya berwarna gelap, dan bibirnya semerah kelopak bunga. Wajah yang begitu cantik sehingga senyuman saja sudah cukup untuk memikat siapa pun yang melihatnya, meskipun wajah itu mengerutkan kening karena tidak percaya. Itu adalah wajah Tinasha, pelindung Oscar, wajah yang sudah ia kenal dengan baik…tapi untuk sesaat, Oscar merasa seperti mengingat tatapan mata itu yang berbeda dan lebih genit. Sesuatu dalam ingatannya terasa agak aneh.

Oscar? panggil Tinasha.

“…Tidak, tidak apa-apa. Aku merasa aneh aku pernah melakukan ini sebelumnya…”

“Kamu setengah tertidur. Kamu perlu lebih banyak istirahat.”

“Sudah kubilang, aku tidur nyenyak… Oh, Tinasha, aku punya hadiah untukmu.” Oscar tiba-tiba teringat sesuatu dan kembali ke kamarnya. Dia segera kembali sambil membawa sebuah kotak kecil. Tinasha menerima dan membukanya, menemukan bola kristal kecil di dalamnya. Dia menatap Oscar dengan bingung, kepalanya dimiringkan ke samping.

“Kemarin, kamu pergi untuk menyembuhkan seorang anak di kota yang terluka, kan? Penyihir yang menyelesaikan permintaan tersebut tidak menyebutkan nama, tetapi keluarganya datang ke kastil untuk mengucapkan terima kasih secara langsung. Itu dari mereka,” jelas Oscar.

“Apa yang kamu bicarakan? aku tidak tahu apa-apa tentang itu,” kata Tinasha.

“Apa menurutmu ada yang salah dengan penampilanmu?” tanya Oscar.

“Lain kali, aku akan menyamar sebelum pergi keluar,” jawab penyihir itu. Dia berbalik untuk merajuk, dan Oscar tertawa terbahak-bahak. Tinasha baik hati, tetapi dia sering menghindari pergaulan terbuka dengan orang lain karena sifat dirinya.

Oscar menepuk kepala pelindung kecilnya. “Apapun itu baik-baik saja. Kamu harus melakukan apa yang kamu inginkan.”

“Jika aku bisa melakukan apa yang aku inginkan, maka aku ingin kembali ke menara aku,” sindir Tinasha.

“Bukan itu,” balas Oscar, memasang wajah masam. Dia menjentikkan bola kristal itu dengan jarinya.

“aku rasa ini tidak diperuntukkan bagi aku, namun aku akan teruskan dan menerimanya. Aku akan menyihirnya dengan sesuatu. Mungkin mantra untuk memaksamu tidur.”

“Mengapa kamu sangat ingin membuatku tertidur?”

Mengabaikan jawaban Oscar, Tinasha melayang ke udara dan menghilang tanpa jejak.

“Dia selalu menghilang begitu saja…,” kata Oscar sambil menggelengkan kepalanya dengan sedih saat dia menuju ruang kerjanya. Pikiran aneh sesaat yang membuatnya terdiam telah terlupakan.

Tinasha muncul kembali di depan Lazar saat dia sedang menjalankan tugas pembantunya. Pria itu telah menyembunyikan sesuatu dari penyihir itu selama beberapa hari, dan dia hampir berteriak ketika dia melihat penyihir itu menunggunya di lorong. Karena bingung, dia menyapanya senormal mungkin.

“S-selamat pagi.”

“Selamat pagi. Sebenarnya ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

“O-oh ya?”

Sambil tersenyum, Tinasha mendekati Lazar dan menatapnya dengan mata gelapnya. Menatap tatapan sang penyihir terasa seperti dia membosankan jiwamu, dan Lazar berkeringat dingin. Jika dia bertanya padanya tentang apa yang terjadi saat dia pergi, dia tidak percaya dirinya berbohong.

Untungnya, Tinasha menanyakan sesuatu yang sama sekali berbeda.

“Apakah Oscar tidur nyenyak akhir-akhir ini?”

“Apa…? aku kira demikian. Dia tidak begadang atau semacamnya.”

“Benar-benar?”

“Benar-benar.”

Merasa sedikit kecewa karena suatu alasan, Lazar bertanya-tanya apa yang melatarbelakangi pertanyaan Tinasha.

Penyihir itu memikirkan jawabannya sejenak dan kemudian mengajukan pertanyaan lain. “Ada pertemuan romantis akhir-akhir ini?”

“Apa?! Siapa yang kamu tanyakan?” seru Lazar.

“Oscar,” Tinasha menjelaskan.

“…TIDAK.”

Lazar bertanya-tanya apa yang sebenarnya dia tanyakan. Dia menghabiskan sebagian besar waktunya setiap hari bersama Oscar tetapi tidak bisa memikirkan hal luar biasa yang terjadi akhir-akhir ini. Sang pangeran tampaknya tidak kurang tidur, dan selain penyihir di hadapannya, tidak ada wanita istimewa dalam hidupnya.

Tinasha tampak termenung sambil mengetukkan satu jari di dagunya. “Hmm… Benar-benar tidak ada siapa-siapa?”

“Tidak, tidak seorang pun. Kau cemburu?” tanya Lazar.

“Simpan pembicaraan tentang tidur ketika kamu sedang tidur,” balas Tinasha, tanpa mengedipkan mata. Lazar merasakan simpati yang besar terhadap tuannya.

“kamu tahu… Yang Mulia memiliki banyak poin bagus…”

“Aku tahu dia melakukannya, tapi itu tidak ada hubungannya dengan itu. Tidak ada yang akan membiarkan dia menikah dengan penyihir. Tolong suruh dia berhenti.”

“aku benar-benar minta maaf, tapi Yang Mulia adalah tipe orang yang tidak akan berhenti meskipun dia ditahan.”

“Kalau begitu, jangan biarkan orang seperti itu keluar negeri!” tegur penyihir itu sambil berteriak seperti yang sering dia lakukan. Namun, ekspresinya yang lebih serius segera kembali. “Bagaimanapun, tolong beri tahu aku jika kamu memperhatikan sesuatu. Usahakan jangan melakukan apa pun yang bisa membuatnya bergairah,” katanya, lalu menghilang tanpa suara.

Lazar, yang akhirnya terbebas dari aura mengintimidasi Tinasha, menghela napas lega sebelum berangkat ke ruang belajar putra mahkota dengan berlari.

Ruang tunggu Kastil Farsas adalah ruangan persegi panjang yang menghadap ke lorong dan telah dirancang untuk digunakan oleh semua staf kastil.

Sylvia, Doan, dan Kav kebetulan berada di ruang tunggu saat istirahat sore. Semua orang menyeruput teh dan membaca sesuka mereka. Penyihir lain biasanya menghabiskan sepanjang hari untuk kuliah dan latihan sihir, tapi ketiganya sangat berbakat. Seringkali, mereka menghabiskan waktu sepulang kerja untuk melanjutkan penelitian mereka sendiri. Namun, mereka juga menikmati menghabiskan waktu istirahat mereka dengan mengobrol santai.

Baru saja mereka menyelesaikan satu topik pembicaraan, Tinasha muncul. Begitu dia melihat mereka bertiga, penyihir itu mengeluarkan sebuah buku tua dari bawah lengannya dan memberikannya.

“Ini dia Doan, buku yang kamu minta,” katanya.

“Wah! kamu benar-benar melacaknya. Kudengar itu sudah lama dihancurkan,” kata Doan, menerima volume itu dengan campuran keterkejutan dan kegembiraan di wajahnya. Buku mantra tua yang sudah usang itu adalah sebuah buku tebal langka yang dikatakan sudah tidak ada lagi.

Tinasha menarik kursi dan bergabung dengan ketiga penyihir di meja mereka. “aku punya beberapa di antaranya. Jika ada hal lain, beri tahu aku, dan aku akan mencarikannya untuk kamu.”

“Terima kasih!” Kata Doan, sangat gembira.

Penyihir itu memberinya senyuman sebagai balasannya, lalu melirik ke lorong saat suara langkah kaki perlahan-lahan semakin keras. Seorang gadis berpakaian dayang sedang lewat. Dia adalah gadis cantik dengan rambut pirang terang. Wanita muda itu tidak memberikan indikasi bahwa dia memperhatikan orang-orang di ruang tunggu saat dia berjalan melewatinya.

Sylvia memperhatikan Tinasha menatap gadis itu. “kamu tahu dia? Menurutku dia adalah murid magang yang tiba di kastil baru-baru ini.”

“Mmm. Namanya Miralys. Dia sering menunggu Oscar akhir-akhir ini, dan Lazar yang mengajarinya, ”jawab Tinasha.

“aku kira dia bisa belajar banyak tentang pekerjaannya dengan cara itu. Meski begitu, Oscar sepertinya tidak suka jika ada dayang-dayang yang menemaninya, jadi dulu tidak banyak dayang yang datang,” kata Sylvia.

“aku pikir dia punya alasannya sendiri. Dan aku punya tebakan kenapa dia ditugaskan untuk menunggunya,” tambah Tinasha.

“Benarkah?” Sylvia bertanya.

“Tapi itu tidak ada hubungannya dengan apa pun, jadi sudahlah. Lebih dari itu, aku khawatir dengan kondisi kesehatan Oscar yang buruk selama beberapa hari terakhir. aku pikir dia mungkin kurang tidur, tetapi dia terus bersikeras bahwa dia tidak kurang tidur.”

“Apa yang sebenarnya? Tapi dia tidak terlihat sakit,” seru Sylvia, terdengar terkejut. Doan dan Kav juga melihat dari buku mantra mereka.

Sementara itu, Tinasha bersandar ke kursinya dan menyilangkan kaki. Postur tubuhnya biasanya tidak begitu ceroboh, dan sepertinya itu menunjukkan suasana hatinya sedang sangat buruk.

“Dia sepertinya tidak menyadarinya, tapi kekuatan hidupnya berkedip-kedip. aku harapdia akan serius menjaga dirinya sendiri… Jika dia punya pacar, dia sebaiknya terus berkencan dengannya.”

“Apa?” ketiga penyihir itu bersorak keheranan.

“Pacar?!”

“aku tidak berpikir dia punya siapa pun.”

“Ini agak tidak terpikirkan.”

Semua orang di kastil tahu betapa pentingnya Tinasha bagi Oscar. Dan orang-orang dekat Tinasha tahu dia tidak mempermasalahkan perasaan sang pangeran sedikit pun.

Tentu saja mereka tidak bisa membayangkan Oscar akan menjalin hubungan dengan wanita lain.

Meskipun ketiga penyihir itu mengungkapkan keraguan mereka, Tinasha menggelengkan kepalanya. “Ada bekas parfum yang kuat di tubuhnya. aku pikir itu dari seorang wanita. aku kira dia tidak memperhatikan baunya.”

Sylvia, Kav, dan Doan saling bertukar pandang. Doan mengangkat tangannya sedikit sebelum berbicara. “Aku melihatnya hari ini, tapi aku tidak mencium bau apa pun seperti itu.”

“Apa…? Cukup kentara jika kamu berada di dekatnya… Tunggu,” sela Tinasha, membeku di tempat. Tanpa sadar, dia menggigit jari yang menempel di dagunya. Sesuatu menyadarinya, dan kemudian, perlahan, wajahnya berubah menjadi topeng kemarahan. Ketiga penyihir itu menyaksikan dengan napas tertahan. Mereka bisa merasakan sejumlah besar sihir terkumpul di dalam tubuh ramping Tinasha. Meja yang mereka duduki mulai berderit, meskipun penyihir itu tidak menyentuhnya.

Muncul dari pemikiran mendalam, Tinasha mendecakkan lidahnya. “Maaf, baru saja terjadi sesuatu,” katanya, segera menghilang setelahnya.

Ketiga penyihir yang menyaksikan semua itu terjadi saling memandang.

“Itu menakutkan…”

“Dia tidak boleh selingkuh, itu sudah pasti…”

“Apa yang sebenarnya…?”

Setelah menyaksikan badai yang sedang berkumpul, Sylvia, Doan, dan Kav masing-masing merasa kasihan pada orang yang akan terjebak di dalamnya.

Pusaran air menghantam korbannya yang tidak menaruh curiga dengan imbalan yang brilian.

OSCAR!

Dengan suara gemuruh, pintu meledak terbuka, dan Tinasha masuk, wajahnya berkerut karena marah. Ini bukan pertama kalinya Oscar melihatnya begitu marah, tapi ini adalah kejadian yang jarang terjadi. Sang pangeran mendongak dari liangnya di tengah tumpukan kertas yang tak terhitung jumlahnya. Dia punya firasat buruk tentang ini.

“Ada apa, Tinasha?”

“Jangan ‘ada apa’ denganku!” Dia terbang di udara, meraih kepala pria itu dengan kedua tangannya, dan memaksanya untuk menatapnya. Dia tidak mengerahkan banyak tenaga dalam aksinya, tapi Oscar bisa merasakan tangan Tinasha gemetar karena marah. “Kenapa kamu tidak memberitahuku bahwa kamu bertemu Lucrezia?!”

“…Sial, Lazar…” Oscar melirik temannya yang berwajah pucat dan berdiri di samping pintu. Dia mengangkat tangannya seolah mengatakan aku tidak bisa menahannya! Tinasha pasti telah mengungkap kebenarannya sebelumnya… Oscar telah mengantisipasi hal ini tetapi tetap menghela nafas. Sungguh sia-sia sejak awal memikirkan Lazar bisa saja berbohong kepada penyihir.

Tinasha tampak seperti akan marah besar dan menghancurkan ruangan, tetapi Oscar membalas tatapan menakutkannya. “Aku tidak memberitahumu karena menurutku itu bukan masalah besar. Maaf.”

“Jika menurutmu bertemu penyihir bukanlah masalah besar, maka setiap bahaya di dunia pasti akan menjadi hal yang mudah bagimu!”

“Mungkin saja, ya,” jawab Oscar.

“kamu mempunyai masalah serius dalam memahami bahaya! Sudah kubilang padamu bahwa aku tidak bisa melindungi diri dari sihir psikologis! Senang sekali kamu begitu percaya diri, tapi aku tidak akan bertanggung jawab jika itu membuatmu terbunuh!”

“…Maafkan aku,” gumam Oscar, lalu bertukar pandang dengan Lazar. “Terbunuh?”

“Aku senang kita tepat waktu,” kata Tinasha, terdengar sangat kesal.

Di sebuah negara kuno di sebelah timur, seorang ratu yang sangat dicintai telah meninggal. Rajanya sangat berduka atas kehilangannya, dan dia melihatnya setiap malam dalam mimpinya setelahnya. Sang raja mempunyai banyak khayalan pertemuan dengan kekasihnya, namun setiap kali, dia terbangun dan meratapi kenyataan. Suatu hari, dia akhirnya meninggal dalam tidurnya.

Orang-orang menangis, mengatakan bahwa raja telah mengikuti ratunya hingga meninggal.

“Sungguh kisah yang menyedihkan dan mengharukan…,” kata Oscar.

“Iya, andai saja ratu yang muncul dalam mimpinya,” balas Tinasha ketus sambil memainkan sehelai rambut hitam pekat.

Sang pangeran menangkap sesuatu yang meresahkan dalam kata-katanya. “Kalau begitu, apa tadi?”

Oscar dan Lazar sedang minum teh di meja di ruang kerja Oscar. Meskipun Tinasha masih sangat marah, dia membuatkan mereka teh—mungkin dia bisa sedikit lebih tenang. Minuman tersebut terasa sedikit lebih pahit dari biasanya, meskipun Oscar mencatat bahwa mungkin itu hanya imajinasinya.

“Mungkin roh iblis atau campur tangan penyihir. Apa pun itu, ia muncul dengan menyamar sebagai kekasih si pemimpi dan perlahan-lahan merampas kekuatan hidupnya melalui hubungan s3ksual. Jika dilakukan dengan benar, korban biasanya meninggal dalam seminggu.”

Hari ini menandai hari kelima sejak Oscar dan Lazar bertemu Lucrezia. Kedua pria itu bungkam tentang hal yang membahayakan Oscar.

“Aku tidak tahu apakah dia menggunakan succubus atau iblis mimpi untuk melakukan ini untuknya, atau apakah dia mengarang semuanya dengan sihir, tapi kamu mungkin mengalami mimpi seperti itu setiap malam selama beberapa hari terakhir. Lucrezia kemungkinan besar mengaturnya sedemikian rupa sehingga kamu tidak akan mengingatnya ketika kamu bangun.”

“Sebenarnya sayang sekali aku tidak dapat mengingatnya,” gurau Oscar.

Tinasha menatap dingin ke dua orang lain di ruangan itu, tapi Oscar tidak bergeming.

“Bagaimana kamu bisa mengetahuinya?” Dia bertanya.

“Baunya. Ada aroma bunga yang kuat, seperti parfum wanita, datang dari kamu. Itu sebabnya aku mengira kamu pasti sudah punya pacar…”

“aku tidak melakukannya. Tunggu, apa bauku benar-benar seperti itu?” Oscar bertukar pandangan bingung dengan Lazar, sementara Tinasha menjentikkan jarinya.

“Rupanya, tidak ada orang selain aku yang bisa mendeteksinya. Dia pasti membuatnya sehingga hanya aku yang bisa mencium baunya, si cabul itu.”

Rupanya , orang cabul merujuk pada Lucrezia—kata-kata pilihan untuk seseorang yang sepertinya adalah kenalan lama.

Tentu saja, meluangkan waktu untuk memperdebatkan kata-kata seperti itu hanya mungkin dilakukan karenaskenario terburuk telah dihindari. Setelah nyaris menghindari kematian, Oscar mengulurkan tangan untuk memutar-mutar sebagian rambut Tinasha dengan jari-jarinya.

“Jadi apa yang harus kita lakukan?” Dia bertanya.

“Aku akan mematahkan kutukan itu malam ini. Sudah ada beberapa fluktuasi dalam kekuatan hidupmu, jadi ada kemungkinan aku bisa membunuhmu jika aku menerobosnya melalui kekuatan eksternal.”

“Jadi begitu.”

“Artinya aku harus menghancurkannya secara paksa dari dalam mimpi.”

“Jadi bagaimanapun juga akan dilakukan dengan paksa,” pungkas Oscar.

Tinasha mendecakkan lidahnya, ekspresi yang mengatakan Apa hubungannya dengan itu? di wajahnya.

Lazar berkata dengan cemas, “Apakah tidak ada metode lain?”

“Secara teoritis, aku mengenal beberapa orang lain, tapi…” Tinasha terdiam. Sesuatu di matanya menunjukkan bahwa metode lain kurang disukai. Sekali melihat Tinasha, dan Oscar mengerti, melepaskan tangannya dari rambutnya.

“Mengerti. Kami akan menyerahkan semuanya padamu. Kami mengandalkanmu.”

Malam merembes masuk dari jendela besar. Cahaya bulan menimbulkan bayangan panjang di ruangan itu, dan keheningan menyelimuti ruangan itu.

Terbungkus dalam keheningan itu, seorang wanita duduk di tempat tidur. Pria yang berbaring di sampingnya menarik lembut rambut hitam mengilapnya. Dia mengerutkan kening padanya. “Apa itu?”

“Tidak ada, aku hanya tidak bisa tidur,” jawabnya.

“aku tidak peduli. Pergi tidur.”

Pria itu menghela nafas panjang, menatap kanopi tempat tidur. Hanya dia dan pelindungnya, sang penyihir, yang ada di ruangan itu.

Dia mengenakan gaun yang terbuat dari beberapa lapis sutra hitam tipis. Diterangi cahaya bulan dan wajahnya tertunduk tampak muram, dia tampak lebih seperti sebuah karya seni daripada manusia.

“Aku bisa membuatmu tertidur dengan sihir, tapi dia mungkin telah mengaturnya agar sesuatu terjadi dalam mimpi jika sihir mengganggu tidurmu. SAYAtidak akan melupakannya, jadi sebaiknya kamu tertidur secara alami. Setelah kamu melakukannya, aku bisa turun tangan.”

“Aku akan melakukan yang terbaik,” kata Oscar sambil memejamkan mata dan tenggelam dalam kegelapannya sendiri. Tidak peduli bagaimana dia mencoba, bagaimanapun, dia tidak bisa menghilangkan gagasan tentang Tinasha yang menunggu dengan tidak sabar di sisinya, dan dia tidak bisa rileks. Akhirnya, dia bertanya, “Apakah Lucrezia pandai dalam jenis sihir ini?”

“Ini—dan ramuan. Dia lebih baik dari aku dalam keduanya,” aku Tinasha.

“Jadi penyihir juga punya kekuatan dan kelemahan.”

Oscar memejamkan mata, jadi dia tidak yakin Tinasha tersenyum mendengarnya, meski dia cukup yakin dia merasakannya.

“Ya. Selain penguasaan dasar semua sihir, kita masing-masing berspesialisasi dalam sesuatu. Dan kami tidak bisa membiarkan orang lain mengungguli kami di bidang kami…”

“Apa spesialisasimu?” Oscar menyelidiki.

“Serangan dan pertahanan, serta kekuatan mentahnya,” jawab Tinasha.

Oscar membuka matanya dan melihat seringai mencela diri sendiri di wajahnya. Kekuatan itulah yang menyebabkan dia dikenal sebagai yang terkuat. Meskipun memiliki kekuatan seperti itu, Tinasha bukanlah orang yang memamerkannya di depan orang lain. Dia tidak pernah meninggalkan menaranya tanpa alasan; dia sepertinya tahu bahwa terlalu banyak hal mungkin tidak akan menghasilkan apa-apa.

Tinasha membelai rambut Oscar, berharap bisa menenangkannya agar tertidur, dan sang pangeran menutup matanya lagi. Tetap saja, tidur menolak untuk mengakuinya, jadi setelah beberapa saat, dia menjambak rambutnya lagi.

Penyihir itu tampak kesal saat dia mengintip ke arahnya. “Bolehkah aku membawakanmu minuman malam?” dia menyarankan dengan sinis.

“Tidak, aku baik-baik saja,” jawab Oscar dengan sungguh-sungguh.

“aku kira aku tidak punya pilihan.” Sekali lagi Tinasha membelai rambut Oscar perlahan. Membelah bibir merahnya, dia mulai bernyanyi dengan lembut.

Itu adalah lagu yang belum pernah dia dengar sebelumnya, tapi liriknya membuatnya terdengar seperti lagu pengantar tidur.

Gelap malam, bintang-bintang jauh

Anak tercinta dalam pelukanku

Seribu bunga safflower, birunya bulan

Sambil memegang tangan kecilmu, aku akan mengirimmu ke jalan impian

Suara penyihir itu lebih dalam dari biasanya, dengan nada yang menenangkan dan lembut.

Mungkin lagunya asing. Bagaimanapun juga, melodi aneh memenuhi pikiran Oscar. Tangan putih pucat Tinasha terus membelai rambutnya dengan lembut, dan dia perlahan tertidur.

Hal berikutnya yang diketahui Oscar, dia sedang berdiri di depan sebuah gedung asing. Sepasang pintu ganda dipasang di depan sebuah rumah besar berwarna putih. Dia berbalik dan melihat kabut melingkari hutan di belakangnya.

Oscar mencoba memanggil orang yang beberapa saat yang lalu berada di sisinya, tetapi menyadari bahwa dia tidak dapat mengingat namanya. Dia menggelengkan kepalanya, tapi rasanya seperti dipenuhi kapas. Dia kesulitan berpikir.

“Apa yang sedang terjadi…? Aku ini apa…?”

Bingung atas semua keanehan itu, Oscar meraih pintu. Dengan satu sentuhan, pintu itu terbuka tanpa suara di hadapannya. Hampir masuk ke dalam, dia melangkah ke dalam mansion dan melihat bahwa itu adalah sebuah rumah yang dilengkapi dengan bahan putih yang sama dengan bagian luarnya. Tempat itu sangat indah namun benar-benar sepi, tidak ada satu pun penghuni yang merasa layaknya memiliki sebuah rumah.

Rasa keakraban menjalari Oscar saat dia melihat tempat itu. Baru sekarang dia ingat bahwa dia datang ke sini setiap malam.

Dia menaiki tangga utama dan melangkah lebih jauh ke dalam mansion. Seseorang telah memanggilnya untuk sementara waktu sekarang.

Tak lama kemudian, Oscar melihat sebuah pintu berwarna pucat di ujung lorong yang panjang. Dia membukanya untuk menemukan ruangan yang luas. Seperti sebelumnya, ruangan itu seluruhnya berwarna putih, dan di dinding belakang terdapat tempat tidur yang digantung dengan tirai sutra. Dia mendekatinya perlahan, membuka kain kasa itu.

Wanita yang duduk di tempat tidur itu berbalik seolah dia merasakan kehadirannya.

…Rambut hitam panjangnya yang berkilau tersebar di seluruh tempat tidur. Kulit gadingnya menyatu dengan ruangan, tersembunyi di balik daster tipis berwarna sama. Dengan mata berwarna kegelapan yang paling dalam, kecantikannya tampak sangat halus.

“Oscar…”

Sekarang setelah dia menemukannya, dia tersenyum lembut. Dia mengulurkan dua lengan yang sangat ramping. Dia meraihnya dan menarik tubuh halusnya ke pelukannya. Dengan sangat hati-hati, seolah menangani sesuatu yang akan pecah, dia memeluknya erat-erat.

“Tinasha.”

“Sangat tidak menyenangkan…,” gumam seseorang dengan nada sangat jijik. Kata-kata itu seolah berbisik di telinga Oscar.

Dia melepaskan wanita dalam pelukannya untuk menatap wajahnya, tapi wanita itu hanya memiringkan kepalanya sambil tersenyum bingung. Cahaya manis memenuhi mata bulat besar itu. Oscar memeluk wajahnya dengan tangannya, dan ekspresinya melembut.

Mengetahui dengan baik kulit mulusnya saat ini, tangan kiri Oscar meluncur di sepanjang leher ramping Tinasha. Dia membungkuk untuk memberikan ciuman di sana tetapi menyadari bahwa, tiba-tiba, cengkeraman tangannya semakin erat.

Oscar? Dia menatapnya dengan bingung. Oscar sendiri merasa aneh, tetapi pada saat berikutnya, matanya terbuka lebar karena terkejut. Dengan sendirinya, tangan kirinya mulai melingkari lehernya, dan tangan kanannya bergabung.

“Tanganku—”

Tidak peduli seberapa keras dia berusaha, dia tidak bisa menghilangkannya; mereka bukan miliknya lagi. Sebaliknya, mereka malah meremas leher wanita itu dengan maksud yang jelas untuk membunuh. Wajah cantiknya menjadi kesakitan saat dia berteriak, “Oscar… Hentikan… Selamatkan aku…”

Tangan kecilnya menggaruknya dengan panik. Melihatnya seperti itu, Oscar merasakan keringat bercucuran di lehernya sendiri. Sentakan ketakutan yang tak terlukiskan melanda dirinya.

Kukunya menggigit tengkuk tipis Tinasha.

“Tolong… Selamatkan aku…” Suara rapuhnya terdengar di telinganya. Air mata menggenang di matanya yang gelap. Saking stresnya, Oscar menggigit bibir cukup keras hingga merasakan darah.

Rasa pusing menguasai sang pangeran. Tubuhnya tidak mau bergerak—dibekukan oleh sesuatu yang tak terlihat. Leher wanita itu ada di tangannya. Ada rasa takut yang tumbuh dalam dirinya, karena dia tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Hentikan… Hentikan!” Tangisan Oscar terdengar ke seluruh ruangan yang berwarna putih bersih itu, tapiitu tidak ada gunanya. Secara refleks, dia menutup matanya dan mendengar suara patah tulang. Kepala wanita itu terkulai. Akhirnya, dia bisa menggerakkan tangannya, dan tubuhnya roboh.

Oscar mengangkat sosoknya yang lemas dengan tangan gemetar. Mata gelapnya telah kehilangan kilaunya. Seperti kelereng kusam, mereka hanya memberikan pantulan paling tipis dari ruangan di sekitarnya. Bibir gadis mati yang sedikit terbuka itu tidak akan pernah bergerak lagi.

“…Tinasha?”

Dengan emosi yang tak tertahankan, dia mendekap tubuh tak bernyawa itu ke dadanya.

Akhirnya, dunia hancur.

Oscar tersentak bangun, dan mendapati dirinya basah oleh keringat. Melirik ke samping, dia melihat penyihir berjubah hitam menatapnya dengan ekspresi kesal di wajahnya. Melihatnya sekarang setelah mimpinya menimbulkan rasa takut dan lega yang bercampur aduk. Dia masih bisa merasakan dengan jelas sensasi leher wanita yang dipatahkan di tangannya. Dalam upaya untuk menghilangkan ingatan sentuhan, dia menjalin tangannya erat-erat.

“Kerja bagus. Semua kekuatan hidupmu yang dicuri telah dikembalikan kepadamu.” Suara Tinasha memiliki nada yang sangat dingin. Ini adalah suara yang sama yang berbicara kepadanya dengan nada lembut dari dalam mimpinya, tapi suara itu diperintahkan oleh orang yang sama sekali berbeda sekarang.

Oscar menarik napas dalam-dalam, menghembuskannya perlahan. Dia menggunakan kedua tangannya untuk menyisir rambutnya ke atas dan ke belakang.

“Jangan…buat aku membunuhmu…,” dia berhasil.

“Itu bukan aku.”

“Walaupun demikian.”

Mata biru sang pangeran bertemu dengan mata gelap sang penyihir. Bibirnya menyeringai kejam. “aku seorang penyihir, dan kamu memiliki Akashia; kamu mungkin benar-benar harus membunuhku suatu hari nanti.”

Cahaya bulan pucat menyinari mereka berdua.

Bagi Oscar, cahaya pucat itu seolah menyedot kehangatan ruangan itu. “Apakah kamu serius?”

“Tentu saja.” Tinasha tersenyum, menyipitkan matanya— seringai penyihirnya.Meskipun Oscar mengerti bahwa wanita muda yang duduk di sebelahnya adalah wanita yang sama yang berada di sisinya beberapa bulan terakhir ini, kini ada perasaan jarak yang tak tertahankan di antara keduanya.

Dia mengulurkan tangan untuk menyentuhnya, tapi dia melayang pergi sebelum dia bisa.

“aku akan memberikan sebagian pikiran aku kepada Lucrezia. Aku akan kembali besok,” dia mengumumkan.

“Tunggu!”

“Selamat malam, Oscar,” sapa Tinasha, lalu menghilang. Ditinggal sendirian dengan bulan dan bayang-bayang yang ditimbulkannya, Oscar merasakan kegelisahan dan kesepian yang kental menyelimuti kamarnya.

Menyeruput segelas minuman keras sambil menyeduh ramuan, Lucrezia terkekeh pada dirinya sendiri ketika dia merasakan kehadiran familiar memasuki penghalangnya.

“Lucrezia!”

“Sudah lama tidak bertemu, Tinasha. Ya ampun, apakah kamu sudah dewasa? Lucrezia menyambutnya dengan wajah gembira seperti anak kecil yang berhasil membuat lelucon.

Teman lama Lucrezia menjawab dengan nada cemberut. “Kamu sedang bermain apa? Ada batasan untuk lelucon yang tidak menyenangkan, lho.”

“aku pikir kamu akan segera membatalkannya, tapi aku rasa mereka tidak memberi tahu kamu tentang aku. Untung aku menambahkan aromanya.”

Berbeda sekali dengan tatapan tajam Tinasha, Lucrezia tampak dalam suasana hati yang sangat baik. “Yang benar-benar tidak menyenangkan adalah caramu mematahkan kutukan itu. aku tidak berpikir kamu akan memaksanya mematahkan lehernya.”

“Itu cepat, mudah, dan membuatku merasa lebih baik,” Tinasha menawarkan.

“Aku ingin kutukan itu dipatahkan dengan cara yang lebih seksi…” Lucrezia cemberut.

“Siapa yang akan menggunakan teknik s3ksual untuk itu?!” Tinasha berteriak, dan Penyihir Hutan Terlarang mendecakkan lidahnya karena kecewa.

Lucrezia tidak terlalu peduli pada kehidupan seorang manusia jika menyangkut tingkah lakunya yang berubah-ubah. Dia menuangkan segelas minuman keras untuk tamunya dan menaruhnya di atas meja. Tinasha duduk dan menyesapnya. Biasanya, dia tidak suka menumpulkan akal sehatnya dan hampir tidak pernah minum alkohol, tapi dia membuat pengecualian saat bersama temannya.

“Aku tahu kamu sadar bahwa dia adalah pemegang kontrakku, jadi apa yang sebenarnya kamu lakukan?”

“Kamu telah memberinya pelindung yang cukup. Ini sangat mengintimidasi. aku hanya berpikir akan menyenangkan untuk menyapa kamu setelah sekian lama,” jelas Lucrezia.

“Jangan setengah-setengah membunuh seseorang untuk menyapa,” jawab Tinasha.

Geli, Lucrezia tertawa terbahak-bahak, lalu meletakkan beberapa camilan buatan sendiri di atas meja. “Jadi? Apa yang terjadi padanya?”

“Dia marah padaku karena hal yang mematahkan leher itu.”

“Yah, aku mengerti kenapa… Itu memang meninggalkan rasa tidak enak di mulutmu.”

“aku tidak akan meremehkannya. Dia memegang Akashia,” tegur Tinasha tajam, tapi Lucrezia hanya mengangkat bahu.

Jika dunia menyerukan akhir dari para penyihir, semua penyihir tahu bahwa pembawa Akashia adalah orang terbaik untuk memimpin gerakan seperti itu. Tinasha sangat menyadari keahlian Oscar, mengetahui bahwa itu cukup untuk membunuh seorang penyihir.

Yang berarti, terlebih lagi, dia tidak boleh terlalu dekat dengan penyihir daripada yang diperlukan. Terutama mustahil baginya untuk menikahi seseorang.

“Tapi bukankah dia tampan? Menurutku, lebih tampan daripada Regius,” goda Lucrezia.

“Ada banyak alasan mengapa kamu tidak harus membandingkan dia dengan Reg,” jawab Tinasha.

“Tapi itu sungguh sia-sia. Bolehkah aku memilikinya?”

Awalnya, Tinasha berencana memperkenalkan Lucrezia kepada Oscar sebagai calon pengantin, meski hanya jika dia menyetujuinya.

Tinasha melambaikan tangannya dengan acuh dan kemudian mengingat kembali saat dia mengajukan ide tersebut. “…Aku tahu itu tidak akan berhasil.”

“Apa? Apakah kamu menyesal mengatakan tidak?” Teman Tinasha menyeringai padanya, tapi dia menggelengkan kepalanya dan menyangkalnya.

“TIDAK. Maksudku adalah aku tahu menambahkan penyihir ke dalam garis keturunan bangsawan bukanlah ide yang bagus.”

“Ah, jadi menurutku ada sesuatu yang menarik yang sedang terjadi.” Kata-kata Lucrezia sepertinya memberi kesan bahwa dia mengetahui tentang kutukan Oscar. Lagi pula, dia bisa saja dengan mudah merujuk pada hal lain. Bagaimanapun juga, kesulitan Oscar adalah ulah sang Penyihir Keheningan. Diakeahlian luar biasa dalam hal-hal seperti itu membuat kutukan sang pangeran sulit dideteksi oleh penyihir lain tanpa pemeriksaan yang cermat.

Saat Tinasha mengunyah kue dan mempertimbangkan untuk meminta resepnya, dia bertanya kepada temannya, “Apakah kamu pikir kamu bisa memecahkannya?”

“Itu rumit… Mungkin sebenarnya tidak mungkin. Hasil karya Penyihir Keheningan, kan?”

“Ya. aku sudah mencoba menganalisisnya, tapi aku merasa mandek,” aku Tinasha.

Kue-kuenya enak, dengan jumlah rasa manis yang pas. Tinasha benar-benar sedikit bingung apakah akan meminta resepnya. Sebagai ahli pembuat ramuan, Lucrezia juga sangat pandai memasak secara kreatif.

Penyihir Hutan Terlarang menuangkan lebih banyak minuman keras ke gelas Tinasha. “Apa sebenarnya yang kamu analisis?” dia bertanya.

“Rambut dan kukunya. Kata-katanya juga,” aku Tinasha.

“aku pikir kamu harus menggunakan darah dan air mani. Mereka mungkin yang paling terkena dampaknya.”

“Jadi begitu.”

Lucrezia pergi ke bengkelnya di belakang rumah dan membawa kembali dua botol kecil. Dia melemparkannya dengan santai ke Tinasha.

“Ini, ambil ini. Anggap saja ini permintaan maaf atas perbuatanku.”

Mengambil botol kecil itu, Tinasha kaget melihat botol itu mengandung dua zat yang dimaksud. Dia meletakkan kue yang dia makan.

“Kamu mengekstraksi ini? kamu benar-benar perlu melakukan sesuatu untuk mengatasi masalah penimbunan yang tidak menyenangkan ini.”

“Yah, karena aku punya kesempatan, kupikir aku akan membuat tiruan saat aku melakukannya. Itu dijalin ke dalam mantra mimpi.”

“Menurutmu siapa pemegang kontrakku? Kamu tidak mengambil yang lain, kan?”

“Hanya ini,” Lucrezia mendengkur. Tinasha sangat curiga tetapi tetap menerima botol itu. Dia secara ajaib memindahkannya ke tempat yang aman, untuk memastikannya tidak rusak.

Saat Lucrezia melihat temannya menggerutu pada dirinya sendiri, dia menempelkan botol minuman keras itu ke pipinya yang agak memerah.

Meskipun Tinasha memberikan kesan kecantikan yang keren dan menawan, Lucrezia adalah wanita yang cerdas dan genit. Banyak pria yang jatuh cinta pada senyum ramahnya, dan dia memiliki banyak kekasih selama bertahun-tahun.

Dengan kuku bercat merah yang terawat rapi, Lucrezia menyodok tangan Tinasha. “Saat kamu kembali, sampaikan permintaan maaf yang jujur ​​padanya, oke? Menurutku, kamu sangat penting baginya. Mantraku tidak dirancang untuk membuatmu muncul di dalamnya. Yang dilakukannya hanyalah mencerminkan keinginannya sendiri.”

“Menurutmu salah siapa yang menyebabkan kita bertengkar?” tanya Tinasha.

Keras kepalamu? Lucrezia dengan cepat menjawab.

Dia setengah benar. Tinasha berhenti berdebat dan menyesap minuman keras.

Setelah mendinginkan kepalanya, Tinasha mengaku merasa bersalah. Dia tidak berbohong, tapi dia bisa mengungkapkannya dengan lebih lembut. Memang benar dia penting baginya…namun, memang benar kalau dia tidak bisa menerima perasaan seperti itu.

Penyesalan menusuk Tinasha seperti duri, dan dia melihat ke luar jendela untuk menatap bulan. Dia memikirkan tentang bagaimana bulan yang sama menyinari Oscar…dan matanya terpejam.

Ketika dia bangun keesokan paginya, Oscar menyadari bahwa anehnya tubuhnya terasa lesu, dan tulang-tulangnya mengerang setiap kali dia bergerak.

Entah itu akibat dari mantra Lucrezia atau kenangan buruknya yang masih tersisa di malam sebelumnya, dia tidak bisa memastikannya. Sambil berbaring di tempat tidur, Oscar sedang mempertimbangkan untuk mandi ketika ada ketukan pelan di pintu balkon.

Ketukan seperti itu hanya berarti kedatangan satu orang. Oscar mengenakan jaket dan berkata, “Masuk.”

Segera, penyihir berjubah hitam masuk, tapi dia tidak bergerak melewati pintu balkon. Oscar mendengus pelan. Tinasha sepertinya merasa agak canggung.

“Kemarilah,” kata Oscar sambil memberi isyarat padanya, dan dia berjalan ke arahnya dengan enggan. Dia membuka mulutnya sedikit seolah ingin mengatakan sesuatu, dan dia meraihnya dan menariknya ke pangkuannya.

Dari posisi Tinasha di Oscar, dia mengerutkan kening ke arahnya, kesal. Dia membelai pipi dan lehernya, hampir seperti dia memastikan bahwa setiap bagian dari dirinya ada di sana.

“Aku minta maaf,” Oscar mengakui.

Matanya sedikit melebar. Mungkin permintaan maaf Oscar tidak disangka-sangka. Dia menunduk dengan malu-malu.

“…Aku juga minta maaf,” gumam Tinasha dengan sangat lembut. Dia mencengkeram jaketnya erat-erat.

Penyihir itu berharap hari dimana dia akan menghadapinya sebagai musuh tidak akan pernah datang, bahkan ketika dia naik takhta dan dia kembali ke menaranya.