Bab 1: Penyesuaian Sikap: Misalkan kamu Menemukan Bawahan Baru kamu Sebenarnya Adalah Anak Bos

Untuk memulai, mari kita bahas latarnya—Kerajaan Azami.

Kerajaan ini terletak di ujung selatan benua, diberkati dengan iklim sedang. Itu menghadapi lautan yang dipenuhi dengan karunia laut, dan memiliki akses ke sungai besar yang melintasi benua, membuat transportasi barang jauh lebih mudah daripada negara-negara tetangga.

Dipicu oleh perdagangan, Azami dibagi menjadi lima distrik utama: Distrik Pusat, atau tempat untuk kastil kerajaan dan perkebunan bangsawan, serta tempat tentara ditempatkan. Sisi Utara—kurang lebih merupakan pintu depan kerajaan dan lokasi berbagai toko. The West Side, distrik perumahan yang rapi. Sisi Selatan, yang paling dekat dengan pelabuhan atau jantung perdagangan, hidup dengan cara yang sangat berbeda dari Sisi Utara.

Dan akhirnya, Sisi Timur, tempat tujuan Lloyd. Ini, terus terang, di mana sampah masyarakat berkumpul.

Sisi Timur berada di dalam kerajaan, tetapi ketertiban umum cukup rendah sehingga hampir tidak dapat dianggap sebagai bagian dari wilayah tersebut. Distrik yang tidak terawat dengan segala macam barang di dalamnya—seperti lemari yang diisi sampai penuh dalam upaya sia-sia untuk mengesankan pengunjung yang tidak terduga. Separuh distrik itu adalah rumah-rumah kelas bawah dan menengah, tetapi semakin jauh ke dalam, semakin menjadi dunia lain, di mana semua jenis orang menjalankan segala sesuatunya menurut hukum mereka sendiri.

Batu paving dengan retakan yang diabaikan selama bertahun-tahun, label harga kayu pada sampah (atau apakah itu barang dagangan?) di bawah tenda rumah, wanita melewati masa jayanya—hampir tua—berceloteh satu sama lain dan menunjukkan kulit yang berlebihan… getaran bawah menyambut semua yang datang. Lloyd berkeliaran di jalan belakang ini larut malam, dengan ransel kecil yang dengan jelas menandainya sebagai udik desa, saat dia mencari tujuannya.

Berjalan di gang dengan penampilannya, dia praktis memohon untuk dirampok. Sepasang penjahat pekerja keras dengan cepat mendekatinya, membuat ancaman saat mereka meliriknya.

Tapi Lloyd sepertinya tidak menyadarinya. Dia hanya melenggang melewati mereka.

“Mengabaikan kami, ya? Maka kita hanya harus menjadi kasar. ”

Pemimpin itu membanting bahunya ke Lloyd. Sebuah teknik klasik. Benjolan bahu yang tidak terduga diikuti oleh…

“Aughh! Sakit sekali!” Penjahat itu membuat pertunjukan besar.

“A-apa?! Kamu akan membayar untuk ini, Nak!” Dan rekannya mengambil keuntungan dari itu untuk menekan anak itu untuk pembayaran.

Hati-hati dengan penipuan ini jika kamu pernah menemukan diri kamu di bagian kota yang kumuh!

Didatangi oleh preman ini, Lloyd tampak sangat terkejut. “Hah?”

“‘Huh apa? Kau mengacak-acak bahu temanku!”

“Aduh! Itu sangat menyakitkan! Panggil dokter! aku pikir itu rusak! ”

“Tapi aku nyaris tidak menabrakmu!”

“Dokter! Dokter!” dia berteriak, berkeringat deras, dan meringkuk.

Penampilan pria (?) itu tentu meyakinkan.

“Astaga, dia benar-benar melakukannya hari ini,” gumam partnernya pelan, terkesan, sebelum memusatkan perhatian pada Lloyd lagi. “Sepertinya kamu melakukannya! kamu membayar tagihan medisnya! Bayar! Semua uang yang kamu punya! Semuanya pada kamu! Tinggalkan semuanya di sini! Dan tidak, kamu juga tidak bisa menyimpan pakaian dalammu!”

“Seorang dokter…,” desis pria yang terluka itu saat rekan konspiratornya semakin bekerja keras.

Temannya menghentikan tuntutannya, perlahan-lahan menyadari bahwa pasangannya yang terluka tidak berpura-pura. “Hah? Uh… maksudmu… sungguh?”

“Nyata!” dia menjerit. “Tidak bisakah kamu melihatnya membengkak, dasar kebas? Dapatkan dokter sialan! … Astaga. Ini benar-benar buruk!”

Temannya menatapnya sejenak, lalu kembali menatap Lloyd dengan mata yang lebih merah dari sebelumnya. “Yo! Lihat apa yang kamu lakukan padanya! Kamu akan membayar untuk ini, Nak!”

“Uh… Itu persis seperti yang kamu katakan beberapa saat yang lalu…”

“Tutup mulutmu! Kali ini aku benar- benar serius! Kita harus membawanya ke dokter—stat! Berhenti main-main! Serahkan!”

Dia mengulurkan tangan dengan penuh harap, tapi Lloyd tampak bingung.

Um … menyerahkannya? …Apa tepatnya? Uh… Apa dia minta tos?

Tidak tahu harus berbuat apa lagi, dia dengan ringan menepuk tangan berandalan itu. Atau setidaknya…bagi Lloyd, itu adalah tamparan lemah. Tapi kamu menebaknya …

Suara berderak keras terdengar di sepanjang gang. Tangannya yang “ditampar ringan” meroket dari tempatnya, melingkari bahunya tiga kali sebelum dia jatuh ke tanah dalam pendaratan darurat.

“Aiiiiii!”

Sekarang giliran temannya yang menggeliat di tengah jalan, tangan dan bahunya terpelintir membentuk sudut yang tidak wajar. Keduanya dilapisi lumpur.

“Eh? Betulkah? Tapi itu tos paling ringan!”

Reaksi si berandalan tampaknya lebih dari sekadar “dramatis”, dan Lloyd benar-benar bingung. Tetapi ketika dia melangkah lebih dekat karena khawatir, mereka bergegas pergi seperti sepasang kecoak.

“K-kita akan ingat… maksudku, tidak! Tolong lupakan ini pernah terjadi!”

Pasangan itu terlalu takut untuk menyelesaikan kalimat klasik ini—yang digunakan untuk menyelamatkan muka dengan melarikan diri dari pengecut di mana-mana—saat mereka terhuyung-huyung, bersandar satu sama lain untuk mendapatkan dukungan.

“Hah…Aku ingin tahu apakah itu semacam pertunjukan jalanan? aku pernah mendengar mereka memilikinya di kota besar. ”

Bingung, Lloyd mencoba menjelaskan ini dengan menghubungkannya dengan kehidupan di “kota besar”, sebuah ungkapan ajaib yang sepertinya menyelesaikan segalanya, meskipun kali ini terlalu sulit.

Saat dia terus menggelengkan kepalanya dengan bingung, dia menemukan jalan ke sebuah toko di lereng bukit yang landai. Ada sejumlah pot ramuan tua yang tergantung di atap, dan papan kecil jelek bertuliskan KITA TELAH MENDAPATKAN POSI , seolah – olah dipasang untuk menjaga penampilan. Seluruh suasananya begitu palsu sehingga benar-benar membuatnya tampak seperti toko penyihir sungguhan .

“Jadi di sinilah Penyihir dari Sisi Timur tinggal.”

Pintunya sangat reyot sehingga dia hampir takut untuk mengetuknya, tetapi ada cahaya yang keluar dengan lembut dari bawahnya. Yakin ada seseorang di rumah, Lloyd membuka pintu, dengan lembut memanggil seperti yang dilakukannya.

“Halo?”

Engselnya yang berkarat membuat pintunya agak berat. Di belakangnya ada seorang wanita mengenakan jubah hitam; topi runcing bertepi lebar; dan kacamata tanpa bingkai—yang terlihat seperti bagian dari penyihir. Dia memiliki rambut kuning muda dan sedang membaca buku, secangkir kopi di tangannya yang bebas. Dia tampak seusia Lloyd, tetapi sesuatu tentang udaranya membuatnya tampak jauh lebih tua.

Interior toko juga sangat cocok untuk penyihir — dengan ramuan setengah jadi, mortar, tanaman berduri yang tidak dikenal dan tampak beracun, dan tumpukan buku-buku tua di sudut-sudut seolah-olah secara khusus mencoba menciptakan suasana itu.

“………”

Dia menurunkan volume tebal di tangannya, menatapnya tanpa minat, dan kemudian kembali ke bukunya. Keheningan berikutnya dipecahkan hanya oleh suara halaman yang dibalik.

Kurangnya tanggapannya membuat Lloyd tidak yakin apa yang harus dilakukan selanjutnya, jadi dia hanya berdiri di sana. Mungkin inilah yang akhirnya membuatnya lelah.

Dia mengaitkan rambut sebahunya di satu telinga dan berkata, “Apa?” Suara itu muncul dari dalam dadanya, yang bisa dia katakan sangat mengesankan bahkan di balik jubahnya yang longgar.

“Eh, um…Aku disuruh datang menemui Penyihir dari Sisi Timur.”

“Hmph. Ada pesan dari seseorang?”

“Eh, tidak. Aku bukan utusan, aku…”

“Oh, jadi kamu adalah seseorang yang tahu aku penyihir.” Dia menyesap kopi, menutup bukunya, dan memelototinya dari balik kacamatanya. “Apakah kamu tahu apa artinya bagi anak sepertimu untuk meminta bantuan seorang penyihir?”

Ini terdengar sangat tidak menyenangkan sehingga Lloyd tersentak. “Tidak, aku hanya disuruh datang ke sini.”

Penyihir itu menghela nafas, menggelengkan kepalanya.

“Menurut tradisi, penyihir mengabulkan permintaan dengan imbalan pembayaran dengan nilai yang sama,” jelasnya. “Kamu harus siap berkorban. Dengan mengingat hal itu, apa yang kamu inginkan? Marie the Witch akan memandu jalanmu, tidak peduli seberapa mustahil tugas itu—pastikan kamu tidak menyesalinya.”

Ini lebih merupakan ancaman daripada yang lainnya. Lloyd menelan ludah, mengumpulkan keberanian untuk melanjutkan.

“A-Aku datang dari desa untuk menjadi tentara! Bisakah aku tinggal di sini sampai saat itu? ”

Ada jeda lama, lalu dia terbatuk-batuk. “Menurut tradisi…”

“Ya, um, aku sudah mendengar omonganmu.”

“Kalau begitu, cari penginapan dan lihat beberapa lowongan pekerjaan di alun-alun kota, dasar sialan!”

Shtick teatrikalnya langsung hancur berkeping-keping. Dia melompat dari kursinya, tampak seperti seorang gadis yang memarahi adik laki-lakinya yang nakal. Lloyd sedikit meringkuk.

“Astaga,” gerutunya. “Menurutmu apa penyihir itu? tukang? Pekerja amal? Staf perhotelan? Apakah itu yang mereka ajarkan kepada anak-anak hari ini? Dari mana kamu bahkan berasal ?! ”

“Eh, sebuah kota bernama Kunlun…”

“Ya, ya. Nah, kembali ke sana dan beri tahu mereka bahwa penyihir tidak… Hmm? Tahan. Kunlun?”

Penyihir itu duduk kembali dan membelai dagunya di tangannya, seolah mencoba mengingat sesuatu. Dan sesaat kemudian, warna wajahnya memudar, membuatnya tampak seperti seseorang yang telah melupakan sesuatu yang sangat penting di rumah.

“Uh…nak…siapa nama kepala desamu?”

“Hmm? Alka. Apakah ada masalah?”

Saat menyebut nama itu, punggung penyihir itu tersentak lurus seperti tongkat, dan keringat mulai mengucur dari setiap pori-pori di wajahnya. Dia menggenggam tangannya dan menempatkannya di atas celana ketatnya, sopan dan pantas seperti pelamar kerja pada sebuah wawancara.

Dia menggumamkan sesuatu di bawah napasnya. Itu terdengar seperti sebuah mantra. “Tidak, itu bisa saja seseorang dengan nama yang sama. Maksudku, apa yang mungkin dia inginkan setelah sekian lama…?”

Lloyd melihat ini sejenak, lalu berseru, “Oh, aku benar-benar lupa!” Dia membuka ikatan di ranselnya dan mulai mengobrak-abrik bagian dalam. “Dia bilang untuk menunjukkan ini padamu …”

Dia dengan hati-hati meletakkan sebongkah kristal besar di atas meja.

“Harapanku pupus! Itu pasti dia!” Penyihir itu mengangkat tangannya seperti seorang atlet yang gagal mencetak gol.

Lloyd tersenyum sebagai tanggapan, salah membaca tindakannya sebagai bagian dari selera humornya yang tinggi.

Penyihir itu melihatnya melihat, melepaskan topinya, mengacak-acak rambut kuning mudanya, dan mulai membuat lebih banyak kopi dengan cepat tanpa sedikit pun sikap meremehkannya dari sebelumnya.

“Di mana sopan santun aku?” dia bertanya. “Dan? Dia tidak memberimu pesan apapun untukku? Ya Dewa, dia tidak datang ke sini bersamamu, kan? Itu terlalu berlebihan bagiku untuk—”

“Tidak, tidak ada pesan. Dan itu hanya aku.”

Ketika dia mendengar bagian terakhir ini, penyihir itu mengepalkan tinjunya, berteriak penuh kemenangan. “Yee, boi!” Dia benar-benar bertingkah seusianya sekarang.

Tangannya masih terkepal, dia menatap Lloyd dan bertanya, “Uh, jadi kamu benar-benar hanya…berencana untuk tinggal di sini daripada di penginapan?”

“D-dia bilang jika aku menunjukkan kristal itu padamu, kamu akan mengerti…”

Kedua pasang mata itu menoleh ke arahnya. Detik berikutnya, aliran cahaya seperti aurora melesat keluar dari batu, membentuk bentuk seseorang.

Saat garis besarnya semakin jelas, Lloyd mengenalinya—itu adalah kepala Kunlun, Alka sendiri. Tetapi ketika penyihir itu melihat tubuh mungil itu dan kuncir kembar yang khas itu, dia menjerit kecil dan langsung jatuh berlutut.

Dia menggosok dahinya ke lantai saat dia memohon, “Tolong, tunjukkan belas kasihan!” beberapa kali.

Tepat ketika lantai akan mulai berasap karena gesekan, Alka akhirnya mulai berbicara. “Halo. Lama tidak bertemu, Marie. Ini tuanmu, Alka! Ingat aku?!”

“Eep.”

Apa pun monolog “tradisi yada yada yada” yang dia buat terdengar begitu mengesankan telah langsung keluar dari jendela.

“Kurasa agak berlebihan meminta bantuanmu setelah bertahun-tahun, tapi anak mudaku yang berharga , Lloyd, mengatakan dia ingin menjadi tentara… Aku yakin dia akan masuk, tapi terimalah. jaga dia sampai saat itu, kamu dengar?”

“Eep… A-kalau aku berani,” kata penyihir itu, kepalanya masih tertancap di tanah. Payudaranya membekap lantai. “Aku punya beberapa pertanyaan…”

“Ah, aku hampir lupa. Pesan ini hanya rekaman jadi aku tidak bisa menjawab pertanyaan apapun! Maaf!”

Untuk itu, penyihir itu langsung berteriak, “Kamu benar-benar menyuruhku pergi ke sana, pip-squeak! Senang melihatmu masih belum bertambah tinggi!” Dia melompat berdiri, menyeringai liar, dan menampar kristal di permukaannya yang halus beberapa kali saat dia terkekeh.

Dan saat “rekaman” melihat bagaimana sikapnya berubah, Alka menyeringai, menatap lurus ke arahnya. “aku pikir jika aku mengatakan bahwa kamu akan mengacau, Marie.”

“Eep!”

Jubah hitam berkibar, penyihir itu membanting seluruh tubuhnya ke lantai untuk merendahkan—lebih seperti “makan kerikil ”—dahi menempel rata di tanah. Alka menyaksikan ini dengan senyum dingin, lalu sepertinya kehilangan minat dengan cepat.

“Bagaimanapun, aku selalu senang melihatmu mempermalukan dirimu sendiri, tapi…bagaimanapun juga, aku akan menghargai bantuanmu. Bahkan jika dia gagal dalam ujian, aku yakin kamu akan mengatasinya, Marie. Sampai jumpa! …Oh dan, Lloyd! Jika kamu kesepian, aku akan mampir dan mengayunkanmu untuk tidur kapan saja!”

Dan dengan itu, bayangan itu menyebar menjadi partikel cahaya, membuat Lloyd menganga dan penyihir itu hancur. Pemandangan yang cukup aneh, memang.

Gagasan tentang dia yang mengayunkannya untuk tidur membuat Lloyd tersipu. Sementara itu, penyihir itu perlahan-lahan bangkit kembali. Dia tampak lebih malu daripada Lloyd.

Dia merapikan pakaiannya, menyisir rambutnya dengan jari untuk menghilangkan sedikit debu, menyesuaikan kacamatanya, berdeham, dan memekik, “Sialan herrrrr! aku pikir aku akhirnya bebas! kamu tidak bisa begitu saja muncul dengan bantuan aneh, nenek loli ! Loli Grammmaaa!”

Kemudian dia melemparkan kristal itu ke dalam lemari dan membanting pintu sekeras yang dia bisa. Bukan orang yang mengurus rumahnya, sepertinya.

Terengah-engah, dia melihat Lloyd dengan canggung menatapnya dan mendapatkan kembali ketenangannya. Dia duduk lagi.

“ Hah … Y-yah, jika itu yang dia minta, aku tidak punya pilihan. Aku akan menjagamu sampai ujian ini, um…”

“Oh, aku Lloyd. Lloyd Belladonna.”

“Oke, Lloyd. aku Marie. Mereka memanggilku Penyihir dari Sisi Timur.”

“Eh, maaf, kurasa? aku tahu ini banyak. aku akan membantu dengan cara apa pun yang aku bisa!”

Kerutannya yang sungguh-sungguh tampaknya menghilangkan dendam dari Marie.

“Tidak perlu untuk semua itu,” katanya dengan nada yang jauh lebih baik kali ini. “Aku punya kamar cadangan di belakang. kamu dapat meletakkan barang-barang kamu di sana. Karena aku tidak mengharapkan teman, itu tidak bersih atau apa pun, jadi kita harus membereskan kekacauan ini sekarang. Kalau tidak, ini sudah sangat larut, kamu tidak akan pernah punya kesempatan untuk tidur. Dorong saja semuanya ke sudut atau semacamnya. ” Dia menunjuk ke sebuah ruangan di belakang.

“Tentu saja!”

Lloyd meraih ranselnya dan kembali. Saat dia melewati Marie, dia tersenyum lembut padanya. “Terimakasih untuk semuanya!”

Sungguh anak yang sopan.

Sementara itu, Marie tiba-tiba menyadari bahwa teman barunya adalah laki-laki. Dan mereka pada usia yang sama untuk boot.

Sambil menatap ke arahnya, dia bergumam, “Tampaknya sangat baik untuk seseorang dari Kunlun…atau siapa pun yang berhubungan dengan nenek loli itu …secara mengejutkan begitu.”

Dia menyesap kopinya. Itu sudah dingin.

“Yah, majikanku selalu memiliki dua atau tiga sekrup yang longgar,” gumamnya pada dirinya sendiri. Dia mengambil bukunya, membolak-balik halaman karena dia lupa menggunakan bookmark. “Sekarang, di mana aku…?”

“Omong-omong,” tambah Alka, melangkah keluar dari lemari. Yang asli, bukan proyeksi kali ini. “Jika kamu berani menyentuh anak laki-lakiku, aku akan memastikan kamu menjalani sisa harimu sebagai katak!”

“Pfftt!”

Lupakan menemukan tempatnya di buku. Semburan besar cairan cokelat membuatnya mustahil untuk mengetahui apa yang tertulis di halaman itu sama sekali.

“Kenapa kamu ada di lemariku ?!” Marie berteriak, meneteskan kopi dari hidungnya.

Alka tidak muncul sama sekali maaf. “Mm? Yah, jelas, aku berteleportasi ke sini menggunakan kristal itu sebagai gerbang. ”

“Oh, aku harap kamu tidak menggunakan teknik yang melampaui batasan manusia! Itu tidak pernah berubah! Dan astaga, aku tidak akan mengejar anak laki-laki yang baru saja kutemui!”

“Hmm? Apakah begitu?”

“Tentu saja! Kamu pikir aku ini apa?!”

Alka mendengus. “Lihat dirimu! aku tahu kamu menghabiskan waktu berjam-jam di luar klub tuan rumah itu sebelum akhirnya menyerah! Kamu memiliki tulisan perawan di sekujur tubuhmu! ”

“Aku bukan… t-tunggu, bagaimana kamu tahu itu?! Apa?! Apa kau memperhatikanku?! kamu tahu di mana aku berada? ”

“Aku akan memberimu pujian karena menghentikan dirimu sendiri, setidaknya. Sepertinya kamu belum sepenuhnya melupakan posisi kamu. Itu sebabnya aku mempercayakan dia padamu. Terima kasih, Marie.”

“…Senang bisa membantu,” kata Marie secara mekanis dengan gigi terkatup, memasang ekspresi seperti dia baru saja memakan serangga besar. Tidak, itu terlalu ringan—sepertinya dia digigit serangga, dan kakinya yang kurus bersarang di gusinya.

Sekarang setelah dia menyiarkan semuanya, Alka mulai menggali kembali ke dalam lemari. Dia berhenti, berbicara dengan Marie dengan punggung masih menghadap.

“Oh, ya, ya. Sebagai hukuman karena memanggilku nenek loli , aku telah memberikan kutukan ringan yang berharap kemalangan padamu di rune kuno. ”

“Kenapayyy?! kamu tidak dapat menggunakan kebijaksanaan dahulu kala untuk keluhan kecil!

Tetapi bahkan saat dia memprotes …

bajingan!

“Aduh!”

Marie mematikan jari kakinya di kaki meja. Alka tertawa terbahak-bahak sampai air matanya mengalir, lalu dia menghilang ke dalam lemari.

Benar-benar dikalahkan, Marie ambruk di atas meja, bersumpah pelan sampai dia tertidur.

Dengan butiran kayu meja tercetak di setengah wajahnya, Marie terbangun karena suara ketukan berirama. Terganggu oleh sinar matahari yang menembus jendelanya yang lusuh, dia menyipitkan matanya, melihat sekeliling.

“Hmm mm-hmm mm-hmm mm-mm-mm-mm-mmaa-aaah!”

Calon prajurit dari malam sebelumnya berdiri di dapur, bersenandung sendiri, memotong sayuran seperti yang telah dia lakukan sepanjang hidupnya. Dia melemparkannya ke dalam panci di atas kompor.

“Oh… kurasa aku tertidur…”

Dia duduk, kursinya berderit… dan selimut terlepas darinya. Saat Marie menyadari bahwa anak laki-laki itu pasti memakainya, dia mendengarnya bergerak dan berbalik sambil tersenyum ke arahnya.

“Selamat pagi! Maaf mengambil alih dapurmu seperti ini.”

“Pagi…eh, aku tidak keberatan. Terima kasih untuk selimutnya.”

“Aku berpikir untuk membawamu ke kamarmu, tapi kupikir lebih baik tidak masuk ke kamar wanita tanpa izin…”

Ini mengingatkan Marie bahwa kamar tidurnya kurang sesuai dengan statusnya sebagai seorang wanita daripada sebagai penduduk East Side yang benar-benar hancur, dan dia langsung lega karena dia tidak melihatnya.

“Cukup gentleman,” komentarnya untuk menyembunyikan reaksi ini. Dia merapikan rambut kuning mudanya dengan jari-jarinya dan melihat lebih dekat apa yang sedang disiapkan Lloyd untuk sarapan.

“Tunggu sebentar,” dia menenangkan, seolah-olah dia sedang mencoba menenangkan seorang anak yang sedang mengemis untuk tes rasa. “Aku akan menyiapkan pancake sebentar lagi.”

Dia meletakkan wajan di atas kompor, menuangkan sedikit minyak ke dalam wajan, menuangkan adonan, dan membalik pancake. Baunya membuat nafsu makannya naik, dan Marie meletakkan piring dan madu di atas meja, bergerak begitu cepat sehingga kamu tidak akan pernah membayangkan dia baru saja bangun beberapa saat sebelumnya.

Pancake disajikan bersama kaldu ayam dengan sayuran di dalamnya, sarapan yang membuat Marie terdiam.

“Maaf karena ini makanan yang sederhana.”

“…Tidak semuanya.”

Siapa pun yang tinggal sendirian tahu bahwa bangun untuk sarapan adalah, seperti, kebahagiaan tertinggi dalam hidup. Terutama setelah semalaman dikerjai oleh mantan majikannya—yang mungkin tidak memiliki tanduk atau gada tetapi sebaliknya tidak dapat dibedakan dari iblis. Pertimbangan anak laki-laki ini dan aroma kaldu masuk ke dalam hatinya.

“Kamu bisa tinggal di sini selama yang kamu mau.”

“Hah?”

“Eh, tidak apa-apa. Saatnya menggali!”

Marie menggigit besar pancakenya. Dia mengoleskan sedikit madu di atasnya dan mengisi pipinya begitu penuh sehingga dia tampak seperti tupai. Kemudian dia mencucinya dengan beberapa teguk sup.

“Luar biasa! Aku sudah lama tidak makan apa pun selain dari kaleng!”

“Eh…? Dari kaleng?”

“Ya…aku penyihir, kau tahu,” dia berusaha menjelaskan.

Penyihir dari Sisi Timur tampaknya mengacungkan jari tengahnya ke citra publik kuno tentang penyihir. Setelah melahap tiga pancake raksasa, dia membuat pertunjukan besar dengan membuat lebih banyak kopi dengan elegan.

Melihat ekspresi kepuasan di wajahnya, Lloyd tersenyum lembut dan mulai membersihkan diri. Sementara itu, saat Maire dihadapkan dengan tampilan keterampilan mengurus rumah yang baik, dia mengajukan pertanyaan yang jelas.

“Uh…Lloyd, apa kamu benar-benar ingin menjadi tentara?”

“Eh, ya… Maaf,” kata Lloyd, berbalik menghadapnya saat dia mengeringkan piring. Dia menundukkan kepalanya sedikit untuk meminta maaf.

“Oh, jangan… Tidak perlu minta maaf.”

Kemudian Marie ingat bahwa anak laki-laki ini berasal dari Kunlun. “Itu pertanyaan bodoh,” pikirnya. Bagaimana dia bisa melupakan itu? Saat dia mencuci piring, dia mulai mengisinya dengan tes.

“Tes penerimaan umum ke akademi militer di Kerajaan Azami ada di pertengahan bulan, jadi masih jauh. kamu tahu apa yang terlibat?”

“Um, kudengar ada tes pertarungan, tes tertulis tentang sihir, dan wawancara?”

“Ya…mereka mengubahnya sedikit setiap kali, tapi pada dasarnya itu. Tes tempur adalah yang paling penting sejauh ini. ”

“ Huh , aku pikir begitu…”

“Maksudku, mereka tahu kita semua memiliki kekuatan dan kelemahan dengan sihir, jadi selama kau tahu dasar-dasarnya, itu sudah cukup. Ditambah lagi, pekerjaan seorang prajurit sebagian besar adalah menjaga dan mengangkat beban berat. Mereka membutuhkan pria yang kuat.”

“Ur.”

“Dan akhir-akhir ini, orang yang bertanggung jawab, Kolonel Merthophan, benar-benar melakukannya, merekrut di mana-mana… tidak ada batasan untuk berapa banyak taruna yang mereka terima, tetapi ada banyak persaingan untuk slot itu.”

Marie melanjutkan tentang intel yang dia terima akhir-akhir ini. “Anak laki-laki tertua dari keluarga Lidocaine yang sangat didekorasi. Dan Putri Sabuk yang dikabarkan. Dan tentara bayaran wanita yang terkenal itu…”

Tapi datang dari ujung benua, Lloyd belum pernah mendengar tentang mereka.

“Kau pasti tahu banyak,” komentarnya.

“Itu karena aku penyihir…tapi sebenarnya, menjalankan toko seperti ini, kamu cenderung mendengar sesuatu. Terutama di sini di East Side: Tidak ada yang punya uang, jadi mereka membayar ramuan dengan informasi.” Marie dengan bangga menyesap kopinya.

Di sisi lain percakapan, Lloyd tampak semakin muram. “aku khawatir ini semua tentang kekuatan … tidak pernah menjadi pakaian kuat aku.”

Cangkir kopi masih menempel di bibirnya, alis Marie berkedut. Lalu dia menatap Lloyd dengan pandangan skeptis.

“Apa yang kau bicarakan? kamu dari desa Alka! kamu harus lebih khawatir tentang wawancara dan, seperti, akal sehat. ”

“Tidak…Aku benar-benar tidak pernah begitu kuat.” Lloyd menundukkan kepalanya, menggaruk pipinya. “Maksudku, aku butuh enam hari penuh untuk sampai ke sini.”

Marie tidak tahu apa yang dia bicarakan. Butuh enam hari baginya untuk sampai ke sini dari daerah terpencil itu, melompati gerbong dan kereta api? Bagaimana itu ada hubungannya dengan kekuatan fisiknya?

Ha-ha-ha…dia tidak berarti dia berjalan di sini dalam enam hari, kan? Itu akan menjadi konyol.

Saat dia terkekeh pada dirinya sendiri, dia menyesap kopi lagi.

“Tidak! Dia benar-benar serius!”

Semprotan lain dari cairan cokelat. Tanpa repot-repot membersihkannya, dia menyalakan Lloyd, putus asa untuk tidak memercayainya.

“Maksudmu dengan kereta api, kan?” dia menuntut.

“Hah? Tidak, aku berlari sepanjang jalan. Tapi kau benar, enam hari adalah waktu yang sangat lama… kakekku bilang dua hari sudah cukup.”

Keheningan menyelimuti ruangan itu.

“Tidak tidak tidak tidak! Lloyd! Kamu sangat kuat! ”

“Eh… terima kasih atas dorongannya. Semua orang selalu bilang aku punya nyali, setidaknya, tapi aku tahu lebih baik daripada siapa pun betapa lemahnya aku.”

Marie memandangnya seolah dia pasti sedang bercanda, tetapi bocah itu sendiri jelas sangat khawatir, dan dia telah menghabiskan cukup banyak waktu dalam pertukaran informasi untuk mengetahui apakah seseorang berbohong atau tidak.

Dan itu bukan bohong… yang berarti dia benar-benar tidak…

Alam luar…anak laki-laki terlemah dari Kunlun…dengan standar kota yang masuk akal menguap seperti kabut pagi.

Seolah memastikan…atau mungkin mencoba menghubunginya, Marie berkata, “Tapi dalam perjalanan ke sini, kamu pasti bertemu satu atau dua monster. Pasti ada semua jenis monster berbahaya di jalan. Jika kamu bisa mengalahkan mereka, kamu pasti cukup kuat.”

“Tidak, aku benar-benar beruntung. aku tidak pernah bertemu dengan salah satu dari mereka.”

“…Benar.”

“Tapi ada banyak binatang! Belalang besar, kadal bernapas api…”

“Itu jelas monster! Dan itu benar-benar berbahaya!”

Lloyd jelas menganggap ini sebagai lelucon dan menertawakannya. “Ah-ha-ha, kurasa aku bisa membedakan antara binatang dan monster. Monster adalah segalanya, kamu tahu, ‘Dunia ini milik kita!’ dan mereka selalu memiliki bentuk kedua dan ketiga…”

Pada pernyataan yang mengerikan ini, Marie mengempis, ambruk di atas meja.

Yang mulia! Bagaimana kamu bisa mengirim anak ini ke ibu kota, Nenek loli ? Dia terlalu banyak!

Dia mempertimbangkan untuk memberinya kuliah panjang tentang akal sehat dan definisi monster, tetapi dia sangat jelas bermaksud baik, sungguh-sungguh, dan benar-benar yakin bahwa dia lemah, dia tidak dapat menemukan cara untuk memulai topik ini.

“Satu-satunya hal yang sangat aku kuasai adalah pekerjaan rumah tangga… Mereka bilang aku yang terbaik di desa dalam hal kebersihan!”

“Saat membersihkan… membersihkan apa? Membersihkan setelah musuh kamu? Membuang mayat penjajah?”

“Musuh? Mayat? Tidak, hanya pembersihan biasa.”

Mendengar ini, Marie melirik ke arah dapur. Itu telah terkubur jauh di dalam kaleng kosong, botol, dan sisa-sisa ramuan—membentuk Sisi Timur mini dengan sendirinya.

Tapi pindahkan bus itu! Sekarang setelah Lloyd membajaknya, itu sangat bersih sehingga berkilau di bawah sinar matahari.

Seorang ibu rumah tangga yang lemah lembut dan baik, ya… Aku bisa mengerti mengapa tuannya memberi perhatian ekstra padanya. Dia benar-benar tipenya.

Mengesampingkan masalah preferensi Alka, Marie dengan jujur ​​mengakui pekerjaannya di dapurnya luar biasa.

“Oh, bukan apa-apa,” katanya, malu-malu sederhana tapi jelas senang. Dia pasti percaya diri di bidang ini. “Eh-heh-heh. Ada trik untuk itu, kamu tahu. ”

“Oh ya? Seperti peretasan pembersihan? ”

“Kurang lebih, ya.”

Marie pasti ingin tahu lebih banyak, jadi dia datang dan berdiri di sampingnya, menatap tangannya. Lloyd mengeluarkan kain lap seperti seorang salesman yang sedang mendemonstrasikan produknya.

“Lihat kain ini di sini?”

“Mm-hm?”

“Ada rune kuno yang dijahit ke dalamnya, jadi apa pun yang kamu bersihkan dengan itu menjadi sangat bersih.”

“Pembersihan hack, pantatku!”

Dia tidak mengharapkan kebijaksanaan orang dahulu untuk diterapkan pada tata graha yang baik. Reaksinya sangat keras, dan Lloyd sangat terkejut, dia kembali terlihat sangat cemas.

“A-apakah itu buruk?”

“Tidak buruk kecuali dalam segala hal!”

Dan dengan itu, Marie mulai membenturkan kepalanya ke dinding.

Dan itu adalah rune disenchant ! aku harus bekerja di bawah Alka selama bertahun -tahun sebelum aku dapat mempelajari hal itu!

Bahkan saat Marie membenturkan kepalanya ke dinding seperti pekerja konstruksi profesional, Lloyd secara tidak sengaja membuat satu pukulan terakhir.

“Aku tidak begitu mengerti, tapi tampaknya efek sampingnya adalah menghilangkan kotoran atau kotoran!”

“Efek samping! Semua pekerjaan aku untuk efek samping sialan!

Ini terlalu berat bagi Marie, dan dia ambruk ke dinding, air matanya berlinang. Jika dia mendengar bahwa Lloyd hanya membutuhkan waktu tiga bulan untuk mendapatkan rune ini, dia pasti akan membuat lubang sebesar kepala di dindingnya.

Tapi Lloyd tidak tahu bagaimana menangani situasi ini, jadi dia hanya meminta maaf.

“Maaf… aku tahu, tidak ada yang mengesankan. Hanya ini dan mantra untuk membuat hujan menjadi satu-satunya yang aku bisa…”

Ada lubang seukuran kepala itu.

“Aku tahu itu … Akal sehat tidak ada hubungannya dengan siapa pun dari desa bodoh itu …”

Beberapa hari telah berlalu sejak Lloyd mulai tinggal di toko penyihir.

Yah, dia menyebutnya toko…tapi sepertinya dia tidak memiliki sesuatu yang siap untuk dijual. Itu lebih seperti tetangga mampir untuk mengobrol dan mengambil obat saat mereka di sana.

Akibatnya, itu hampir selalu terbuka. Karena bisnis sepenuhnya berputar di sekitar Marie, Lloyd sebagian besar fokus pada pembersihan dan binatu atau pergi berbelanja untuknya. Bahkan di ibu kota, dia adalah Istri Terbaik Dunia.

Suatu hari, ketika Lloyd sedang berbelanja, seorang tukang kayu lokal mampir.

“Sudah selesai, Marie!”

Dengan latihan yang mudah, lengannya yang kurus dan keriput telah memperbaiki lubang di dindingnya, dan dia sudah meletakkan peralatannya.

“Terima kasih banyak,” jawab Marie.

“Bukan masalah! kamu sudah cukup sering memberi istri aku obat gratis. Waktu kami membayar kamu kembali. Tapi bagaimana ini bisa terjadi, eh? Ada yang menabraknya?”

“Ah-ha-ha…tidak apa-apa. aku membuat teh, jika kamu ingin istirahat sebentar. Kamu tidak bertambah muda.”

“Tidak masalah jika aku melakukannya,” katanya sambil duduk. Dia meneguk teh kembali dalam satu tegukan. “Sial, itu bagus! Sudah lama sejak aku minum teh. Daun teh sangat mahal akhir-akhir ini, kami baru saja minum air panas.”

“Oh aku tahu. aku beruntung dan menimbun sebelum harga melonjak. Tapi aku bertanya-tanya mengapa itu naik begitu banyak. ”

Bukan hanya barang-barang mewah—harga bahan makanan di seluruh dunia telah naik sedikit demi sedikit, dan Marie tidak mendengar satu alasan pun yang bagus.

Teh telah membuat tukang kayu banyak bicara, dan dia memiliki banyak hal untuk dibagikan.

“Nah, yang aku dengar, ada longsoran batu di jalan ke barat. kamu tahu satu; semua pedagang menggunakannya. Benar-benar memotongnya.”

Menurut sumbernya, ini sudah terjadi beberapa hari sebelumnya, sehingga menghambat impor.

“Dengan ditutupnya jalan itu, gerbong harus berputar jauh,” tambah Marie.

“Dan bukan hanya itu! Bahkan jika mereka berputar-putar ke jalan pusat, ada monster belalang yang mengganggu daerah itu, jadi itu tidak sebanding dengan risikonya. Saat ini, yang bisa kita dapatkan di pasar hanyalah barang-barang dari Kekaisaran Jiou.”

“Begitu… Itu menjelaskan harganya.”

Dalam beberapa tahun terakhir, hubungan antara Kerajaan Azami dan Kekaisaran Jiou menjadi tegang, yang berarti pedagang mereka akan memanfaatkan kesempatan ini untuk menaikkan harga mereka.

“Uh-huh, dan beberapa orang berspekulasi bahwa Kekaisaran Jiou-lah yang meledakkan jalan itu. Bahkan mungkin melepaskan monster-monster itu… Salah satunya belalang raksasa bahkan muncul di kota! Itu tidak akan pernah terjadi beberapa tahun yang lalu. Apa yang sedang dilakukan para penjaga?”

“…Sulit untuk mengetahui apa yang dipikirkan administrasi mana pun,” komentar Marie, berpura-pura benar-benar asyik dengan percakapan ini. Dia menyesap teh lagi.

“Ngomong-ngomong, singkat cerita, semakin banyak pedagang kita yang mulai berharap untuk perang. Raja telah mendorong satu untuk sementara waktu, dan dengan mereka mendukungnya … yah, itu berita buruk bagi semua orang.

Mendengarkan ocehan tukang kayu, Marie mulai menyadari bahwa rangkaian peristiwa ini tidak mungkin kebetulan.

Tanah longsor, wabah monster, perang…apakah Kekaisaran Jiou benar-benar berada di balik semua ini?

Sementara Marie tenggelam dalam pikirannya, tukang kayu itu terus mencerca keluarga kerajaan.

“Kapan terakhir kali para bangsawan melakukan sesuatu untuk kita? Mereka membiarkan East Side dipenuhi dengan kejahatan! kamu tahu tentang patung raja baru di Distrik Pusat? Yang semuanya proporsional dan sial? Maksudku, apakah kamu melihat pria itu? Dia di sisi yang gemuk! Dan jika kamu punya waktu untuk membuat sesuatu seperti itu, pekerjakan lebih banyak penjaga!”

“aku setuju. Itu tidak terlihat seperti dia.”

“Dan sang putri menghilang bertahun-tahun yang lalu. Mau jadi apa negara ini…? Tapi kurasa tidak ada gunanya menutup telingamu tentang itu, ha-ha-ha.”

Dia bangkit, mengatakan padanya, “Hubungi aku jika kamu membutuhkan sesuatu yang lain!” dan memberinya gelombang besar. Saat dia membuka pintu, dia menemukan seorang anak laki-laki yang tampak manis—Lloyd—membawa seikat barang.

“aku kembali! Oh? Apakah kamu seorang tukang kayu? Apa yang membawamu kemari?”

Lloyd meletakkan sebuah karung besar di lantai dan kemudian mengatupkan tangannya di depannya sambil membungkuk sopan kepada si tukang kayu.

“Halo, Nak. Aku baru saja memperbaiki dinding Marie untuknya. Gratis.”

“B-gratis? Apa kamu yakin?”

Tukang kayu menggosok hidungnya, membusungkan dadanya. “Pekerjaan ini bukan masalah besar! Dan Marie sangat membantu aku dan aku. Jangan pernah ragu untuk berbagi ramuan dengan kami orang-orang miskin. Dia penyelamat kita! Ya! Juruselamat dari Sisi Timur! Legenda tentang pahlawan kita akan melintasi benua suatu hari nanti!”

“Penyelamat? Aku tahu dia orang yang baik!”

Semua pujian ini terlalu berlebihan untuk Marie, yang menjadi merah padam. “Hai!” dia berteriak. “aku tidak melakukan sesuatu yang istimewa! aku mendapat informasi sebagai balasannya! Ini pertukaran yang adil! aku bukan penyelamat, dan aku tidak akan membiarkan apa pun melampaui rumah ini!”

Tukang kayu itu tertawa terbahak-bahak dan pergi, kali ini untuk selamanya. Untuk menghilangkan rasa malunya, Marie berdeham.

“ Ehem! Argh…jadi, Lloyd, kurasa kamu sudah selesai berbelanja?” dia bertanya, terdengar agak seperti kakak perempuan yang cerewet.

Dia punya alasan untuk khawatir. Sebagian alasan dia mengirim Lloyd untuk berbelanja adalah agar bocah lelaki dari tempat seaneh Kunlun ini bisa mulai terbiasa dengan cara kerja di bagian dunia yang normal.

Jika dia baru saja merusak beberapa properti, itu satu hal. Tapi jika dia menyakiti seseorang, aku harus memanggil nenek loli dan membuatnya pergi menyembuhkan mereka…Maksudku, dia bilang dia bisa menyembuhkan apapun kecuali bangkai. Argh, bangkai . Kalimat itu membuatku merinding…

Sementara itu, Lloyd mulai memamerkan hasil tamasyanya dengan cengiran kecil yang menawan.

“Eh, ya! kamu membutuhkan alu kayu, lesung, tepung…oh, dan lihat! Aku juga membawa suvenir kecil.”

“Suvenir?”

Dia telah mengincar karung raksasa itu sejak dia meletakkannya, dan dia membukanya untuk mengungkapkan bahwa itu…dikemas penuh dengan daun teh. Sekali melihat warnanya dan dia tahu ini adalah barang kelas atas. Bau yang menyenangkan tercium dari tumpukan itu.

Ada terlalu banyak untuk dihitung sebagai suvenir kecil …terutama karena mereka baru saja berbicara tentang betapa mahalnya teh akhir-akhir ini.

Marie mengerutkan kening sejenak dan akhirnya berani bertanya, “…Apa ini?”

“Oh, beberapa daun teh yang aku dapatkan dari seorang petani di pegunungan barat. Sebagai tanda terima kasihnya!”

Hah? aku pikir semua orang panik tentang longsoran batu di sana …

Marie terlalu sibuk bertanya-tanya mengapa seorang petani yang terlibat dalam kekacauan itu akan memberikan teh sebanyak ini untuk mempertanyakan apa yang dia berterima kasih kepada Lloyd. Apakah ini semacam penipuan?

Suaranya diwarnai skeptisisme. “Seorang petani dari barat datang jauh-jauh ke Azami?”

Lloyd adalah orang yang tampak terkejut kali ini. “Hah? Tidak.”

“Apa?”

Percakapan ini tidak cocok.

Bingung, Lloyd mulai mengoceh, melontarkan beberapa klaim yang sangat tidak masuk akal.

“Seperti yang aku katakan, aku mendapatkannya dari seorang petani di barat. aku pergi berbelanja di sebuah desa dua gunung di atas. Tepung di sana lebih murah. Dan dalam perjalanan…”

“…………… Dua gunung?! Apa?! Kamu pergi sejauh itu untuk berbelanja ?! ”

“Mm? Tentu, itu berjalan kaki singkat! Bukankah kamu biasanya pergi sejauh itu untuk membeli sesuatu?”

Bam! Dan Marie membanting kepalanya ke dinding yang baru ditambal lagi. Tukang kayu telah melakukan pekerjaan yang sangat baik, dan itu benar-benar tidak rusak. dahi Marie, kurang begitu.

Saat dinding yang dipoles berkilau, begitu pula air mata yang mengalir di matanya. Secara internal, dia menjerit. Oke, baiklah. aku akui, aku tidak secara khusus mengatakan kepadanya bahwa dia harus berbelanja di dalam perbatasan negara, tapi—!

(Catatan tambahan: Perjalanan belanja di Kunlun berarti pergi ke desa yang jaraknya tiga atau empat gunung. Perjalanan pulang pergi yang memakan waktu berhari-hari bagi kebanyakan orang tetapi penduduk desa hanya satu jam.)

Marie masih bergulat dengan definisi filosofis “berbelanja” ketika Lloyd menyampaikan pukulan terakhirnya.

“Oh, jalan di sana penuh sesak! Sepertinya longsoran batu ini benar-benar menghalangi jalan, jadi aku pergi ke depan dan memindahkan semua puing-puing dari jalan, dan para pekerja semuanya berkata, ‘Kamu adalah dewa!’ dan memberi aku beberapa daun teh yang baru dipetik. aku mendapat tepung pada dasarnya tidak ada apa-apanya juga. Seperti aku dewa! Bodoh sekali.”

“…Uh huh. Ya. Tentu.”

“Maksudku, hanya butuh waktu satu jam untuk memindahkan semuanya ke pinggir jalan! Chief baru saja mengucapkan mantra pemulihan dan memperbaikinya dalam sedetik. Sobat, orang-orang kota benar-benar tahu cara membuat kamu bersemangat! ”

Sambil memegangi kepalanya, Marie berhasil berkata, “Lain kali, cobalah berbelanja di dalam negeri. Lloyd…ada banyak hal yang perlu kamu pahami. Tapi pertama-tama…”

Dia pasti menganggap itu sebagai awal omelan, karena dia dengan cepat menundukkan kepalanya.

“M-maaf! Kamu bilang aku bisa menyimpan kembaliannya, tapi itu terlalu banyak, kan?”

“Tidak, bukan itu yang aku coba…”

“Aku tahu seharusnya aku membawa kembali sisa uangnya, tapi…aku menggunakannya untuk ini.”

Lloyd dengan malu-malu mengeluarkan bros elegan dari sakunya—bros yang sangat rumit. Kulit kura-kura kuning dan penggunaan aksen perak yang murah hati memperjelas bahwa barang ini sangat mahal.

“Apa itu?”

“Oh, hadiah.”

“Untuk siapa?”

“Untukmu, Marie.”

Marie menatap bros itu lama sekali, mengulangi, “Untuk siapa?”

“Seperti yang aku katakan, untukmu. kamu membiarkan aku tinggal di sini secara gratis, dan aku tidak berpikir sedikit pekerjaan rumah di sana-sini menggantikan itu dengan cara apa pun. ”

Dia mengulurkan bros dengan senyum yang tidak menunjukkan motif tersembunyi. Marie terpaksa dengan malu-malu mengambilnya darinya, bergumam, “Terima kasih.”

…Aku harus mengajarinya akal sehat, stat. Bukan hanya seberapa jauh untuk pergi berbelanja…Aku harus menemukan cara untuk menjelaskan betapa beratnya mendapatkan hadiah apa pun dari seorang gadis.

Sejujurnya, Marie benar-benar tidak tenang dengan betapa bahagianya hal itu baginya. Dia dengan cepat menempelkannya ke dadanya dan melihatnya di cermin, menyadari untuk kedua kalinya bahwa ini jelas sangat berharga.

“…Ini dibuat dengan sangat baik. Jelas bukan tiruan juga. ”

“Oh, begitulah, dalam perjalanan, aku menemukan seorang saudagar yang sedang kesal karena sungai telah mengering; mereka tidak bisa melewati kapal mereka, jadi aku menurunkan hujan untuknya; dan dia sangat senang, dia bersikeras aku mengambil barang yang paling mahal untuknya, tetapi aku pikir tidak tepat untuk mengambilnya secara gratis, jadi aku memberinya semua uang yang tersisa untuk itu. ”

Dia berhasil mengatasi inflasi di kerajaan kita hanya dengan menjalankan tugas?!

Tidak ada orang lain yang bisa menyembuhkan kesengsaraan ekonomi suatu negara dalam satu perjalanan belanja. Marie menggelengkan kepalanya.

“Penduduk desa Kunlun sialan ini!” dia meratap.

Dan perjalanan kecil Lloyd tidak hanya menyelamatkan negara, tetapi juga nasib seorang gadis.

Gadis itu adalah Selen Hemein, putri seorang penguasa setempat. Dia tinggal di sebuah penginapan di ibukota, melewatkan waktu sampai tes penerimaan. Tempat tinggal sementaranya berada di dekat East Side—tempat yang sederhana, kebanyakan digunakan oleh para pedagang yang hanya membutuhkan tempat untuk tidur.

Itu sama sekali bukan jenis tempat yang dirancang untuk tinggal jangka panjang, tapi dia punya alasan untuk berada di sana: untuk menghindari menarik perhatian yang tidak diinginkan. Sebuah tempat kumuh terhindar dari itu, membuatnya jauh lebih nyaman untuknya dan kemudian beberapa.

Hanya ada satu masalah: Tempat itu tidak menawarkan makanan. Sebagian besar penginapan memiliki dapur umum yang tersedia jika kamu ingin menyatukan sesuatu, tetapi dia belum pernah memasak sebelumnya.

Dalam perjalanannya ke sini, dia hidup dengan nasi kering yang dia bahkan tidak repot-repot untuk rehidrasi, memilih untuk mencucinya dengan beberapa teguk air. Tingkat kelaparannya sudah cukup jauh melewati batas mereka. Jadi dia menarik tudungnya sampai menutupi matanya, didorong ke depan oleh perutnya yang keroncongan, dan dengan enggan menuju pasar kota.

Siang hari di Sisi Selatan berarti tempat itu penuh dengan petualang, pedagang, dan turis, semua berbelanja di pasar, dan hiruk pikuk tempat itu mulai membanjiri dirinya. Ke mana pun Selen memandang, ada orang, orang, dan lebih banyak orang, dan dia mulai merasa mual melihat kepala mereka yang terayun-ayun.

“Mungkin seharusnya aku menunggu sampai malam…”

Tapi rengekan tertekan di perutnya tidak akan mendengar apa-apa. Setidaknya kebisingan dari jalan-jalan yang sibuk menenggelamkan gemuruh yang keras ini.

Selen menjepit tangannya di perutnya, memindai area itu untuk melihat apakah ada kios yang menarik perhatiannya. Tetapi dengan begitu banyak toko yang bisa dipilih, dia akhirnya tersapu oleh kerumunan, tidak dapat membuat keputusan eksekutif.

“…Hah hah…”

Dia terengah-engah sekarang, jauh lebih lelah daripada perjalanannya ke sini, meskipun dia tidak melakukan sesuatu yang perlu diperhatikan. Kemudian dia mencium bau harum dari belakangnya.

Ketika dia berputar, dia menemukan sebuah kios yang menjual ayam goreng. Piring besar ditumpuk tinggi dengan sayuran liar dan ikan sungai kecil. Bau minyak panas membuat orang berhenti sejenak dan membeli gorengan yang dibungkus kertas, diasinkan ringan, dan dimakan sambil berdiri.

Prospek makanan panas untuk pertama kalinya dalam beberapa hari membuat air liur Selen.

Orang lain akan segera melangkah maju, tetapi Selen tidak pernah membeli apa pun untuk dirinya sendiri, bahkan makanan. Dia punya uang, tapi dia begitu gugup tentang semua urusan itu sehingga dia hanya berdiri di sana, memeriksa dompetnya untuk kesekian kalinya.

“…Hmm…”

Dia mengintip dari balik tudungnya, mengamati bagaimana orang-orang membeli makanan dan memikirkan pertemuan itu di benaknya, seperti seseorang yang memberanikan diri untuk masuk ke salon rambut kelas atas untuk pertama kalinya.

Dia menunggu sampai pelanggan sedikit mereda, melihat kesempatannya untuk membeli dengan tenang, dan saat dia akan melangkah maju…

“Permisi. Kata?”

Sebuah tangan di bahunya membuatnya berputar.

Dua tentara berdiri di belakangnya dengan seragam hijau tua yang dihiasi dengan lambang Azami. Mereka membungkuk, mengenakan seringai kembar.

Disposisi gugup Selen telah menarik perhatian mereka.

“Maaf atas ketidaknyamanan ini,” kata seseorang dengan nada all business. “Tapi kita perlu melihat beberapa ID. Dengan mendekatnya festival hari pendirian, ada banyak tipe mencurigakan di sekitar, kamu tahu … agen musuh melepaskan monster di jalanan dan sejenisnya. ”

Selen akhirnya menyadarinya.

“…Kamu pikir aku salah satu dari karakter yang teduh itu?”

Dia pasti bisa melihat mengapa seseorang yang mengenakan tudung pada hari musim semi yang hangat akan menarik minat mereka. Dia menghela nafas, menyadari dia hampir tidak bisa menyalahkan mereka.

Tumbuh tidak sabar, prajurit di belakang yang ofisial berbicara dengan kasar. “Jangan beritahu kami bahwa penampilanmu tidak mencurigakan, sekarang. Jika tidak ada yang kamu sembunyikan, lepas tudung itu.”

Dia menampar tangannya saat dia meraihnya, tetapi dalam sepersekian detik itu, dia melihat sekilas wajah yang memelototinya.

Wajahnya terbungkus ikat pinggang kulit, diwarnai dengan warna merah darah yang menyeramkan. Sabuk melilit kepalanya ke sana kemari, dan satu mata menatap keluar dari celah.

Suara prajurit itu bergetar. “I-Putri Sabuk …”

“Dari wilayah tengah? aku kira dia benar-benar datang untuk mendaftar. ”

Orang pertama terdengar seperti dia baru saja melihat hantu. Selen selalu paling membenci bagian ini. Dia mengertakkan gigi, tatapannya menjadi semakin bermusuhan. Hal ini membuat kedua prajurit itu ketakutan sehingga mereka mulai menarik kerumunan kecil. Pernahkah mereka mendengar kata-kata putri sabuk ? Dia bisa merasakan mereka menatap bahkan di bawah tudungnya.

“…………”

Selen buru-buru pergi, tidak tahan lagi, terus mengabaikan panggilan para prajurit saat dia menjauh dari kerumunan. Sementara itu, dia bergumam marah pada dirinya sendiri, mengabaikan betapa mencurigakannya dia.

“…Aku tidak melakukan kesalahan apapun! Dan mereka memperlakukanku seperti penjahat…”

Orang-orang memanggilnya Putri Sabuk Terkutuk.

Ini adalah Selen. Dia dilahirkan di pusat benua dari keluarga saudagar kaya—seorang bangsawan.

Dengan tanah hijau yang subur, dataran yang landai, dan akses yang mudah ke sungai besar di benua itu, ia menjadi makmur dari perdagangan pasca-perang dengan segala macam negara, dan segera menjadi pilar perdagangan di benua itu. Seperti halnya pusat perdagangan mana pun, hal-hal aneh secara alami ditemukan di sana. Ayahnya adalah pemasok barang-barang seperti itu, baik untuk membantu negosiasi maupun untuk menyenangkan dirinya sendiri.

Tapi hobi kecil ini secara dramatis mengubah nasib putrinya, Selen.

Ketika dia berusia empat tahun, dia bermain di ruang harta ayahnya dan kebetulan meletakkan tangannya di atas benda kuno yang dikenal sebagai sabuk terkutuk—dengan konsekuensi yang tragis. Seorang pelayan telah menemukan pintu batu ke ruang harta karun terbuka dan berlari ke dalam untuk menemukan…Selen menangis di tengah ruangan dengan ikat pinggang terikat erat di wajahnya.

Ayahnya mencoba berbagai trik untuk menghilangkannya dari kepalanya. Tapi itu tidak akan bergeming sedikit pun. Biksu berpangkat tinggi, pedagang dari timur, cendekiawan terbaik dari ibukota kerajaan…semuanya mengangkat tangan dengan putus asa.

Dan seiring berjalannya waktu, pandangan kasihan awal yang dia terima dari orang-orang di sekitarnya menghilang, dan mereka mulai menjauhinya.

Sabuk merah tetap bersamanya saat dia tumbuh, noda darah merah melilit wajahnya, menghalangi satu mata, membuat yang lain terlihat semakin bermusuhan. Apa yang dulunya adalah rambut pirang yang indah sekarang menyembul dari celah di ikat pinggang seperti rumput liar yang tumbuh melalui celah-celah gubuk tua.

Pada waktunya, dia tidak tahan lagi melihat bagaimana orang lain memandangnya, dan dia jarang meninggalkan kamarnya. Satu-satunya pelipur laranya adalah kata-kata dari seorang biksu berprinsip tinggi: “Jika kamu memiliki kekuatan yang lebih besar dari kutukan, kamu dapat membebaskan diri darinya.”

Dengan harapan ini dalam pikirannya, dia mulai berlatih.

Hari demi hari, dia menghabiskan waktu dengan berkeringat di kamarnya, mengasah tubuhnya, memakan makanan apa pun yang dibawakan untuknya, berlatih lagi. Jika rambutnya tumbuh terlalu panjang, dia akan dengan kejam memotongnya sendiri, tidak memedulikan penampilannya, hanya latihannya—dan seiring waktu, dia tumbuh begitu kuat sehingga tidak ada prajurit biasa yang bisa melawannya.

Fisiknya yang sekeras batu bertentangan dengan kulitnya yang sangat pucat, dan matanya yang gelap dan mengerikan mengintip dari ikat pinggang yang melingkari kepalanya seperti perban pada mumi… Penampilan ini membuat dunia berbisik ketakutan tentang Putri Sabuk Terkutuk.

Dia sekarang berusia lima belas tahun, dan ikat pinggangnya tetap menempel di wajahnya, dan ketika ibu kota datang merekrut tentara, dia menjawab panggilan mereka, membawanya ke sini…

Tidak tahan dengan tatapan penasaran, dia memanfaatkan momennya untuk berlari.

“—T-tunggu!”

Seperti kucing licik, Selen menghilang di sisi jalan dengan tubuh yang dia pahat untuk membebaskan dirinya dari kutukan ini. Dia berlari menyusuri gang sempit satu demi satu sampai dia mencapai sebuah celah ke jalan yang sama sekali berbeda.

Dia menarik tudung itu kembali ke tubuhnya, mencengkeram perutnya lagi.

“Mengerahkan diriku dalam kondisi ini…Aku tidak bisa…Aku butuh makanan…”

Ayam dari sebelumnya memenuhi pikirannya. Dia hampir bisa merasakannya. Kakinya membawanya ke depan untuk mencari toko serupa.

Akhirnya, dia menemukan toko yang menjual daging dengan tusuk sate, tetapi masih tidak yakin bagaimana cara kerjanya, dia sekali lagi berhenti untuk mengamati pelanggan lain dari bayang-bayang. Kali ini, dia menjaga jarak, bersembunyi di balik pilar beberapa puluh meter jauhnya untuk menghindari kecurigaan dari patroli lagi.

Beberapa menit kemudian, seorang anak laki-laki dengan celana kanvas dan kemeja linen berhenti di depan toko tusuk sate. “Bisakah kamu menggoreng sesuatu untukku? Adakah yang akan kamu rekomendasikan? ”

“Tentu saja! Dada ayam adalah yang terbaik hari ini! Tendernya juga sangat bagus! ”

“Kalau begitu biar kuambil salah satu dari itu…tidak, dua.”

“Kamu punya selera makan yang bagus, ya? Beri aku waktu sebentar! Segera naik!”

Pemiliknya dengan cepat menggoreng ayam, menaburkannya dengan garam batu sebelum menyerahkannya. Bocah itu tersenyum ketika dia membayar pemiliknya dan berjalan pergi, dengan tusuk sate di masing-masing tangan.

Melihatnya, Selen bergumam pada dirinya sendiri, “Hmm. Cara yang sama seperti toko terakhir. Mungkin aku terlalu memikirkan ini…” Dia menghela nafas pada ketidaktahuannya sendiri.

“Kamu ingin satu?”

Anak laki-laki dengan tusuk sate berdiri tepat di depannya.

Dia membeku karena terkejut. Dia pasti memahami ini, karena dia terus berbicara, menjaga nada suaranya tetap santai.

“Oh maaf. kamu sedang menonton aku memesan, kan? Dan kupikir kau mungkin menginginkan sesuatu, jadi…”

“…Kau melihatku?” Kata Selen bingung. “aku pikir aku benar-benar diam-diam.”

Skeptisismenya bisa dimengerti. Dia berada sejauh ini dari kios, berdiri diam dalam bayang-bayang… Dia menghindari kontak dengan banyak monster dalam perjalanannya menggunakan metode ini, jadi dia cukup percaya diri dengan kemampuannya untuk tetap tidak terdeteksi. Dan dia juga berjaga-jaga—tapi dia masih belum berhasil menyadari pria itu mendekat sampai pria itu berada tepat di depannya. Siapa anak laki-laki ini?

Namun, dia tetap tersenyum, terlihat santai. “Ah-ha-ha, itu bagus. kamu bukan penebang kayu! Mengapa kamu perlu menyembunyikan diri kamu sendiri? ”

Siapa yang pernah mendengar tentang seorang penebang kayu yang sembunyi-sembunyi?

Dia tidak menyadari bahwa definisi penebang kayu pada dasarnya adalah pemburu kelas atas.

Sesuatu tidak bertambah di sini. Selen mengerutkan kening di bawah tudungnya. Bocah itu pasti merasakan kebingungannya, karena dia langsung terlihat menyesal.

“Oh, apakah aku melampaui batasku? Kalau begitu, maaf untuk…”

Mendeguk!

Sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, perut Selen berbunyi.

“…! I-itu hanya…” Dia berusaha mencari alasan yang tepat, tapi dia diam-diam mengulurkan tusuk sate.

Aroma daging dan breading membangkitkan selera makannya. Itu tampak sempurna dibumbui, juga. Dia kelaparan. Ini bukan waktunya untuk berdiri pada prinsip.

Selen menurunkan matanya, lalu mengulurkan tangan dan mengambil tusuk sate darinya.

“Aku tahu bagaimana rasanya! Pada perjalanan belanja pertama aku, aku sangat takut aku melakukan kesalahan. Kembali ke tempat asal aku, kami biasanya barter dan berdagang untuk apa yang kami butuhkan…tetapi di kota, kamu bisa bersantai dan bersikap alami. Jadi aku tetap diberitahu.”

“B-benarkah? Aku tidak pandai berakting natural…”

“Yah, paling tidak, mereka tidak akan seperti pengrajin di desa kurcaci dan mengejarmu dengan kapak dengan sedikit pelanggaran.”

Dengan cerita mengerikan itu, bocah itu dengan senang hati mengunyah tusuk satenya.

Kurcaci berasal dari dongeng! Itu dan hal penebang kayu yang diam-diam … dia pasti bermain-main untuk membantuku bersantai.

Dia tidak bercanda sama sekali—ini semua adalah kisah nyata, dan dia berbicara dari pengalaman, melanjutkan tentang betapa pentingnya menunjukkan rasa hormat kepada para kurcaci dengan memandang mata mereka secara setara; dengan elf, sangat penting untuk tidak mengenakan setrika sama sekali… Dia terus memberikan saran praktis, tetapi tidak hanya itu tidak berguna baginya, itu terdengar seperti legenda urban. Di telinganya, itu seperti memberikan bantuan tentang cara menangkis kuchisake-onna , sosok klasik dalam cerita hantu Jepang dengan senyum Glasgow, dengan “melemparkan permen keras ke arahnya dan membuat liburan kamu saat dia sibuk mengisapnya. .”

Pada awalnya, Selen mendengarkan dengan curiga, tetapi anak laki-laki itu jelas-jelas berusaha bersikap baik padanya sehingga dia perlahan-lahan lengah. Begitu dia memoles tusuk sate, dia dengan canggung mengungkapkan rasa terima kasihnya.

“Um, terima kasih…Aku hampir tidak pernah berbelanja, jadi…ini sangat membantu.”

Dia mengeluarkan dompetnya dan mencoba menawarkan pembayaran kepadanya, tetapi dia menepisnya.

“Tidak, tidak, jangan khawatir tentang itu.”

“Tidak, aku harus…”

“Sejujurnya, aku merasa seperti baru saja menghalangi kamu berlatih cara berbelanja untuk diri sendiri. aku tahu! kamu harus mengambil uang itu dan pergi membeli tusuk sate sendiri. ”

“Eh, uh…berlatih?”

“Aku tahu kamu gugup. Tapi jangan khawatir. aku akan di sini menonton. ”

Dia secara bertahap melemahkan penolakannya terhadap gagasan itu, tetapi entah bagaimana rasanya dia tidak menekannya ke dalamnya.

Dia akan menonton…?

Sudah lama sekali tidak ada orang yang terlibat dengannya dalam percakapan normal. Dia masih gelisah, tapi dia mengangguk dan berlari ke toko.

aku harus membeli beberapa untuk membayarnya kembali…atau mungkin lebih baik membeli yang lain di toko lain?

Dia membiarkan imajinasinya membawanya pergi …

Tapi kemudian dia melihat para prajurit dari sebelumnya menerobos kerumunan—mungkin mencarinya. Dia melihat mereka lebih dulu, dan matanya melihat sekeliling untuk mengamankan rute pelarian.

Saat itulah dia melihat anak laki-laki itu berdiri di belakangnya. Terlihat sangat santai, dia diam-diam mengawasinya.

Jika … jika dia melihat wajahku, dengan sabuk mengerikan ini …

Senyum ramah itu akan berubah menjadi ekspresi horor. Selen tidak tahan memikirkannya.

“…Itu dia!”

Dia ragu-ragu terlalu lama. Mereka telah menemukannya.

“Sialan.”

Dia tidak ingin membuang bocah itu, tetapi akan lebih buruk jika dia tahu identitas aslinya. Dia melirik sekilas kerinduan ke arahnya dan kemudian memesannya dengan kecepatan penuh.

Dia mendengar para penjaga memanggilnya, tetapi tangisan mereka segera tidak terdengar saat dia berlari ke gang, mencoba menghilangkan keinginan untuk kembali.

Di setiap sudut, dia meluncur di tanah untuk melengkung, berjongkok dan melompat-lompat ke arah gang lain, tubuhnya berjongkok dan tidak menonjolkan diri. Seolah didorong oleh rasa malu tentang kutukannya, dia masuk lebih dalam ke jaringan jalan sempit yang rumit.

“………… hah … hah … Yah, setidaknya aku lolos… tapi sekarang bagaimana aku kembali?”

Dia tidak tahu jalan di sekitar sini, apalagi jika ini Sisi Selatan atau Timur.

Sampah berkarat dan rumput liar yang tumbuh di celah di antara gedung-gedung menunjukkan bahwa ini adalah Sisi Timur, yang membuatnya semakin mendesak untuk kembali ke penginapannya. Tapi sebelum dia bisa, dia mencium bau yang menyengat. Apakah seseorang meninggalkan sampah untuk membusuk? Dia menutup wajahnya dengan tangan, hendak pergi, ketika sesuatu berkibar di atas tumpukan sampah.

Dengan sayapnya yang berwarna-warni dan tembus pandang berkibar, seekor belalang dengan senang hati memakan sampah. Itu saja sudah cukup tidak menyenangkan, tetapi hal yang paling mengerikan adalah ukuran belalang ini.

Itu setinggi pria dewasa dan setidaknya empat meter panjangnya. Seekor belalang seukuran itu merangkak keluar dari antara dua bangunan.

Setelah dipikir-pikir, benda yang membusuk itu mungkin adalah bangkai anjing liar. Setengah dimakan, sekarang menjadi gumpalan daging yang tidak bisa dikenali, tapi pasti ada bercak bulu binatang.

Dan ketika belalang ini melihat Selen, ia bergegas ke arahnya, menggores dinding bangunan. Dia membeku sesaat dan kehilangan kesempatan untuk mundur.

“Serangga? Tidak… monster?”

Dia ingat prajurit itu mengatakan sesuatu tentang ini saat dia meraih gagang rapier di pinggulnya, mencoba menarik pedangnya.

“Screee!”

Sebelum dia bisa melepaskannya dari sarungnya sepenuhnya, monster itu menerjangnya, memekik.

Sudah terlambat. Selen hampir putus asa, ketika…

Sesuatu mendesing melewati atas kepala.

Belalang itu terganggu oleh bayangan baru ini, berhenti sejenak untuk memahami situasi. Dan…

“Hoki.”

Ada kerutan. Tubuh keras serangga itu bengkok, dan rahang belalang terpelintir. Mereka mengejang beberapa kali, dengan lemah.

Bayangan—anak laki-laki yang baik dari sebelumnya—telah mendarat di tanah, menangkap belalang dengan sayapnya, dan melemparkannya ke samping seperti menendang sampah ke sisi jalan.

Thunk.

Suara tumpul dan berat bergema di sepanjang gang—sulit dipercaya bahwa suara itu berasal dari serangga. Kaki belalang terlipat. Itu sudah mati.

Selen hampir tidak bisa mempercayai matanya. Melawan monster tak dikenal di gang sempit tanpa ruang untuk bermanuver… Situasinya sangat berbahaya, dia mengkhawatirkan nyawanya. Tapi bocah ini telah mengirim monster itu dengan mudah—seolah-olah untuk mengejek ketakutannya. Mulutnya terbuka, kendur, saat dia menatap punggungnya dan merosot ke tanah.

“Apakah kamu baik-baik saja? Apakah kamu terluka?” Dia berbicara seolah-olah tidak ada yang terjadi. Dia mengulurkan tangan, senyumnya selembut sebelumnya.

“A-Aku baik-baik saja…,” kata Selen sambil mengambilnya.

Tubuhnya jauh dari tubuh prajurit yang keras; ini adalah jenis otot yang dibangun seseorang dari menjalani kehidupan biasa… Itu membuat lebih sulit untuk percaya bahwa dia bisa mengalahkan monster itu, dan dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

Tapi tubuh, sikap, dan ekspresi wajah anak laki-laki ini yang benar-benar normal, semuanya mengatakan bahwa dia tidak menyembunyikan apa pun—bahwa dia hanya mengkhawatirkan kesejahteraannya.

“T-terima kasih,” dia tergagap.

“Apakah usaha pertamamu berbelanja terlalu berlebihan? Tampak seperti kamu panik dan lari. Jangan khawatir, tidak ada yang akan melempar kapak padamu.”

Dia menepuk bahunya. “Itu akan baik-baik saja!” katanya dan mulai membersihkan kotoran dari pakaiannya.

Dia sangat bingung, dia hanya berdiri di sana dan membiarkannya. Dan sebagai hasilnya, dia gagal menghentikannya untuk melepaskan tudungnya.

“A-aduh!”

Wajah terikatnya terbuka. Dia buru-buru menarik tudung kembali ke atas, lalu menatap tanah, menyusut pada dirinya sendiri, gemetar.

…Dia pasti sangat ketakutan.

“Um…”

Bukan saja bocah ini tidak tertekuk, dia hanya melepas tudungnya lagi. Dengan senyum yang tidak berubah, dia mulai mengusap pipinya dengan lembut seperti sedang merawat seorang anak kecil.

“Ada kotoran di wajahmu.”

Selen tidak percaya dia melihat wajahnya dan tidak bereaksi sama sekali.

“Apakah ini tren fashion terbaru di kota ini? Aku tidak benar-benar mengerti hal itu…”

(aku yakin kamu semua akan merasakan hal yang sama setelah kamu menonton peragaan busana couture dari negara lain.)

Tapi Selen terlalu sibuk menjadi merah padam untuk mendengar sepatah kata pun yang dia katakan.

Dia berdiri tertegun selama satu menit dan kemudian menariknya kembali ke wajahnya—kali ini untuk menyembunyikan pipinya yang memerah. Kemudian dia menatapnya, bertemu dengan matanya. Dia menjadi bingung tiba-tiba, seolah-olah dia baru saja mengingat sesuatu.

“Oh, aku harus pulang dan makan malam dimulai! Maaf! Aku benar-benar harus pergi!”

Dan dia pergi.

“Um!” dia memanggilnya. “Namaku Selen!”

“Wah, keren. aku Lloyd. Sampai jumpa!”

Dengan itu, bocah itu—Lloyd—bergerak seperti seniman parkour berpengalaman, menendang sisi dinding seperti sedang menaiki tangga dan menghilang ke sisi lain.

“………”

Selen dibiarkan menatapnya, masih merasakan sentuhan hangat tangannya di pipinya.

Malam itu, Selen kembali ke penginapannya, dengan tangan penuh barang.

Bahkan dengan tudungnya ditarik rendah, dia memiliki sedikit semangat untuk melangkah, mengeluarkan getaran optimis yang tidak terpikirkan beberapa jam sebelumnya—kakinya bergerak seolah-olah dia sedang menari. Dia terbawa suasana dan membeli terlalu banyak, tapi dia bisa mengangkut semuanya tanpa banyak kesulitan.

Itu karena dia memiliki senyum alami Lloyd yang terus berputar di benaknya.

Jika aku tinggal di ibukota, aku yakin aku akan bertemu dengannya lagi …

Pikiran itu membawa senyum ke bibirnya. Dengan ikat pinggang terikat di wajahnya, tersenyum membuat mulutnya berubah menjadi kerutan berkerut. Tapi bahkan pemandangan itu tidak mengubah cara Lloyd memandangnya—hanya itu yang diperlukan untuk memastikan pria itu selalu ada di benaknya. Terutama karena…

“—Hah? Sial, desas-desus itu benar … tebak Putri Sabuk benar-benar ingin menjadi tentara … ”

Terutama karena orang-orang selalu memakinya, bertingkah seolah mereka baru saja bertemu paranormal. Dalam sekejap, semua kegembiraannya terkuras dari wajahnya, yang menjepit untuk memancarkan permusuhan sekali lagi.

Membuka satu matanya yang terlihat lebar, dia mengamati sekeliling untuk mencari pembicara—dan menemukan seorang pria berotot menjulang di atasnya. Tingginya lebih dari enam kaki dan membawa kapak perang. Namun terlepas dari sikap dan penampilannya yang kasar, dia berpakaian bagus dan jelas dari kelas atas. Sekali melihat sosoknya dan medali di dadanya, dan Selen tahu siapa dia.

Keluarga Lidocaine… penguasa lokal lainnya… Dikenal karena kehormatan dan kejayaan militer mereka.

Itu sudah cukup untuk membuat Selen memutuskan untuk tidak menyodok hidungnya dalam masalah. Dia berbalik dan melangkah pergi.

“Yo! Jangan abaikan aku! kamu tahu berapa banyak kamu telah merusak reputasi para penguasa lokal? ”

Aku muak mendengarnya.

Dia sangat sadar bahwa ceritanya sedang dibumbui dan dibagikan seperti cerita hantu. Dan bahwa ini telah menyebabkan penurunan opini publik dari semua penguasa lokal.

“Sial, kau benar-benar menyeramkan!” pria Lidocaine itu meludah, tidak berusaha menyembunyikan kekesalannya, dan kemudian menghilang ke dalam cahaya aula makan.

Aku sering mendapatkannya , pikir Selen. Tapi beberapa saat kemudian, dia memutar ulang pertemuannya dengan anak laki-laki itu dan merasa dirinya bersinar lagi.

Ketika dia sampai di penginapan, Selen langsung melewati tatapan terkejut dari petugas, yang melihat sekilas rambut pirangnya yang tumbuh seperti ivy melalui celah di ikat pinggang, dan langsung menuju ke kamarnya, di mana dia melepas tudungnya yang kotor dan pakaian dan membiarkan pikirannya mengembara.

“Dia menepis ini untukku …”

Itu memenuhi dirinya dengan dorongan tiba-tiba untuk melestarikan dan tidak pernah mencucinya lagi. Tetapi bahkan jika wajahnya terlihat seperti ini, dia merasa dia harus membersihkan sisa dirinya, setidaknya, jadi dia mengisi ember dengan air dan memasukkan pakaiannya ke dalamnya.

Kemudian dia melihat sekilas dirinya dalam pakaian dalamnya di cermin dan tenggelam dalam pikirannya sekali lagi.

Tubuhnya yang pucat hanya mengenakan pakaian dalam putih…memikirkan semua waktu yang dia habiskan untuk mendorong dirinya sendiri hingga batas yang membuat sosoknya terukir. Seperti patung marmer. Kepalanya diletakkan dengan canggung di atas semua itu, seolah-olah itu salah tempat, terbungkus noda darah dari ikat pinggang. Di masa lalu, melihat dirinya sendiri telah membuatnya merasa sedih, tetapi hari ini dia tidak merasakan apa-apa. Seperti sedang menatap orang asing.

Tapi hari itu berbeda. Pertemuannya dengan anak laki-laki itu, dengan Lloyd, telah mengubahnya. Dia menatap matanya yang terbuka lebar dan berbisik, dengan sedih, “Mungkin aku harus mencoba memakai riasan.”

Dia tahu itu tidak akan mengubah apa pun, dan perasaan itu mencengkeram hatinya seperti ikat pinggang di kepalanya.

“Jika bukan karena sabuk ini…!”

Air mata terbentuk di matanya, mengalir di sepanjang tali sabuk di bawahnya.

Perasaan paling samar yang dia izinkan untuk dia jelajahi, masa depan yang mulai dia bayangkan untuk dirinya sendiri… perasaan itu tidak akan pernah terjadi, tidak dengan hal ini yang menyempitkannya.

Sudah lama sejak dia membiarkan dirinya merasakan kesedihan ini. Mungkin dia benar-benar jatuh cinta…dan kesadaran itu membuat air mata semakin mengalir.

Dia menangis untuk beberapa waktu. Ketika matanya mengering, Selen memelototi sabuk itu, dan kemudian, dalam sekejap, dengan marah, merebutnya, mencoba menariknya—bahkan jika sabuk itu juga merobek kulitnya.

Sebuah dorongan putus asa. Upaya sia-sia lainnya.

Jari-jarinya menggali begitu keras sehingga bergetar dan giginya mengatup, saat dia menarik-narik ikat pinggang. Tapi itu tetap terpasang di kepalanya sekeras batu.

Atau setidaknya, begitulah yang selalu terjadi.

Kali ini langsung meluncur.

“Apa?”

Itulah satu-satunya respons yang bisa dilakukan Selen.

Dia duduk diam selama beberapa menit sebelum terpikir olehnya untuk mengupas sisanya.

Itu tidak menolaknya sama sekali, langsung terlepas, dan dia melepaskan semuanya seperti anak kecil yang membuka bungkusan hadiah.

“Tidak mungkin.”

Dengan seluruh sabuk di lantai, dia melihat dirinya di cermin untuk pertama kalinya dalam lebih dari satu dekade. Rasanya seperti melihat orang asing.

Gadis di cermin memiliki rambut pirang, yang membingkai wajah yang bisa disebut cantik. Dia mengulurkan tangan untuk menyentuhnya, memastikan itu miliknya…dan kecantikan di cermin melakukan hal yang sama.

“Apakah ini… aku?”

Orang di cermin mengucapkan kata-kata yang sama seperti Selen. Dan kemudian dia melihat air mata mengalir di pipinya.

“Dia…”

Saat Selen mulai menangis, dia teringat wajah anak laki-laki itu dan keyakinan biarawan itu: Kekuatan akan membebaskannya dari kutukan.

Dia menggosokkan jarinya di pipi tempat anak laki-laki itu menyentuhnya.

“Ini dia,” bisiknya, memeluk dirinya sendiri. “Takdir membawanya kepadaku …”