Bab 2: Skema Kotor: Misalkan Serigala Mengikuti Kontes yang Dimaksudkan Hanya untuk Domba

Dan begitu saja, itu adalah hari ujian.

Alun-alun pusat di bawah kastil di Kerajaan Azami menampilkan patung perunggu raja sendiri. Sebuah atraksi wisata yang populer, ia menyambut banyak orang yang datang untuk melihat patung itu…tetapi karena sosok logamnya terlihat lebih bugar dan lebih tampan daripada raja yang sebenarnya, penduduk setempat cenderung menyebutnya “penghormatan untuk kesombongan raja.”

Pandangan patung ini biasanya tertuju pada kerumunan turis, tapi hari ini, suasana kerumunan itu tegang—dan jelas bukan penonton.

Hanya dari kelihatannya, semua orang tampak berpengalaman dan terlatih dengan baik, tetapi mereka datang dari berbagai latar belakang—dari orang-orang yang mengenakan pakaian dan perlengkapan baru yang mahal, hingga mereka yang mengenakan penutup dada bekas, terlihat seperti bandit, dan segala sesuatu yang ada di dalamnya. di antara.

Dua tentara berdiri di sebuah ruangan di kastil, melihat ke bawah pada kelompok yang mendidih dari kejauhan. Salah satunya adalah seorang perwira laki-laki—dia tampak muda, tetapi dia memiliki ketenangan seorang veteran beruban, yang terlihat dari rambut peraknya. Bekas luka di pipinya menarik perhatian. Yang lainnya adalah seorang perwira wanita berambut cokelat—kebalikannya, karena dia tampak sangat hiper untuk anak seusianya.

Matanya mengamati kerumunan dengan penuh semangat, seperti turis yang melihat binatang yang tidak biasa. Jika dia tidak berseragam, siapa pun akan membawanya sebagai siswa sekolah menengah dalam perjalanan lapangan.

“Hei-yo, Merthophan, kita mendapat pilihan yang belum pernah terjadi sebelumnya tahun ini, kan?” dia berkomentar. Dia berbicara dengan aksen cepat yang ditemukan di barat.

Sementara itu, petugas pria—Merthophan—berbicara dengan suara datar tanpa emosi, seperti sedang membacakan laporan dengan suara keras. “Semua untuk kedamaian dunia. Keterampilan harus lebih besar daripada peringkat atau kita tidak akan mendapatkan apa-apa. Apa aku salah, Kolin?”

Petugas wanita — Choline — menjawab bahkan sebelum dia selesai. “Yah, kamu tidak salah. aku akan mengambil seorang petani yang membuat nama untuk diri mereka sendiri atas beberapa anak kaya yang manja kapan saja—whoa!”

Dia melihat sesuatu di tengah kalimat dan menampar punggung Merthophan, berteriak, “Lihat!” saat dia menunjuk seorang pria yang sangat besar.

“Itu Allan Toin Lidokain! Putra sulung seorang penguasa lokal; mendapatkan dirinya sendiri satu ton medali, aku dengar! Dia telah menyapu semua turnamen.”

Tampaknya Allan menarik perhatian bukan hanya dari Choline tapi juga semua orang di sekitarnya. “Apakah itu…?” Bisikan berdesir di antara kerumunan, seperti ketika seorang selebriti terlihat di kota.

Tapi suara Merthophan tidak menunjukkan antusiasme seperti itu. “Dia pria yang sangat ambisius. Dia segera setuju untuk mendaftar dengan syarat dia diangkat menjadi perwira dengan cepat. ”

“Kamu tidak bilang? Kedengarannya seperti bangsawan paling mulia. Dia pasti punya barangnya, tapi aku tidak merasakannya.”

“Ambisi berasal dari kemauan yang kuat. Selama itu untuk kepentingan alam, itu bukan masalah. ”

Choline menggelengkan kepalanya dengan bakat ekstra dramatis pada profesionalisme tanpa hentinya. “Aku tahu kalian semua kesal tentang ini, tapi oy—bahkan untuk perdamaian, itu agak berlebihan!”

Kali ini dia menunjuk seorang wanita tinggi kurus dengan kilatan kejam di matanya dan seringai permanen di bibirnya. Dia menunjukkan banyak kulit dan duduk di pinggir jalan, menulis di semacam jurnal dengan lengan tertutup bagian mekanis — mungkin anggota tubuh buatan.

Orang-orang di sekitarnya menjaga jarak, yang membuatnya semakin menonjol. Dan bukan hanya lengan logam yang menjauhkan orang.

“Riho Flavin… tentara bayaran satu tangan. Dari Distrik Flavin. Terkenal karena menyerang majikan yang tidak dia sukai—mengamuk dengan kejam, menyerang tanah mereka, dan sebagainya, dan sebagainya. Ada surat perintah untuk penangkapannya, kamu tahu. ”

“Dia seorang tentara bayaran. Kami membuat kesepakatan. Bukan masalah.”

“Kesepakatan macam apa?”

“Jika dia mendaftar, aku akan membatalkan surat perintah itu.”

“Yah, baiklah… aku melihat kamu di dalamnya untuk memenangkannya… ya?” Choline melihat sekeliling alun-alun, bingung—mencari seseorang yang tidak bisa dia temukan.

“Apa?”

“Oh, tidak apa-apa. Pikirkan saja, semua orang di sini, dan tidak ada tanda-tanda Putri Sabuk yang dikabarkan itu. ”

“Apakah kamu berbicara tentang orang yang menghabiskan sepuluh tahun berlatih di kamarnya untuk membebaskan dirinya dari itu?”

“Ada banyak penampakan, jadi aku ingin melihatnya sendiri. Eh, sayang sekali.” Choline mengunci tangannya di belakang kepalanya, bergumam, “Boooooring,” dan berbalik untuk pergi.

“Kemana kamu pergi?”

“Untuk bersiap menghadapi ujian. aku bertanggung jawab atas tes tertulis tentang hal-hal ajaib! Sampai jumpa.”

“Kamu harus cepat…oh, dan dia sudah pergi. Tidak pernah ada orang yang membiarkan dirinya ditembaki … ”

Merthophan melihat kembali ke pelamar di bawah.

Kehebohan terjadi di antara kerumunan.

Dia mengikuti tatapan mereka dan menemukan kerumunan yang terbelah seperti Laut Merah untuk memberi jalan bagi seorang wanita cantik. Rambut pirang pendek, fitur elegan dengan bayangan tampilan merenung yang hanya menambah mistiknya. Tapi bukan hanya penampilannya yang menyebabkan reaksi ini.

“Dia didongkrak,” gerutu Merthophan.

Dia mungkin berpakaian ringan, tetapi lekuk dadanya, pinggang, dan pinggulnya tidak terlalu kencang . Otot-ototnya diasah menjadi kelenturan seperti kucing, dan dia memiliki ikat pinggang kulit yang aneh dengan noda merah melilit pinggangnya…dan ketika dia melihat bagian itu, penitinya jatuh.

“Apakah itu Putri Sabuk? … Selen Hemein?”

Seolah menggemakan kesadaran Merthophan, seorang pria besar—Allan—memanggilnya. “Yo, kamu Putri Sabuk?”

Gumaman kolektif menyebar melalui kerumunan. “Apakah dia…?” “Rumor mengatakan …”

“……”

Wanita itu tidak menunjukkan reaksi terhadap kata-kata Allan atau tatapan orang banyak. Ini sepertinya mengkonfirmasi identitasnya.

“ Cih …sikap arogan itu menyegel kesepakatan. Apa-apaan ini? Jangan bilang ikat pinggang itu benar-benar terlepas atau ternyata kamu benar-benar seksi.”

“… Apa itu untukmu?”

Suaranya jernih dan dingin. Hal ini semakin membuat Allan terluka.

“Persetan dengan itu!” dia menggeram. “Kamu tahu betul seluruh getaran keledaimu yang menyeramkan telah memicu desas-desus bahwa semua penguasa lokal gila! Jika kamu bisa membuat diri kamu rapi, mengapa kamu tidak melakukannya bertahun-tahun yang lalu?” Allan mengambil langkah besar ke depan, memelototinya. “Aku akan dipromosikan jauh lebih cepat tanpamu.”

Melihat konflik ini dari kejauhan, Merthophan meletakkan tangannya di dagunya, saat dia berpikir, Dia punya skill tapi sepertinya sedikit terburu-buru… Yah, itu tidak terlalu buruk sehingga kita tidak bisa melatihnya.

Tetapi bahkan saat dia dengan tenang mempertimbangkan potensi masa depan pria itu …

“—Pffft!” Dengan wajah batu, Merthophan tiba-tiba mengeluarkan ingus, mencapai rekor jarak. “—Sialan!” dia berteriak, cukup terguncang untuk menghancurkan karakternya. Dia baru saja melihat—

“Di mana saja untuk duduk?” seru seorang anak laki-laki dengan kemeja linen sederhana, melihat sekelilingnya saat dia berjalan.

Tapi ini bukan anak laki-laki biasa. Kekuatannya yang luar biasa terpancar dari setiap langkah… ketangguhan yang melampaui semua ukuran, kekuatan yang tidak pernah kamu bayangkan dari penampilannya.

“Bocah itu melamar?” Merthophan menelan ludah, tidak menyadari ingus yang mengalir di dagunya. “Tuan yang baik … dengan dia sebagai seorang prajurit patriotik, kekuatan militer kita akan tanpa saingan dalam satu atau dua dekade. Bahkan jika perang pecah hari ini, kita tidak akan pernah kalah!”

Merthophan berterima kasih kepada para dewa karena telah membawa anak ini kepadanya. Ingus masih menetes di dagunya.

Sementara itu, tentara bayaran Riho yang terkenal sedang duduk di tepi alun-alun, menyaksikan Allan dan Selen melakukannya sambil tersenyum.

“Ada yang pedas di sini,” gumamnya sambil mengevaluasi kekuatan mereka.

Axe dude cukup kuat, tapi dalam turnamen pro. Dia baik satu lawan satu, tapi tidak begitu banyak dalam perang nyata … Sementara Putri Sabuk pasti dimasukkan ke dalam jam, tapi dia tidak punya pengalaman dalam pertempuran yang sebenarnya.

Dia menulis ini di buku catatannya.

Keduanya berasal dari keluarga besar di wilayah tengah… yang berarti mereka kaya raya.

Riho Flavin menilai semua orang di sini terutama berdasarkan potensi arus kas; catatannya diisi dengan perincian tentang bagaimana dia bisa menggunakannya untuk keuntungan finansialnya. Bagi seorang tentara bayaran, rahasia suksesnya adalah menemukan klien yang bisa dia kendalikan dan bekerja dengannya; dia telah belajar dengan susah payah melalui satu kuas dengan kematian demi kematian.

Dia selesai menuliskan evaluasinya, menutup buku catatannya, dan menyimpannya, sebelum menarik napas dalam-dalam.

Baiklah. Dia menyeka keringat dari tangannya di celananya. Saatnya menghadapi kenyataan.

Dengan pemikiran yang tidak menyenangkan itu, Riho perlahan mengalihkan pandangannya ke samping.

“Wah…akhirnya menemukan ruang terbuka untuk duduk!”

Siapa makhluk aneh ini?!

Di sebelah Riho, seorang anak laki-laki dengan ekspresi ceria menjatuhkan diri, mengenakan kemeja linen sederhana yang membuatnya sangat jelas bahwa dia tidak punya uang. Sepintas, tidak ada yang luar biasa tentang dia …

kamu tidak bisa tahu dengan melihat, tapi ini bukan anak laki-laki biasa! Duduk di sebelahnya saja membuat bulu kudukku naik!

Dia tidak pernah mengalami hal seperti ini. Dia sering bertemu dengan orang-orang yang membuatnya ingin memesannya, tapi ini pertama kalinya dia merasa tidak akan bisa berlari lebih cepat dari lawannya.

Aku…Aku bahkan tidak bisa bergerak…rasanya jika aku menggerakkan otot atau lengah, itu akan memberinya kesempatan untuk membuat kepalaku melayang… Sepertinya aku sedang menghadapi kematian!

Rasanya seperti seekor harimau baru saja duduk di sebelahnya. Seperti satu gerakan yang salah akan menarik perhatiannya—dengan konsekuensi yang mengerikan.

Sial… sial! …Benar-benar meremehkan tempat ini…Aku tidak pernah berpikir orang seperti dia akan mencoba bergabung dengan tentara sialan itu!

Keringat mengalir di wajahnya, dia menjaga napasnya tetap pendek, berusaha untuk tetap tidak terdeteksi, tapi …

“Um, bolehkah aku bertanya sesuatu padamu?”

Harimau—Lloyd—berbalik dan menatap lurus ke arahnya.

“Eep!”

Dengan mencicit, Riho melemparkan lengan kirinya ke depan untuk membela diri.

“…Itu luar biasa. Lengan mekanik?”

Astaga, aku telah melakukan kesalahan , pikir Riho. Mengangkat lengannya yang kasar bisa dianggap sebagai tanda agresi.

Omong kosong! aku harus memilih kata-kata aku selanjutnya dengan hati-hati — ack, hidup aku tergantung padanya!

Dia dengan cepat menurunkan lengannya, tersenyum canggung.

A

Riho: “Oh, ya! Itu adalah lengan mekanik.”

Lloyd: “Kalau begitu pasti tidak terasa sakit!” Riiiiippp

B

Riho: “Tidak, aku terlahir dengan itu.”

Lloyd: “Pembohong!” Riiiiippp

C

Riho: “……” Diam.

Lloyd: “Katakan sesuatu!” Riiiiippp

Setiap skenario dalam pikirannya berakhir dengan lengan mekaniknya terkoyak, dan visi masa depannya melintas di depan matanya.

Hidupku… berakhir…

Melihat raut wajahnya, Lloyd tergagap, “Oh, maaf, tidak bermaksud mengorek. aku hanya berpikir itu terlihat sangat keren! ”

Senyum yang dia berikan padanya tentu saja lembut. Bahkan menghibur. Apakah itu cara iblis tersenyum? pikirnya, bahkan lebih gelisah dari sebelumnya.

Tidak menyadari cara kerja batinnya, Lloyd terus mengoceh. “aku dari jauh di pedesaan, kamu tahu. Aku tidak benar-benar mengenal siapa pun di sini, jadi aku merasa sangat gugup dan uh…oh, aku Lloyd, ngomong-ngomong. Lloyd Belladonna.”

“Eh, eh…Riho. Cat kuning.”

Yakin dia akan mati jika dia tidak menerima jabat tangannya, dia meletakkan kedua tangannya di sekelilingnya seperti seorang politisi kampanye, menundukkan kepalanya rendah. Berat badannya bergeser sehingga dia bisa melompat mundur pada saat itu juga.

Ketegangan canggung di antara mereka dipecahkan oleh intrusi tiba-tiba dari Putri Sabuk, Selen.

A-apa sekarang?! Putri Sabuk sialan?!

Selen telah mengamati kerumunan, dengan asumsi bahwa siapa pun yang bisa mengalahkan monster belalang itu pasti sudah menjadi tentara atau di sini untuk mendaftar. Firasat ini terbayar, dan takdir mempertemukan mereka kembali. Memikirkan hal itu membuat senyum lebar menyebar di wajahnya yang sedikit memerah. Sampai sekarang, ikat pinggang di sekeliling wajahnya membuat suara berderit yang mengerikan setiap kali dia tersenyum, tetapi dia tidak lagi harus mendengar hiruk pikuk yang mengerikan itu.

Riho tidak mengetahui semua ini dan menguatkan dirinya untuk menangani kedatangan baru ini.

Gadis baru ini memiliki ekspresi gembira, tampak seperti dia tidak pernah sebahagia ini sepanjang hidupnya. Dia datang tepat ke Lloyd dan mengetuk tumitnya bersama-sama, siap untuk mengatakan sesuatu—tapi dia jelas gagal memikirkan topik sebelumnya.

“Oh, Tuan Lloyd, Tuan Lloyd, Tuan Lloyd…”

Erm, yah, itu mungkin masalah yang lebih besar daripada menemukan titik temu. Pusat bahasa di otaknya tampak berantakan.

Saat dia berdiri di sana bergumam pada dirinya sendiri, Lloyd tampak bingung sebentar, tetapi dia tampak akrab, dan dia memiliki tinggi yang tepat. Dari sedikit petunjuk itu, dia bisa menyimpulkan bahwa ini pasti gadis penusuk.

“Oh, Selen, kan?” dia bertanya, semua tersenyum. “Kamu di sini untuk mendaftar juga?”

“Ya! Aku Selen Hemein, dan aku milikmu sepenuhnya!”

Para penonton hampir bisa melihat tanda tanya terbentuk di atas kepala Lloyd pada baris terakhir—jauh lebih cocok untuk percakapan bantal daripada situasi saat ini. Tapi dia memutuskan yang terbaik adalah mengabaikannya.

Apakah ini kesempatanku untuk melarikan diri? Riho tentu saja ingin tahu tentang apa yang terjadi di antara keduanya, tetapi berpikir bahwa yang terbaik adalah pergi selagi dia bisa. Dia jatuh dengan posisi merangkak untuk membuatnya keluar.

“Dan? Siapa kamu?” Tanya Selen, cahaya meninggalkan matanya saat dia berbalik ke arah Riho pada saat yang paling buruk. Tatapannya menampilkan kilau kusam seorang gadis yang telah melihat saingan untuk kasih sayang cintanya.

“—Sialan! Ugh!” Dengan satu kesempatannya untuk pergi, Riho memelototi Selen tanpa memperbaiki dirinya sendiri.

“Sepertinya kamu dan Lloyd mulai nyaman satu sama lain?”

“Nyaman?! Apakah kamu benar-benar buta ?! ” Riho menatap mata yang mati itu, berbisik, “Oh, sial, kamu benar-benar buta,” tepat ketika Lloyd melompat masuk, mencoba menenggelamkan komentar terakhirnya.

“Ini Rio. Kami baru saja bertemu beberapa detik yang lalu.”

Hal ini membuat Selen sangat gembira.

“Kau melakukannya? Interaksi kamu tampak aneh, jadi aku pikir kamu mungkin menjadi saingan untuk cintanya … ”

Bagaimana teror hina terdaftar seperti itu?! Tunggu…

Riho punya ide, terlihat seperti bola lampu menyala di atasnya.

Tuan lokal dan anak desa… Mereka seharusnya tidak terhubung dengan cara apa pun, tetapi mereka tampak sangat dekat. Mereka harus punya sejarah.

Dari sudut pandangnya…sepertinya mereka memang dekat, jika mereka belum menjadi item, meskipun sepertinya yang satu lebih ke yang lain. Dia akan benar-benar terkejut mengetahui bahwa mereka pada dasarnya adalah orang asing.

Aku bisa merasakan kekuatan dari orang Lloyd ini, cukup untuk membangkitkan rasa takutku…tapi mungkin aku bisa bekerja dari sudut melalui hubungannya dengan Putri Sabuk dan memanfaatkannya.

Dalam pikiran Riho, dia adalah seorang pemimpin sirkus yang memerintahkan penjinak singa (Selen) untuk membuat Lloyd yang ganas melakukan perintahnya. Seringai lamanya kembali.

Jika aku bisa membuatnya mengendalikan monster ini untuk aku, aku bisa memindahkan gunung…dan membuat bank bahkan ketika aku terjebak dalam pasukan suram ini. aku hampir bisa merasakan uang itu!

Ini adalah perubahan perspektif yang radikal—dari ketakutan akan nyawanya menjadi kesempatan meraih skor besar. Riho sudah mengepalkan tinjunya pada ide itu.

Sementara itu, binatang buas, Lloyd, masih tersenyum sangat lembut.

“Yah, senang punya teman…maksudku, pertama-tama aku harus lulus tes ini…”

Di sisi lain, target manipulasi Riho—Selen—berseri-seri dan bergumam pada dirinya sendiri.

“Sir Lloyd” kali dua puluh. Gumam, gumam.

…………Dan saat masing-masing memikirkan pikiran mereka sendiri, tes penerimaan akan segera dimulai.

Di bawah langit biru yang cerah, kerumunan telah dibagi menjadi beberapa kelompok untuk melaksanakan tes. Kolonel Merthophan telah melakukan banyak pekerjaan dalam perekrutan dalam beberapa tahun terakhir, dan staf sudah terbiasa membimbing banyak orang sekarang, jadi semuanya berjalan lancar. Suara hangat memanggil “Selanjutnya!” menggema di alun-alun. Yang pertama adalah tes pertempuran.

“Benar, gunakan senjata apa pun pilihanmu dan serang boneka itu. Kami akan melihat kelincahan dan gaya bertarungmu… Dan kami tidak peduli jika kamu memotongnya menjadi dua!”

Baris terakhir ini membuat banyak orang tertawa. Boneka itu terbuat dari tumpukan dan tumpukan pelat besi, sedangkan senjatanya terbuat dari perunggu murahan; tidak mungkin hal-hal ini bisa memotong boneka menjadi dua. Biasanya.

Tapi standar Lloyd untuk segala hal—termasuk humor—benar-benar rusak. “Tapi sepertinya akan mudah untuk dipotong menjadi dua,” katanya pada dirinya sendiri, memiringkan kepalanya ke samping, dan tetap tidak yakin mengapa semua orang tertawa.

Sementara Lloyd menunggu gilirannya, Merthophan menonton ujian dari kejauhan, mengangguk dengan ekspresi sangat puas.

“Itu sepadan dengan usaha untuk mengumpulkan mereka di sini … Jika orang-orang ini bersedia berjuang untuk negara mereka, kami akan siap untuk kejutan apa pun.”

Riho melihatnya berdiri dengan tangan terlipat dan meninggalkan tempatnya dalam barisan, melenturkan lengan palsunya yang tampak kuat. Dia berlari ke arahnya, menyeringai.

“…………Apa? Tidak akan keluar sekarang, kan?” petugas itu berkomentar.

“Heh, jangan membuatku tertawa. kamu membayar aku di atas pembilasan semua dosa aku … aku akan menanggung banyak untuk itu. Tidak akan membiarkan kesepakatan yang bagus ini berlalu begitu saja. ”

“Lalu apa yang kamu inginkan?” dia bertanya, curiga.

“Oh, kau tahu,” dia memulai, terus bersikap sangat dingin. “Kamu benar-benar berusaha keras dalam ujian ini. kamu mendapatkan aku, Putri Sabuk—banyak orang di sini dengan cerita menarik untuk mereka.”

“Semua untuk masa depan kerajaan.”

“Ya, ya. Omong-omong…pertanyaanku adalah…” Dia mengacungkan jari ke arah Lloyd. “Bajingan itu?”

“—Tidak ada petunjuk sama sekali.”

Respons yang tidak biasa ini membuat Riho mencondongkan tubuh. “Persetan! kamu mengintai dia, kan? Yang itu liar!”

“Aku sama terkejutnya denganmu! Kita bisa membuat semua orang di sini, termasuk aku, mengeroyoknya, dan aku tidak tahu apakah kita akan menang…”

Riho melihat betapa gugupnya Lloyd dan menggelengkan kepalanya.

“Dia terlihat seperti anak desa lainnya, tapi… itu membuatnya semakin menakutkan. aku benar-benar khawatir insting aku kacau atau semacamnya. ”

Sesuatu tentang nada suaranya pasti mengingatkan Merthophan akan posisinya, karena nada suaranya langsung menjadi profesional lagi. “Aku tahu kamu penasaran, tapi selama persidangan, aku harus tetap tidak memihak. Kembali ke tempat kamu. Jika kamu membuat diri kamu didiskualifikasi, kamu hanya akan menjadi penjahat lain. ”

“Ya, ya, apa pun. Kurasa kita akan mengetahui seberapa kuat dia sebenarnya setelah aku melewati benda ini.”

“Kau tampak percaya diri. kamu yakin bisa melakukannya? ”

“Kaulah yang mengintaiku, Kolonel.”

Dia menyeringai padanya. Di belakangnya, administrator tes memanggil namanya.

Dia melambaikan tangan buatannya, menuju ke pengawas.

“—Senjata apa yang akan kamu gunakan, Riho Flavin?”

Pedang, gada, kapak… dia melihat ke arah deretan senjata yang terjepit di dalam kotak kayu sambil terus tersenyum.

“Ada yang lucu?”

“Tidak ada, hanya… kau menanyakan itu padaku?” Dia mencambuk lengan kirinya di depan administrator.

Mesin di dalam mulai berputar seperti kumbang bertanduk panjang, membuatnya terdiam. Dia melompat cepat ke boneka itu, mengayunkan lengannya ke arah itu. Ada derit logam di atas logam, dan pelat besi boneka itu terlepas, mendarat di tanah dengan bunyi dentang yang tajam.

“Itu … itu dilas!”

Riho hanya tersenyum padanya. “Temanku ini terbuat dari mithril, jadi ini bukan apa-apa. kamu melewati aku, dan aku yakin itu bisa sangat membantu Azami. Hanya antara kamu dan aku, hal ini berguna tetapi membutuhkan satu tangan dan satu kaki untuk dirawat. Jadi bantulah seorang gadis, ya?”

“…Bawa boneka baru!”

Setelah promosi penjualannya selesai, Riho menuju ke area pengujian berikutnya.

“Jadi ayolah, Lloyd, nyonya Selen… Aku ingin kalian berdua melewati ini.”

Sementara itu, di depan Lloyd dalam antrean, veteran berhias Allan Lidocaine hendak memamerkan kekuatannya.

“Hrgh, hah, hura, hah! Argh!”

Saat dia mengayunkan kapak dua tangan yang berat seolah tidak berbobot, Allan menebas boneka itu dari segala arah. Kerumunan menonton ooh ed dan aah ed, terdengar sangat terkesan.

“Cukup! Berikutnya!”

“Hmph, latihan yang bagus.”

Ketika Allan selesai, Lloyd berpikir, Oh, begitu. Ini bukan tentang menjatuhkan boneka itu; ini adalah ujian untuk melihat apakah kita bisa memukulnya dengan cepat—dan cepat! Jadi begitulah cara orang dinilai!

Yakin bahwa dia dinilai berdasarkan prestasi artistik seperti skater, Lloyd semakin gugup. “Ini akan sulit…,” bisiknya, sedikit meringkuk.

“Berikutnya! Lloyd Belladonna!”

“Eh, di sini!”

Suaranya pecah di tengah, dan itu mendapat kekehan dari kerumunan di sekitarnya, tapi dia terlalu tegang untuk menyadarinya. Dia menekankan begitu kerasnya kaki kanan dan kirinya bergerak bersama sebagai pasangan.

“Ehem. Senjatamu?”

“Eh, eh, ah, pedang pendek.”

Lloyd mencari-cari untuk mengambil pedang kecil dari kotak dan buru-buru mempersiapkan diri. Ketika dia dengan hati-hati mendekati boneka itu, orang banyak mencibir.

Perlahan, lembut…jangan hancurkan…tapi beberapa serangan, berirama…

Mendekatinya seolah-olah sentuhan sekecil apa pun akan menghancurkannya, Lloyd mengayunkan pedangnya terlalu cepat untuk dilihat mata.

Secara harfiah terlalu cepat untuk dilihat mata—orang lain yang mengantri dan administrator tes tidak tahu apa yang terjadi.

Tapi beberapa detik kemudian… boneka itu hancur berkeping-keping—dengan benturan keras dan kepulan debu yang sangat besar.

“””Hunh?!””” Kerumunan ternganga.

Lloyd salah mengartikan ketidakpercayaan orang banyak sebagai kengerian atas kegagalannya (seperti, “ayo, serius?”) dan menundukkan kepalanya.

Ohhhh tidaaaaaaaaaaak…

Administrator melihat bolak-balik pada bocah yang sedih dan boneka yang rusak. “Hmm…Kurasa serangan Allan membuatnya agak rapuh…sepertinya sudah rusak bahkan sebelum kau menyentuhnya .”

Ya, pasti itu.

“Cukup! Hai! Bawa boneka lain, cepat!” teriaknya, mencoba menggerakkan Lloyd.

Lloyd menyeret kakinya saat dia pergi, dengan putus asa memikirkan bagaimana dia bisa menebus ini pada tes tertulis.

Selanjutnya adalah komponen tertulis. Administrator sudah mengumpulkan lembar tes yang sudah selesai.

“Hmm? Apa yang…?”

Mata seorang administrator kebetulan jatuh pada lembar ujian dengan jawaban yang sangat aneh.

“Lloyd Belladonna… apa jawaban ini?”

Pertanyaannya sederhana: Sebutkan beberapa contoh sihir api. Tetapi jawabannya adalah daftar piktograf yang tidak dapat dibaca.

“Oh begitu. Jawaban klasik kamu ‘aku-tidak-mengerti-jadi-aku-hanya-membuat-sesuatu’, ya? Terjadi sepanjang waktu dalam kuis kosakata, ha-ha-ha.”

Dia selesai mengumpulkan tes, yakin bahwa siapa pun yang cukup bodoh untuk memalsukan pertanyaan ini dengan gambar pasti akan hancur.

Baik administrator maupun orang yang menilai tes tidak tahu bahwa piktograf ini adalah rune, kebijaksanaan dahulu kala.

Sementara kertas ujian sedang dikumpulkan, wawancara pelamar berlangsung di kamar sebelah. Lloyd menghadapi dua administrator, berkeringat seperti sedang berada di sauna.

“Lloyd Belladonna, bukan?”

“Ya, aku datang ke sini berharap untuk menjadi seorang tentara …”

“Dari Kunlun…tidak pernah mendengarnya. Dimana itu?”

“Oh, uh, ujung benua.”

“Tepi apa…? Apa pun. Adakah keterampilan khusus yang harus kita ketahui? ”

“Eh, uh…memasak, mencuci, dan, um…Aku bisa membuat hujan.”

Yang terakhir ini membuatnya tampak terkejut.

“—Hah?”

“I-itu saja. Um…”

Lloyd berdiri, pergi ke jendela, mencoret-coret sesuatu di bingkai kayu, dan memberi isyarat seperti sedang mendorongnya ke langit. Dia merapalkan mantra hujan menggunakan rune kuno, tapi bagi para administrator, itu terlihat seperti omong kosong. Mereka saling melirik dan mengernyit.

“…Baiklah. Jadi, eh, dalam beberapa menit hujan akan turun.”

“Cukup. Keluar lewat situ.”

“Oh baiklah.”

Bahu Lloyd merosot ke depan, dan dia keluar dari ruangan.

“—Tidak ada harapan untuknya,” komentar seorang administrator.

Yang lain mengangguk. “Hujan? Mm? Tunggu…apakah mendung sudah berakhir…?”

Dia mengerutkan kening. “Pasti ada trik petani yang murah. Baca aliran awan atau apa pun, lalu berpura-puralah seolah-olah kamu sedang menurunkan hujan.”

“Seperti itu akan membodohi kita.”

“Tepat. Jika ada yang bisa melakukan itu, itu akan menjadi masalah besar.”

Bersama-sama, mereka melihat tetesan air hujan yang mengenai jendela dan membiarkannya begitu saja.

Setelah tes selesai, bahu Lloyd masih terkulai saat dia berjalan dengan susah payah pulang.

“Ah…Aku tahu membuat hujan bukanlah masalah besar…”

Dia basah kuyup saat dia berkelok-kelok di jalanan. Dia terlalu dipenuhi dengan kebencian diri bahkan untuk repot-repot menghindari genangan air.

Kapan dia akan menyadari betapa kuatnya dia sebenarnya?