Prolog

 

Bagian 1

–Jalan-jalan terjerumus ke dalam lautan api.

Ini adalah kota pedesaan kecil di perbatasan Kekaisaran Ordesia.

Ini bukan hasil dari perang — Kehancuran telah turun tanpa peringatan.

Pada hari itu, hujan api turun dari langit.

Ini adalah hukuman yang dijatuhkan kepada penduduk kota yang telah lalai dalam memberikan persembahan kepada «Volcanicus», Elemental Lord Api.

Api yang mengamuk membakar rumah-rumah dan mengubah lahan pertanian di sekitarnya menjadi bumi hangus seketika.

Orang-orang melarikan diri untuk hidup mereka dari api yang berputar-putar dan asap hitam, dengan putus asa berdoa untuk pengampunan.

Mereka tidak dengan sengaja mengabaikan persembahan mereka untuk Elemental Lord. Hanya karena mereka mengalami kekeringan yang langka, tanaman yang digunakan untuk persembahan gagal panen.

Terlepas dari pertunjukan tarian para putri cantik bersama dengan persembahan total dari semua biji-bijian yang disimpan yang awalnya dimaksudkan untuk konsumsi musim dingin, murka Elemental Lord tidak dapat ditenangkan.

Sebelum kemarahan dari Elemental Lord yang agung, manusia benar-benar tidak berdaya. Yang bisa dilakukan orang hanyalah menundukkan kepala dan menggertakkan gigi, mati-matian bertahan dan menunggu bencana berlalu.

“–Raja Elemental Lord, kami mohon untuk menenangkan amarahmu.”

Para princess maiden berpangkat tinggi yang melayani di «Divine Ritual Institute» telah berdoa di Kuil Agung sanctuary selama tiga hari berturut-turut untuk meredakan kemarahan Elemental Lord.

Dan yang dipilih untuk memimpin mereka adalah Ratu Api yang baru diangkat, seorang gadis yang baru berusia lima belas tahun.

Sementara para gadis putri lainnya beristirahat secara bergiliran, dia sendiri memfokuskan semua usahanya untuk mempertahankan doa tanpa istirahat atau tidur.

Pada saat yang sama, citra orang-orang yang dilahap oleh api merah itu terpatri dalam di mata merahnya.

Hujan kehancuran akhirnya berhenti pada pagi hari keempat.

Jalan-jalan yang tadinya ramai hanya beberapa hari sebelumnya kini berubah menjadi gurun tanah yang hangus.

Semua rumah dibakar, tidak meninggalkan apa pun selain keputusasaan abu-abu pucat.

Kehidupan sehari-hari yang damai penduduk kota telah bekerja keras untuk mempertahankan berubah menjadi abu dalam sekejap.

Dan setelah semuanya berakhir–

“Elemental Lord yang pengasih telah mendengar doa kita.”

Pemimpin kuil tua berbicara untuk menghibur Ratu yang bersujud.

Namun, Ratu muda menutupi telinganya dan menggelengkan kepalanya.

aku tidak bisa melakukan apa-apa. aku gagal melindungi mereka — itulah yang dia pikirkan pada dirinya sendiri.

“Kenapa… Kenapa Elemental Lord melakukan hal seperti itu pada warga yang tidak bersalah…”

“Rubia-sama, kehendak para Elemental Lord tidak bisa dipahami oleh manusia fana. Yang bisa kita lakukan hanyalah berdoa memohon pengampunan. Rubia-sama, kamu telah melakukannya dengan luar biasa.”

Faktanya, di antara orang-orang di kota yang hancur, tidak ada seorang pun yang mengeluh. Setelah semua harta benda mereka diambil oleh bencana tirani dan tidak masuk akal, penduduk kota tidak merasakan apa-apa selain rasa terima kasih yang tulus kepada Ratu yang telah meredakan kemarahan Elemental Lord.

–Namun demikian, rasa terima kasih seperti itu menusuk ke dalam hati dan jiwa gadis itu, lebih menyakitkan daripada kutukan kejam mana pun.

 

Bagian 2

(–Ini hampir seperti waktu itu di masa lalu.)

Kesadaran gadis itu dibawa kembali ke masa kini dari ingatannya.

Api merah yang berputar-putar meraung saat mereka membakar pohon-pohon di hutan. Muir Alenstarl menggunakan roh militer «Garuda» yang api nerakanya membakar «benteng» tim.

Gadis bertopeng diam-diam menatap saat hutan dilahap oleh api yang menyala-nyala di depan matanya.

Dengan ini, empat tim telah dieliminasi oleh «Tim Inferno». Menambahkan mereka yang dimusnahkan oleh Nepenthes Lore dan Restia sendiri, tujuh tim hilang. Dengan kata lain, dari semua tim yang berpartisipasi dalam festival «Blade Dance» saat ini, hampir sepertiga dari mereka telah dieliminasi oleh «Team Inferno».

«Batu Ajaib» yang diperoleh lebih dari cukup untuk memastikan kemajuan ke final.

Namun, ini sama sekali tidak penting bagi gadis itu.

(…Tujuanku bukanlah kemenangan di festival «Blade Dance».)

Menatap ke langit fajar, dia berbisik.

“Penerus Raja Iblis, Ren Ashbell — kita harus mempersiapkan Ratu keenam dengan baik untuk melayaninya.”

Beberapa jam sebelumnya, Restia telah mengambil Nepenthes Lore tanpa izin untuk mendorong kebangkitan Kazehaya Kamito. Namun rupanya, rencananya berakhir dengan kegagalan.

Namun, pengkhianatan roh kegelapan sudah diduga. Meskipun hilangnya Nepenthes Lore adalah salah perhitungan, «Rencana» tidak terpengaruh secara signifikan.

(Sejak awal, aku tidak pernah berniat menyerahkan kendali roh kegelapan itu atas Raja Iblis yang akan bangun.)

Hanya ada dua calon yang potensial. Keputusan itu akan mencapai tahap akhir.

“Ikatan takdir apa. Tidak peduli yang mana, keduanya memiliki hubungan yang begitu dalam dengan masa laluku.”

Secara khusus, ada gadis tertentu dengan kecenderungan langka untuk menjadi «Ratu».

Dari saku dalam seragam militernya, gadis bertopeng itu mengeluarkan sebuah liontin di rantai perak.

Ruby bertatahkan — kristal roh yang menyegel ingatan, menampilkan sosok seorang gadis muda dalam gaun.

Rambutnya diikat menjadi dua tandan api. Mata sebening kristal ruby.

Ini adalah gadis lemah dan rentan yang selalu bersembunyi di belakang kakak perempuan dan orang tuanya.

Gadis bertopeng awalnya berpikir bahwa mereka tidak akan pernah bertemu lagi sejak hari itu, empat tahun yang lalu–

“Ya ampun, sepertinya Ren Ashbell-sama masih sangat merindukan wanita muda itu.”

Mendengar suara dari belakang, gadis bertopeng itu dengan cepat menutup liontin di tangannya.

Berbalik, dia menemukan orang yang berdiri di sana adalah–

Gadis yang gambarnya ditampilkan sesaat sebelumnya di liontin.

Tapi bukannya gaun, dia sekarang mengenakan seragam Akademi Roh Areishia.

Dia juga tidak dalam penampilan masa kecilnya. Sebaliknya, ini dia setelah bertahun-tahun tumbuh.

“Benar-benar hambar, penyihir. Atau kau mencoba mengejekku?”

Mata di balik topeng itu menatap dingin pada yang meniru bentuk Claire Rouge.

Meski suaranya tetap tenang, dedaunan yang berguguran di dekat kakinya sudah berasap seolah-olah dibakar oleh api.

“Ufufu, betapa jarangnya melihatmu menunjukkan emosi seperti itu. Mungkinkah gadis ini menjadi calon Ratu keenam yang dibutuhkan oleh «Rencana»mu?”

“–Bukan urusanmu. Pergilah.”

Seketika, ujung jarinya melepaskan api yang cepat dan ganas.

Diselimuti api merah, bayangan Claire Rouge menghilang seperti fatamorgana.

“Sangat menakutkan. Bahkan menginjak bayanganmu saja dilarang.”

Udara bergetar dan segera di tempat dimana Claire menghilang–

Seorang gadis cantik muncul dengan senyum mengejek.

Rambut sebahunya berwarna biru mencolok dan cerah. Sangat indah dan mengingatkan pada ular yang membawa racun mematikan — itulah kesan yang diterima seseorang dari warna biru semacam itu.

Mengenakan pakaian dalam gaya penari erotis, dia memiliki kerudung tipis yang menutupi mulutnya.

Dia adalah elementalist — Sjora Kahn.

Putri dari Teokrasi Alpha, dan pada saat yang sama, komandan kedua dari «Tim Inferno».

“aku harap kamu tidak lupa. Bahwa identitas yang disiapkan bagi kamu untuk berpartisipasi dalam «Tari Pedang» serta roh militer yang kamu miliki semuanya disediakan oleh negara asal aku?”

“Sebagai gantinya, aku berjanji untuk mendapatkan kemenangan.”

“Tentu saja tidak akan ada masalah jika itu terjadi. Namun, kamu sepertinya menyembunyikan sesuatu dari kami, kolaboratormu, diam-diam merencanakan sesuatu.”

“Apa yang kamu coba sindir?”

“Hei, apakah kamu benar-benar «Penari Pedang Terkuat»?”

Sjora Kahn mencibir.

“Jika kamu memiliki keraguan tentang kekuatan aku, apakah kamu ingin mencicipinya sekarang, penyihir?”

Seketika, semua vegetasi di kakinya terbakar menjadi abu. Baik melalui mantra sihir roh atau memanggil roh terkontrak, tetapi hanya dari keinginannya yang dilepaskan, api dihasilkan.

“Fufu, bercanda. Aku masih menghargai hidupku sendiri… Astaga?”

Tiba-tiba, alis penyihir itu melonjak.

“Apa itu?”

“Sepertinya saat aku keluar, tikus-tikus hina sudah masuk ke dalam.”

Sjora menjilat bibirnya dengan senang. Dia adalah orang yang membangun benteng «Team Inferno». Lebih jauh, daripada benteng pertahanan, itu adalah sarang yang disiapkan untuk berburu mangsa bodoh.

“…Ufufu, sepertinya aku bisa bersenang-senang.”

Bibir penyihir itu menunjukkan senyum senang. Dia suka bermain-main dengan mangsa yang jatuh ke dalam perangkap. Saat mata merahnya bersinar dengan kecemerlangan yang berkilauan, Sjora menghilang ke kedalaman hutan.

(…Sejauh mana «Ular» Teokrasi Alpha menyadari «Rencana»?)

Aksi Sjora Kahn memang sulit diprediksi. Mempertimbangkan «Rencana», mungkin dia harus segera disingkirkan.

(…Tidak, masih ada nilai dalam menggunakan Alpha. Menghilangkan penyihir sekarang bukanlah hal yang bijaksana.)

Diam-diam, gadis bertopeng menggelengkan kepalanya saat dia menatap ke langit di mana bunga api beterbangan dan bertebaran, berbisik.

“Kalau begitu, princess maiden cocok untuk posisi «Ratu Kegelapan», yang mana itu?”