Bab 3. Membuka Hati Seorang Putri yang Ditawan

Bahkan di antara lembaga pelatihan penyihir, setiap sekolah memiliki karakteristik uniknya sendiri yang dipengaruhi oleh lokasinya.

Hollow Ark, yang mengarungi lautan di dunia, sering kali berhadapan dengan faktor pemusnahan yang muncul di laut. Karena alasan ini, tata letak tempat pelatihan sekolah sangat berbeda dengan yang ada di Taman.

Ladang-ladang itu terdiri dari pasir, dan mereka bahkan meniru pasang surutnya ombak. Air laut telah mengikis sebagian kubah udara yang mengelilingi Bahtera, sehingga area latihan itu tampak seperti pantai atau area mandi.

Dan sekarang, di tempat pelatihan itu—

“Eh, ini tempat yang tepat, bukan?”

“Ya. Di sinilah tempat yang disebutkan untuk menuju WeSPER.”

“Sudah kuduga! Kemarin aku melihat Nyonya Penyihir!”

Beberapa pelajar yang bersemangat telah berkumpul.

Saat mengamati lebih dekat, Mushiki juga sesekali melihat penyihir tua—para guru, tentu saja. Faktanya, area itu ditata hampir seperti tempat acara.

Namun, itu bisa dimengerti.

Bagaimana pun, hari ini adalah hari kuliah tamu khusus Saika Kuozaki.

“Sepertinya ini akan jadi hit besar,” katanya sambil mengintip ke luar jendela gedung kecil yang disisihkan sebagai ruang tunggu di sudut pantai.

“Benar,” jawab Kuroe. “Jarang sekali seseorang berkesempatan melihat seorang penyihir setingkat kepala sekolah memberikan demonstrasi langsung. Apalagi jika mereka datang dari luar sekolah. Apalagi jika itu kamu, Nona Saika. Wajar saja jika kamu menjadi pusat perhatian.”

Nah, Saika Kuozaki terkenal sebagai kepala sekolah Void’s Garden dan penyihir terkuat di dunia. Dengan prestasi masa lalunya, dia benar-benar legenda hidup. Sulit untuk menemukan penyihir yang belum pernah mendengar namanya.

Meski begitu, jumlah penontonnya lebih sedikit dari yang diperkirakan Mushiki…

Hanya sejumlah kecil siswa yang terpilih untuk hadir.

Mengingat seorang penyihir sekaliber dia telah bersusah payah mengunjungi Bahtera untuk memberikan ceramah khusus, wajar saja jika semua calon penyihir ingin ikut serta.

Meski begitu, di sinilah mereka.

Yang lebih parahnya lagi, ada hal lain yang menganggunya.

“Ngomong-ngomong, Kuroe,” dia memulai.

“Ya?”

“Ada apa dengan pakaian ini?” tanyanya sambil menatap dirinya sendiri.

Saat ini ia mengenakan bikini halter yang sporty.

Baju renang ketat itu memeluk tubuh Saika dengan sempurna. Tubuhnya benar-benar sebuah karya seni. Bahkan, bentuk tubuh Saika begitu indah sehingga Mushiki hampir tidak mampu menjauh dari cermin sejak berganti ke bikini.

Bukan hanya Mushiki yang mengenakan baju renang. Kuroe dan gadis-gadis lain yang berkumpul di tempat latihan semuanya mengenakan pakaian yang sama, meskipun baju renang mereka memiliki desain yang berbeda. Dikombinasikan dengan lokasinya, suasananya lebih seperti sekolah di tepi pantai daripada kuliah khusus.

Namun, Kuroe tetap tenang. “Bahkan di Garden, kita berganti pakaian olahraga saat menggunakan arena latihan, bukan?” tanyanya dengan tegas.

“Ah, benar. Ya.”

“Dengan tepat.”

“Bicara tentang perbedaan regional yang besar,” kata Mushiki, diliputi perasaan aneh.

Kuroe memiringkan kepalanya. “Kau tidak menyukainya?”

“Tidak, menurutku itu luar biasa. Malah, aku ingin memperkenalkan hal semacam ini di Taman.”

“Orang-orang akan membuat keributan jika kamu kehilangan akal sehat, Nona Saika. Jangan melakukan hal yang gegabah,” kata Kuroe datar.

Mushiki mengangguk. Itu akan menimbulkan keributan.

“Ngomong-ngomong, aku mengerti… Aku hanya sedikit terkejut. Desainnya tidak buruk. Desainmu juga terlihat bagus, Kuroe.”

“Terima kasih,” jawabnya. Dia terdengar acuh tak acuh, tetapi ada sesuatu dalam tanggapannya yang menunjukkan bahwa dia tidak sepenuhnya acuh tak acuh.

Pada saat itu, terdengar ketukan di pintu ruang tunggu.

“Masuklah,” kata Mushiki—dan dengan itu, seorang wanita muda melangkah masuk.

Dia mengenakan topeng dan jubah di atas seragamnya, yang dengan jelas menandainya sebagai seorang Azure. Dari pola pada topengnya, Mushiki mengenalinya sebagai Asagi dari kemarin.

“Permisi…Kepala Sekolah Kuozaki. Jelaskan semua ini,” pintanya dengan nada tidak setuju.

Mushiki tak dapat membaca ekspresinya karena topengnya, tetapi dia dapat merasakan bahwa dia sedang mengerutkan kening.

“Jelaskan apa? Tidak ada format khusus untuk kuliah aku, jadi aku memutuskan untuk memberikan kelas praktik. Di sini, kita dapat mengumpulkan lebih banyak siswa daripada di kelas atau auditorium, tidakkah kamu setuju … ? Apakah ada masalah?”

“…” Asagi terdiam.

Ya, ini adalah rencana yang disarankan Kuroe kemarin.

Bahtera itu berusaha mencegah kontak antara dia dan Ruri, tetapi selama Saika mengunjungi sekolah sebagai dosen khusus, mereka tidak dapat menghentikannya mengajar para siswa. Jika dia memiliki kesempatan untuk menghubungi Ruri, inilah saatnya.

Jika diadakan di ruang kelas atau auditorium, ada kemungkinan besar Ruri akan dijauhkan, mungkin karena tidak tersedia tempat duduk.

Oleh karena itu, mereka memutuskan untuk mengadakan pelajaran praktik yang terbuka untuk semua orang, tanpa batasan jumlah siswa yang diizinkan hadir.

Mereka telah memastikan untuk menyiarkan acara tersebut sebelumnya, dan Mushiki telah meminta Hildegarde untuk mengumumkan kelas tersebut di WeSPER, situs web jejaring sosial yang digunakan secara eksklusif oleh para penyihir.

Ada sedikit hiburan di Bahtera, dan karena lebih dari sembilan puluh persen dari semua penyihir dikatakan memiliki akun di WeSPER, hanya masalah waktu sebelum semua orang di sekolah mengetahui ceramah tersebut.

Bahkan jika telepon seluler Ruri telah diambil, akan mustahil untuk menjaganya agar tidak diketahui orang lain setelah kabar itu menyebar ke seluruh penjuru sekolah.

“…Ini hanya kelas. Tolong jangan bicara lebih dari yang diperlukan,” kata Asagi dengan getir.

“Oh, aku mengerti,” Mushiki menjawab dengan anggukan berlebihan. “Mari kita mulai, Kuroe.”

“Dipahami.”

Dengan itu, Mushiki keluar dari ruang tunggu dan langsung menuju pantai berpasir putih.

“…Ah! Lihat, semuanya! Itu dia!” teriak murid pertama yang melihat Saika, sambil menunjuk ke arahnya dengan penuh semangat.

Lalu, bagaikan ombak yang menghantam, gadis-gadis lainnya bersorak kegirangan.

“Apakah itu Nyonya Penyihir?! Dari Taman?!”

“Dia bahkan lebih cantik dari yang aku bayangkan!”

“Ah, dia baru saja melihat ke arah ini!”

Begitu seterusnya, setiap suara lebih bersemangat daripada sebelumnya.

Meski sempat kewalahan oleh perhatian itu, Mushiki sama sekali tidak merasa bersalah karena Saika terbukti sangat populer. Ia menatap penonton dengan senyum santai dan melambaikan tangan ke arah mereka.

“ Kyaaarrggghhh! ” teriak gadis-gadis itu sekeras-kerasnya—seolah-olah dia seorang selebriti.

Momen berikutnya—

“—.”

Alis Mushiki berkedut sedikit.

Di belakang gadis-gadis itu, dia melihat Ruri.

Dia dan Kuroe bertukar pandang sejenak, disertai anggukan kecil.

“…Sepertinya kita telah melewati rintangan pertama,” bisiknya.

“Ya,” gumam Kuroe. “Tapi kurasa kita tidak bisa terlalu optimis.”

Tentu saja dia benar. Jelas sekali bahwa Ruri sedang tidak dalam kondisi pikiran yang sehat.

“Benar. Kalau dia seperti biasanya, dia akan ada di barisan depan, kamera siap sedia, berseru, Ah, Nyonya Penyihir! kamu sangat cantik! kamu bagaikan bintang yang cemerlang dan berkilauan! Begitu cemerlang, aku bahkan tidak bisa tidur di malam hari! Dan dia akan terus-menerus mengambil foto.”

“Itu contoh yang sangat spesifik.”

“aku bahkan tidak bisa menebak bagaimana dia bisa berdiri di sana dengan tenang.”

“Mungkin kamu hanya berkhayal. Bisa dibilang dia bersikap lebih sopan sekarang daripada biasanya.”

Mereka berdua berjalan menyeberangi pantai sambil berbincang-bincang, dan segera mencapai bagian depan kerumunan.

Kemudian, setelah menunggu antusiasme semua orang mereda, dia memperkenalkan dirinya dengan suara yang jelas dan tenang, “Salam, semuanya. aku Saika Kuozaki, kepala sekolah Void’s Garden. Seperti yang sudah ditakdirkan, aku bergabung dengan kalian hari ini di Ark sebagai dosen khusus. Kita hanya akan bersama sebentar, tetapi aku ingin menunjukkan beberapa trik baru kepada kalian.”

Seperti itulah, para siswi bersorak kegirangan lagi, siswi-siswi berpakaian baju renang membusungkan dada sambil melompat kegirangan.

Pemandangan yang sangat menggairahkan. Jika Mushiki bersikap seperti biasa, dia mungkin akan mengalihkan pandangannya agar tidak terlalu bersemangat dan meningkatkan jumlah energi magis yang bocor dari tubuhnya.

Namun-

“…Hmm.”

Bibirnya membentuk seringai yang tak kenal takut.

Alasannya sederhana. Dia sudah melihat senjata pemusnah massal yang lebih kuat—Saika dalam balutan baju renang—di cermin ruang tunggu beberapa menit yang lalu, jadi dia agak kebal terhadap pandangan gadis-gadis lain (kebetulan, dia juga harus menerima dua ciuman power-up dari Kuroe).

“Baiklah,” lanjutnya dengan ekspresi santai, “mari kita mulai dengan latihan pemanasan. Bisakah kalian berpasangan?”

“Ya!”

Para siswa cepat dan bersemangat menanggapi instruksinya, membentuk pasangan dengan teman-temannya.

Daerah di sekitar Ruri meletus dengan ledakan kebisingan.

“Nona Ruri, jika kamu tidak keberatan, maukah kamu menjadi partner aku?!”

“Tidak, tidak, bersamaku!”

“Tidak, tidak, tidak, tidak, pilih aku !”

Tampaknya para siswa sedang bertengkar tentang siapa yang akan dipasangkan dengannya. Namun, bahkan di tengah semua ini, Ruri tetap mempertahankan ekspresi tanpa ekspresi seperti boneka, hanya menanggapi dengan “Hmm…” yang tidak berkomitmen.

Akan tetapi Mushiki telah mengantisipasi perkembangan ini setelah menyaksikan bagaimana orang-orang yang mengikutinya itu bersikap di sekitarnya sehari sebelumnya.

“Ya ampun, sepertinya kalian tidak bisa memutuskan pasangan. Kalau begitu, mau bagaimana lagi,” katanya sambil tersenyum lembut saat mendekati kelompok itu. Kemudian, sambil menunjuk ke arah Ruri, dia berkata, “Kalian—kurasa kalian harus berpasangan denganku.”

Mungkin hanya imajinasinya, tetapi dia merasakan otot-otot wajah Ruri berkedut sedikit sebagai respons.

“Kepala Sekolah Kuozaki!” terdengar suara dari belakangnya—Asagi.

Dia juga sudah menduganya.

“Ada apa?” tanyanya sambil menoleh ke belakang dengan ekspresi berlebihan di balik bahunya. “Tentunya seorang anggota komite disiplin tidak akan mengganggu kelas ? ” katanya sambil menekankan kata terakhir.

“…Ngh,” gerutu Asagi karena frustrasi. Meski jelas tidak senang dengan perkembangan ini, dia tidak mengatakan apa-apa lagi.

Mushiki menoleh ke arah Ruri dan mengulurkan tangannya. “Bagaimana? Kau tidak mau?”

“…Tidak…bukan itu…aku akan merasa terhormat … ,” jawabnya dengan ekspresi kosong dan suara terbata-bata.

Saat berikutnya, siswa lainnya pun bersorak kegirangan.

“Nona Ruri dan Nyonya Penyihir bersama-sama … ?!”

“A-apakah demonstrasi ini benar-benar gratis untuk ditonton … ?!”

“Seperti bagaimana bulu babi dan daging sapi wagyu lebih nikmat jika dimakan bersama … !”

Tampaknya tidak ada lagi yang keberatan, dan sambil tersenyum lembut, Mushiki meraih tangan Ruri dan kembali ke tempat asalnya.

“Baiklah, mari kita mulai. Lakukan dengan teliti. Kurangnya persiapan yang matang dapat menimbulkan risiko cedera serius.”

“ Ya, Nyonya Penyihir! ” seru para siswa dengan suara riang.

Jika ada yang berubah, kelompok di Ark tampak lebih termotivasi daripada di Garden. Semua siswa bersemangat untuk melihat demonstrasi langsung pertama Saika. Mushiki mengerti apa yang mereka rasakan. Bahkan dia ingin mengikuti kelas ini.

Tetapi saat ini, dia punya prioritas lain.

Setelah melakukan peregangan sederhana untuk pemanasan, dia menyuruh Ruri duduk di pantai, lalu memposisikan dirinya di belakang Ruri dan sedikit mendorong punggungnya sehingga dia membungkuk.

Lalu, agar Asagi tidak bisa melihat, dia mendekatkan bibirnya ke telinga Ruri dan berbisik, “Aku khawatir padamu, Ruri. Aku senang kau aman.”

“ … !”

Dia tetap tidak berekspresi, tetapi tubuhnya tampak berkedut.

Memang ada yang salah dengannya. Namun, sudah pasti bahwa dia juga bereaksi terhadap kata-katanya. Jadi, tanpa membiarkan Asagi mengetahuinya, dia melanjutkan dengan berbisik, “Apakah kamu sedang diawasi? Berkedip sekali untuk ya, dua kali untuk tidak.”

“…” Sambil menggertakkan giginya, mata Ruri terpejam sekali.

“Apakah kamu benar-benar ingin tetap di sini di Bahtera?”

“…” Dua kali kedipan.

“Apakah ada kamera pengintai yang memantau tempat menginap kamu?”

“…” Satu kedipan.

“Apakah ada cara untuk menghubungi kamu secara rahasia?”

“…” Dua kali kedipan.

Seperti itu, dia terus menanyakan beberapa pertanyaan lagi padanya.

Meskipun jawabannya agak aneh, dia mampu menanggapi setiap pertanyaannya. Seolah-olah dia tidak mampu mengendalikan tubuhnya dengan bebas, seolah-olah setiap upaya membutuhkan lonjakan tekad.

“…Hmm…”

Mungkinkah Ao telah menghipnotisnya, sehingga dia sekarang perlahan-lahan mendapatkan kembali kesadaran dirinya melalui kontak dengan idolanya, Saika … ?

Itu bukan hal yang tidak terpikirkan… Dan dalam kasus itu, dia mungkin bisa sepenuhnya membatalkan hipnosis itu dengan rangsangan yang lebih kuat.

Mushiki hanya membutuhkan beberapa saat untuk mengambil keputusan ini—dan dengan itu, ia segera mulai mengambil tindakan.

“Coba condongkan tubuh sedikit lebih jauh, Ruri,” katanya sambil menekan punggungnya dengan erat dan menekan ke bawah dengan berat tubuhnya.

Kemudian, bibirnya hampir menyentuh daun telinganya, dia berbisik, “Tidak baik menahan diri… Berikan segalanya… Bebaskan dirimu…”

“…Gah… Grrrhyuuu…”

Suara misterius terdengar dari suatu tempat di dalam tubuh Ruri saat ia mencondongkan tubuh ke depan sejauh yang ia bisa. Ia sangat lentur, kedua kakinya hampir sejajar dengan tubuhnya.

Mushiki menyadari bahwa wajahnya telah berubah menjadi merah padam. Ia menyadari bahwa ia telah menekan punggungnya lebih keras dari yang seharusnya.

“Ups.”

Saat dia melambat, tulang-tulang Ruri berderit dan uap keluar dari telinganya.

“Maaf,” gumamnya. “Apakah aku terlalu kuat?”

“…Ti-tidak … ,” jawab Ruri seperti robot berkarat.

Ekspresinya tetap kosong, tetapi itu jelas merupakan respons yang dapat didengar.

Dia harus menekan lebih jauh.

“Semuanya,” serunya sambil melirik ke arah para siswa. “Apakah kalian semua sudah selesai melakukan latihan pemanasan? Kuroe, bagaimana kalau kita lanjutkan?”

“Ya,” jawabnya sambil mengangguk singkat sambil mengambil botol kecil dari keranjang yang telah disiapkannya sebelumnya. “Baiklah. Semuanya, silakan oleskan losion putri duyung ini ke tubuh kalian. Ini adalah cairan pelindung yang mengandung sihir. Ini akan melindungi kalian dari tekanan air yang sangat besar jika terjadi kecelakaan di bawah air. Sulit untuk mengaplikasikannya sendiri, jadi silakan bekerja berpasangan dan pastikan untuk membantu pasangan kalian.” Setelah mengucapkan kata-kata itu, dia mulai membagikan botol-botol itu ke berbagai kelompok.

Mushiki pun mengambil botol kecil dari Kuroe, membuka tutupnya, lalu berbalik ke arah Ruri sembari menuangkan cairan kental itu ke salah satu tangannya.

“Ayo, Ruri. Aku akan mengoleskan losion untukmu,” bisiknya dengan senyum polos.

“…Kee… Kyupee…” Sekali lagi, ekspresi Ruri tetap tidak berubah, tetapi suara menakutkan keluar dari kedalaman tenggorokannya.

Tanpa menghiraukan hal itu, Mushiki berputar mengelilinginya dan mulai mengoleskan losion ke kulitnya, menusuk bahu, lengan, dan punggungnya dengan jari-jarinya.

“…Bagus sekali, Ruri. Seperti ini… Ya, sedikit lagi … ,” bisiknya ke telinganya sambil menelusuri lekuk punggungnya.

“Oh… Ngh… Mm…” Ruri gemetar, seolah ada sesuatu yang mencoba melepaskan diri dari tubuhnya.

“Hmm… Mungkin itu bisa berhasil?” kata Mushiki sambil mendesah puas setelah dengan susah payah mengoleskan losion ke kulitnya.

Bagaimanapun juga, Ruri adalah saudara perempuannya, jadi dia tidak mungkin memaksakan diri untuk mengoleskan krim ke seluruh tubuhnya. Selain itu, jika dia lengah, dia bisa saja kembali ke bentuk aslinya. Sampai di sini saja dia tidak bisa berbuat apa-apa.

“Sekarang, Ruri. Bisakah kau mengoleskannya di punggungku?”

“…Ihh?!”

Napas Ruri tercekat di tenggorokannya, dan dia menoleh 180 derajat.

Melihat bagaimana mereka berpasangan, ini seharusnya menjadi bagian dari alur alami kelas—tetapi bagi Ruri, ini tampaknya menjadi masalah besar.

…Yah, dia bisa mengerti apa yang dirasakannya. Mungkin karena kekuatan losion, tapi pada dasarnya dia diberi izin untuk menyentuh punggung Saika. Tentu saja, dampak psikologisnya tidak akan terukur.

Tetapi itulah tujuannya.

Mengenal Ruri, yang menganggap dirinya sebagai manajer promosi Saika Kuozaki (tidak resmi), keterkejutan ini mungkin cukup untuk membebaskannya dari mantra apa pun yang menimpanya.

“Kalau begitu aku ada di tanganmu,” kata Mushiki sambil menyerahkan botol lotion itu dan memunggungi dia.

Lalu, dengan gerakan pelan dan lembut, dia menyisir rambut halusnya ke satu sisi dan memperlihatkan kulitnya.

“Ah… Ah… Ah…”

Ruri, tubuhnya gemetar hampir seperti zombi, meremas lotion ke tangannya dan dengan hati-hati meraih punggungnya.

Kemudian, tepat saat jari-jarinya menyentuh kulitnya—

“Aaarrrggghhh?!”

Seakan-akan otaknya tersambar petir, dia berteriak kesakitan dan jatuh terkapar ke tanah.

“Apa?!”

“N-Nyonya Ruri?!”

“Apakah terjadi sesuatu?!”

Tiba-tiba, para siswa di sekitar mereka berteriak kaget. Asagi, yang mengamati dari belakang, jatuh berlutut seolah hendak berlari cepat.

Namun terlepas dari reaksi semua orang—

“Hah … ?!”

Mata Ruri terbuka lebar, dan dia melompat ke udara dengan momentum mainan pegas.

“A-apa…aku … ?”

Lalu, sambil berkedip, dia melihat sekelilingnya.

Suaranya, tindakannya, dan ekspresi wajahnya akhirnya menjadi seperti Ruri yang sangat dikenal Mushiki.

Sepertinya dia akhirnya kembali normal. Meskipun dia dipenuhi dengan kegembiraan dan kelegaan, akan menjadi hal yang tidak biasa bagi Saika untuk mengepalkan tangannya.mengepalkan tangan tanda kemenangan di hadapan begitu banyak penonton, jadi dia hanya tersenyum tenang.

“Hai, Ruri. Selamat pagi. Bagaimana kabarmu?”

“ … ! Nyonya Penyihir … !” Ruri berbalik, lalu segera berlutut di hadapannya. “Maafkan aku karena membolos tanpa izin!”

“Oh? Jangan khawatir soal itu,” jawab Mushiki sambil melirik Asagi. “Kita simpan dulu pembahasannya untuk nanti. Kita masih di tengah kelas.”

“…Ah.”

Tatapan mata dan kata-katanya tampaknya sudah cukup baginya untuk memahami apa yang sedang disinggungnya.

Mushiki mengangguk puas, lalu menoleh kembali ke Ruri. “Kalau begitu, bisakah kau mengoleskan lebih banyak losion ke punggungku?”

“Ahh… Ahh…”

Saat berikutnya, Ruri, meskipun sudah sadar kembali, menggerutu lagi dengan suara monoton.

Mungkin karena menyadari situasi tersebut, Kuroe pun bergegas mendekat dan dengan kuat mengoleskan lotion itu ke punggung Mushiki.

“Tolong jangan membuat situasi semakin rumit,” katanya dengan tegas.

 

“Sekarang…”

Setelah Ruri sudah tenang, Mushiki melanjutkan kelasnya.

Walaupun dia telah mencapai tujuan pertamanya untuk melakukan kontak dengan Ruri, dengan Saika Kuozaki yang secara resmi berada di Bahtera sebagai instruktur tamu, dia tidak bisa melakukan upaya setengah hati di sini.

“Kalau begitu mari kita mulai… Baiklah, kau di sana,” katanya sambil menunjuk ke arah murid di dekatnya, yang langsung tegang. “Ha-ha, jangan gugup begitu… Apa yang biasanya kau gunakan di Ark saat bertarung di air atau di bawah laut?”

“U-um…maksudmu alat udara?” dia tergagap, sambil meraih benda yang menyerupai kalung di pangkal lehernya.

Perangkat udara adalah alat sihir generasi keempat yang digunakan untuk menciptakan lapisan udara tipis di sekitar tubuh seseorang untuk memungkinkan pernapasan dan pergerakan.baik di dalam air maupun di dalam ruang hampa. Hingga kemarin, Mushiki belum pernah mendengarnya, tetapi Kuroe cukup baik hati untuk memberitahunya.

“Ya. Itulah yang paling sering kami gunakan. Namun, pertempuran bisa terjadi kapan saja. Tidak selalu mungkin untuk memasuki medan pertempuran dengan persiapan yang matang, dan selalu ada kemungkinan terjadi kecelakaan. Hanya karena ini adalah sesi latihan, kami memiliki kemewahan untuk mengoleskan losion guna melindungi diri dari tekanan yang meningkat… Jadi, aku ingin berbagi trik yang dapat digunakan jika terjadi keadaan darurat, saat kamu tidak dapat menggunakan salah satu dari benda-benda ini,” Mushiki mengumumkan dengan suara yang jelas dan mudah dipahami sambil mengangkat jarinya ke udara.

Dia harus berbicara dengan percaya diri di sini untuk mencegah tercorengnya citra publik Saika, jadi dia mendapati dirinya melafalkan kata-kata yang diajarkan Kuroe kepadanya malam sebelumnya.

Menurut Kuroe, para mahasiswa di Ark melakukan pelatihan rutin terkait teknik pembuktian. Karena itu, jika sekolah mau repot-repot mendatangkan dosen tamu, itu pasti untuk mengembangkan ilmu yang biasanya tidak tersedia di sini.

Tipu dayanya saat ini hanyalah cara bagi mereka untuk menyusup ke Bahtera, tetapi Saika bukanlah tipe orang yang suka mengambil jalan pintas, terlepas dari situasinya. Dia cukup tenang dalam hal itu, setidaknya sejauh menyangkut Mushiki.

“Kuroe,” panggilnya.

“Ya,” jawabnya sambil melangkah maju. “Sekarang aku akan mengambil alih tugas Lady Saika untuk memperagakannya,” katanya kepada para siswa.

Tatapan semua orang tertuju pada Kuroe.

Dia tetap tenang, tanpa sedikit pun tanda-tanda gugup. Kemudian, sambil menyipitkan matanya, dia menggumamkan kata-kata “… Medan pneumatik, penyebaran jarak, 170-70-60…”

“Apa itu tadi … ?”

“Sebuah seruan , benar? Lihat, itulah rumus yang kamu gunakan untuk pembuktian kedua. Kita sudah membahasnya di kelas.”

“Ah, sekarang setelah kamu menyebutkannya…”

Saat mereka menonton, keributan kecil terjadi di antara para siswa.

Setelah menarik perhatian semua orang, Kuroe berlari ke tepi luar Bahtera—menuju laut lepas.

Dan begitu saja, dia langsung menyelam ke dinding udara yang memisahkan sekolah dari air di luar.

Dinding udara bergetar sesaat. Kemudian, Kuroe terlempar ke kedalaman laut.

Gelembung udara yang menyelimuti Bahtera itu tidak terlalu lemah sehingga biasanya bisa ditembus oleh manusia, tetapi tampaknya area di dekat tempat latihan telah disesuaikan untuk memungkinkan latihan tempur di laut dalam… Tidak heran. Itulah sebabnya area itu dirancang seperti pantai, dan mengapa seragam olahraga mereka menyerupai pakaian renang.

“Hah … ?!”

“Dia pergi ke laut lepas tanpa menggunakan alat apa pun?!”

“Dia tidak punya oksigen, dan bahkan dengan losion itu, tekanan airnya…”

Mata para siswa terbelalak karena heran, tetapi Kuroe tetap tenang, mengambang di air di luar.

Jika mereka melihat lebih dekat, mereka akan melihat bahwa penghalang udara tipis telah terbentuk di sekitar tubuh Kuroe. Mushiki tidak menyadarinya saat dia masih di dalam Bahtera, tetapi sekarang setelah dia berada di luar, dia dapat melihatnya dengan jelas.

Setelah mengapung di satu tempat sebentar, lalu berenang dalam beberapa lingkaran kecil, Kuroe kembali ke Mushiki dan yang lainnya.

Rambut dan tubuhnya, kebetulan, tetap kering sempurna.

“Jadi, bagaimana kalian menemukannya?” tanyanya, membuat para siswa yang tercengang bertepuk tangan.

“Apa itu tadi … ?”

“Apakah itu yang kamu maksud dengan mengaktifkan sihir dengan doa?”

“Ya,” kata Kuroe menanggapi pertanyaan para siswa. “Dengan menggunakan rumus tiga ukuran ini, kita dapat membuat penghalang sederhana di sekitar tubuh untuk menahan oksigen. Tentu saja, ini tidak seakurat atau seefektif perangkat udara, tetapi masih dapat digunakan selama beberapa menit. Ada berbagai teknik yang memungkinkan kamu bernapas dan bertindak di bawah air, tetapi yang paling efisien, menurut aku, adalah menemukan keseimbangan yang tepat antara waktu penyebaran dan durasi efeknya. Teknik seperti ini tidak sering digunakan sekarang.Bahasa Indonesia: bahwa kita memiliki perangkat sihir generasi keempat, dan teknik pembuktian generasi kelima juga menjadi lebih umum. Tetapi semuanya membutuhkan keahlian yang cukup besar untuk membuat atau memeliharanya. Dibandingkan dengan alat sihir yang membutuhkan peralatan dan pengetahuan khusus, dan teknik pembuktian yang dapat berbeda dalam keefektifannya berdasarkan kemampuan individu yang menggunakannya, orang dapat berpendapat bahwa metode yang lebih sederhana ini memiliki keuntungan karena sangat serbaguna. Selain itu, ini adalah proses yang sederhana untuk menyesuaikan komposisi mantra tersebut. kamu bahkan dapat mengatakan bahwa ada sesuatu yang mirip dengan puisi dalam menyesuaikan parameter agar tidak menghalangi efisiensi sementara pada saat yang sama mengurangi kata-kata yang diperlukan sebanyak mungkin … “Setelah menyampaikan semuanya dengan sangat cepat, Kuroe tampaknya menyadari bahwa penonton sedang menonton, terdiam, dan dia berhenti untuk berdeham. “… Atau begitulah yang dikatakan Lady Saika kepadaku.”

“Ah… yep.” Mushiki mengangguk setuju.

Dia bertingkah seolah-olah dia dipaksa menambahkan bagian terakhir itu, tetapi bagaimanapun juga, memang Saika yang mengatakannya.

Meskipun dia biasanya memainkan peran sebagai pelayan yang tenang dan kalem, sepertinya begitu dia mulai berbicara tentang minatnya, tidak ada yang bisa menghentikannya. Memikirkan bahwa Mushiki mampu menyaksikan sisi lain dirinya ini karena mereka telah datang ke Bahtera… Dia tidak bisa menghentikan tubuhnya dari gemetar saat dia mengalihkan pikirannya ke potensi Kuroe.

“Sekarang, karena kita semua sudah di sini, mari kita coba. Pertama-tama—”

Pada saat itu, Mushiki terdiam.

Alasannya sederhana—di seluruh kantong udara berbentuk kubah yang menyelimuti Bahtera, alarm peringatan yang melengking mulai berbunyi.

“ … !”

“Ini … !”

Ketakutan tampak jelas di wajah para siswa.

Mushiki tahu suara itu. Bahkan di Taman, suara itu terdengar dari waktu ke waktu.

Itu berarti—

“…Faktor pemusnahan,” gumamnya.

“Sepertinya begitu.” Kuroe mengangguk.

Saat berikutnya, sebuah benda raksasa menyerupai bunga muncul di langit—bukan, di laut —di atas kepala, kelopaknya melebar dan mencengkeram kubah udara yang mengelilingi Bahtera.

Tenaga yang diberikan dari luar dan tekanan udara yang terkandung dalam Bahtera saling bertarung, sehingga menimbulkan suara gemuruh yang memekakkan telinga.

“Apa?!”

“A-apa itu ?!”

Tiba-tiba, para pelajar mulai berteriak ketakutan.

“ … !”

Baru pada saat itulah Mushiki akhirnya mengenali apa adanya—yang muncul di langit di atas Bahtera adalah segerombolan tentakel yang menyebar dalam pola radial, masing-masing terdiri dari ratusan tutup penghisap.

“Itu—”

“Faktor Pemusnahan No. 302: Kraken. Di antara faktor pemusnahan yang muncul di laut, ini bukan hal yang jarang terjadi. Namun, jarang sekali melihat yang sebesar ini. Jika kita tidak segera bertindak, ini mungkin akan menjadi berbahaya,” Kuroe menjelaskan dengan nada yang tenang.

Kedengarannya seperti situasi yang kritis, tetapi Mushiki tidak merasakan sedikit pun rasa khawatir darinya.

Kemudian, seorang gadis—Ruri—berlari mendekati mereka berdua.

“Nyonya Penyihir!” panggilnya.

“Ah, Ruri. Itu kraken yang cukup besar, bukan?” jawabnya, mengulang apa yang baru saja dipelajarinya dari Kuroe. “Mari kita tangani sebelum merusak Bahtera.”

Ruri mengangguk. “Ya. Tapi kamu tidak perlu melakukan apa pun, Nyonya Penyihir. aku akan—”

“Tidak, itu tidak perlu,” sebuah suara menyela, membuat Ruri menoleh ke belakang dengan mata terbelalak kaget.

Mushiki berbalik dan mendapati Asagi di dekatnya.

“Asagi–“

“Masalah di laut adalah keahlian Bahtera. Serahkan saja pada kami,” katanya sambil mengangkat tangan kanannya ke udara untuk memberi perintah. “Mulai.”

Dengan itu, serangkaian objek seperti torpedo tiba-tiba diluncurkan dari tepi luar Bahtera.

Tidak, itu bukan torpedo… Sambil menyipitkan matanya, Mushiki menyadari bahwa mereka semua adalah perempuan, dan mereka berpakaian seperti Asagi.

Jumlah mereka tidak kurang dari tiga puluh orang.

Terbungkus dalam kantong udara yang dihasilkan oleh perangkat udara mereka, gadis-gadis itu meninggalkan jejak panjang di belakang mereka saat mereka melesat melalui laut seperti meteor yang melintasi langit malam.

“…Siap,” Asagi memulai.

Dengan perintah itu, dalam satu gerakan yang tidak terganggu, para Azure yang dikerahkan mengelilingi kraken raksasa dan mengangkat tangan kanan mereka di depan mereka.

Saat berikutnya, pola berlapis ganda muncul di atas kepala mereka, sementara lembing berkilauan muncul di tangan mereka.

“…Tembak,” perintah Asagi sambil mengayunkan tangannya ke bawah.

Dengan waktu yang tepat, semua Azure melemparkan senjata manifestasi kedua mereka langsung ke sasaran mereka, dan tombak cahaya yang tak terhitung jumlahnya menembus kraken dari segala arah.

Tentakel faktor pemusnah raksasa itu menggeliat kesakitan, tetapi tidak lama kemudian makhluk itu berhenti bergerak dan secara bertahap tersapu oleh arus laut.

“Fiuh…”

Mushiki hanya bisa melihat dengan mata terbelalak. Seluruh kejadian itu hanya berlangsung beberapa detik.

“… Luar biasa. Aku belum pernah melihat kerja sama tim yang begitu sempurna,” komentar Kuroe.

“aku merasa terhormat dengan pujian kamu,” kata Asagi sambil membungkuk sopan.

Kemudian, sambil menoleh kembali ke arah mereka, pandangannya terhalang oleh topengnya, dia melanjutkan, “Tubuh Ruri sangatlah penting menjelang pernikahannya. Kami tidak dapat mengizinkan siapa pun atau apa pun untuk menyakitinya… Kami, anggota komite disiplin, bertekad untuk melindunginya dari segala ancaman.”

“…”

Alis Mushiki berkedut mendengar pernyataan itu.

Namun, itu sudah bisa diduga. Asagi tampaknya mengisyaratkan bahwa apa pun yang ia atau orang lain coba lakukan, mereka tidak akan pernah mengizinkan Ruri meninggalkan Bahtera.

Tapi saat berikutnya—

“ … !”

Terdengar suara seperti gemuruh bumi, mengguncang Bahtera dengan hebat.

“A-apa-apaan ini … ?! Kupikir kita baru saja menghancurkan faktor pemusnahan … ?!” Asagi menahan napas.

“Kapten!” panggil Azure lainnya, berlari ke arahnya.

“Apa yang sedang terjadi?”

“Di bawah kita! Ada kraken lain di dasar laut … !”

“Apa … ?!”

Tepat saat Asagi menyuarakan alarmnya, beberapa bayangan besar bergoyang di sekitar tepi luar Bahtera, suara keras bumi terbelah semakin keras.

Sesuatu —makhluk sebesar gedung pencakar langit yang menjulang tinggi—sedang memanjat keluar dari dasar laut dan menyelimuti Bahtera.

Baru setelah Bahtera itu terkepung seluruhnya, semua orang menyadari bahwa tentakel yang tampak itu terlalu besar.

“M-mustahil… Ini terlalu besar … !” seru Asagi, suaranya diwarnai dengan nada cemas.

Namun reaksi itu dapat dimengerti. Bagaimanapun, faktor pemusnahan ini jauh lebih besar daripada kraken sebelumnya.

Selain itu, sepuluh tentakelnya kini mencengkeram Bahtera seperti anak kecil yang memegang bola kecil di telapak tangannya. Jika ia semakin mengencangkan cengkeramannya, seluruh Bahtera bisa runtuh dengan sendirinya.

“Pemberitahuan kepada semua anggota komite disiplin di Ark! Minta bantuan dari kepala sekolah sebelum—”

“Tidak, itu tidak perlu,” sela Mushiki dengan tenang sambil menepuk bahu Asagi yang panik.

“ … ! Kepala Sekolah Kuozaki!”

Faktor pemusnahan jelas merupakan ancaman, dan jika dibiarkanJika tidak dicegah, seluruh Bahtera bisa hancur. Jika itu terjadi, para siswa yang tak terhitung jumlahnya yang tinggal di sini akan dilempar tanpa ampun ke dasar laut.

Namun ekspresi Mushiki tidak menunjukkan kepanikan maupun kekecewaan.

Bagaimanapun-

Penyihir terkuat di dunia hadir di tempat kejadian.

“Ini adalah kesempatan yang sempurna untuk demonstrasi langsung. Semua orang, perhatikan baik-baik… Saika Kuozaki ada di sini,” kata Mushiki dengan senyum tenang saat ia melompat dari pantai dan terbang tinggi ke langit.

Sebagai seorang murid, dia masih belum berpengalaman sebagai seorang penyihir—tetapi dia sekarang menghuni tubuh Saika, dan tanpa diragukan lagi, dia adalah yang terkuat di seluruh dunia.

“—.”

Mushiki melewati dinding udara yang menyelimuti Bahtera dan melompat ke laut—dan pada saat yang sama, lambang dunia berlapis empat terbentang di atas kepalanya.

“Penciptaan segala sesuatu. Langit dan bumi berada di telapak tanganku.”

Bentuknya hampir menyerupai topi penyihir, bersinar dengan warna cemerlang.

Mushiki menatap pemandangan di bawahnya—ke tentakel kraken raksasa yang mencengkeram Bahtera—dan perlahan mengangkat tangan di depannya.

“Berjanjilah untuk taat… Karena aku akan menjadikanmu pengantinku.”

Pada saat itu—

Dunia pun berubah.

Itu bukan metafora atau lelucon. Pemandangan bawah laut di bawahnya berubah menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda.

Substansiasi keempat Saika Kuozaki—puncak teknik manifestasi, dan tujuan akhir banyak penyihir modern.

Itu adalah teknik paling ampuh dari semuanya, yang mampu menulis ulang dunia di sekitar seseorang.

Kini mereka terkurung dalam gua merah membara yang dipenuhi lahar mendidih—dasar dari kuali neraka, tempat udara, jika dihirupdi dalam, paru-paru seseorang akan terbakar hitam. Lingkungan yang keras seperti ini pasti akan menolak semua makhluk hidup.

Dan faktor pemusnahan itu dibuang ke wilayah ekstrem ini. Makhluk di balik tentakel itu ternyata adalah sejenis moluska raksasa, begitu besarnya sehingga mungkin bisa melahap seekor paus utuh.

Mushiki perlahan membalikkan tangannya, mengepalkan tinjunya erat-erat.

Dengan itu, dunia di sekelilingnya mengembun dalam spiral cepat—dengan cepat menghancurkan kraken itu hingga mati.

“Hmm…”

Dia melonggarkan pegangannya dan mengembuskan napas dalam-dalam, seolah hendak meniup asap mesiu dari senjata yang ditembakkan.

Dengan itu, pemandangan kembali normal.

Dia kembali ke Bahtera dan tersenyum lebar kepada semua orang.

“…!”

Para siswa, yang tercengang oleh tontonan yang baru saja terjadi, tampaknya akhirnya menyadari bahwa semuanya sudah berakhir, dan bersorak sorai dengan rasa kagum dan iri yang sama. Mushiki mengangguk kepada mereka semua dengan berlebihan sambil melambaikan tangan ke arah mereka.

“Itu hebat sekali, Nona Saika,” Kuroe memberi selamat padanya.

“Ah,” jawabnya sambil mendekati Asagi, yang masih berdiri di tempat dia meninggalkannya.

Kemudian, seolah-olah ingin membalas perkataannya, dia berkata dengan senyum yang tak tergoyahkan, “Kita mungkin berasal dari institusi yang berbeda, tetapi kita semua adalah sekutu… Aku punya keinginan yang sama untuk melindungi Ruri dengan cara apa pun.”

Asagi balas menatapnya sambil mengepalkan tinjunya. “Begitu ya.”

Dia mengucapkan kata-kata itu pelan, nadanya lembut—tetapi sikapnya secara keseluruhan kasar.

Jadi, Mushiki dan Asagi saling berhadapan di balik topeng mereka, keduanya saling menunjukkan senyum yang tak gentar.

 

Malam itu, setelah selesai makan malam, Mushiki dan Kuroe menemukan diri mereka di kamar Saika di lantai atas wisma tamu.

Dengan mereka berdua diperlakukan sebagai tamu kehormatan, makanannyakelas atas, dan kamarnya sangat mewah. Selain itu, anggota Azure akan bergegas ke sisi mereka jika mereka membutuhkan sesuatu. Jika mereka datang ke sini hanya untuk bertamasya, Mushiki tidak akan mengeluh sedikit pun.

“…Baiklah. Sekarang apa?” ​​tanyanya.

“Benar,” jawab Kuroe.

Saat keduanya bertukar kata, sulit untuk menggambarkan ekspresi mereka sebagai ekspresi yang sangat bersahabat.

Pada akhirnya, kelas dibatalkan di tengah jalan untuk menangani dampak serangan faktor pemusnahan dan untuk memeriksa kerusakan pada Bahtera. Akibatnya, mereka dipisahkan dari Ruri.

Sementara Mushiki berhasil menghubunginya melalui tindakan penipuan, Asagi dan yang lainnya pasti akan lebih waspada di lain waktu. Apakah strategi yang sama akan berhasil lagi masih harus dilihat.

Jika demikian, satu-satunya pilihan mereka adalah berdoa agar rencana mereka berhasil. Mushiki duduk kembali untuk menyesap teh hitam yang diseduh Kuroe untuknya, lalu menghela napas dalam-dalam.

Pada saat itu—

“ … !”

Alisnya berkedut saat ketukan lembut terdengar dari balik pintu.

“Terbuka. Silakan masuk,” katanya.

Dengan itu, pintu perlahan terbuka dan seorang gadis melangkah masuk ke dalam ruangan.

Sebelum ia menyadarinya, Mushiki telah bangkit dari kursinya.

“Ruri…”

Ya. Di hadapan mereka berdiri Ruri, mengenakan pakaian santai dan sepasang sandal.

“Syukurlah,” katanya sambil mendesah lega. “Jadi, kamu menerima pesanku.”

“Y-ya … ! Tidak mungkin aku tidak mengerti Nyonya Penyihir!” seru Ruri sambil mengepalkan tangannya karena kegirangan.

Kebetulan, Mushiki dengan hati-hati menyampaikan pesan kepadanya dengan menelusuri huruf-huruf di punggungnya dengan jarinya.

Bahwa mereka menginap di kamar ini. Jalan ke sini. Dan bahwa mereka telah meminta Hildegarde untuk menonaktifkan kamera pengawas di sepanjang rute.

Itu adalah jembatan yang berbahaya, itu sudah pasti, tetapi Ruri tampaknya berhasil menyeberanginya tanpa masalah.

Melihatnya baik-baik saja, Kuroe menghela napas lega. “Sepertinya dia tidak lagi terpengaruh oleh sugesti hipnotis apa pun.”

“Saran hipnotis? Apa maksudmu?” Namun, Ruri memiringkan kepalanya seolah-olah dia tidak begitu mengerti.

“ … ? Bukankah Ao menghipnotismu atau melakukan hal serupa? Saat kami melihatmu kemarin, kau tampak begitu hampa dan tanpa emosi sehingga kami hampir mengira kau orang lain,” Kuroe menjelaskan.

“Ah…” Ruri menghela napas. “Tentang itu… maksudku, aku tidak bisa menemui Nyonya Penyihir sejak meninggalkan Taman. Dan mereka mengambil ponsel pintarku, jadi aku tidak bisa melihat foto, video, atau bahkan audio apa pun… Rasanya seperti aku berpuasa selama seminggu penuh. Aku benar-benar kelelahan.”

“…Kau menggunakannya sebagai makanan?”

“Lebih seperti oksigen untuk bernapas, kurasa?”

“Oh? Jadi kau mati karena sesak napas, maksudmu?” Kuroe menanggapi dengan acuh tak acuh, memiringkan kepalanya. “Lalu mengapa kau bertingkah aneh di kelas hari ini?”

“Maksudku, Nyonya Penyihir? Mengenakan baju renang? Tanpa peringatan sebelumnya … ? Itu adalah pesta yang memanjakan mata, tetapi tidak mungkin kau bisa begitu saja menjejali dirimu dengan steak chateaubriand setelah seminggu berpuasa… Kau harus memulainya dengan bubur beras atau semacamnya…”

“Bubur beras.”

“Benar… Seperti mengagumi seni titik dengan motif Nyonya Penyihir atau mencium sapu tangan dari toko di Garden. Kamu harus memulai dengan sesuatu yang sederhana seperti itu.”

“Bukankah foto Lady Saika atau sapu tangan pribadi sudah cukup?”

“I-Itu terlalu kuat! Seperti nasi berbumbu! Kau tidak bisa memakannya saat perut kosong!” teriak Ruri sambil menjerit, pipinya memerah.

“…Lalu mengapa kau tampak kembali sadar ketika Lady Saika menyentuh tubuhmu?” tanya Kuroe.

“Kurasa itu seperti penghentian paksa? Setelah beban mental yang berat? Maksudku, itu membantu menjernihkan pikiranku.”

“Begitu ya.” Mushiki mengangguk tanda mengerti.

“…” Kuroe terus memikirkan penjelasan ini, dan akhirnya menyerah. “Benarkah? Apakah itu berarti ini bukan kau?” tanyanya, sambil mengeluarkan ponsel pintar dari sakunya, dan memutar video yang sudah tidak asing lagi—video yang dikirim Ruri ke Garden.

“Hah … ?” Ruri menatap kosong ke layar, matanya terbuka lebar. “Apa-apaan … ?! Aku tidak ingat pernah mengatakan hal seperti itu! Atau merekam apa pun!” serunya dengan suara serak dan marah.

Mushiki mendesah lemah. “Jadi itu palsu ?”

“Kedengarannya memang begitu,” kata Kuroe. “Fakta bahwa Knight Hildegarde tidak dapat memastikannya menunjukkan bahwa itu tidak dibuat melalui manipulasi gambar.”

Saat keduanya berbicara, bahu Ruri merosot karena menyadari sesuatu. “Ini dikirim ke Taman … ? J-jadi alasan kamu ada di sini, Nyonya Penyihir … ?”

“Ya. Aku juga tidak percaya itu nyata… Aku datang untuk memastikan keinginan sejati muridku yang cantik ini. Kau tidak bisa mengharapkan aku untuk berdiam diri saja ketika dihadapkan dengan sesuatu yang tidak masuk akal ini, bukan?” Mushiki menjawab sambil mengedipkan mata.

Ruri menutup mulutnya, air mata mengalir di matanya, sangat tersentuh oleh kata-katanya. “U-untukku … ?! Hiks… aku merasa terhormat … !”

Saat berikutnya, dia terjatuh ke tanah dengan kekuatan yang dahsyat, bersujud di hadapannya.

Kuroe, mungkin ingin mengalihkan pembicaraan, berdeham. “Ngomong-ngomong, sekarang kita tahu niatmu yang sebenarnya, Ruri. Selanjutnya, kita perlu merumuskan rencana konkret untuk melangkah maju—cara untuk mengakhiri pembicaraan tentang pertunangan ini dan membawamu kembali ke Garden.”

“Ya, benar. Tapi itulah masalahnya. Apa yang sedang kamu pikirkan?” tanya Mushiki.

Kuroe memegang dagunya sambil berpikir keras. “Aku punya ide. Tapi ada satu masalah.”

“Hmm … ? Ada apa?”

“Pertama…”

Dan dia pun mulai menjelaskan strateginya secara singkat.

Mushiki mengangguk tanda setuju, sementara Ruri juga mengiyakan, sedikit tersipu.

“Menarik. Tentu saja patut dicoba,” kata Mushiki.

“T-tapi, Nyonya Penyihir. Siapa di Bahtera yang akan melakukan hal seperti itu … ?” tanya Ruri ragu-ragu.

“Aku bisa memikirkan satu orang,” jawab Mushiki dengan percaya diri. “Bisakah kau serahkan ini padaku?”

 

Keesokan harinya, di kantor kepala sekolah di gedung sekolah pusat Ark—

“…Hmm?”

Setelah jeda yang lama, Ao Fuyajoh memiringkan kepalanya untuk menunjukkan keraguan yang berlebihan. “Apa kau keberatan mengatakannya lagi?” tanyanya dari balik tirai bambu.

Suaranya tenang dan kalem, tidak menunjukkan tanda-tanda ketidaknyamanan atau kemarahan. Bahkan, dia mungkin tidak secara aktif mencoba mengintimidasi tamunya.

Meski begitu, Ruri tidak dapat menahan perasaan seperti dia sedang melawan kekuatan tekanan yang sangat besar saat setiap kata-katanya bergema.

Tidak mengherankan. Tidak jauh di depannya berdiri kepala keluarga Fuyajoh, seorang wanita yang tidak diragukan lagi termasuk dalam lima penyihir terkuat di seluruh dunia.

“…”

Namun dia tidak bisa mundur. Sambil mengepalkan tangannya untuk menahan beban berat yang sepertinya menekannya dari atas, dia melanjutkan, “Ya. Seperti yang kukatakan, aku tidak bisa menerima lamaran pernikahan ini.”

Ao menghela napas. “Oh? Kau datang jauh-jauh hanya untuk mengatakan itu? Kupikir kau sudah mengatakan itu setelah kau kembali kepada kami?”

“Itu … ,” Ruri mengerang, mengangkat alisnya karena khawatir.

Memang benar bahwa dia menolak tawaran pernikahan segera setelah menaiki Bahtera. Tentu saja, Ao tidak banyak terlibatmau mendengarkan dan mengabaikan protesnya. Ruri sama sekali tidak senang dengan bagaimana percakapan terakhir itu berakhir.

Namun Ao pasti mengira diskusi itu sudah selesai, karena ia terus berbicara seolah berbicara kepada seorang anak yang keras kepala: “Jangan egois, Ruri. Sebagai seorang penyihir, kau harus mengerti bahwa kau memiliki tanggung jawab untuk mewariskan kekuatan dalam garis keturunanmu kepada generasi berikutnya, ya kan?”

“Itu… aku sadar itu. Aku tidak bilang aku tidak akan pernah menikah atau punya anak! Tapi aku masih muda, dan aku tidak ingin menikah dengan seseorang yang bahkan tidak kukenal—”

“Kau adalah wanita muda paling berbakat di klan Fuyajoh. Ini mungkin terdengar kasar, tetapi tubuhmu bukan milikmu sendiri. Sebagai seorang Fuyajoh, sebagai seorang wanita, aku memintamu untuk mendengarkanku… Selain itu, aku telah memilih penyihir terbaik sebagai pelamarmu. Aku yakin kau akan menyetujuinya… Atau adakah alasan lain mengapa kau tidak bisa menikah?”

“ … !”

Alis Ruri berkedut mendengar pertanyaan terakhir ini.

Namun, ini adalah satu-satunya kesempatannya. Dengan tekad bulat, dia membungkuk.

Berusaha menenangkan jantungnya yang berdebar kencang, dia mengucapkan kata-kata yang telah dipersiapkannya sebelumnya: “Ya…aku sebenarnya sudah memutuskan dengan siapa aku ingin menikah.”

“…Hmm?” Ao bertanya ragu. “Apakah kamu mengatakan kamu sudah punya kekasih; seseorang yang telah kamu percayai?”

“Ah…ya…”

Ruri tersipu mendengar kata kekasih , tetapi dia memaksakan diri untuk menjawab dengan jelas.

Ao memiringkan kepalanya dengan curiga, seolah sedang menyimpulkan. “…Agar kita jelas, siapa sebenarnya yang sedang kamu bicarakan?”

Ruri sudah menduga pertanyaan ini. Jadi, sambil berdeham, dia menjawab, “Sebenarnya…dia ada di sini sekarang.”

“Hah?” Suara Ao sedikit meninggi.

Respons terakhir ini jelas mengejutkan.

Namun, satu-satunya pilihan Ruri adalah terus maju sebelum kepala keluarga itu bisa tenang kembali. Jadi, tanpa berhenti, dia memanggil ke arah pintu di belakangnya, “Masuklah!”

Pintu kantor kepala sekolah terbuka, dan seorang pemuda memasuki ruangan.

Rambutnya pirang. Matanya ramah. Wajahnya netral.

Dengan gugup dia berjalan ke sisi Ruri dan membungkuk sopan pada Ao.

 

“Senang bertemu denganmu, Kepala Sekolah Fuyajoh… aku pacar Ruri, Mushiki Kuga.”

 

“…Hah?!”

Meskipun seharusnya dia sudah siap untuk ini, Ruri tidak dapat menahan batuknya dengan keras seperti memuntahkan darah, wajahnya menjadi merah padam.

 

Kembali ke malam sebelumnya—

“…Ap-ap-ap-ap-ap-ap-ap-ap-apa?!”

Di kamar tamu Saika, tangan Ruri gemetar karena cemas, dan suaranya bergetar.

“Apa yang kau lakukan di sini?!” bentaknya sekeras-kerasnya sambil menunjuk langsung ke arahnya.

Tetapi itu adalah respon yang sepenuhnya alami.

Bagaimana pun, yang berdiri di depannya adalah Mushiki, kembali ke tubuh aslinya.

Ya. Setelah keluar dari ruangan tadi bersama Kuroe, dia mengalami perubahan cepat sebelum kembali ke dalam.

“Eh… baiklah, bagaimana ya aku harus menjelaskannya?” dia mulai bertanya, bingung harus menjawab apa.

“Tentu saja dia datang dari Taman bersama kita,” kata Kuroe sambil memberinya tali penyelamat.

Itu bukan kebohongan. Dia menganggukkan kepalanya tanda setuju dengan canggung.

“Benar, benar. Aku khawatir padamu, Ruri. Tapi aku senang melihatmu aman.”

“A-apa … ? Jangan mengatakan hal-hal memalukan seperti itu!” dia tersipu, mengalihkan pandangannya.

Beberapa detik kemudian, dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan sarafnya. Sambil masih mengalihkan pandangan, dia melanjutkan, “…Maaf sudah membuatmu khawatir. Kupikir aku juga sudah pulang sekarang.”

“Ini bukan salahmu.”

“…Benar. Keluargaku memang selalu kuno, dan aku tahu ini semua salah mereka. Tapi Nyonya Penyihir datang jauh-jauh ke sini untuk orang sepertiku…” Pada saat itu, alisnya berkedut karena menyadari sesuatu. “Hah? Ke mana dia pergi? Bukankah dia baru saja keluar bersamamu, Kuroe?”

“…”

“…”

Baik Mushiki maupun Kuroe terdiam, tidak yakin bagaimana harus menjawab—dan keheningan yang tidak wajar itu hanya membuat Ruri semakin gemetar.

“Apa-apaan kalian berdua? Apa aku mengatakan sesuatu yang aneh … ?”

“…Tidak. Nona Saika ada urusan, jadi dia keluar sebentar,” jawab Kuroe.

“Benarkah … ? Kalau begitu, bukankah sebaiknya kita pergi ke tempat lain?” kata Ruri panik, bersiap meninggalkan ruangan.

Mushiki dan Kuroe harus menempatkan diri mereka di jalannya untuk menghentikannya.

“Tidak apa-apa,” kata Mushiki. “Dia memberi kami izin untuk tinggal di sini.”

“Benar. Dia mendesak kami untuk melanjutkan rapat strategi,” tambah Kuroe.

“B-benarkah … ?”

Ruri tampak gelisah, berhenti di tempatnya—tetapi dia segera mengangkat bahu dan berbalik ke arah Kuroe. “Tunggu sebentar. Kita sedang membicarakan strategi sebelumnya. Jangan bilang Nyonya Penyihir sedang membicarakan Mushiki?!” teriaknya keras, pipinya memerah.

Namun itu bukanlah respon yang tidak masuk akal. Lagipula—

“Ya. Seperti yang kukatakan sebelumnya, bigami dilarang bahkan untuk penyihir,” jawab Kuroe dengan tenang. “Jika kau sudah memiliki kekasih yang kau janjikan masa depanmu, bukankah itu akan mengubah sikap calon pelamar lainnya?”

Wajah Ruri terus bertambah merah. “Bbbbb-tapi kenapa Mushiki ?!”

“Sebaliknya, apakah ada orang yang lebih memenuhi syarat daripada dia? Ini adalah Bahtera, dunia wanita yang diperintah oleh Kepala Sekolah Fuyajoh. Aku ragu kita akan menemukan orang lain di sini yang bersedia melawan Ao, apalagi pria lainnya.”

“T-tapi kita kan kakak beradik?!”

“Hmm. Jadi kamu tidak bisa menikah?”

“Bukan itu maksudku! Nghhh!” Ruri menolak—kali ini lebih tegas, entah mengapa. “Ini jarang terjadi, tetapi orang-orang dari keluarga penyihir terkadang menikahi kerabat dekat untuk mempertahankan garis keturunan mereka! Masalah genetik dapat diselesaikan dengan sihir selama kedua belah pihak memiliki generasi yang hampir sama!”

“Hah? Wah. Luar biasa,” kata Mushiki terbata-bata.

Wajah Ruri berubah menjadi lebih merah. “Jangan salah paham! Aku hanya mengatakan fakta yang objektif!”

“Hah? Ah, ya.” Dia mengangguk.

Kuroe berdeham. “Dengan kata lain, maksudmu tidak akan ada masalah dengan itu.”

“Nghhh … !” Ruri mengerang frustrasi.

Lagipula, dialah yang telah memberikan argumen balasan yang kuat. Dia tidak akan bisa protes sekarang.

“T-tapi… bagai-bagaim-bagaim-denganmu, Mushiki?! K-kamu… Kau baik-baik saja dengan itu?” tanyanya sambil menoleh ke arahnya.

Tatapannya tidak lagi tajam seperti sebelumnya—malah, lebih seperti dia dengan takut-takut mencoba menilai pikirannya.

“Aku … ,” dia mulai berbicara, sambil menatap ke lantai sambil berpikir.

Dia sudah memiliki seseorang yang telah dia cintai. Tentu saja, tidak ada yang tahu apakah dia akan menanggapi perasaannya, tetapi dia akan berbohong jika dia mengatakan dia tidak merasa keberatan untuk berpura-pura menjadi kekasih orang lain.

Tapi…jika ini yang dituntut darinya untuk menyelamatkan Ruri, itu lain ceritanya.

“Tentu saja aku setuju,” jawabnya sambil menatap Ruri dengan penuh tekad sambil menggenggam tangannya. “Baiklah, biarkan aku berperan sebagai pacarmu.”

“Hah … ?! B-baiklah…”

Mata Ruri terbuka lebar, dan matanya mulai berputar.

 

Maka kita kembali ke masa sekarang—dengan Mushiki berdiri di samping Ruri, suasana sedikit tegang saat ia menghadapi penguasa benteng laut ini.

Kepala Sekolah Ao Fuyajoh telah memperhatikannya dalam diam selama beberapa waktu.

Meskipun dia tidak dapat membaca ekspresinya di balik tirai bambu, dia dapat merasakan bahwa dia terkejut dengan perkembangan terakhir ini.

Namun, itu sudah bisa diduga.

Bagaimana pun, Ruri tiba-tiba membawa seseorang yang ia akui sebagai kekasihnya, yang kepadanya ia janjikan masa depannya.

“…”

Ao terdiam beberapa saat, lalu akhirnya menggerakkan tangannya dengan suara gemerisik.

Saat berikutnya, alarm berbunyi dari dalam kantor.

“Hah?” kata Mushiki, kaget. Pintu terbanting terbuka, dan beberapa anggota Azure menyerbu masuk.

“kamu menelepon, Nyonya?”

“Ya. Kita punya penyusup,” katanya dengan nada kejam.

Mushiki dan Ruri balas menatap dengan mata terbelalak.

“Hah…apa?!”

“Tunggu dulu! Setidaknya dengarkan kami dulu—”

Namun sebelum Ruri sempat menyelesaikan kalimatnya, Ao mengarahkan kipas lipatnya ke arah Mushiki dari balik tirai bambu. “Ada banyak hal yang ingin kukatakan, tetapi yang terpenting—mengapa ada anak laki-laki di dalam Bahtera? Aku tidak ingat memberinya izin untuk masuk.”

“…Ah.” Keringat dingin muncul di dahi Mushiki.

Benar. Dia begitu sibuk dengan misinya sehingga dia lupa akan aturan penting itu.

Di sebelahnya, Ruri memasang wajah masam, seolah dia sama terkejutnya seperti Ao.

“…Tunggu sebentar, kau tidak datang ke sini bersama Nyonya Penyihir … ? Kau menyelinap masuk?” gumamnya.

“Tidak, um…aku khawatir padamu, itu saja,” bisik Mushiki.

“…Aduh…”

Ao mendesah. “Bagaimanapun, masalah ini lebih penting daripada membicarakan kekasih. Ajak dia jalan-jalan.”

” Segera ,” kata para anggota Azures serentak, mendekat ke sekelilingnya.

Ruri mengulurkan lengannya untuk melindunginya. “Tunggu sebentar, Nona Ao! Mushiki hanya ingin menolongku … !”

“Itu bukan urusanku. Aku tidak tahu bagaimana kau bisa masuk ke sini, tapi—”

Pada saat itu, Ao tiba-tiba terdiam.

“Mushiki … ?” ulangnya ragu, matanya terbelalak karena terkejut. “ Mushiki , kau bilang … ? Maksudmu bukan anak Ai, kan?”

Ai. Itu memang nama ibunya.

“Y-ya… Apakah kamu mengenalku?” tanyanya.

“…”

Ao terdiam beberapa saat sambil memikirkan kata-katanya selanjutnya. “…Yah. Itu hal yang sangat langka, seorang laki-laki terlahir dalam tingkat kekerabatan pertama dari garis keturunan utama klan Fuyajoh.”

“Benarkah?” tanya Mushiki, benar-benar terkejut.

Ao mengusap dagunya dengan penuh isyarat. “Hmm… Ya. Anak laki-laki ini… Ya…”

“ … ?”

Mendengar reaksi Ao, Mushiki memiringkan kepalanya—tetapi sebelum dia bisa mengatakan apa pun lagi, dia menyapu tangannya dengan gerakan yang berlebihan.

“Baiklah. Minggirlah,” katanya pada para Azure.

“kamu yakin, Bu?”

“Ya. Dia mungkin seorang pria, tetapi dia masih berkerabat dengan klan Fuyajoh. Aku akan membuat pengecualian khusus dan mengizinkannya untuk tetap tinggal.”

“…Baiklah.”

Dengan itu, para Azure membungkuk sopan sebelum meninggalkan ruangan.

Dan sekali lagi, hanya mereka bertiga saja yang menempati kantor yang kini sunyi itu.

“Baiklah,” Ao mulai bicara dari balik tirai bambu. “Jika kau anak Ai, berarti kau adalah kakak laki-laki Ruri, ya … ? Dengan kata lain, kakak dan adik saling jatuh cinta?”

“Ya,” jawab Mushiki.

“Ngh,” Ruri tergagap, memegangi dadanya, dan memutar tubuhnya ke samping.

“aku berjanji akan membuatnya bahagia.”

“Nghhh!”

“Aku mencintainya, dari lubuk hatiku yang terdalam.”

“Ugh! Ngh! Ih!”

“Jadi, kumohon, berilah kami izin untuk menikah!”

“Kwawdrftgyfujikolp!”

Ruri, yang wajahnya semakin memerah saat Mushiki melanjutkan, akhirnya mengeluarkan teriakan aneh.

Ao memiringkan kepalanya dengan heran. “Ruri tampaknya terluka setelah mendengar kata-katamu.”

“Dia selalu seperti ini,” jawab Mushiki tegas.

“B-benar…” Ao berdeham. Kemudian, sambil menatap Ruri, dia bertanya lagi: “Benarkah ini, Ruri? Ini bukan sekadar taktik untuk menghindari pertunanganmu?”

“I-Itu…” Ruri ragu-ragu.

Yah, Mushiki bisa mengerti apa yang pasti dirasakannya. Mengingat situasinya, tidak mudah untuk mengungkapkan semua ini dengan kata-kata.

Namun mereka harus mengatasinya.

“Ruri.” Tatapannya jernih, dia menatap dalam ke matanya.

“ … !” Dia tersentak mundur, pipinya semerah tomat matang. “Ih! Y-ya… Ruri… maksudku aku , aku … aku—aku… menyayangi… a-aku… saudaraku … ,” dia tergagap.

“Hmm… begitu.” Ao menghela napas panjang, lalu mengarahkan kipasnya kembali ke Mushiki. “Kalau begitu, buktikan saja.”

“Buktikan itu … ?”

“Ya. Hmm, ya… Bagaimana kalau kalian berciuman—sekarang?”

“—.”

“A-apa … ?”

Baik Mushiki maupun Ruri tersedak mendengar ucapan terakhir ini.

Kuroe telah memberikan mantra sihir padanya, jadi kecil kemungkinan Mushiki akan secara tidak sengaja bangkit dari satu ciuman. Paling tidak, kecil kemungkinan dia akan berubah menjadi Saika dari satu ciuman.

Namun hatinya tetap setia padanya. Bohong jika dia bilang dia merasa nyaman mencium wanita lain, bahkan saudara perempuannya.

“…”

Tetapi dia harus menenangkan perasaannya.

Kemudian, Saika imajiner yang bersemayam dalam benaknya menampakkan dirinya. “Mengapa kau ragu-ragu? Dengan satu ciuman, kau bisa meyakinkan Ao Fuyajoh untuk menyerah pada pasangan hidup yang telah ia pilih. Apakah tekadmu selemah ini?”Tanyanya sambil menepuk pundaknya.

Dengan keterkejutan samar (dari imajinasi) itu, Mushiki mengambil keputusan, dengan lembut meraih bahu Ruri dan menariknya ke arahnya.

“ … ! Mu-Mushiki … ?”

“Tidak apa-apa, Ruri. Serahkan saja padaku.”

“ … !”

Tubuhnya bergetar, lalu perlahan-lahan dia menutup matanya… Dia pun, tampaknya, telah menemukan keberaniannya.

Mushiki mendekatkan wajahnya ke wajah wanita itu, bibir mereka begitu dekat hingga mereka dapat merasakan napas masing-masing.

Momen berikutnya—

“…A—A—A-aku tak bisa!” ”

Dengan wajah merah padam, Ruri melancarkan pukulan ke atas yang kuat ke rahangnya, dan Mushiki pun terjatuh ke lantai.

 

“…Jadi itu tidak bagus.”

“…Itu tidak bagus.”

Ruri dan Mushiki, setelah kembali ke kamar tamu Saika, keduanya membungkuk karena kecewa.

“Tidak berhasil?” tanya Kuroe dengan nada acuh tak acuh seperti biasanya setelah mendengar laporan mereka.

“Tidak…kupikir kita sudah menampilkan pertunjukan yang bagus. Terutama Ruri,” jelas Mushiki.

“…B-benar…” Ruri mengalihkan pandangannya, pipinya memerah saat dia mengingat kembali semua itu.

“Kita perlu menyusun rencana baru,” Kuroe memulai. “Bisakah kau ceritakan dengan tepat apa yang terjadi?”

“Benar,” jawab Mushiki. “Aku bilang aku mencintai Ruri dari lubuk hatiku, dan—”

“Kau tidak perlu mengulanginya kata demi kata! Nghhh!” Ruri berteriak sekeras-kerasnya, sambil melemparkan bantal di dekatnya ke arahnya.

Setelah benda itu mengenai wajahnya, Mushiki mengembalikan bantal ke sofa dan menjelaskan bagaimana kejadian di kantor kepala sekolah.

“…Begitu ya,” gumam Kuroe, tangannya berada di bawah dagunya sembari memikirkan langkah selanjutnya.

“Maafkan aku… Ini semua salahku,” kata Ruri sambil mengerutkan kening, masih tersipu.

“Wah, kau benar-benar tidak kompeten,” sindir Kuroe.

“Nghhh…”

“Lagi pula, bahkan jika kau telah berciuman, Ao mungkin akan membuat tuntutan yang semakin tidak masuk akal. Jangan terlalu khawatir tentang hal itu… Dari sudut pandang Ao, tidak masuk akal untuk menyerah pada calon pasangan nikah demi kerabat dekat… Klan Fuyajoh adalah keluarga penyihir yang bergengsi, jadi pelamarnya harus memiliki kedudukan yang sama tingginya. Tentu saja, ia juga harus memiliki keterampilan yang cukup sebagai seorang penyihir.”

“Begitu ya…” Mushiki mengerutkan kening. “Dengan kata lain, agar seseorang dapat diterima sebagai kekasih Ruri dan membatalkan pertunangan ini, mereka harus menjadi penyihir kuat dari latar belakang keluarga baik-baik?”

“Tentu saja akan ada kondisi lain, tetapi pada dasarnya hanya itu saja… Masalahnya adalah orang-orang seperti itu jumlahnya sedikit dan jarang.”

“Hah? Tapi aku bisa memikirkan seseorang. Kandidat yang sempurna,” kata Mushiki.

“…Hah?”

Saat dia melanjutkan, Kuroe dan Ruri saling bertukar pandangan terkejut.

 

“ ……… Eh, apa kamu keberatan mengatakannya lagi?”

Tiga puluh menit kemudian, di kantornya di gedung sekolah pusat Ark, Ao Fuyajoh benar-benar memegang kepalanya dengan tangannya.

Tidak sulit untuk memahami reaksinya.

Lagipula, melangkahkan kaki ke kantornya sekarang adalah—

 

“Tentu saja. Aku akan mengatakannya dengan lantang dan jelas… Aku, Saika Kuozaki, mencintai Ruri Fuyajoh dari lubuk hatiku… Aku melamarnya.”

 

Tak lain dan tak bukan adalah Saika Kuozaki, sang Penyihir Warna Cemerlang.

Tentu saja, di dalam tubuhnya ada orang yang sama persis seperti sebelumnya, tetapi tidak mungkin Ao mengetahuinya.

Ya. Jika itu Saika, tidak ada yang mungkin mengeluh tentang silsilah keluarganya atau kemampuan sihirnya. Bagaimanapun, dia adalah kepala Void’s Garden dan dipuji sebagai penyihir terkuat di dunia. Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa tidak ada orang lain di bumi yang bisa melampauinya dalam hal kedua hal itu.

Kebetulan, Ruri sedang meringkuk di sampingnya.

Dia tidak perlu mengucapkan kata-kata itu dengan keras agar Mushiki mendengarnya: “W-wow, Nyonya Penyihir mau melakukan ini untukku…? Maaf, maaf sekali… Aku tidak pantas menerima ini… Aku merasa sangat tersanjung, aku bisa terbakar di sini…”

“…Apa kau serius, Saika?” Ao bertanya dengan muram sambil mendesah berat.

“Tentu saja,” Mushiki menjawab dengan anggukan kuat. “Ruri dan aku saling mencintai… Bukankah begitu, Ruri?” tanyanya sambil memeluk bahunya.

“Ih … ! Iya!” Ruri yang kaget langsung membuka matanya selebar-lebarnya.

“… B-bisakah ini… bisakah ini benar-benar terjadi?” Ruri bergumam pelan, sebelum menggumamkan sesuatu yang terdengar seperti rangkaian lirik lagu klise : “Ya Dewa … ? Apakah ini nyata? Apakah aku sedang bermimpi? Bintang jatuh di langit yang dipenuhi lapis lazuli … ?”

Mushiki bisa mengerti apa yang pasti dirasakannya. Jika dia ada diposisinya, dan Saika telah menawarkan untuk melakukan hal yang sama untuknya, dia tidak akan menanggapi secara berbeda.

Pada saat itu, Ao berbicara seolah baru saja mengingat sesuatu: “Tapi, Ruri, bukankah kau bilang kau mencintai kakakmu?”

“ … ! I-Itu…” Ruri terdiam, darah mengalir deras ke pipinya.

Namun di sinilah Mushiki turun tangan. “Jangan berkutat pada masa lalu. Cinta selalu datang tanpa peringatan.”

“…Ngomong-ngomong, ke mana anak itu menghilang? Aku mungkin memberinya izin khusus untuk tinggal di sini, tapi tidak baik membiarkannya berkeliaran di sekitar kampus.”

“aku tidak mengerti apa yang sedang kamu bicarakan.”

“…” Ao terdiam, mengangkat tangannya ke kepalanya seolah-olah sedang menderita sakit kepala. “…Aku punya banyak pertanyaan,” dia memulai, sebelum terdiam lagi selama hampir satu menit.

“Teruskan,” desak Mushiki.

“…Saika, kau seorang wanita,” Ao menunjukkan hal penting yang telah ditunggunya.

Memang. Meskipun tidak ada yang bisa melampaui Saika dalam hal latar belakang atau kemampuan, ada satu rintangan.

Namun tentu saja, Mushiki tidak datang sejauh ini tanpa persiapan. Jadi, dengan senyum yang tak kenal takut, ia bertanya, “Kau tidak akan menerima pernikahan sesama jenis? Aku tidak ingin harus menghadapi keberatan yang tidak sesuai dengan zaman.”

“…Aku tidak bermaksud untuk menolak pasangan seperti itu. Tapi itu berarti kalian berdua tidak bisa punya anak, bukan? Mengingat Ruri adalah anggota klan Fuyajoh, itu akan cukup meresahkan.”

“Hmm … ,” jawab Mushiki sambil mengelus dagunya. “Ao?”

“Apa?”

“Tahukah kamu apa itu sel punca pluripoten yang diinduksi?”

“Saika?!” teriaknya dengan kuat.

Mushiki mengangkat bahu sedikit. “Baiklah, kita bisa kembali ke topik itu nanti. Ruri mungkin akan berubah pikiran di kemudian hari. Mungkin suatu hari nanti kita akan berpisah, dan dia akan menemukan orang lain. Kemungkinan itu selalu ada. Hati orang memang bisa berubah.”

Mushiki sendiri sangat menyadari kecanggihan argumen ini.

Intinya, ia menyarankan agar saat Ruri sudah dewasa dan memutuskan ingin mencari pasangan hidup lain, Saika akan minggir. Namun, dalam kasus itu, ini jelas tampak seperti sekadar alasan untuk membatalkan lamaran pernikahan yang telah diatur Ao.

Tetapi ketika keluar dari mulut Saika Kuozaki, bahkan saran yang bertentangan ini pun terasa dapat dipercaya.

Mushiki santai saja, menatap Ao tanpa rasa takut. “Jadi begitulah adanya. Kalau ada orang yang tidak bermoral mencoba memisahkan kita, aku tidak tahu apa yang akan kulakukan.”

“…”

Ao terdiam sekali lagi mendengar pernyataan ini.

Kemudian, setelah menghela napas dalam-dalam, dia melirik Ruri. “Benarkah yang dikatakan Saika, Ruri?”

“…Y-ya … ! Terbangkan aku ke Bima Sakti!” katanya sambil memberi hormat.

Meskipun dia tidak dapat memahami arti kata-kata itu, Mushiki dapat melihat bahwa dia memberi isyarat persetujuan.

Ao menghembuskan napas lagi, lalu mengarahkan ujung kipasnya ke arahnya.

“…Kalau begitu, ciumlah satu sama lain dan buktikan cinta kalian,” perintahnya, sambil melempar tugas yang sama yang telah diberikannya sebelumnya.

“…”

“Hmm.”

Ruri mengatur napasnya, sementara Mushiki menyipitkan matanya.

Mereka berdua sudah menduga hal ini, dan mereka sudah siap. Tidak perlu ragu. Kuroe juga telah memberi lampu hijau kepada mereka, memberi tahu mereka bahwa ini adalah keadaan darurat, dan tidak ada yang perlu ragu.

Benar. Dengan kata lain, tidak ada masalah bagi mereka untuk melakukan hal ini.

“…Ruri. Kemarilah,” bisik Mushiki lembut sambil melingkarkan lengannya di bahunya.

“Ih?!” Suaranya melemah, wajahnya kembali memerah.

Mushiki terus mendesak, mengangkat dagunya dengan satu tangan.

“MMMMM-Nyonya Penyihir … ?”

“Kamu tidak mau?”

“Bu-bukan itu … !”

“Kalau begitu, serahkan saja padaku. Tidak apa-apa. Jangan khawatir tentang apa pun,” katanya dengan suara lembut, mendekatkan bibirnya ke bibir wanita itu.

Tapi sebelum mereka bisa melakukan kontak—

“Ah…”

Menghadapi perkembangan yang tak terbayangkan ini, otak Ruri pasti kelebihan beban, kesadarannya melayang ke Bima Sakti.

 

“Itu tidak berhasil.”

“aku sangat, sangat minta maaf!”

Begitu mereka kembali ke kamar Saika, Ruri melompat turun dan bersujud, meminta maaf dengan keras. Tinggi lompatannya, jarak terbangnya, dan posturnya saat berlutut adalah penampilan kelas satu.

Seolah memahami semuanya hanya dari percakapan singkat ini, Kuroe mendesah. “Tidak bagus?”

“Tidak. Segalanya berjalan baik di babak pertama, tapi kemudian…” Mushiki menjelaskan apa yang terjadi.

“Begitu ya.” Kuroe mengangguk.

Kebetulan, Ruri tetap berlutut sepanjang waktu.

“Jika bahkan Lady Saika tidak bisa mengubah pikirannya, itu berarti Ao tidak punya niat untuk menarik kembali keputusannya, tidak peduli siapa calon pasangannya… Ruri, tolong lihat ke atas. Bahkan jika kamu berhasil, ada kemungkinan besar dia akan membuat tuntutan yang tidak masuk akal lagi.”

“B-benarkah … ?” Ruri mengangkat wajahnya dengan gentar.

“Ya, itu benar,” lanjut Kuroe. “Meskipun benar juga bahwa penampilanmu tidak bagus.”

“Uwaaaaaaaaa!” Ruri menangis tersedu-sedu mendengar ucapan terakhir itu.

“Kuroe,” tegur Mushiki padanya.

“Maaf. Reaksinya tadi sedikit lucu.” Kuroe membungkuk untuk menenangkan Ruri yang menangis tersedu-sedu.

Setelah beberapa saat, Ruri kembali tenang.

Dengan itu, Kuroe bangkit berdiri. “Meskipun begitu, aku sedikit khawatir,” katanya.

 

“Tentang apa?”

“Ao. Aku ingat dia lebih akomodatif di masa lalu.”

“Hmm…”

Mushiki memiringkan kepalanya, tenggelam dalam pikirannya. Ao jelas bukan tipe yang mudah bergaul dari apa yang dilihatnya—tetapi dia belum mengenalnya di mana pun selama Kuroe mengenalnya. Mungkin ada sesuatu yang salah.

“Jadi maksudmu pembicaraan tentang pernikahan ini punya makna yang lebih dalam?” tanyanya.

“…Mungkin.” Kuroe menyipitkan matanya, belum menemukan jawabannya. “Bagaimanapun, mari kita lanjutkan besok. Jika kita terlalu memaksakan, Ao mungkin akan menguatkan pendiriannya. Masih ada beberapa hari lagi sebelum upacara pernikahan. Mari kita luangkan waktu dan buat rencana yang lebih baik.”

“Baiklah… Jika aku keluar terlalu lama, para Azure mungkin akan mengetahui kita. Aku akan kembali ke kamarku untuk sisa hari ini. Mereka mungkin akan tahu aku bekerja denganmu sekarang setelah mereka melihat kita bersama di depan kepala sekolah, Madam Witch, tetapi tidak ada gunanya memberi mereka alasan untuk menindakku.” Ruri menoleh ke Mushiki dan membungkuk dengan sopan. “Permisi, Madam Witch. Aku akan mampir lagi besok.”

“Ah. Masih banyak yang harus dilakukan. Beristirahatlah.”

“Yap!” jawab Ruri riang sambil meninggalkan ruangan.

 

“…Hmm.”

Di kantor kepala sekolah Ark, Ao menghela napas kecil dengan harapan dapat mengangkat semangat murungnya.

Dia sedang memikirkan banyak hal akhir-akhir ini: dari kebangkitan Ouroboros hingga melemahnya Menara.

Ada juga kemunculan dua kraken pemecah rekor pada saat yang sama. Azures dan Saika mungkin berhasil menyelamatkan hari itu… tetapi Ao, yang telah lama melindungi lautan, tidak dapat menahan firasat buruk.

Namun di balik semua itu, kekhawatiran terbesarnya adalah sesuatu yang lain.

“…Aku tidak menyangka Saika akan datang ke sini secara langsung.”

Saika Kuozaki—penyihir terkuat di dunia. Ao tidak pernah menyangka Saika akan mencoba begitu terang-terangan untuk ikut campur dalam rencananya demi masa depan Ruri.

Bahkan Ao, yang memegang kekuasaan absolut di Bahtera, berada dalam posisi yang kurang menguntungkan jika dibandingkan dengannya. Setelah sekian lama, dia masih menyesal telah menuruti keinginan Ruri dan membiarkannya hadir di Taman. Namun, tidak diragukan lagi bahwa Taman telah membuatnya menjadi dirinya yang sekarang, tetapi dia merasa sakit hati karena harus mengakuinya.

“…Dan Mushiki juga? Apa yang dia lakukan di sini?” gerutunya getir, sambil meletakkan tangannya di kepalanya. “Semuanya berantakan…”

Tetapi pada saat itu, dia menghentikan dirinya sendiri.

Tidak. Lebih tepatnya, dia terpaksa berhenti karena batuknya tiba-tiba.

“…Gah… Geh…”

Dia menempelkan tangan ke mulutnya untuk menahan serangan ganas itu.

Beberapa saat kemudian—dia menarik tangannya, napasnya terengah-engah.

Darah hitam kemerahan menempel di jari-jarinya.

“…Kurasa sebaiknya kita percepat langkahnya,” gumamnya dengan suara dingin sambil menggenggam tangannya yang berlumuran darah.