Bab 6 – Kastil Teluk Musim Dingin

 

Bagian 1

Hari sudah gelap saat Kamito dan Rinslet melintasi Pegunungan Kyria dan mencapai kaki pegunungan.

Bintang-bintang bersinar di langit malam sementara cahaya yang dihasilkan oleh roh-roh berkelap-kelip di hutan lebat.

“…Meskipun hari sudah gelap, setidaknya kita akhirnya sampai.”

Sambil mengibaskan sejumlah besar salju pada pakaian musim dinginnya, Kamito menghembuskan kabut putih.

Berkat badai salju yang mereda, menuruni gunung tidak sesulit saat mereka mendakinya. Namun karena menghabiskan semua kelebihan stamina dalam pertempuran melawan naga es, kelelahan tubuhnya segera mencapai batasnya.

Jadi «Naga Es» itu adalah penyebab badai salju, ya?

Jika itu masalahnya, lalu mengapa mereka tiba-tiba menghilang dari pegunungan—?

“Kita akan tiba sekarang di «Teluk Musim Dingin». Lihat, api bisa dilihat di luar hutan.”

Duduk di punggung Fenrir, Rinslet menunjuk ke ujung lain dari hutan konifer.

Di bawah langit malam, banyak nyala api terlihat menerangi dinding batu kastil.

Alih-alih sebuah kastil megah yang melambangkan otoritas dan prestise, kastil ini dibangun dengan gaya sederhana dan kokoh yang menekankan kepraktisan.

Setelah berjalan beberapa saat di hutan, Kamito dan Rinslet tiba di jalan beraspal batu.

Ini adalah sistem jalan yang tersebar di seluruh wilayah Kekaisaran Ordesia. Permukaan beraspal batu licin saat membeku tetapi setelah penduduk menyekop salju, itu jauh lebih baik daripada jalan tertutup salju di hutan.

“Aku akan menyuruh orang-orang di kastil membuat persiapan untuk menyambut kita.”

Rinslet menepuk punggung Fenrir.

Berdiri di satu tempat, roh es iblis melolong panjang ke arah langit malam.

…Setelah beberapa saat, api jam di dinding kastil berkedip-kedip.

“Sepertinya mereka memperhatikan kita.”

Setelah berjalan di sepanjang jalan untuk sementara waktu, mereka akhirnya dapat melihat gerbang Kastil Teluk Musim Dingin.

Berdiri dengan hormat di gerbang kastil, lusinan penjaga menyambut putri Margrave.

“Seperti yang diharapkan dari putri berharga keluarga Laurenfrost.”

“…Tidak tahan, gadis itu selalu suka membuat masalah besar seperti itu.”

Rinslet tampak menggerutu karena malu.

Begitu mereka berdua mendekati gerbang kastil, seorang gadis mungil bergegas, berpakaian dari ujung kepala sampai ujung kaki dengan perlengkapan musim dingin berbulu.

“…Onee-sama! Ini benar-benar Onee-sama!”

Memiliki mata zamrud yang sama dengan Rinslet, seorang gadis muda dengan rambut pirang platinum berkilauan di bawah cahaya yang terpantul dari salju—Putri ketiga keluarga Laurenfrost, Mireille Laurenfrost melompat ke dada kakaknya dengan momentum berlari.

“B-Cukup! Kenali sedikit, Mireille.”

Meskipun berpura-pura sebagai kakak yang tegas, Rinslet masih mengelus kepala adiknya dengan lembut dengan tangannya.

Menarik kepalanya agar tidak dikubur di dada Rinslet, Mireille bertanya:

“Tapi aku benar-benar terkejut, Onee-sama. Kamu tiba-tiba kembali tanpa memberi tahu kami. Tidak ada surat yang mengatakan kamu ingin pulang… Ngomong-ngomong, bagaimana kamu bisa melewati Pegunungan Kyria itu?”

Dia mengedipkan matanya yang bulat.

“Kami memaksakan jalan kami… Itu sangat sulit. Tanpa Kamito-san, mungkin aku sudah menjadi patung es sekarang—”

“…Kamito-san?”

Memiringkan kepalanya, Mireille menoleh ke arah yang berbeda.

Melihat itu, Kamito mengangkat tudung mantel musim dinginnya.

“Yo-”

“…O-Onii-sama!?”

Menatap dengan mata lebar, Mireille melihat bolak-balik antara wajah Kamito dan Rinslet.

“T-Tidak mungkin… Onee-sama, apa kau pulang untuk melaporkan pernikahanmu dengan Onii-sama…?”

“T-Tidak, tentu saja tidak!”

Rinslet dengan panik menyangkal.

“Ya ampun, Onee-sama, mukamu merah.”

Mireille mengintip wajah adiknya yang tersembunyi di balik tudung.

Kemudian pada saat ini, dia dicengkeram lehernya dan diseret dari belakang.

“Mireille, berhenti menggoda nyonya.”

Berbicara dengan suara monoton adalah seorang gadis manis berpakaian sebagai pelayan.

Dia memiliki rambut coklat tua yang sedikit bergelombang dan mata heterokromik. Kulitnya seputih salju sementara wajahnya seindah boneka.

“Mila, apa kabar?”

Kamito menyapa dengan santai tapi Milla Bassett langsung menjadi merah di wajahnya dan menghindari kontak mata.

“…Kamito, kenapa kamu disini?”

“Oh, itu karena aku harus melakukan sesuatu di Laurenfrost. Rinslet adalah pemanduku.”

“…Begitu, tujuanmu bukanlah menemani Rinslet-sama kembali ke rumah untuk menikah.”

Milla menghela napas dalam-dalam seolah sangat lega.

“T-Tentu saja! Bagaimana kamu bisa salah paham juga, Milla!?”

Rinslet terbatuk ringan dan meletakkan tangannya di pinggangnya.

“Bagaimanapun, Kamito-san sudah sangat lelah dari perjalanan panjang. Siapkan beberapa makanan panas. Dan mandi juga—”

“Ya, semua sudah siap.”

“Wow, tidak buruk sama sekali, berbeda dengan Carol…”

Kamito hanya bisa berseru, terkesan dengan jawaban instan Milla.

 

Bagian 2

Setelah melepas pakaiannya yang tertutup salju, Kamito dibawa ke aula kastil.

Didesain sebagai benteng, Kastil Teluk Musim Dingin memiliki perabotan yang sama sederhananya dengan tampilan eksteriornya. Dinding batu hampir tidak memiliki dekorasi mewah sementara satu-satunya pengecualian adalah lampu gantung yang dihias dengan sejumlah besar kristal roh untuk menghasilkan suasana keagungan.

“Apakah kamu tumbuh di sini, Rinslet dan Mireille?”

“Tidak, ada rumah tempat kita tinggal di kota kastil.”

Mireille menggelengkan kepalanya untuk menjawab pertanyaan Kamito.

“Bagaimanapun, Kastil Teluk Musim Dingin ini adalah benteng yang digunakan untuk tujuan militer.”

Mengatakan itu, Rinslet mengaktifkan kristal roh besar yang dipasang di perapian.

Bersinar merah, kristal roh menghangatkan udara di aula dalam sekejap mata.

Kemudian dia duduk di meja besar untuk delapan orang di tengah aula. Mireille dan Milla mengambil tempat duduk mereka di kiri dan kanannya sementara Kamito duduk di seberangnya sebagai tamu. Pelayan biasa tidak akan makan di meja yang sama dengan bangsawan tapi Milla tampaknya pengecualian.

“Sayang sekali Ayah dan Ibu pergi ketika kamu jarang pulang ke rumah, Onee-sama.”

“Mau bagaimana lagi aku hanya merindukan mereka.”

Orang tua mereka, Margrave dan Lady Laurenfrost rupanya pergi ke ibukota kekaisaran untuk menghadiri «Konferensi Semua Bangsa». Karena mereka telah mengambil rute panjang di sekitar Pegunungan Kyria, mereka telah berangkat beberapa hari sebelumnya.

“Tapi itu kesempatan langka untuk memperkenalkan Onii-sama—”

“Cukup, Mireille!”

Rinslet dengan panik menutupi mulut Mireille.

Kamito memaksakan tawa lalu bertanya:

“…Uh, karena Margrave dan Lady Laurenfrost sedang pergi, apakah itu berarti kamu adalah penguasa sementara kastil, Mireille?”

“Ya. aku telah mengelola kastil ini dengan serius.”

Hmph hmph, Mireille dengan kekanak-kanakan membusungkan dadanya dengan bangga.

“…Katakan, apakah kamu benar-benar baik-baik saja sendirian?”

Menjadi penguasa sementara kastil pada usia sembilan tahun sangat mengesankan, tapi itu masih agak mengkhawatirkan.

“Jangan khawatir. Karena ada ksatria hebat di Laurenfrost.”

Milla berbicara tanpa ekspresi.

“Kastil Teluk Musim Dingin ini memiliki tujuh ksatria roh yang ditempatkan. Mereka adalah ksatria roh elit, dipilih secara ketat dan sebagian besar dapat menangani urusan pemerintahan sederhana.”

“…Begitu. Seperti yang diharapkan dari sebuah kastil milik bangsawan tinggi.”

Sebenarnya ada sangat sedikit kastil yang memiliki tujuh ksatria roh. Banyak penguasa kastil regional bahkan tidak memiliki seorang ksatria pun yang melayani mereka secara eksklusif.

“Aku tidak menyerahkan semuanya kepada para ksatria. Aku juga telah mencap dokumen dengan benar.”

Mireille cemberut tidak senang.

Hanya pada saat ini…

“—Maaf atas keterlambatannya, nyonya.”

Pintu aula terbuka saat pelayan mendorong gerobak yang penuh dengan makanan.

Mengenakan seragam yang menggemaskan, para pelayan dengan cekatan memindahkan persembahan mewah yang mengepul ke meja.

Pai domba yang dipanggang renyah. Sup melon musim dingin yang dibumbui dengan banyak rempah-rempah. Ada juga ikan cod asin, telur puyuh rebus, dan hidangan kacang yang disajikan dalam labu berlubang. Disajikan di piring besar adalah hidangan utama, rusa panggang, madu panggang dengan sempurna.

“Wow…!”

Aroma yang melayang di aula membuat perut Kamito keroncongan.

Tepat saat dia menelan ludahnya—

“…Seribu permintaan maaf. Kami hanya bisa menyiapkan makan malam sederhana dalam waktu singkat.”

Seorang pelayan sedang menundukkan kepalanya, tampaknya karena malu.

“Tidak, tidak… Apakah semua ini baru saja dibuat?”

“Memang. Seandainya kita mengetahui kembalinya nyonya sebelumnya, kita bisa secara khusus menyiapkan pesta …”

Pelayan itu bergumam dengan kecewa sementara gadis-gadis lain mengangguk satu demi satu setuju.

(…I-Mereka terlalu kompeten!)

…Kamito terdiam.

Berbicara tentang pelayan Laurenfrost, mungkin persepsinya tentang mereka dipilih berdasarkan kelucuan hanya diwarnai oleh kesan pertamanya tentang pelayan yang tidak berguna, Carol.

“Kamito, orang yang membuat kue panggang itu adalah aku.”

Milla menunjukkan dengan tenang.

“Oh, kalau begitu aku harus mencoba ini—”

Mengiris pai, Kamito membawa sepotong ke mulutnya.

(…A-Apa ini!? Ini terlalu enak!)

Setelah satu gigitan, Kamito melebarkan matanya.

Begitu dia menggigit kulit pai, isiannya yang berair mengalir keluar.

“…Bagaimana itu?”

“…!”

Kamito diam-diam mengacungkan jempol. Terlepas dari kesederhanaan hidangannya, itu adalah rasa yang sederhana dan tulus.

“Kamu cukup pandai memasak, Milla.”

“…Tidak. Aku hanya mengikuti arahan dari seniorku.”

Milla berbicara tanpa ekspresi lalu tersipu dan menundukkan kepalanya.

“—Kamito, biarkan aku mencoba juga.”

“E-Est!?”

Tanpa dia sadari, roh pedang telah muncul di sebelah Kamito.

Membuka mulutnya yang mungil, dia menatap lurus ke arah Kamito seperti burung muda yang menunggu untuk diberi makan.

“…Aku menyerah, Est.”

Terkekeh kecut beberapa kali, Kamito mengirimkan sepotong pai ke dalam mulut Est.

“…Mmm, enak sekali, Kamito.”

“Onii-sama, itu tidak adil jika kamu melakukannya hanya untuk Nona Roh!”

Mireille membungkuk di atas meja dan membuka mulutnya dengan “ah~”

“M-Mireille!?”

“Itu terlalu tidak pantas, Mireille!”

Rinslet meraih ujung pakaian Mireille.

“Ya ampun, lalu bagaimana kalau kamu memberi makan Onee-sama juga?”

“…I-Itu… Hal semacam itu, tidak mungkin…”

Mendengar itu, wajah Rinslet menjadi merah saat dia memegangi wajahnya dengan tangannya.

“—Tidak, Kamito adalah Onii-chan-ku.”

Seolah bersaing dengan Mireille, Est mencengkeram seragam Kamito dengan erat.

 

Bagian 3

Setelah menikmati makan malam panas yang disiapkan oleh pelayan rumah tangga Laurenfrost…

“—Natalia, laporkan situasinya.”

Sambil menyeruput teh hitam setelah makan, Rinslet bertanya pada kepala pelayan.

Kepala pelayan adalah seorang gadis yang lebih tua dengan rambut sebahu. Dia juga tampaknya bertanggung jawab untuk memasak sebelumnya.

“Sudahkah kamu mengumpulkan alasan badai salju di Pegunungan Kyria?”

“—Ya, hujan salju terus-menerus selama beberapa hari terakhir tidak diragukan lagi adalah pekerjaan «Naga Es» yang berkeliaran di pegunungan.”

Kepala pelayan menjawab dengan tenang.

“Seperti yang diharapkan, begitu…”

“Masalahnya adalah mengapa naga es yang sudah punah muncul.”

Kepala pelayan mengangguk sedikit pada apa yang Rinslet tunjukkan.

“Ini hanya spekulasi pribadiku tapi—”

“Tidak masalah. Tolong ungkapkan pikiranmu.”

“Mungkin ada hubungannya dengan «Penghuni Hutan» yang menghuni «Hutan Bunga Es».”

“… Tentang apa itu?”

Rinslet mengerutkan kening.

“Naga es adalah antek dari roh «Zirnitra». Dan «Penghuni Hutan» menghormati «Zirnitra» sebagai penjaga «Hutan Bunga Es», yang menyembah sejak zaman dulu—”

“Dengan kata lain, «Penghuni Hutan» memanggil naga es dengan cara tertentu dan mengendalikan mereka?”

“Kemungkinan itu tidak bisa dikesampingkan.”

Mendengar saran Rinslet, kepala pelayan mengangguk setuju.

“—Permisi, apa itu «Penghuni Hutan»?”

Kamito menyela pada saat ini.

“Itu adalah nama untuk ras Elfim yang tinggal di bagian terdalam dari «Hutan Bunga Es».”

“… Elfim ya.”

Ras yang sangat misterius yang berasal dari «Astral Zero» di zaman kuno.

Kemampuan luar biasa untuk berkomunikasi dengan roh, lebih suka menghabiskan hari-hari mereka dengan tenang di hutan, tetapi di sisi lain, mereka sangat menolak dan membenci kontak dengan manusia.

—Ini adalah apa yang Kamito dengar dari Lily Flame selama masa «Sekolah Instruksional»-nya.

“Jika itu masalahnya, mengapa kamu tidak bertanya langsung kepada mereka?”

“Ya. Kami telah mengirim utusan berkali-kali untuk mencoba kontak, tetapi penghalang kabut yang kuat ditempatkan di kedalaman hutan, bahkan membuatnya mustahil untuk mencapai pemukiman mereka.”

“…Penghalang Elfim ya. Nah, itu hal yang rumit.”

“Ya, dan kita tidak bisa sembarangan menghancurkan «Penghalang»—”

Tidak terbatas pada wilayah Ordesia, ras Elfim juga telah menetap dan membentuk komunitas yang aman di berbagai negara di benua itu. Misalkan penguasa Laurenfrost menginvasi pemukiman Elfim di sini, itu mungkin akan membuat seluruh ras Elfim menjadi musuh Kekaisaran mengingat rasa solidaritas rasial mereka yang kuat—

Tiba-tiba, sebuah pikiran datang ke Kamito.

“…Para «Penghuni Hutan» itu, apa kemungkinan Restia berhubungan dengan mereka?”

“…Aku ingat bahwa Elfim pada dasarnya memuja roh. Kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa Nona Roh Kegelapan secara tidak sengaja memasuki penghalang…”

Rinslet mengangguk, meletakkan dagunya di tangannya.

Kamito menoleh ke kepala pelayan.

“…Apakah kamu punya laporan tentang seorang gadis dengan gaun one-piece hitam yang terlihat di hutan?”

Natalia membuat ekspresi tidak percaya dalam menanggapi pertanyaan Kamito.

“Tidak, ranting-ranting di «Hutan Bunga Es» setajam pisau. Akibatnya, yah, aku percaya bahwa cukup sulit untuk melewati hutan dengan pakaian seperti gaun—”

“…aku mengerti.”

…Pada akhirnya, Kastil Teluk Musim Dingin ini tidak mendapatkan informasi apapun tentang dia.

Bukan berarti dia meragukan informasi Iseria Seaward, tapi Kamito masih kesulitan menyembunyikan kekecewaannya.

“Tapi berbicara tentang yang—”

“…Kau punya semacam petunjuk?”

Kamito mencondongkan tubuh ke depan.

“Tidak persis, tetapi seorang utusan yang dikirim ke hutan kembali dengan berita tentang—”

“…Apa?”

“Dilaporkan, seorang gadis putri manusia telah muncul di pemukiman «Penghuni Hutan».”

“…Seorang princess maiden manusia?”

Kamito mengulangi.

“Memang. Para penghuni hutan rupanya memanggil gadis itu «Ratu Bunga Es».”

 

 

Bagian 4

Setelah makan malam, Kamito memutuskan untuk pergi ke kamar yang ditugaskan untuk menunggu fajar.

Mencoba mencari Restia di hutan pada malam hari hampir tidak mungkin. Dan karena ada penghalang yang dipasang, itu juga perlu untuk mempersiapkan negosiasi dengan penghuni hutan.

Rinslet berjanji untuk meminjam delapan anjing pemburu terlatih. Meskipun Kamito tidak tahu apakah anjing pemburu bisa melacak Restia yang adalah seorang roh, tapi mereka pasti berguna saat mengunjungi hutan berbahaya.

Ngomong-ngomong soal-

(…«Ratu Bunga Es» ya.)

Berjalan di jalan menuju kamarnya, Kamito bergumam pada dirinya sendiri.

Ini benar-benar berita yang cukup memprihatinkan.

Menurut kepala pelayan, utusan yang dikirim ke hutan telah bertemu dengan seorang gadis putri Elfim yang bertanya. Gadis itu rupanya salah paham bahwa utusan itu ada di sana untuk mengambil kembali gadis putri manusia— «Queen of Ice Blossoms».

Pada akhirnya, utusan itu tampaknya berakhir sebagai sasaran panah dan harus melarikan diri demi nyawanya yang tersayang.

(…Tidak mungkin Restia—Benar?)

Memang, penampilan Restia tidak berbeda dari seorang gadis manusia.

Sayap hitam legam juga bisa menghilang sesuai dengan keinginannya.

—Pada saat ini, Kamito mencapai pintu sebuah ruangan. Ada lambang serigala di pintu.

“Ini di sini, kan…?”

Setelah mendorong pintu terbuka …

“…”

…Waktu berhenti.

Milla Bassett berada di tempat tidur, memeluk bantal Kamito.

“Eh… Milla, apa yang kamu lakukan?”

“Membuat tempat tidur.”

“Tidak tapi…”

“Membuat tempat tidur.”

“…Aku mengerti.”

“Ya…”

Milla mengangguk tanpa ekspresi lalu dengan acuh mulai merapikan seprai.

“Apakah kamu mulai terbiasa dengan kehidupan di sini?”

“Mireille-sama memperlakukan orang lain dengan sangat baik. Natalia-sama juga mengajariku pekerjaan itu.”

“…Itu adalah kepala pelayan barusan, kan? Dia terlihat sangat baik dalam pekerjaannya.”

“Tentu saja. Natalia-sama milik «Wolf Ritters» dari Laurenfrost.”

“…Hah?”

Kamito terkejut.

“…Apa maksudmu?”

“Tepat seperti yang dikatakan oleh kata-kata itu. Kepala pelayan adalah kapten para ksatria di kastil ini.”

“…Kau pasti bercanda, kan?”

“Benar-benar serius.”

Milla menjawab dengan ekspresi serius.

“K-Kenapa seorang ksatria roh melayani sebagai pelayan?”

“Para ksatria harus memimpin untuk menjadi panutan bagi masyarakat. Ini adalah salah satu tradisi keluarga Laurenfrost.”

“Yah, kurasa. Rinslet bahkan lebih pro daripada maid sungguhan.”

Haruskah seseorang berkata, seperti tuan, seperti ksatria?

“Aku juga akan menjadi pelayan yang hebat, lalu mengolah Mireille-sama menjadi bangsawan yang sempurna.”

Setelah merapikan tempat tidur, Milla menatap wajah Kamito dan berkata:

“Bukan alat untuk militer—Itulah cara hidup baru aku yang kamu ajarkan kepada aku.”

Dia tersipu di pipinya sambil mengepalkan tinjunya dengan erat.

“… Ahhh.”

…Dia berubah, pikir Kamito.

Sebelumnya pemilik «Demon Sealing Eye», dia digunakan sebagai alat perang di masa lalu. Tetapi saat ini, dia telah menemukan sesuatu yang ingin dia lakukan atas kemauannya sendiri.

…Itu adalah hal yang sangat menakjubkan.

“Tapi aku pikir itu sedikit tantangan untuk mengolah Mireille menjadi bangsawan penuh.”

Mendengar itu, Milla dengan tenang menggelengkan kepalanya.

“Mireille-sama pasti akan menjadi bangsawan yang hebat, karena dia adalah anak yang sangat serius di hatinya.”

“…Oh oke, itu benar juga.”

Kamito tersenyum masam dan mengalihkan pandangannya ke luar ruangan.

Kamito telah menyadari kehadiran mereka sejak awal.

“… C-Batuk.”

“…Mireille?”

Milla berseru kaget.

“A-Aku kebetulan lewat, jadi aku tidak mendengar apa-apa!”

Mireille panik, pemandangan yang langka, memalingkan muka karena malu.

“Mandi sudah siap, Onii-sama.”

“Oke terima kasih.”

“Kamito—”

Saat Kamito hendak meninggalkan ruangan, Milla berbicara ke arah punggungnya.

“Ayo—Kamito…”

“…Hah?”

“Aku akan menggosok punggungmu untukmu. Karena itu adalah pekerjaan pembantu.”

Tersipu merah di telinganya, Milla bergumam tanpa ekspresi.

“T-Tidak, terima kasih!”

Kamito menggelengkan kepalanya dan dengan panik meninggalkan ruangan.

 

Bagian 5

..Guyuran. Suara air terdengar di malam yang tenang.

Rambut pirang platinum panjang menempel di kulit lembut.

Memeluk tubuhnya yang menggigil, Rinslet menghela nafas.

Sebelum berangkat ke tempat tertentu selanjutnya, dia membersihkan tubuhnya sebagai tindakan pencegahan.

Pemandian di rumah Laurenfrost bukanlah sumber air panas alami tetapi dipanaskan menggunakan kristal roh api. Empat tahun lalu, tempat ini benar-benar beku sepanjang tahun karena pemberontakan «Ratu Bencana», tapi sekarang, tidak ada masalah dalam menggunakannya.

“…Mmm… Ah…♪”

Merasa sulit untuk mengendalikan tubuhnya yang terasa seperti terbakar, Rinslet membuat suara kesal.

“A-aku tampak sedikit aneh…!”

Menggosok pahanya, dia menghembuskan napas panas.

Dia merasa bahwa gejalanya dimulai saat ciuman dengan Kamito di gunung salju, yang dilakukan dengan kontak kulit yang intim.

Rasa sakit manis yang dia alami sejak saat itu terus berlama-lama di tubuhnya tanpa henti.

Dan sekarang, selama ritual pemurnian, itu telah berubah menjadi aliran deras yang mengamuk dan mengalir keluar sekaligus.

(…A-Sepertinya Kamito-san ada di dalam sini…!)

Seperti tersengat listrik.

Setiap kali dia menyentuh tempat sensitif di kulitnya, dia merasakan mati rasa di otaknya.

(…Ooh… A-Apa yang harus kulakukan!?)

Rinslet memutar tubuhnya, menuangkan air mandi ke kepalanya berulang kali.

…Tapi tubuhnya yang panas masih belum mendingin.

(…A-Dalam keadaan seperti itu, bagaimana aku bisa menghadapi gadis itu…)

—Tepat pada saat ini.

Suara-suara terdengar di luar kamar mandi.

“…!?”

 

Bagian 6

“…Wow!”

Dibawa ke kamar mandi oleh Mireille, Kamito hanya bisa berseru.

Di depan matanya ada pemandian terbuka besar yang dibangun dari marmer. Air panas mengalir tanpa henti dari patung serigala yang diukir di pilar. Uap menggantung di udara di seluruh bak mandi.

Meskipun itu bukan sumber air panas alami, ini adalah pemandian besar yang menyaingi situs pemurnian Akademi.

“Apakah kamu benar-benar yakin aku bisa memiliki tempat ini untuk diriku sendiri?”

“Ya, tidak ada yang menggunakannya saat ini. Jangan ragu untuk berenang di bak mandi.”

“…Tidak, aku sudah melewati usia berenang di bak mandi.”

“Ya ampun, tapi bahkan saat ini, Onee-sama masih berlatih berenang di bak mandi.”

“Ngomong-ngomong, Rinslet tidak bisa berenang…”

Kamito ingat mengajarinya berenang di «Ragna Ys».

…Itu mungkin satu-satunya kelemahan dari wanita sempurna yang mampu melakukan apa saja.

“Kalau begitu tolong nikmati mandi Laurenfrost dengan saksama, Onii-sama.”

Sambil tersenyum nakal, Mireille kembali ke koridor.

“Oh, terima kasih telah menunjukkan jalan kepadaku.”

Kamito dengan cepat menanggalkan pakaian, pergi ke area pemurnian untuk membersihkan tubuhnya, lalu berendam di bak mandi.

Suhu air tidak terlalu tinggi dan terkontrol dengan baik. Kulitnya yang dingin dengan cepat menghangat.

(…Fiuh.)

Direndam dalam bak mandi, Kamito bernapas lega.

Menatap langit malam di mana angin dingin menderu, dia mulai mengingat tentang dia.

(…Serius, akankah kita bertemu lagi? Restia—)

«Water Elemental Lord» Iseria Seaward telah membawa secercah harapan samar.

Tapi tidak peduli seberapa lemahnya, dia tidak punya pilihan selain bertaruh sekarang.

Pengamatan Iseria mungkin saja keliru. Selain itu, Restia seharusnya tidak memiliki koneksi ke wilayah Laurenfrost. Biarpun Restia masih hidup, apa alasan dia muncul di hutan seperti ini di perbatasan—

(…Tapi jika itu masalahnya—)

Kamito bergumam dalam hatinya.

(—Itu tidak akan menjelaskan mengapa para ksatria Kerajaan Suci menyusup ke hutan ini.)

«Sacred Spirit Knights» telah menginvasi hutan ini di perbatasan bahkan dengan rela menanggung risiko melewati batas Kekaisaran. Pasti ada tujuan tertentu di sana.

Kehadiran mereka menjadi bukti kontrafaktual bahwa Restia mungkin ada di sini.

(Luminaris Saint Leisched—Pengguna «Pedang Suci» ya.)

Kamito memejamkan matanya dan mengingat lawan dari tiga tahun lalu.

Seorang ksatria dengan rambut pirang cemerlang dan mencolok dan mata biru es yang jernih.

Dia telah menunjukkan kekuatan luar biasa di turnamen tiga tahun lalu.

Saat ini, dia akan menjadi lebih kuat. Pada level yang sama dengan Leonora Lancaster Dracunia, mungkin lebih unggul.

-Mendeguk.

Tiba-tiba, dia mendengar suara air.

(…Hmm?)

Kamito mengerutkan kening dan berbalik ke arah sumbernya.

Dia bisa melihat permukaan air menggelegak di balik pilar batu yang tebal.

“…Apa?”

Merasa aneh, Kamito mendekat. Area di dekat pilar berada di tempat teduh sehingga dia tidak bisa melihat dengan jelas.

Gelembung di permukaan air semakin kuat.

Merasa bingung, Kamito meraih ke arah air yang menggelegak.

…Boing. Tiba-tiba jemarinya menyentuh sesuatu yang lembut.

“…?”

Boing.

Boing. Boing. Boing.

(…Tunggu sebentar, perasaan ini, tidak mungkin…!)

Saat Kamito menyadari dengan terkejut…

Splash, sesuatu muncul dari bawah air.

“B-Berhenti… Hentikan sekarang juga!”

“…!?”

Badai salju langsung menyapu bak mandi.

 

Bagian 7

…Setelah badai salju berhenti.

“…~Ck, m-menyedihkan, Kamito-san benar-benar mesum!”

Tenggelam dalam air, Rinslet cemberut dan memprotes Kamito.

“M-Maaf, aku tidak sengaja… Katakan, kenapa kamu di sini?”

“I-Itu kata-kataku untukmu!”

Rinslet memelototinya dengan kejam. Dia tampaknya membersihkan dirinya lebih awal tetapi panik dan bersembunyi di bak mandi setelah mendengar suara Kamito tiba-tiba di luar.

“Fasilitas pemurnian ini hanya milikku!”

“Fasilitas pemurnian eksklusif? Jadi seluruh kamar mandi ini untuk penggunaan pribadimu?”

“Ini sangat normal bagi para princess maiden dari bangsawan tinggi. Sebelum keluarga mereka jatuh, fasilitas pemurnian di rumah Claire bahkan lebih mengesankan dari ini.”

“…Begitu. Tapi Mireille bilang itu pemandian umum…”

Baru saat itulah Kamito menyadarinya.

…Ngomong-ngomong, dia tersenyum nakal sebelum pergi.

“…~Tsk, serius, kenakalan anak itu lagi.”

“Benar-benar jatuh ke dalam perangkapnya.”

Kamito mengangkat bahu dan menghela nafas.

“…Eh, maaf. Aku keluar dulu.”

Saat Kamito bersiap untuk meninggalkan kamar mandi…

“—T-Tunggu dulu.”

“…Hah?”

Dia dengan kuat meraih handuk yang melilit pinggangnya.

“…Rinslet?”

“Sebentar lagi, aku harap kamu bisa menemaniku ke tempat tertentu—”

 

Bagian 8

«Kuil Elemen Air», kuil terbesar di wilayah Laurenfrost, terletak di hutan agak jauh dari Kastil Teluk Musim Dingin.

Tidak seperti kuil biasa yang dibangun dari batu, dinding luar «Kuil Elemen Air» ini dipahat dari es sihir kuno.

Jenis es ajaib ini tidak meleleh dan jauh lebih kuat daripada batu biasa.

Namun, tidak ada ritual yang diadakan di kuil ini sejak kejadian ketika Judia Laurenfrost dipenjarakan di dalam es.

Kamito telah mendengar bahwa penghalang ketat dipasang di sana, melarang semua orang kecuali keluarga Laurenfrost masuk.

“…Terakhir kali aku berkunjung adalah saat aku yakin kita bisa memasuki «Blade Dance».”

Rinslet menyentuh pintu kuil untuk melepaskan penghalang.

“Di sinilah aku bersumpah untuk menyelamatkannya. Oke, sekarang kamu bisa masuk.”

Penghalang itu tidak aktif saat Kamito melangkah masuk.

Rinslet menggunakan sihir pencahayaan untuk penerangan dan berjalan ke kedalaman kuil.

Itu semua tenang di dalam.

Udara dingin, menusuk tulang, membuat Kamito menggigil tanpa henti.

“Dia dikurung di tempat yang sepi selama ini…?”

“Ya. Sekarang tahun keempat.”

Rinslet memegang kristal roh kecil di tangannya.

Kristal transparan menunjukkan gambar seorang gadis muda yang cantik dalam gaun.

Mata zamrud dan rambut pirang platinum yang mempesona. Judia Laurenfrost adalah citra saudara perempuannya.

Di dalam interior gelap kuil, Kamito dan Rinslet terus maju.

Semakin dalam mereka pergi, semakin kuat hawa dinginnya.

Setelah berjalan sejauh tertentu—Rinslet akhirnya berhenti.

“…Judia, izinkan aku memperkenalkan Kamito-san padamu.”

Dia mengarahkan pencahayaan ajaib ke arah kegelapan.

Namun-

“…Hah?”

Rinslet melebarkan matanya, berseru dengan terkejut.

“…Apa, apa ini?”

Bahkan Kamito hanya bisa terkesiap.

Di tempat dimana saudara perempuan Rinslet seharusnya disegel—

Tidak ada yang tersisa kecuali es yang pecah di seluruh lantai.

 

Bagian 9

Restia dibawa ke kuil batu yang dibangun agak jauh dari pemukiman.

Sekelompok besar princess maiden telah berkumpul di depan kuil dan sedang dalam proses berdoa.

“Apakah kuil ini adalah kuil orang-orangmu?”

“Ya. Tempat ini adalah situs bersejarah yang ada sebelum Kekaisaran manusia didirikan.”

Rana berlutut di depan kuil dan mulai berdoa seperti para gadis putri lainnya.

(…The «Queen of Ice Blossoms» ada di dalam kuil ini?)

Menatap ke dalam kuil, Restia mulai merasa gugup.

Gadis dengan kekuatan misterius, mampu mengendalikan naga es dengan bebas. Juga, untuk alasan yang tidak diketahui dia telah menggunakan penghuni hutan untuk membawa Restia ke sini.

(Eksistensi seperti manusia namun tidak seperti manusia pada saat yang sama…)

Para gadis putri Elfim semua fokus melantunkan doa mereka.

(…Apa yang akan terjadi setelah dia bangun?)

…Ada firasat yang tidak bisa dijelaskan.

Jika situasinya memungkinkan, dia ingin segera melarikan diri, tetapi itu kemungkinan besar tidak mungkin. Kesulitan melarikan diri dari Elfim yang berbakat secara magis bukanlah prestasi kecil sama sekali.

“Permisi…”

“—Diam. «Queen of Ice Blossoms» muncul.”

Mata merah Rana menatap lurus ke dalam kegelapan pekat yang menempati bagian dalam kuil.

Tiba-tiba, suara lonceng yang samar terdengar dari bagian dalam kuil.

Muncul dari kegelapan adalah seorang gadis muda dalam pakaian ritual.

“…!”

Restia hanya bisa terkesiap.

Gadis itu kira-kira berusia dua belas atau tiga belas tahun dengan penampilan yang mulia dan sangat cantik.

Matanya jernih dan berwarna zamrud. Kepala dengan rambut pirang platinum yang bersinar.

(Seorang gadis cantik…)

“Oh Ratu yang mulia!” “The «Queen of Ice Blossoms» telah terbangun…!”

Para gadis putri mendongak dan menatap dengan ekspresi terpesona pada gadis itu.

Kakinya yang ramping bergerak perlahan saat dia berjalan menuruni tangga batu kuil. Namun, mata zamrudnya hanya memantulkan kekosongan alih-alih menatap para gadis putri.

“O Ratu yang mulia, para ksatria manusia telah merusak hutan ini. Tolong pinjami kami bantuanmu—”

Rana mendongak dan memohon.

Pada saat ini…

—Diakui.

Suara anorganik gadis itu terdengar dari kedalaman hutan.

—Oleh karena itu, aku akan—memanggil wali agung ke sini.

“Ohoh, kalau begitu—” “Zirnitra akan dihidupkan kembali!” “Kalau begitu kita tidak perlu takut pada manusia lagi!” “O roh penjaga kita, hancurkan semua manusia!”

Kegembiraan tulus yang ditunjukkan oleh para princess maiden membuat Restia bergidik.

Mungkin kebangkitan roh penjaga adalah keinginan lama para penghuni hutan.

Tapi fanatisme ini terasa cukup aneh.

Pengabdian buta pada «Queen of Ice Blossoms» ini juga tampak aneh.

Bahkan mengingat kekuatan misterius mengendalikan naga es, masih cukup sulit untuk menjelaskan mengapa mereka menyembah gadis manusia yang baru mereka temui selama beberapa hari ini.

Tatapan kosong «Queen of Ice Blossoms» diarahkan ke arah Pegunungan Kyria.

Seketika, tanah bergetar hebat, menyebabkan Restia kehilangan keseimbangan dan jatuh.

“…Apa?”

“Gempa bumi adalah tanda peringatan kebangkitan Zirnitra. Lihat, puncak itu di sana—”

Rana berbicara dengan ekspresi bingung.

Mengikuti tatapannya, Restia langsung menatap dengan mata terbelalak.

Di dekat puncak Pegunungan Kyria yang menjulang tinggi, sejumlah besar naga berputar-putar di udara.

Naga es hampir menutupi langit malam.

Di mana begitu banyak naga es bersembunyi—?

Saat Restia menatap kaget, air mata raksasa tiba-tiba muncul dari udara tipis.

“…Apa itu…?”

“Sebuah gerbang ke «Cocytus», neraka yang membeku di «Astral Zero». Itu adalah sihir yang menyegel roh es yang mendominasi «Zirnitra» dan antek-anteknya, naga es. Segel itu sekarang dilepaskan—”

Air mata di ruang angkasa secara bertahap berkembang. Dari air mata itu, sebuah cakar raksasa terulur.

“Jadi itu adalah roh penjaga hutan, Zirnitra…”

Masih berlutut di tanah, Restia tidak bisa berkata-kata.

Untuk satu cakar menjadi begitu besar, seberapa besar seluruh tubuh—

—Dan bukan hanya itu.

“…Eh?”

Mendengar suara samar, Restia mau tak mau menoleh.

«Queen of Ice Blossoms» telah mengarahkan pandangan kosongnya ke arah para princess maiden.

— Itu mencari lebih banyak kekuatan ilahi.

Za, zaza, za, zaza, za—

Mulut gadis-gadis itu mengeluarkan suara-suara aneh.

Tiba-tiba, tanah di bawah kaki secara bertahap membeku, diselimuti oleh udara dingin di sekitar kuil.

“…O Ratu agung? Apa yang kamu lakukan—!?”

Melihat perubahan mendadak, Rana bertanya.

Tapi bagian bawahnya langsung tertutup oleh es yang merayap, hitam, dan terkutuk.

“Kyahhhh!” “O Ratu agung… Tolong hentikan, Ratu agung…!”

Para gadis putri tidak bisa melarikan diri bahkan jika mereka mencoba.

Satu demi satu, kaki mereka terjerat oleh es hitam terkutuk, mengubahnya menjadi patung es.

Kemudian es ajaib itu mendekati Restia—

“…Tidaaaak…!”

—Saat dia akan dilahap oleh es terkutuk, sesaat sebelum itu bisa terjadi…

“Menemukanmu, roh kegelapan!”

Satu skuadron ksatria menyerbu ke dalam hutan.