Bab 17: Pengacau

Verner telah berkembang pesat setelah turnamen bela diri, tapi dia menolak untuk berpuas diri; dia terus rajin berlatih setiap hari.

Dia mendapatkan banyak hal selama turnamen: pengalaman melawan monster yang kuat, pedang yang dibuat oleh Ellize hanya untuknya, tekad untuk tidak pernah memaafkan penyihir itu, dan—yang paling penting—kawan baru.

Marie, yang dia hadapi di final, telah menjadi teman sekaligus saingannya. Mereka berusaha untuk memperbaiki diri bersama-sama.

Dia sekarang memiliki saingan yang memiliki tingkat keahlian yang sama, dan dia bisa berdebat dengannya kapan pun dia mau. Ini membantu Verner menjadi lebih kuat lebih cepat dari sebelumnya.

Itu mengingatkannya pada apa yang Ellize katakan padanya beberapa waktu lalu—ada batasan mengenai apa yang bisa dilakukan seseorang sendirian. Dia akhirnya merasa mengerti arti sebenarnya di balik kata-katanya.

Selain Marie, dia memiliki Eterna, John, dan Fiora di sisinya. Dan—walaupun bukan seorang pelajar—dia tahu dia dapat mengandalkan Mr. Supple di saat krisis.

Mereka semua mempunyai kelebihan dan kekurangan masing-masing, namun mereka bisa saling membantu mengatasi kekurangannya. Tak satu pun dari mereka yang bisa memberikan lilin kepada orang suci itu—setidaknya tidak sendirian. Namun jika mereka bergandengan tangan, Verner yakin mereka tidak akan pernah kalah dari siapapun.

Verner merasa seperti berada di puncak dunia dan sangat menikmati setiap hari.

Suatu hari, setelah kelas selesai, dia sedang berdebat dengan John dan Marie di lapangan olahraga di belakang sekolah ketika dia menyadari bahwa Marie sedang mencuri pandang ke arah seorang siswa yang berada agak jauh.

Marie hampir tidak pernah menunjukkan emosinya di wajahnya, tapi Verner tahu bahwa jauh di lubuk hatinya, dia adalah orang yang baik. Namun, pada hari itu, Verner menyadari sesuatu yang aneh pada ekspresinya.

“Ada apa Marie? Apakah ada sesuatu yang membebani pikiranmu?”

“Yah… Gadis di sana itu…” katanya sambil melirik ke arah gadis berambut merah yang mengayunkan pedangnya lagi dan lagi di kejauhan.

Verner mengingatnya—dia kalah dari Marie di semifinal.

“Itu Aina, kan? Ada apa dengan dia?”

“Dia membenciku. Dia selalu memelototiku setiap kali dia melihatku.”

Jika ingatan Verner benar, dia juga menolak berjabat tangan dengan Marie setelah kekalahannya.

Menurut dia, itu bukan sikap yang baik. Dia tidak terlalu mengenal Aina, tapi jelas sekali bahwa dia sangat sombong.

Dia pasti merasakan persaingan terhadap Marie sejak turnamen.

“Itu bukan salahmu, Marie. Aku mengerti kalau dia frustasi sejak dia kalah, tapi membencimu karena hal itu sungguh tidak masuk akal,” John meyakinkannya.

“Dia benar! Jangan biarkan hal itu mempengaruhi kamu,” tambah Fiora.

Marie telah memenangkan pertandingan mereka dengan adil dan jujur. Dia lebih kuat dari Aina, itu saja. Tidak ada alasan baginya untuk malu akan hal itu.

“aku setuju bahwa kamu tidak boleh membiarkan hal itu mempengaruhi kamu, tetapi tidak menyenangkan jika dia menatap kamu seperti kamu melakukan sesuatu yang buruk setiap kali kamu berpapasan,” kata Eterna.

Verner mengangguk. “Eterna ada benarnya.”

Sekalipun Marie tidak bersalah sama sekali, tidak mudah untuk mengabaikan permusuhan terus-menerus dari seseorang.

Namun jika kelompok tersebut mencoba untuk berbicara dengan Aina, kemungkinan besar hal itu akan menjadi bumerang. Dia terlalu sombong untuk mendengarkan mereka. Bahkan jika mereka mencoba menyampaikannya secara halus dengan argumen yang masuk akal, kemungkinan besar hal itu hanya akan menambah bahan bakar ke dalam api.

“Hmm? Hei teman-teman, itu Kepala Sekolah, kan?” Fiora tiba-tiba bertanya.

Untuk beberapa alasan, Kepala Sekolah menghampiri Aina. Mereka mengobrol sebentar, lalu berangkat bersama. Verner dan teman-temannya bertanya-tanya apa yang terjadi.

“Apakah menurutmu dia ingin menceritakan sesuatu padanya tentang nilainya?” Eterna bertanya.

“Mengapa Kepala Sekolah sendiri yang peduli dengan hal itu?” Yohanes menunjukkan.

Meskipun mereka penasaran, itu bukanlah sesuatu yang layak untuk diselidiki. Seorang guru yang berbicara dengan muridnya bukanlah sesuatu yang aneh.

Saat mereka memutuskan untuk berhenti memikirkannya, orang lain ikut campur.

“Aneh sekali… Jarang sekali Kepala Sekolah membahas sesuatu dengan muridnya sendiri.”

Mereka semua kembali bersama untuk menemukan Supple, sedang menggali tanah dengan sekop. Kelima siswa tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya bagaimana dia bisa menunjukkan bahwa ada sesuatu yang aneh padahal dia jelas-jelas adalah orang paling aneh di luar sana.

Supple sepertinya tidak memperhatikan cara mereka memandangnya saat dia menggali sebidang tanah. Dia mengeraskannya dengan sihir sebelum menyimpannya dengan rapi di dalam tas.

“aku akan mengerti jika dia memutuskan untuk memberi selamat kepada Verner atas kemenangannya, tapi apa yang bisa dia katakan kepada Aina Fox? Dia murid yang menjanjikan, tentu saja, tapi aku berharap dia akan berbicara dengan salah satu dari kalian sebelum dia. Dia bukan saudara sedarahnya, dan keluarga mereka juga tidak memiliki ikatan… Sungguh membingungkan,” lanjutnya.

“Hmm… Tuan Lentur… Apa yang kamu lakukan?”

“Aku? Ada jejak kaki yang ditinggalkan oleh orang suci kita yang mulia. aku harus melestarikannya sebelum orang bodoh melangkahinya dan menghancurkannya!”

Semua siswa terdiam. Orang cabul itu sia-sia , pikir mereka serempak.

Sebagai siswa yang berharap menjadi ksatria di masa depan, mereka bertanya-tanya apakah mereka harus langsung membunuhnya. Sejauh yang mereka ketahui, dia adalah ancaman yang lebih besar daripada penyihir.

Sama sekali tidak menyadari ekspresi jijik yang diterimanya, Supple menambahkan, “Kepala Sekolah bersikap sangat aneh akhir-akhir ini. Tindakannya meresahkan, setidaknya.”

kamu orang yang bisa diajak bicara!

“Untuk beberapa alasan, dia memerintahkan penjaga malam untuk berhenti datang ke akademi dan sebagai gantinya mengambil giliran kerja mereka. Dia menolak membiarkan pelayan membersihkan kantornya, dan dia menambahkan lima kunci lagi ke pintu…belum lagi fakta bahwa dia mengubah jendela menjadi lebih kuat dan berjeruji. Tidak ada yang bisa melihat ke dalam sekarang. Bukankah sepertinya dia menyembunyikan sesuatu yang tidak boleh dilihat orang?”

Sungguh, kamu orang yang suka diajak bicara! Kelima siswa itu menatap tas yang masih dipegang Supple. Bagi mereka, hal itu termasuk “sesuatu yang tidak boleh dilihat orang.”

“Apakah ini benar-benar aneh? Aku juga tidak ingin ada orang yang mengintip ke dalam kamarku…” kata Verner.

“Kamu tidak salah. Perilakunya sedikit meresahkan, namun pada akhirnya, tidak ada satu pun tindakannya yang tercela. kamu dapat menjelaskan tindakannya dengan mengatakan bahwa dia menginginkannya. Kadang-kadang hal itu terjadi, bukan? Seseorang yang belum pernah terlihat menendang batu tiba-tiba memutuskan untuk melakukannya. Jika aku bertanya mengapa dan mereka mengatakan mereka menginginkannya, aku kira aku tidak akan mempertanyakannya lagi. Namun, jika mereka mulai menendang batu setiap hari, aku curiga telah terjadi sesuatu. Itulah yang aku rasakan terhadap Kepala Sekolah. Aku tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata, tapi aku bisa merasakan sesuatu telah terjadi. Dia sudah berubah.”

Selagi dia menjelaskan teorinya, Supple dengan hati-hati menutup tas kecil itu dan memasukkannya ke dalam saku bagian dalam seolah itu adalah harta terbesar yang dimilikinya. Setidaknya ada satu hal yang pasti—tindakan Supple tidak dapat dijelaskan dengan mengatakan bahwa dia hanya “merasa menginginkannya”.

“Sekarang, sekarang… Bagaimana kalau kita membuntutinya sebentar? Kita mungkin menemukan sesuatu yang menarik,” saran Supple. Dengan itu, dia berlari ke arah Kepala Sekolah dan Aina masuk tanpa penundaan lagi. Dia tampak cukup serius dalam niatnya untuk membuntutinya.

Sedangkan untuk para siswa, mereka bertanya-tanya apa yang harus mereka lakukan terhadap Supple. Dia harus dihentikan sebelum mereka dapat mengalihkan perhatian mereka kepada Kepala Sekolah.

◇

Aina Fox selalu mencintai dan mengagumi ayahnya. Dia sangat bangga padanya.

Tujuh belas tahun yang lalu, dia cukup beruntung dilahirkan sebagai putrinya.

House Fox bukanlah keluarga bangsawan yang terkemuka—bagaimanapun juga, ayahnya hanyalah seorang viscount. Mereka menguasai wilayah kecil yang sebagian besar terdiri dari desa-desa, dan—walaupun mereka punya kekayaan yang cukup untuk tidak menginginkan apa pun—mereka lebih miskin dibandingkan kebanyakan bangsawan lainnya.

Namun, Aina tidak pernah merasa tidak senang dengan hal itu. Menjadi putri House Fox memenuhi hatinya dengan kebanggaan lebih dari yang bisa dibayangkan siapa pun, dan itu semua berkat ayahnya yang luar biasa.

Meskipun dia hanya seorang viscount, dia telah mendapatkan rasa hormat dari setiap keluarga bangsawan lainnya. Sebagai seorang ksatria sihir ulung, terampil dalam permainan pedang dan sihir, dia telah dipercaya dengan misi penting untuk menjaga keselamatan Saint itu—satu-satunya harapan umat manusia. Hanya sekitar dua puluh orang yang dianggap layak untuk bergabung dengan pengawal suci yang bergengsi itu, dan ayahnya cukup luar biasa untuk menjadi pemimpin kelompok elit tersebut.

Dia adalah sekutu terdekat dari Saint, dan selalu siap menjadi perisai dan pedangnya jika situasi mengharuskannya. Selain itu, dia adalah seorang ksatria teladan, dan mereka yang mengabdikan hidup mereka untuk melayani orang suci di medan perang semuanya menghormati dan mengaguminya lebih dari siapa pun. Namun yang terpenting, dia adalah pembela keadilan.

Dia menjadi lebih dihormati karena melindungi satu-satunya harapan umat manusia sekarang setelah Ellize tumbuh menjadi wanita yang baik. Faktanya, dia dihormati sebagai orang suci terbesar dalam sejarah.

Setiap kali dia kembali dengan penuh kemenangan setelah menyelamatkan desa lain dari monster, ayah Aina ada di sisinya, dan semua orang memujinya.

Sejak kecil, Aina yakin bahwa ayahnya lebih keren dan kuat dari pahlawan dongeng mana pun. Dia adalah wali tak kenal takut yang akan selalu melindungi sang putri dari bahaya, dan Aina mencintainya dengan sepenuh hatinya.

Namun, setahun yang lalu, harga dirinya telah hancur.

Pada saat itu, Layla Scott, lulusan baru akademi, telah berpartisipasi dalam pertarungan tahunan yang menentukan hierarki dalam pengawal suci untuk pertama kalinya…dan ayahnya kalah dari gadis kecil berusia sembilan belas tahun itu.

Dia telah menyerahkan posisinya kepada Layla dan terdegradasi ke peringkat dua.

Aina yang mendapat izin khusus untuk datang menonton pertandingan bersama keluarganya, sempat terkejut dengan hasil pertarungan tersebut.

Itu pasti bohong. Ayahnya pasti merasa sakit hari itu; tidak ada penjelasan lain.

Orang tersebut bersukacita; seseorang yang lebih kuat darinya pasti akan melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam melindungi orang suci mereka yang berharga. Tapi Aina belum bisa menerimanya. Dia bersumpah untuk memenangkan kembali kehormatan yang hilang dari keluarganya hari itu.

Untungnya, dia telah belajar cara bertarung dari ayahnya sejak dia masih kecil. Dia dengan mudah lulus ujian masuk dan sangat yakin bahwa tidak ada teman sekelasnya yang bisa mendekati levelnya. Dia tidak akan kalah dari siapa pun.

Di mata Aina, Lembaga Pelatihan Ksatria Sihir Alfrea tidak lebih dari sebuah batu loncatan. Lulus dengan nilai terbaik di kelasnya akan mudah; tantangan sebenarnya akan datang setelah itu. Dia harus mengalahkan Layla Scott dan merebut kembali posisi kepala penjaga yang telah hilang dari ayahnya.

Hanya dengan cara itulah dia bisa mengembalikan kehormatan keluarganya.

Dia yakin dia akan menjadi yang teratas di kedua turnamen tersebut. Kemenangan untuk yang pertama sepertinya sudah pasti. Itu tampak wajar baginya, karena dia sangat yakin bahwa dia lebih kuat dari siapa pun di sana, termasuk kakak kelas.

Dia adalah penerus ayahnya, dan tanggung jawabnya jauh lebih berat dibandingkan tanggung jawab orang lain.

Namun, dia gagal di turnamen bela diri pertama—yang mana dia hanya harus menghadapi sesama siswa tahun pertama.

“Semua orang pekerja keras. Bagusnya. Layla, apa pendapatmu tentang turnamen tahun ini?”

“Kamu menanyakan pendapatku? Ada cukup banyak siswa yang mengesankan tahun ini. aku tidak boleh terlalu berpuas diri atau mereka akan segera menyusul aku.”

Aina telah mendengar percakapan antara orang suci itu dan musuh bebuyutannya, Layla Scott. Yah, daripada menguping percakapan mereka, akan lebih tepat jika dikatakan dia sudah berada cukup dekat untuk mendengarkan mereka.

“Verner, Aina Fox, John, dan Marie Jett, khususnya, adalah berlian yang masih dalam kesulitan. Verner masih kekurangan teknik, tapi fondasinya luar biasa. Aina Fox tidak menggunakan gerakan mencolok, tapi dia berhasil. Dasar-dasarnya dipoles dengan baik. Tentu saja, aku tidak mengharapkan hal lain dari keturunan keluarga Fox. Adapun John…dia bertugas sebagai tentara, bukan? Pengalamannya sangat cemerlang, dan ia memiliki pola pikir yang baik dalam pertarungan.”

Aina hanya bisa tersenyum mendengar kata-kata Layla. Musuh bebuyutannya mempunyai mata yang cukup bagus, bukan?

Tepat! Aku bukan putri ayahku tanpa alasan! Aku jauh di depan orang-orang lemah ini!

Dia tidak menyukai kenyataan bahwa Layla menyiratkan bahwa dia tidak cukup mencolok, tapi dia membiarkannya saja—gadis yang lain lebih memujinya daripada dua lainnya.

Namun, suasana hatinya yang baik menghilang secepat ketika dia mendengar kata-kata Layla selanjutnya.

“Terakhir, Marie Jett cukup mahir dalam permainan pedang dan sihir. Tekniknya sudah setara dengan kebanyakan ksatria, meski dia belum memiliki kekuatan untuk menandinginya. Dia adalah pesaing kuat tahun ini. Sejujurnya, aku pikir dia mungkin menang.”

Ada apa dengannya ?! Mengapa dia mengatakan bahwa Marie—atau siapa pun namanya—lebih kuat darinya?

Sebenarnya ini bukan pertama kalinya Aina mendengar tentang Marie Jett. Dia gadis yang polos, bahkan agak murung. Aina tidak pernah tahu apa yang dia pikirkan.

Meskipun Aina melihatnya dengan lebih baik sekarang setelah dia melihat pertarungannya—dia juga menganggap gadis itu cukup kuat—Marie sama sekali tidak cocok untuk menjadi seorang ksatria. Aina tidak bisa memaafkannya karena menerima pujian yang begitu cemerlang dari saingannya sendiri!

Ada perbaikan yang mudah untuk hal ini. Dia hanya perlu menghancurkannya dan menunjukkan kepada Layla betapa superiornya dia.

Aku tidak akan kalah darinya!

Dia melangkah ke arena dengan penuh percaya diri, tapi dia berhasil mengalahkannya dalam hitungan menit. Terlepas dari kepercayaan dirinya—dia selalu yakin bahwa dia tidak akan pernah kalah dalam turnamen bela diri mana pun—dia tersingkir di semifinal turnamen pertama…oleh seseorang pada tahun yang sama, tidak kurang.

Dia belum menang. Dia bahkan belum berhasil mencapai tahap di mana dia bisa bertarung untuk tempat pertama atau—yang lebih parah lagi—merebut tempat kedua.

Dia menepis tangan Marie dan lari.

Dia gagal, dan air mata kekecewaan mulai mengalir di pipinya.

Apa yang terjadi selanjutnya membuatnya semakin menderita.

Di pertandingan berikutnya, Marie kalah dari seorang anak laki-laki bernama Verner. Tepat saat pertarungan mereka berakhir, monster raksasa menerobos masuk ke sekolah, mengganggu turnamen.

Enam orang—lima siswa dan seorang guru—berdiri melawan monster mengerikan yang datang untuk membunuh orang suci itu: Verner, pemenang turnamen; Marie, runner-up; John, yang juga finis di empat besar; Eterna dan Fiora, teman empat besar; dan Tuan Lentur.

Pertarungan sudah dekat, tapi mereka berhasil menjatuhkan monster itu. Semua orang mengakui keberanian mereka. Tapi Aina tidak ada di antara mereka.

Mereka belum menjadi ksatria, tapi mereka tidak ragu-ragu untuk membela orang suci itu. Mereka dipuji karenanya; bahkan Lady Ellize pun berterima kasih pada mereka. Mereka adalah pahlawan. Tapi Aina tidak ada di antara mereka.

Dia adalah satu-satunya di antara empat siswa yang mencapai semifinal yang belum maju.

“Hei, lihat—itu Aina. Dia berada di empat besar, kan?”

“Ah, benar. Dia satu-satunya yang tidak melakukan apa pun saat monster itu muncul.”

“Namun, tiga lainnya luar biasa!”

“Tidak kusangka dia adalah putri Viscount Fox… Sayang sekali…”

“Dan dia selalu bertindak seolah-olah dia berada di atas semua orang.”

“Aku ingin tahu apa yang dia lakukan saat monster itu datang.”

“Aku tahu! Aku lari karena ada bekas luka—eh, maksudku, aku pergi ke toilet, dan aku melihatnya. Dia bersembunyi di ruang kelas.”

“Jadi dia benar-benar kabur?! Dengan serius?! Putri Viscount Fox melarikan diri!”

“aku kira begitulah dia sebenarnya.”

“Dia agak jahat pada Marie setelah kalah juga, bukan?”

“Dia banyak bicara. Orang-orang seperti dia selalu gagal memberikan hasil ketika ada tekanan.”

Setelah hari itu, cara orang memperlakukannya berubah. Siswa lain—yang tidak melakukan apa pun selain bersembunyi—menjelek-jelekkan dirinya di belakang.

Aina biasanya meremehkan orang-orang di sekitarnya, itu memang benar. Sikapnya itu mungkin merupakan salah satu alasan mengapa semua orang membencinya sekarang.

Aku tidak seperti kalian. Aku adalah putri dari kepala pengawal orang suci!

Dia sendiri belum pernah mengatakan hal seperti itu, tapi semua orang tahu. Bahkan jika dia tidak memberi tahu mereka bahwa dia memandang rendah wajah mereka, perilakunya berbicara banyak.

Aina adalah gadis yang sangat jujur ​​tetapi, pada saat yang sama, dia tidak memiliki pertimbangan terhadap orang lain dan tidak memiliki kelembutan. Dia punya banyak musuh karena itu.

Hingga saat ini, dia selalu berhasil mengendalikan mereka dengan bakatnya yang luar biasa. Tidak ada yang berani menjelek-jelekkan siswa berprestasi seperti dia. Sayangnya baginya, turnamen tersebut telah menghancurkan citranya.

Itu tidak benar! Aina ingin berteriak kepada dunia bahwa mereka semua salah.

Seandainya dia ada di sana, dia pasti sudah bertarung. Dia akan membuat perbedaan. Dia akan melawan monster itu sendirian dan melindungi orang suci itu. Dia tahu dia mampu melakukan itu.

Apa yang terjadi hanyalah akibat dari kesialannya. Itu semua hanya kebetulan. Bukan salahnya monster itu muncul saat dia tidak ada lagi!

Tapi tidak peduli apa yang dia pikirkan atau katakan, dia tidak bisa mengubah fakta yang dingin dan sulit ini. Dia sebenarnya tidak melakukan apa pun. Rumor tidak mempedulikan perasaannya. Aina adalah pengecut yang tidak mengambil tindakan pada saat dibutuhkan.

Sejak hari itu, Aina hanyalah cangkang dari dirinya yang dulu. Dia hanya melanjutkan pelatihannya tanpa pernah berbicara dengan siapa pun. Terlepas dari siapa yang ada di sekitarnya, dia yakin bahwa mereka memandangnya dengan jijik. Dia merasa jika dia berhenti berlatih sejenak, berhenti menyibukkan diri, dia akan kehilangan kebenciannya.

Dia paling membenci Marie. Segalanya menjadi menurun dengan cepat setelah dia kalah darinya. Jika dia berhenti mengabdikan dirinya pada pelatihannya, dia merasa seperti dia akan berlari ke arahnya dan membuat kekacauan.

Ini semua salahmu. Andai saja kamu tidak ada…

Dia tidak akan bisa menahan diri untuk tidak menyalahkan dirinya sendiri.

Itu sebabnya dia membenamkan dirinya dalam pelatihan.

Dia melarikan diri setelah kalah dari Marie, dan sekarang dia melarikan diri dari menghadapinya.

“kamu telah mengalami ketidakadilan yang parah. Aku mengerti rasa sakitmu.”

Satu-satunya orang yang menghampiri Aina dan memulai diskusi setelah dia memutuskan untuk melarikan diri dari semuanya adalah Kepala Sekolah.

Usianya hampir lima puluh, tapi dia masih berotot dan tampil bermartabat. Di dunia ini, dimana harapan hidup laki-laki hampir mencapai enam puluh tahun, dia sudah cukup tua untuk disebut sebagai orang tua. Namun yang mengejutkan, dia penuh dengan energi sehingga dia tampak jauh lebih muda meskipun rambutnya sudah beruban.

Rambutnya disisir ke belakang, dan matanya menembus lawan bicaranya seperti mata binatang karnivora. Tingginya satu meter delapan puluh delapan sentimeter—jauh lebih tinggi dari rata-rata satu meter enam puluh lima sentimeter.

“Keberuntungan itu berubah-ubah dan kejam, bukan? kamu adalah individu yang berbakat, dan kamu mungkin telah menjadi kepala pengawal orang suci berikutnya. Namun di sinilah kamu, diejek karena satu kekalahan. Satu kekalahan kecil yang hanya terjadi karena kamu tidak merasakan yang terbaik. Betapa malangnya. aku tahu kamu akan melindungi orang suci itu tanpa ragu-ragu jika kamu berada di sana ketika monster itu menyerang.”

Kata-kata inilah yang ingin didengar Aina. Dia patah hati, dan kata-kata manisnya langsung terucap.

“Sangat disayangkan aku hanya bisa melihatmu putus asa dari jauh tanpa ikut campur. Aku selalu percaya bahwa kamu akan menjadi seorang ksatria yang hebat, tahu? aku tidak tega melihat bakat kamu hilang sekarang; itu akan menjadi kerugian besar bagi umat manusia. Dan…simpan ini di antara kami berdua untuk saat ini, karena ini belum dikonfirmasi, tapi…kami mencurigai Marie melakukan pelanggaran. Bukankah anehnya kamu merasa kedinginan sebelum pertandingan dimulai? Benar, kan? aku pikir Marie mulai menyerang kamu bahkan sebelum pertandingan dimulai. Itu sebabnya tubuhmu terasa lebih berat dari biasanya, dan kamu tidak bisa mengeluarkan potensimu yang sebenarnya.”

Spoiler: itu bohong.

Jika Marie benar -benar berdampak buruk pada kondisi fisiknya, Aina pasti akan menyadarinya. Kalau saja dia bersikap sedingin yang dia katakan, dia pasti akan mengingatnya. Tentu saja, Aina tidak ingat merasa aneh sedikit pun.

Namun, manusia adalah makhluk yang mengubah cara berpikirnya agar sesuai dengan agendanya. Kenangan bahkan lebih mudah untuk disesuaikan.

Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin dia merasa kedinginan.

Tak butuh waktu lama bagi Aina untuk meyakinkan dirinya bahwa hal itu memang terjadi. Imajinasi dan kenyataan menyatu dan, tak lama kemudian, saling menggantikan dalam pikirannya.

Setiap kali mereka melakukan kesalahan, ada banyak orang yang meyakinkan diri mereka sendiri bahwa mereka melakukannya hanya karena orang lain juga melakukan kesalahan. Perasaan itu dengan cepat berubah menjadi pemikiran bahwa mungkin apa yang mereka lakukan tidaklah seburuk itu. Hal ini akan terus berlanjut sampai, pada akhirnya, mereka menyimpulkan bahwa itu semua adalah kesalahan orang lain. Mereka kemudian berperan sebagai korban dan bertanya-tanya mengapa orang-orang mengkritik mereka padahal mereka sebenarnya tidak bersalah.

“Kamu sangat kedinginan, kan? kamu hanya tidak menyadarinya saat itu. Itu bukan salahmu. Itu karena Marie menipumu.”

Kata-kata Kepala Sekolah terus terulang di kepala Aina. Sepertinya dia sedang dicuci otak.

Aku mengerti sekarang… Jadi itulah yang terjadi. Tidak mungkin aku kalah dari Marie secara adil. Aku hanya kalah karena dia curang…

Sekarang dia telah (salah) memahami segalanya, dia sangat marah. Itu tidak adil. Dia tidak akan pernah memaafkannya… Tidak akan pernah!

Kepala Sekolah merasa waktunya tepat. Dia menatap matanya dan menyadari bahwa dia benar-benar kehilangan kemampuan untuk berpikir.

“Kamu adalah siswa paling berprestasi di sekolah kami, jadi aku akan memberitahumu sebuah rahasia penting—penyihir telah menanam mata-mata di akademi ini.”

“Apa?!”

“aku telah berjuang sendirian dan mencari seseorang yang dapat aku percayai untuk waktu yang lama. aku tidak tahu siapa musuhnya, kamu tahu. Tapi aku merasa aku bisa menaruh kepercayaanku padamu, Aina. Sejujurnya, menurutku kamu berada dalam situasi ini karena penyihir menganggapmu sebagai ancaman.”

Aina kehilangan kata-kata. Mata-mata? Di akademi? Namun di saat yang sama, dia juga merasakan kepuasan yang kelam dan memalukan. Kepala Sekolah telah memilih untuk menemuinya untuk pembicaraan penting. Dia tidak mencari Marie, tapi dia .

“aku yakin kamu juga memperhatikan ada yang tidak beres. Waktu munculnya monster itu begitu sempurna sehingga bagiku semuanya terasa seperti permainan yang diatur. aku yakin penyihir itu telah mengumpulkan banyak sekutu di akademi. aku tidak dapat membayangkan berapa banyak dari mereka yang bersembunyi di kegelapan, menunggu kesempatan untuk menyerang orang suci kita yang berharga. Tidak kusangka dia datang ke sini, tidak menyadari bahaya seperti itu…”

“Itu tidak baik! Kita harus segera memberi tahu dia—”

“Tidak, kita tidak bisa. Jika kita menemuinya tanpa bukti, dia mungkin akan mencurigai kita. Kita harus memanfaatkan peluang ini sebagai gantinya. Kita bisa membiarkan penyihir itu percaya bahwa tidak ada seorang pun yang menyadari rencana jahatnya, lalu tangkap dia di saat yang tidak dia duga.” Kepala Sekolah membungkuk, menatap langsung ke mata Aina, dan meraih tangannya. “Aina Fox… Tolong pinjamkan aku kekuatanmu. Mari kita lindungi orang suci itu bersama-sama.”

“T-Tentu saja! Jika menurut kamu aku memenuhi syarat, aku akan melakukan semua yang aku bisa!”

“Itu jawaban yang bagus. Aku senang aku memilihmu… Aku ingin kamu terus berpura-pura bahwa semuanya baik-baik saja. Jalani hidupmu seperti biasa, tapi awasi orang suci itu dan laporkan semua yang dia lakukan kepadaku. aku ingin kamu memberikan perhatian khusus pada saat dia bertindak sendirian, jauh dari siswa lain. aku yakin kamu pernah mendengar apa yang terjadi dengan Nona Farah beberapa bulan yang lalu. Jika orang suci itu terlihat diam-diam menyelinap ke suatu tempat sendirian, itu mungkin karena dia sedang diancam oleh pelayan penyihir, seperti saat itu. Dia akan berada dalam bahaya, jadi aku ingin kamu segera memberitahuku. Dengan begitu aku bisa menyelamatkannya, oke?”

Kata-kata manis Kepala Sekolah tepat sasaran, dan Aina langsung jatuh ke dalam perangkapnya.

Sulit untuk mempertanyakan seseorang yang mengungkapkan seberapa besar mereka mempercayai kamu. Terutama bagi seorang gadis muda yang sedang melalui salah satu masa tersulit dalam hidupnya. Kepribadian Aina mungkin berperan di dalamnya juga, tapi dia sudah sepenuhnya yakin dengan semua yang dikatakan Kepala Sekolah padanya.

“Izinkan aku memberi kamu sesuatu yang akan berguna saat kamu perlu menghubungi aku. Anak kecil ini memahami ucapan manusia dengan sangat baik, dan dia mampu mengulangi apa pun yang didengarnya. Spesies ini memiliki banyak predator alami, sehingga mereka telah mengembangkan kemampuan untuk berbaur dengan lingkungannya. Artinya, meskipun kamu menggendongnya sepanjang hari, tidak ada yang akan menyadarinya. Katakan saja padanya apa yang perlu kamu laporkan dan kirimkan dia ke aku. aku melatihnya sehingga dia segera terbang ke arah aku. Dia akan menyampaikan pesan kamu,” jelasnya.

Dengan itu, Kepala Sekolah menyerahkan seekor burung kecil kepada Aina. Dia sepertinya sudah terbiasa dengan orang lain, karena dia tidak melawan ketika Aina mengangkatnya dan membiarkannya bertumpu pada tangannya. Beberapa detik kemudian, dia berkamuflase dengan warna kulit Aina. Dia hampir tidak bisa melihatnya lagi.

“Coba katakan sesuatu padanya,” desak Kepala Sekolah.

“Hmm… Lalu… Halo?” dia berkata.

Burung itu menundukkan kepalanya sedikit ke samping dan membuka paruhnya.

“Hmm… Lalu… Halo?” dia mengulangi.

“Wow! Dia sangat imut!”

“Wow! Dia sangat imut!” burung itu menggema sekali lagi.

Aina sangat senang. Dia menggaruk kepalanya dengan ujung jarinya dan menemukan bahwa dia lembut saat disentuh.

“Sekarang setelah masalah ini diselesaikan, aku serahkan padamu. Dan ingat, Aina, ini adalah misi rahasia. kamu tidak boleh membiarkan siapa pun mengetahuinya.”

“Aku tidak akan melakukannya! Tolong serahkan padaku!” serunya, penuh percaya diri.

Kepala Sekolah tersenyum padanya sebelum pergi. Dengan setiap langkah, bibirnya semakin melengkung membentuk seringai yang mengganggu dan bengkok—sangat jauh dari senyuman kebapakan yang dia tunjukkan pada Aina. Dia menertawakan gadis bodoh yang begitu mudah mempercayai kebohongannya.

Tanpa sepengetahuannya, Verner dan teman-temannya telah mendengarkan seluruh percakapan mereka dari tempat persembunyian mereka. Mereka bertukar pandang, heran dengan apa yang mereka dengar.