Prolog

Aula makan siswa di Akademi Militer Azami.

Penuh dengan siswa muda yang mengobrol dengan riang—kualitas yang sangat kurang pada dua pria yang duduk berhadapan di satu meja.

Salah satunya, Kolonel Chrome Molibdenum, adalah seorang instruktur di sini.

Seorang pria bertubuh persegi berotot sampai ke ujung jarinya, dia adalah mantan anggota pengawal kerajaan. Namun ternyata dia sangat ahli dalam seni memasak, selama kamu tidak cerewet tentang rasanya.

Di seberangnya duduk seorang pria botak kekar berusia empat puluhan. Jasnya yang berkerut mengatakan bahwa dia adalah pebisnis keliling, tetapi segala sesuatu tentang dia berteriak tentara. Jika kamu melihat lebih dekat, kamu bisa melihat bekas luka bersembunyi di antara kerutannya dari tahun-tahun kesulitan, menunjukkan bahwa dia telah melewati masa-masa sulit itu.

Para siswa memberi jarak pada meja pasangan itu, seolah-olah ada kesepakatan yang curang.

Chrome duduk tegak tetapi menundukkan kepalanya.

“Sudah lama, Coba.”

Coba mengabaikan formalitas itu. “Tidak perlu untuk itu. aku hanya seorang pengusaha sekarang. ”

“Kamu mungkin telah meninggalkan militer, tetapi kamu masih seorang veteran yang dihormati.”

Coba memberinya senyum kering. “Kamu tidak berubah, setidaknya. Jadi? Bagaimana kabarmu?”

“Cukup baik, terima kasih. Menemukan sang putri, menghindari tahta direnggut dari bawah kita, melakukan apa yang aku bisa untuk memimpin generasi berikutnya.

Coba bersiul, sebuah tawa membuat bahunya bergetar. Senyumnya tampak tulus. “Senang mendengarnya. Di mana kamu menemukan— Tidak, sebaiknya aku tidak bertanya. aku orang luar sekarang.”

“Jangan konyol. Coba Lamin, pendahulu aku sebagai kepala pengawal kerajaan? aku tidak lupa betapa bermanfaatnya informasi yang kamu kumpulkan selama krisis.”

“Ah, tidak ada yang istimewa.” Coba mengangkat bahu, menghabiskan segelas airnya.

“Bagaimana kabarmu, Coba? Kudengar kau menyibukkan diri.”

“Ya, hotel ini akhirnya mulai membayar. Aku menjalankan diriku sendiri compang-camping mengamankan persediaan dan personil. Rasanya seperti aku bekerja lebih keras daripada yang pernah aku lakukan di ketentaraan.”

Kedua pria itu tertawa.

“Gah-ha-ha. Tidak masalah jika kamu kepala penjaga atau pemilik hotel; jika kamu bertanggung jawab, pekerjaan tidak pernah berakhir. Empat puluh lima, dan aku masih mempelajari trik-trik baru,” aku Coba.

“Selalu lebih baik sibuk. aku pernah mendengar orang berbicara tentang Reiyoukaku. Mereka bilang hotel di sana bagus.”

“Ya, bagaimanapun juga, kami cukup fokus pada kebutuhan klien kami—”

Coba melontarkan omelan panjang lebar tentang bisnis Reiyoukaku.

Terletak di luar jalur, dekat pegunungan, kota ini dulunya merupakan pusat kayu. Sekarang kota itu memiliki danau buatan dan sumber air panas terpencil. Itu memiliki reputasi yang mapan untuk kemegahan alam di antara mereka yang tahu.

Tapi untuk waktu yang lama, penginapan di sana adalah untuk pedagang dan jenis industri pengiriman—tidak ada untuk keluarga kelas atas atau keluarga yang sedang berlibur.

Jadi Coba telah membangun sebuah hotel mewah. Bukan untuk bersaing dengan penginapan yang ada—bahkan, dia bersumpah bahwa peningkatan pariwisata telah membawa lebih banyak pedagang melalui daerah itu, dan itu adalah win-win untuk semua orang yang terlibat.

“Pemandian air panas hotel mengambil airnya dari yang terpencil, yang— Oh, dengarkan aku, meluncur pergi. Kehidupan bisnis benar-benar masuk ke kepala aku.”

“Pemandian air panas, ya? aku pasti ingin berkunjung kapan-kapan.”

“Oh? Kalau begitu, apakah aku punya tawaran untukmu. ”

Coba jelas telah menunggu ini. Dia mencondongkan tubuh ke seberang meja dengan seringai nakal, seperti seorang teman yang akan membuat saran yang harus kamu tolak.

Chrome telah melihat ekspresi ini di wajahnya sebelumnya dan segera mulai memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Sebuah penawaran…?”

“Tidak perlu meningkatkan kewaspadaanmu. Aku tidak mencoba memakanmu hidup-hidup di sini.”

“Pengalaman memberi tahu aku semakin kamu mengatakan sesuatu akan baik-baik saja, semakin aku akan menderita karenanya.”

Coba menampar kubah berbulu dan membuat wajah yang mengatakan kamu mendapatkan aku. Gerakan itu terbukti cukup melumpuhkan, dan Chrome merasa sulit untuk tetap kesal.

“Tidak, tidak, tidak,” kata Coba. “Tidak ada yang seperti itu. aku hanya bisa menggunakan bantuan tambahan di sekitar hotel untuk liburan berikutnya. Kami sangat kekurangan tenaga!”

“Kau ingin bantuanku?”

“Ya, kamu pernah bekerja sebagai juru masak sebelumnya… Meskipun, jika boleh jujur, aku memiliki seorang bangsawan lokal yang terkenal yang tinggal dan bisa menggunakan beberapa penjaga yang berpengalaman.”

“Itu terdengar tidak menyenangkan.”

Coba mengaduk es di gelasnya. Itu berdenting di sekitar. Dia tampak seperti anak kecil yang terjebak dalam kebohongan.

“Ya, kamu tahu, ada serangkaian insiden di sekitar sini. Orang-orang menjadi koma. Jika hal seperti itu terjadi pada seorang VIP… Aku yakin itu hanya monster kecil, tapi aku tidak ingin ada tanda hitam di nama hotel saat semuanya mulai berjalan.”

Chrome mengangguk serius. “Dan di situlah aku masuk. Hmm … koma?”

“Ya, seperti kehidupan telah terkuras dari mereka. Mereka tinggal di bawah selama tiga hari tiga malam. Kami tidak tahu apakah itu monster atau manusia di belakangnya. Benar-benar jahat.”

Semuanya terdengar familier di Chrome. Dia membelai dagunya, memeras otaknya.

“Hmm…kedengarannya seperti perjanjian.”

“Sebuah perjanjian? Monster berbentuk pohon dari dongeng?”

“Dari apa yang aku dengar, mereka menggunakan akarnya untuk menyerap energi kehidupan dari hewan dan pelancong yang lewat. Siapapun yang terkena akan dibiarkan koma selama tiga hari tiga malam…dan pengkhianat ditemukan di daerah pegunungan terpencil. kamu bilang daerah itu dulunya dikenal dengan kayu?”

Coba menampar kepalanya lagi, tampak terkesan.

“Kamu benar-benar tahu barang-barangmu! Kurasa kamu bukan guru tanpa alasan. ”

“Ya, yah…ada rumor yang beredar tentang penanaman treant ilegal di suatu tempat di Azami. Sebagai tindakan balasan, pemerintah telah memberi kami semua pengarahan dasar.”

“Menarik. Senang mendengar pemerintah di atas segalanya. Nah, jika ada kultivasi treant ilegal yang terjadi di leher hutan aku, aku pasti membutuhkan bantuan kamu. ”

Coba digandakan, tetapi Chrome hanya bergeser dengan tidak nyaman.

“Apakah aku benar-benar terlihat seperti staf hotel?”

“Bisa aja. aku akui, kamu keras kepala dan semua yang kamu masak adalah sampah, tetapi kekuatan yang kamu bawa ke meja menebusnya. ”

Coba berbicara tanpa jejak dendam, tetapi Chrome hanya memelototinya.

“Kebijaksanaan tidak pernah menjadi keahlianmu.”

“Dan humor yang bagus tidak pernah menjadi milikmu. Ini adalah era senyuman, teman lamaku.”

Coba menyunggingkan seringai palsu. Bibir Chrome membentuk kebalikannya.

“Tolong?” tanya Coba. “Jika seorang tamu terluka, itu akan menjadi bencana. Itu hal terakhir yang aku butuhkan…dan ini adalah hari libur besar. Hotel sudah dipesan, dan aku membutuhkan semua yang bisa aku dapatkan. aku tidak ingin mengacaukan ini dan mendapatkan bintang di panduan hotel.”

“aku merasa mereka akan memberi kamu bintang begitu kamu mempekerjakan orang keras seperti aku.”

Chrome sepertinya menahan kalimat itu untuknya, tapi Coba hanya tertawa dan menepuk bahunya.

“Bahkan staf akademi militer gratis untuk liburan, kan? Dan kau bilang kau berhenti menjalankan ruang makan. Jadi siapa yang menjalankan tempat ini? Pesaing?”

“Baiklah…”

Saat itu…

“ Gh!!” Punggung Coba menegang, tinjunya tanpa sadar mengepal, siap bertarung. “Apa itu?!” dia mengi, suaranya hampir tenggelam oleh detak jantungnya.

Gedebuk. Gedebuk. Gedebuk.

Keringat mengalir di dahinya. Uap naik darinya.

Dia tampak seperti seorang pria yang menyadari bahwa dia baru saja melangkah ke sarang monster.

Dia berbalik perlahan, untuk melihat …

“Ini kamu! Dua cangkir teh.”

…seorang anak laki-laki dengan senyum lembut membawa pesanan.

“Hai-yahhhhhhhh!”

Seolah-olah musuh telah menyelinap di belakangnya, Coba berputar dan memberikan pukulan backhand.

Itu membunuh atau dibunuh.

Deru gerakannya yang tiba-tiba bergema di seluruh ruang makan.

Lloyd bersandar cukup untuk menghindari tinju Coba, bergerak begitu cepat dia meninggalkan afterimage-semua tanpa menumpahkan setetes teh.

Coba tersentak, tercengang.

“A – siapa kamu?!” dia serak.

“Oh, namaku Lloyd Belladonna,” kata anak laki-laki itu sambil tersenyum. “aku mengambil alih ruang makan ini dari Chrome!”

Dia membungkuk dengan sopan dan meletakkan teh di atas meja seolah-olah tidak ada yang terjadi.

“Maaf. Apakah aku mengganggu senam kamu? ”

“Hah? Senam?”

Coba mungkin sudah pensiun, tapi dia cukup yakin kekuatan pukulannya masih sama mengesankannya dengan kadet aktif mana pun. Mengabaikannya sebagai “olahraga” benar-benar membingungkan.

“Lloyd, bagaimana kalau kita memulai dua risotto?”

“Oh, tentu saja! Segera hadir, Chrome!” Lloyd membungkuk lagi dan bergegas kembali ke dapur.

Coba dibiarkan menatapnya.

“Duduklah, Coba,” desak Chrome, seolah ini sering terjadi.

Coba diam-diam duduk di kursinya, semua ekspresi terkuras dari wajahnya.

Chrome menyeringai padanya. “Apa yang terjadi dengan semua senyum itu?” dia bertanya, jelas menikmati ini.

Coba tampaknya tidak menyadarinya. Dia membungkuk di atas meja, nadanya mendesak. “A-siapa itu… monster ?!”

“Lloyd. Seorang kadet di akademi militer.”

“B-omong kosong! Tidak mungkin binatang buas seperti itu adalah seorang siswa!”

“Cukup banyak reaksi aku,” Chrome mengakui. “Tapi sumpah, dia salah satu muridku. Hanya, yah…dia dari—”

Chrome terputus, memikirkannya dengan lebih baik.

Lloyd berasal dari sebuah desa bernama Kunlun: sebuah kota legendaris tempat para pahlawan berkumpul, dikenal hingga ke mana-mana…dalam cerita anak-anak.

Mengatakan Lloyd sebenarnya dari sana hanya akan membuat Coba tertawa.

“Mm? Dari mana?”

“Uh … jalan keluar di boonies. Dia melakukan yang terbaik untuk menjadi tentara yang baik dan mengirim uang kembali ke rumah. Benar-benar anak yang baik.”

Itu 99 persen benar! Namun entah bagaimana secara fundamental salah.

“Siswa yang berjuang? aku kira orang-orang di luar harus belajar menangkis monster yang mengerikan. Masuk akal dia akan menjadi sekuat itu. ”

Tebakan ini kurang lebih tepat sasaran. Kecuali Lloyd tumbuh besar melawan raja iblis yang jauh lebih mengerikan.

Chrome puas dengan senyum canggung, dan Coba menggelengkan kepalanya, terkesan. Kemudian Lloyd muncul kembali dengan hidangan mereka.

“Ini risotto-mu!”

Uap membawa bau tomat ke lubang hidung mereka. Hiasan peterseli menambahkan sentuhan hijau yang menggugah selera, menyeimbangkan warna hidangan dengan sempurna. Coba mengamati makanan dengan mata lebar, jelas yakin ini akan menjadi makanan yang sangat baik.

Dia mengambil sesendok.

Dia mengunyah perlahan, menikmati harmoni sempurna antara tomat asam dan nasi manis.

“Membuat kamu merasa seperti pemain akordeon.”

“Apa maksudnya itu, Coba?!”

“aku ingin memberikan tepuk tangan meriah.”

“Duduk, Coba!” Chrome menggelengkan kepalanya pada ulasan gembira mantan bosnya.

Saat piring mereka bersih, Coba memperbaiki Chrome dengan tampilan yang sungguh-sungguh.

“Chrome… bolehkah aku meminjam anak itu?”

“Lloyd?”

Coba mengangguk. “Dia kuat. Dia juru masak yang fantastis. Dan layanan pelanggannya adalah yang terbaik! Tentu saja aku ingin mempekerjakannya! aku bahkan akan berbelanja secara royal pada upah! ”

“Ya, tapi … itu bukan terserah aku.”

Coba mencengkeram bahu persegi Chrome dengan kuat. Sungguh potret dua pria yang penuh gairah!

“Aku memohon kamu! Bisakah kita setidaknya membicarakannya ?! ”

“Eh, Coba! Itu menyakitkan! Dan orang-orang mulai menatap.”

“Tolong! Aku akan melakukan apapun! Aku akan memburumu setiap hari sampai kamu mengatakan ya!”

Chrome bisa merasakan kerumunan di sekitar mereka menyusut. Dia menjadi merah. “Tenang!” dia memohon. Tapi wajahnya yang merah semakin memperburuk keadaan.

Pada akhirnya, dia terpaksa menyerah menghadapi kegembiraan mantan bosnya. Chrome menjalankan idenya oleh Lloyd.

“Oh, aku tidak keberatan,” kata Lloyd. “aku tidak punya rencana, dan ruang makan akan ditutup untuk liburan.”

Dan dengan demikian, Chrome berhasil menghindari desas-desus palsu tentang minatnya pada pria, bahkan setelah semua orang melihat pertukaran yang penuh gairah antara dia dan mantan bosnya.

—Maksudku, Lloyd setuju untuk bekerja sebagai staf liburan di sebuah hotel.