Aku bilang bisa izin menembak sembarangan, tapi gak nyangka bakal sampai segini.

Di pandanganku, radius bahaya udah ditunjukin sama kontrol senjata yang terhubung ke IFF, tapi dari tempatku, sisa ruang yang tersisa membentuk satu jalur ke luar hutan, selain itu semua merah.

Tanpa ampun, senapan mesin di depan dan senapan mesin di kendaraan berhamburan, terus-menerus menembakkan coil gun ke dalam hutan untuk menahan serangan musuh.

Dan untuk meningkatkan tekanan, pasukan kendaraan yang tadinya jauh mulai maju.

Saat yang sama, serangan balasan dari hutan dimulai.

[Whoa, kena tembakan!]

[Kau baik-baik saja!? Itu nyangkut di perisai!]

[Lindungi kepala dan dada!!]

Infanteri yang sudah turun dan mulai bergerak juga mendapat serangan balasan, dan bahkan saat APC dan tank bergerak, panah bisa memantul. Ah, sudah, Galatea, ini udah keterlaluan, jalan damai udah tertutup.

Hutan ini udah sangat terluka. Ini bisa jadi perang total.

‘Nozomu! Mundur!!’

“Got it!! Tapi ini keterlaluan, Galatea!!”

‘Ini adalah ancaman terhadap hidupmu, kamu tahu!?’

“Kalau cuma dua atau tiga panah nyangkut, gak akan mati!!”

Galatea, yang sepertinya gak denger suara itu, terus mengeluh sambil menembakkan granat ke dalam hutan untuk menahan serangan. Titik jatuhnya meledak dengan hebat, peluru yang kehilangan daya jatuh berjatuhan seperti hujan.

Aku mengerti dia tidak mau musuh mendekat, tapi kalau dia terus melakukan ini, benar-benar bikin aku deg-degan. Meskipun daya listrik untuk meriam utama kurang, itu masih cukup untuk menghancurkan bodi.

“Yikes, serem banget…”

Sambil bertengger setengah jongkok, aku tiba-tiba merasakan kehadiran. Sensor tidak mendeteksi apa-apa, tapi mengikuti pengalaman dan insting yang tidak bisa diukur, aku bergerak dan berhasil menangkap pergelangan tangan yang membawa pisau yang mendekat ke leherku.

‘■■■’

“Raa!!”

Dengan tangan kanan mengunci pisau, aku mundur setengah langkah ke kiri dan menyerang dengan siku. Serangan penuh dengan siku itu tepat mengenai musuh yang berdiri di belakang… dan terasa sangat keras.

Bukan tubuh yang hidup. Namun, sulit untuk bilang itu bukan pelat armor. Sebelum aku sempat merenungkan anehnya campuran kelembutan dan kekerasan itu, aku tidak melewatkan momen ketika kekuatan musuh yang menerima pukulan di perutnya melonggar, dan dengan tangan kanan yang ditangkap, aku melakukan teknik gulat yang aneh.

Menggunakan musuh yang bertumpu di bahuku, aku mengayunkan kaki dan pinggangku dengan penuh tenaga, menghantamnya ke tanah dengan kecepatan yang tidak membiarkannya mengambil posisi bertahan.

Kemudian, sosok yang sebelumnya tidak bisa terlihat dengan baik akhirnya terbongkar.

“H-Human-like drone!?”

Itu adalah mesin otonom berbentuk manusia. Siluetnya mirip manusia, namun sendi-sendi digerakkan oleh bola magnet servo yang dilapisi dengan magnet, dan ada alur panel di berbagai bagian tubuhnya, jelas bukan manusia.

Meskipun sangat mirip manusia, desainnya jelas bukan manusia. Ini bukan standar dari jaringan tingkat tinggi, tapi lebih mirip desain yang disukai oleh salah satu cabang umat manusia yang lama.

Yang lebih parah, ini bukan untuk bertempur, lebih seperti pelayan atau hewan peliharaan.

Teknik lempar tidak terlalu efektif pada tubuh mekanis. Sekilas sepertinya penstabilnya kacau dan tidak bisa mengenali posisi dengan benar, tapi dia — dengan bentuk tubuh yang ramping seperti wanita — meluncurkan tendangan dengan kekuatan dorong yang tidak mungkin didapatkan manusia.

Aku menghindari sambil memutar pergelangan tangan yang masih kupegang, lalu mengayunkan lengan kiri untuk menghantam dagunya, tapi tampak seperti tenaga itu diserap oleh peredam yang ada di lehernya yang ramping, hanya meninggalkan goresan pada armor permukaannya.

Pelat armor semi-lunak ini benar-benar lebih dari yang bisa diperkirakan, membuat otakku mulai bingung.

Republik Zodiak seharusnya membenci mesin yang mirip manusia sampai sejauh ini. Drone multi-fungsi yang mereka gunakan tidak terikat pada bentuk manusia, malah lebih suka desain bodi kotak yang bergerak dengan banyak kaki, melakukan pekerjaan rumah dengan lengan multi-sendinya.

Lagipula, ada panel yang terpisah, mata kamera, dan telinga berbentuk daun bambu yang meningkatkan fungsi mendengar, jadi jelas bukan manusia, tapi ini sangat mendekati batasan perjanjian sistem solar lama.

Sepertinya menggunakan bahan organik, sensasi saat memukul terasa sangat lembut, sementara struktur internal yang terasa sangat keras.

Dengan penampilan mirip drone pembunuh yang disebut “land mine berjalan,” aku bingung saat dia mencoba bangkit menggunakan momentum tendangannya yang kumanfaatkan untuk mengganggu. Aku langsung menjatuhkannya dan menggunakan teknik “joint lock” yang biasa digunakan dalam pertarungan melawan cyborg.

Mengunci pergelangan tangannya, aku memutar siku dan bahunya secara berurutan, menghancurkan sambungannya. Pada saat yang sama, aku mengangkat kaki dan menghancurkan sendi siku di lengan kirinya yang sudah bebas.

Gaya ini mirip saat memakan kepiting. Memutar dengan penuh tenaga ke arah yang tidak bisa dilengkungkan.

‘■■■!!’

… Apakah dia merasa sakit? Apakah drone ini merasakan sakit!?

Aku merasakan keheranan yang luar biasa. Normalnya, senjata seperti ini tidak memiliki indera rasa sakit, dan sensor hanya mencatat kerusakan sebagai angka.

Karena itu lebih rasional. Hal-hal yang tidak perlu dalam senjata, baik rasa takut maupun rasa sakit, hanya memperlambat gerakan, jadi tidak ada alasan untuk mengikutsertakannya.

Namun, drone berbentuk manusia yang tampak seperti elf ini menunjukkan tanda-tanda merasa sakit.

Aku merasa penasaran dan menangkap bodi yang cukup berat itu.

Menggenggam kedua kakinya dan menyandarkannya di bahu, aku menahannya agar tidak bisa bergerak. Kemudian, aku melintasi bagian kosong yang dilindungi tembakan dukungan dan menuju keluar hutan.

Apa yang sebenarnya terjadi di sini!?

“…!?”

Saat aku berusaha keluar dari hutan, tubuhku bergerak lebih cepat daripada alarm tubuh terbang.

Ada panah yang meluncur ke arahku, tapi tujuannya adalah kepala drone yang dipeluknya.

Aku menyisipkan tangan kiri ke jalur tembakan, memblokir dengan kepalan. Kulitku tergores dan armor tipe multi-skala di bawah kulitku terbuka, darah putih menyembur, tapi ini bukan masalah besar. Aku menggerutu dan terkejut melihat seberapa serius musuh menghargai kerahasiaan informasi.

Tidak akan membiarkan tawanan, mereka sangat ketat.

Namun, bagaimana drone ini bisa menyusup dan mendekat ke alat penglihatan belakangku? Tanpa insting sebagai prajurit, aku tidak akan bisa bereaksi terhadap serangan mematikan — yah, meskipun tidak seperti manusia, dia tidak memiliki bagian penting selain kabel.

Apakah ini juga “sihir”?

‘Kapten! Apa yang kau tangkap!?’

“Ini sumber informasi yang berharga! Mungkin bisa jadi bahan negosiasi!!”

Aku berlari sekuat tenaga, menghindari tembakan dukungan dan berhasil mencapai posisi sekutu. Namun, panah supersonik masih terus meluncur, jadi aku tidak bisa santai.

[Bersembunyi di belakangku!]

[Riddle Birdy! Kamu jadi seperti landak!?]

Kepala prajurit yang melompat keluar dari bayang-bayang Dicotomus-4 menjadi sangat mengesankan. Perisai yang dipegang dua lengan tambahan penuh dengan panah, dan armor luar juga ada beberapa panah yang menancap dengan kondisi yang sangat parah.

Aku tahu Tech Goblin menghargai komandan mereka seperti kami, tapi tidak menyangka mereka bertahan sampai seperti ini, benar-benar punya nyali yang luar biasa.

[Semua armor masih utuh! Cepat lari!!]

[Nozomu-sama! Segera!!]

Peter memanggilku sambil menembakkan coil gun di pintu masuk APC, jadi aku mengikuti instruksinya dan melompat masuk. Pada saat yang sama, pintu ditutup dan aku merasakan kendaraan mundur.

‘Mundur! Mereka tidak akan bisa menjangkau di balik bukit, jadi mundur ke posisi awal!!’

[Sial, intensitas tembakannya meningkat!]

[Perisai! Perisai baru!!]

[■■■! ■■■■■!]

Drama mundur yang berantakan dimulai. Dicotomus-4 dan Sashigame mulai mundur dengan kecepatan rendah yang bisa diikuti oleh pasukan armor luar, terus menembak sambil mundur. Sepertinya kekuatan tembakan semakin meningkat, dan aku mulai kehilangan hitungan tentang berapa banyak musuh yang ada.

Sambil mendengarkan suara panah yang menghantam armor, aku mengangkat kepala dan bertanya-tanya apakah semua orang baik-baik saja, ketika tiba-tiba tendangan datang lagi.

“Elf palsu” yang kesakitan tampaknya sudah terbiasa dengan nyeri, jadi sambil terjatuh, dia mengumpulkan kedua kakinya dan meluncurkan tendangan.

Tendangan yang menggunakan pegas dari pinggang dan punggung mirip dengan gerakan pegulat yang melakukan serangan balasan saat terjatuh, tapi aku menghindar dengan memutar leherku sambil menangkap kaki yang meluncur melewati samping kepalaku, dan menjatuhkannya dengan menyiku.

‘■■■■～～～～～～～～～～～～～～～!!’

Seharusnya dia sudah cukup tenang sekarang. Mata kameranya berwarna giok menatapku dengan niat membunuh yang mengerikan, tapi aku lebih terkejut dengan betapa miripnya dia dengan manusia.

… Tunggu, tunggu.

Saat aku membalikkan “elf palsu” yang masih bergerak dengan bagian tubuhnya, aku menyadari bahwa tidak ada apa-apa di belakang lehernya.

Tidak ada terminal. Tidak ada di pergelangan tangan, tidak ada di bahu, di tempat yang seharusnya ada terminal.

Apa maksudnya ini? Seharusnya ada perangkat langsung untuk memasukkan perintah ke drone berbentuk manusia. Bahkan seharusnya ada.

Karena jika di-hack dari jauh, itu akan menjadi masalah besar, drone canggih seperti ini biasanya memiliki sistem komunikasi yang terisolasi dari sistem perintah, dan bagian penting biasanya dirancang terpisah.

Karena itulah, jika tidak ada perangkat langsung untuk mengenali siapa tuannya, tidak ada gunanya.

Namun, “elf palsu” ini tidak memilikinya.

Bukan karena kulit palsu yang menyembunyikannya, tapi memang tidak ada dari awal.

‘Kapten, maaf mengganggu kesenanganmu’

“Jangan gunakan ungkapan yang bisa disalahartikan!!”

‘Sinyal gelombang terkompresi yang dipancarkan oleh bodi ini adalah campuran dari “kode biner dan kode desimal lima belas”. Karena berbahaya, disarankan untuk menghancurkannya.’

Astaga, tidak heran kalau komunikasinya sulit.

Tapi, peringatan datang dalam kode biner. Mungkin bukan berarti dia tidak bisa mengerti.

“Ini sumber informasi yang berharga, aku akan membawanya hidup-hidup.”

‘Tidak ada peralatan untuk membongkarnya…’

“Selalu menakutkan, ya!? Setidaknya, kita lakukan apa yang bisa dilakukan di luar! Tapi sebelum itu, kita harus mencoba berkomunikasi dulu!”

Sahabatku ini memang ngomong yang bikin ngeri.

Setelah mengikat “elf palsu” yang berjuang di dalam kendaraan dengan kabel cadangan untuk gerakan tiga dimensi, aku melanjutkan ke dalam mobil menuju ruang komandan.

[Pasangan dewa!]

[Aku akan mengganti kontrol, sedikit buka jalan.]

Aku merayap masuk di antara Sylvanian yang memegang panel kontrol dan Dicotomus-4, mengulur kabel dari leherku dan menghubungkannya langsung. Terhubung ke tautan taktis, aku bisa memahami situasi setiap kendaraan.

Sekarang tidak murni dalam formasi baris, tetapi sepertinya mereka mundur pelan-pelan, memperhitungkan situasi di mana musuh datang menyerang dari dalam hutan. Ini adalah cara pintar dan hati-hati yang sangat mirip Galatea.

‘Galatea, mulai sekarang aku yang memimpin.’

‘Baiklah, Nozomu. Apakah kita terus mundur?’

‘Ya, kita mundur sampai posisi di mana serangan tidak bisa menjangkau. Dan berhenti menembak, segera angkut personel dan tingkatkan kecepatan bergerak.’

Serangan musuh tidak bisa menembus armor APC. Namun, jika kekuatan serangan cukup untuk menancap di perisai yang dipegang pasukan luar, lebih aman jika personel berada di dalam.

Sambil terus mundur, aku mulai menyesal sudah terlalu bersemangat.

Aku seharusnya tahu, peluang untuk bertemu elf asli itu sangat kecil.

Tapi, mendapatkan sumber informasi hidup itu sangat berarti.

Aku mungkin sudah mengalami momen berbahaya, tapi aku meyakinkan diriku bahwa ada hasil dari semua ini saat aku memimpin konvoi kendaraan…

Favorite