Bab 2. Sang Penyihir Menaklukkan Benteng Neptunus, Jauh di Dalam Laut

“Mushiki.”

“…”

“Mushiki.”

“…”

“Ah, sungguh tak terduga. Nona Saika mengenakan kimono.”

“Hah? Di-dimana?!”

Mushiki terbangun mendengar kata-kata ini, yang masih terngiang di gendang telinganya.

Namun bukan Saika yang mengenakan kimono yang menyambutnya, melainkan Kuroe dengan ekspresi tidak geli.

Yah, itu wajar saja. Tubuh Saika menyatu dengan tubuhnya sendiri. Jadi selama dia ada di sini, tidak mungkin dia bisa hadir.

“Jadi kau bisa mendengarku. Aku sudah memanggilmu berulang kali,” kata Kuroe sambil sedikit cemberut.

Mushiki menundukkan kepalanya untuk meminta maaf. “…Maaf. Kurasa aku agak lupa.”

“Namun kamu masih menanggapi nama Lady Saika.”

“Kamu masih bisa menyadari ledakan besar di dekat sini bahkan saat kamu sedang linglung, kan?”

“Kita sedang menangani bahan peledak?” Kuroe mendesah dalam.

Namun ungkapan itu tidak sepenuhnya salah. Saika Kuozaki dalamkimono…mungkin memiliki daya rusak sekitar dua setengah kiloton TNT. Pemandangan itu akan sangat berbahaya, bahkan penggunaannya kemungkinan akan dibatasi oleh perjanjian internasional.

“Kau memikirkan sesuatu yang bodoh lagi, ya?”

“Apa? Tidak mungkin.”

Mushiki menggelengkan kepalanya tanpa ragu sedikit pun.

Tentu, dia telah memikirkan bagaimana penampilan Saika jika mengenakan kimono, tetapi itu jauh dari pikiran bodoh.

Baik dia maupun Kuroe berada di ruang kelas mereka yang biasa—Ruang 2-A. Saat itu sedang istirahat makan siang, dan sebagian besar teman sekelas mereka sudah keluar.

“…Jadi apa yang sedang kamu pikirkan?”

“Mungkin perlu untuk membuat perjanjian untuk mengatur penggunaan Saika dalam kimono—”

“Bukan itu,” Kuroe menyela. “Sebelum itu.”

“Ah…” Mushiki mendesah sedih sambil melirik kursi di dekatnya yang telah dibiarkan kosong selama beberapa hari terakhir tanpa penghuninya seperti biasa. “Yah… Ruri, kurasa.”

“Kupikir begitu.” Kuroe mengangguk mengerti.

…Apakah dia merasa lega mendengar tanggapannya tadi? Syukurlah monster menyedihkan itu masih punya hati…? Tapi mungkin dia hanya membayangkannya.

“Sudah lima hari sejak dia menerima surat itu… Jadi apa yang terjadi?” katanya dengan cemberut khawatir.

Bagi Mushiki, kegiatan di kelas ini sudah menjadi bagian dari rutinitasnya sehari-hari. Namun, ada satu hal yang berbeda dari biasanya—Ruri tidak hadir.

Tentu saja, dia tidak pergi ke kediaman utama Fuyajoh untuk menerima pernikahan itu dengan patuh, tapi tetap saja…

Mushiki samar-samar mengingat percakapan mereka lima hari sebelumnya…

 

“Kamu pasti bercanda!” teriak Ruri sambil menghantamkan tinjunya ke meja.

Bagian atas bangku berderit akibat kuatnya guncangan.

“Ada apa dengan pernikahan?! Mereka mengirim surat kuno tiba-tiba dan memutuskan semuanya sendiri … ?! Keluarga tua memang selalu seperti ini!” Dia mendesah kesal, seluruh tubuhnya gemetar.

Hizumi mengangkat alisnya. “Jadi…kau bilang kau tidak tahu apa pun tentang ini, Ruri?”

“Tentu saja tidak! Maksudku, aku baru berusia enam belas tahun!”

“Ah,” gumam Mushiki. Benar. Berdasarkan hukum saat ini, dia bahkan belum mencapai usia menikah.

“Um…jadi apa yang akan kamu lakukan?” tanya Hizumi.

“Abaikan saja! Abaikan saja! Aku tidak peduli apa kata keluarga utama! Tidak seorang pun berhak memutuskan ini untukku! Lagipula, aku sudah memutuskan siapa yang akan kupilih—” Dia berhenti di situ.

“Hah?”

“…Ti-tidak ada apa-apa!” teriaknya sambil meremas surat itu menjadi bola dan melemparkannya ke tong sampah di depan kelas.

Dia pasti terlalu memaksakan diri melempar, karena bola kertas itu langsung memantul kembali. Urat-urat nadi di dahinya berdenyut, dia bergerak untuk mengambilnya dan membuangnya kembali ke tempat sampah. Bahkan di saat seperti ini, dia berhasil menjaga kedisiplinannya.

“…Tapi apakah itu benar-benar akan berhasil?” tanya Kuroe sambil meletakkan tangannya di dagunya.

“ Apa yang berhasil?”

“Biasanya sangat mustahil untuk menikah tanpa persetujuan seseorang. Dan kau benar, kau belum cukup umur untuk menikah sejak awal… Tapi ini adalah Ao Fuyajoh yang sedang kita bicarakan, kepala keluarga penyihir Fuyajoh yang bergengsi. Dia mungkin akan mencoba untuk tetap bertahan. Apakah itu sesuatu yang harus kita biarkan saja?”

“Aduh…”

Ruri pasti menyadari kebenaran komentar Kuroe, karena dia berkeringat dingin. “B-benar… Aku tidak tahu apa yang mereka lakukan, tetapi mungkin aku harus menghadapi mereka tentang hal itu … ? Maksudku, gila, diberi tahu kau akan menikah padahal kau bahkan tidak tahu apa yang sedang terjadi. Aku tidak bisa mengesampingkan kemungkinan orang asing datang ke sini dan mengaku sebagai suamiku …”

“I-Itu mengerikan … ,” kata Hizumi sambil tersenyum canggung.

Itu lebih dari sekadar menakutkan; itu sudah pasti.

“Tapi apa sebenarnya yang akan kamu lakukan?” tanya Mushiki.

Ruri berpikir sejenak sebelum menjawab. “Baiklah…aku harus pergi dan memberi tahu mereka apa yang terjadi, secara langsung. Tidak akan ada yang berubah jika aku hanya membalas dengan menulis surat dan berkata tidak. Pergi ke sana dan membuat keributan akan menyampaikan pesanku dengan lebih jelas, bukan?” katanya, melambaikan tangannya seolah-olah sedang mengayunkan pedang panjang.

Mulut Mushiki berkedut. Dia selalu cepat menggunakan kekerasan.

“Tapi apakah itu berarti kamu benar-benar akan pergi menemui mereka?” tanyanya.

“Yah…rumah utama itu tempat kepala keluarga berada, jadi begitulah.”

“Tapi mungkin lebih baik tidak pergi sendiri… Mungkin aku bisa—”

“Tidak,” dia memotongnya, ekspresi dan nadanya benar-benar berbeda dari yang mereka tunjukkan selama ini.

“Hah … ?”

Itu penolakan yang keras, bahkan dingin. Mushiki membelalakkan matanya karena penolakan yang tidak biasa ini.

Melihat reaksinya, Ruri mengangkat bahu sedikit seolah menyadari betapa dingin suaranya baru saja berubah.

“Ah…tidak… Yang ingin kukatakan adalah tidak ada gunanya ada orang lain yang ikut denganku! Bahkan kau! Aku akan kembali begitu semuanya beres, jadi tunggu saja aku di sini … ! Tidak, lupakan itu! Hentikan saja keinginan untuk menjadi penyihir dan tinggalkan Taman, kenapa tidak?!” Dia menunjuknya dengan jari sebelum berbalik untuk meninggalkan ruangan—lalu berhenti seolah tiba-tiba teringat sesuatu. “Baiklah. Aku harus memberi tahu Nyonya Penyihir apa yang kulakukan.”

“…”

Mushiki dan Kuroe saling bertukar pandang diam.

Tentu saja. Lagipula, Ruri sudah berhadapan dengan tubuh dan kesadaran Saika.

“Ah, mungkin sekarang bukan saat yang tepat?” kata Mushiki.

“aku khawatir begitu. Nona Saika bilang dia punya urusan mendesak yang harus diselesaikan,” Kuroe menambahkan.

“A-apa yang terjadi dengan kalian berdua? Kalian anehnya sinkron…” Ruri membuat suarawajahnya ragu-ragu, tetapi dengan cepat menggelengkan kepalanya untuk menenangkan diri. “…Yah, kalau dia sibuk, mau bagaimana lagi. Katakan pada Nyonya Penyihir untuk tidak khawatir, dan aku akan segera kembali. Sampai jumpa!”

“Ah, Ruri!” Mushiki memanggil dari belakangnya, tetapi dia sudah berlari keluar kelas.

 

Itu lima hari yang lalu.

Masih belum ada kabar darinya, meski dia seharusnya sudah lama pergi menemui kepala keluarga Fuyajoh.

Tentu saja, mereka telah mencoba menghubunginya. Namun, baik melalui telepon, email, maupun media sosial, tidak ada respons.

Bisa dimengerti jika dia mengabaikan pesan yang dikirim Mushiki. Dia masih belum menerimanya sebagai penyihir, dan dia hanya dengan enggan membagikan detail kontaknya atas desakan Hizumi dan Kuroe. (Kebetulan, sejak menambahkannya sebagai teman di aplikasi perpesanan, dia telah mengiriminya pesan teks dua kali sehari, sekali di pagi dan malam hari—hal-hal seperti Menyerahlah menjadi penyihir! atau Keluar dari Taman! atau Sudahkah kamu menggosok gigi? atau Jangan tidur larut, kau dengar aku? lengkap dengan stiker dan emoji marah.)

Tetapi fakta bahwa dia bahkan tidak membalas satu pun pesan dari Saika tentu saja di luar kebiasaan.

Entah dia berada di suatu tempat tanpa sinyal seluler, atau dia kehilangan ponsel pintarnya, atau karena alasan apa pun, dia tidak dapat menggunakannya… Bagaimanapun, jelas ada sesuatu yang salah. Mushiki mengetuk layar ponsel pintarnya dengan khawatir.

“Kuga…”

Tepat pada saat itu, Hizumi memanggilnya.

Dia tidak bisa mengatakan bahwa dia tampak ceria bahkan sebagai sanjungan. Tidak sulit untuk membayangkan bahwa dia memendam kekhawatiran yang sama seperti dirinya.

“Tidak ada kabar dari Ruri?” tanyanya.

“…Tidak. Kau juga tidak?”

Hizumi mengangguk dengan muram. “Sesuatu pasti telah terjadi. Kita bahkan tidak bisa menghubunginya…” Setelah beberapa saat terdiam,Dia menoleh ke arah Kuroe dengan tatapan penuh tekad. “Um, Karasuma? Apakah Nyonya Penyihir akan datang ke kelas hari ini?”

“Tidak. Nona Saika sedang libur hari ini… Tapi kalau ada yang kamu butuhkan, aku bisa memberi tahu dia,” jawabnya, ekspresinya tidak berubah.

“…Kepala keluarga Fuyajoh juga merupakan kepala sekolah Ark, bukan? Jadi aku bertanya-tanya apakah Nyonya Penyihir bisa bertanya tentang Ruri…”

Wajah Hizumi menegang, dan suaranya sedikit bergetar. Dia tahu itu permintaan yang tidak masuk akal.

Namun, meskipun dia mengerti hal itu, dia masih ingin memastikan keselamatan Ruri. Cahaya yang menyala di kedalaman matanya menunjukkan tekadnya.

Kuroe memiliki kapasitas untuk mengenali tekad itu dan kemurahan hati untuk mengindahkannya. Sambil menarik napas dalam-dalam, dia menjawab, “Aku tidak suka mencampuri urusan keluarga, tetapi Knight Fuyajoh adalah murid dari Taman. Tidaklah aneh jika Lady Saika khawatir tentang kesejahteraannya. Aku akan memintanya untuk menghubungi kepala sekolah Bahtera.”

“ … ! Kau akan melakukannya? Terima kasih!” Hizumi tampak ceria, menggenggam tangan Kuroe.

Kuroe biasanya bukan tipe yang menunjukkan banyak emosi, tetapi matanya sedikit melebar karena terkejut. Itu reaksi yang lucu.

“Tapi jangan berharap terlalu banyak,” imbuhnya. “Bagi seorang penyihir, keluarga lebih dari sekadar komunitas. Bahkan Lady Saika pun tidak bisa—”

Tetapi pada saat itu, dia tiba-tiba terdiam.

Alasan untuk ini segera menjadi jelas.

Seekor burung berbentuk api biru baru saja terbang melalui celah kecil di jendela untuk memasuki ruang kelas.

Ya. Familiar Ao, orang yang sama yang mengantarkan surat Ruri lima hari sebelumnya.

“ … ! Apakah itu—”

“Burung itu … ?!”

Mushiki dan yang lainnya terbelalak karena keheranan ketika makhluk asing itu, yang melayang di udara, menjatuhkan sebuah amplop kecil di meja Ruri dan menghilang dalam semburan api.

Hanya suratnya saja yang tertinggal di tempatnya.

Setelah bertukar pandang dengan Kuroe dan Hizumi, Mushiki mengulurkan tangan untuk mengambilnya.

Tidak ada alamat di amplopnya, tetapi nama Ruri Fuyajoh tertulis sebagai pengirim di belakang.

“Ini dari Ruri … ?” tanyanya heran sambil membukanya.

Tidak ada surat di dalamnya, hanya kartu memori kecil.

“Hah … ?”

“Mari kita lihat apa yang tersimpan di dalamnya. Kurasa ponsel pintar biasa juga bisa digunakan … ?” kata Hizumi sambil memasukkannya ke dalam ponselnya.

Beberapa detik kemudian, sebuah video muncul di layar.

“…Eh, halo… Kurasa tidak apa-apa? Ini aku, Ruri Fuyajoh.”

“Ruri … ?!” Mushiki tersentak.

Keterkejutannya memang beralasan. Lagipula, di tengah-tengah video, Ruri sedang duduk di kursi di sebuah ruangan yang suram.

Namun, dia tidak mengenakan seragam Garden seperti biasanya. Dia bahkan tidak mengenakan pakaian biasa. Dia mengenakan pakaian putih yang mengingatkan pada seragam pelaut.

Tentu saja, karena ini adalah video, suara mereka tidak dapat mencapainya. Jadi Ruri melanjutkan tanpa menanggapi keterkejutan semua orang.

“Siapa pun yang menonton ini…kamu pasti sekelas denganku, jadi tolong sampaikan ini ke guru.”Kemudian dengan senyum tipis, dia mengucapkan kata-kata yang tidak dapat dipercaya berikut ini: “Aku, Ruri Fuyajoh, telah diberkati dengan pasangan hidup yang baik, dan kami akan segera mengucapkan janji pernikahan… Karena itu, aku akan meninggalkan Taman.”

“Hah-”

“Apa … ?”

“…”

Mushiki dan Hizumi sama-sama ternganga mendengar pengumuman tak terduga ini. Kuroe menahan diri untuk tidak melongo, tetapi dia tetap menyipitkan matanya karena curiga.

Namun bertentangan dengan harapan mereka, Ruri melanjutkan dengan wajah cerah: “Nanti aku kirimkan semua dokumen yang diperlukan… Hari-hari aku di Garden sangat berharga… Waktu aku bersama kalian semua telah dipersingkat, tetapi terima kasih untuk semuanya… aku berharap yang terbaik untuk kalian semua di masa depan.”

Dengan ucapan penutup yang biasa saja dan hambar itu, Ruri membungkuk.

Dan videonya berakhir.

“…”

“…”

“…”

Setelah beberapa saat terdiam, Mushiki bertukar pandang dengan Kuroe dan Hizumi.

“…Jelas, ada sesuatu yang terjadi.”

Kuroe yang pertama bicara; alisnya berkerut, kekhawatirannya tampak jelas dalam nada suaranya yang pelan.

Mushiki dan Hizumi mengangguk setuju.

“…Ya. Dari sudut pandang mana pun, ada sesuatu yang tidak beres.”

“Mm-hmm. Video itu menimbulkan banyak pertanyaan…”

Kalau dipikir-pikir, ada banyak hal aneh dalam rekaman itu.

Pertama-tama, tidak terpikirkan bahwa Ruri akan menerima perjodohan begitu saja setelah menjelaskan bahwa dia sangat menentangnya. Selain itu, mengapa dia menggunakan familiar Ao untuk mengirim pesan, apalagi rekaman video? Akan jauh lebih wajar jika dia hanya menelepon mereka.

Namun di atas segalanya, ada satu hal yang tidak bisa diabaikan.

“…Tidak mungkin. Dia tidak akan mengirim pesan seperti itu tanpa mengatakan apa pun kepada Saika.”

“…Dia sama sekali tidak menyebut Nyonya Penyihir.”

“Itu saja.”

Mushiki dan Hizumi berkata bersamaan, sementara Kuroe juga memasang ekspresi heran.

“Maksudku, kau tahu Ruri.”

“ Kita sedang berbicara tentang Ruri. ”

“…”

Sekali lagi, mereka berdua berbicara satu sama lain dengan ucapan yang sama.

Ya. Ada beberapa keanehan pada video itu, tetapi itulah yang paling menonjol.

Dengan asumsi—hanya untuk argumen—bahwa Ruri pergi untuk melihat yang utamakeluarga dengan niat penuh untuk menolak pernikahan tersebut tetapi akhirnya jatuh cinta pada calon pasangannya… Dalam kasus tersebut, dia mungkin secara hipotetis terbuka terhadap saran tersebut.

Namun menikah akan berdampak besar pada hidupnya, terutama karena keluarga Fuyajoh tampaknya merupakan keluarga terkemuka dan disegani. Mereka mungkin memiliki berbagai adat istiadat yang aneh. Pilihan untuk keluar dari Taman juga mungkin muncul.

Jika keluarga utamanya berada di suatu tempat dengan layanan seluler yang buruk, bukan tidak mungkin dia akan menghubungi mereka melalui rekaman video.

Namun.

Namun…

Bahkan jika mereka menutup mata terhadap semua kemungkinan itu…

Tidak mungkin Ruri Fuyajoh, presiden kehormatan Klub Penggemar Saika Kuozaki (tidak resmi), tidak akan mengucapkan sepatah kata pun tentang Nyonya Penyihir kesayangannya … !

Jika dia benar-benar harus meninggalkan Garden karena dilema yang tak terhindarkan, dia akan menceritakan situasinya dengan berlinang air mata. Dia akan mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada Saika tanpa henti, mengenang kenangannya tentang Saika, dan akan menyanyikan lagu yang dia tulis sendiri dengan video Saika yang diputar di latar belakang, memberi tahu mereka betapa enggannya dia untuk melepaskan semuanya. Kemudian, di akhir, sambil menangis tersedu-sedu, dia mungkin harus diseret keluar layar.

“Tidak mungkin kau bisa memasukkan semua itu ke dalam satu kartu memori,” gumam Mushiki.

“Mm-hmm. Tidak diragukan lagi,” imbuh Hizumi.

“Kau sangat percaya diri.” Kuroe mendesah.

Tetapi meskipun dia mengikuti alur penalaran yang berbeda, Kuroe juga menganggap rekaman itu sangat mencurigakan. Jadi, berdeham untuk menenangkan diri, dia mulai: “Sekilas, ini memang terlihat seperti Ruri. Namun, menurutku tidak mungkin, baik dengan sihir maupun teknologi, untuk memalsukan video semacam ini… Selain itu, kita tidak dapat menyangkal kemungkinan bahwa Ruridirinya sendiri sedang dimanipulasi dengan cara tertentu, atau bahwa dia mungkin telah dicuci otaknya.”

“Apa … ?!”

“TIDAK … !”

Baik Mushiki maupun Hizumi mengernyitkan dahi.

“Cuci otak… Apakah mereka benar-benar akan melakukan sejauh itu?” tanya Hizumi.

“Itu hanya kemungkinan. Namun, Ruri kemungkinan besar adalah bakat terbesar di antara anggota klan Fuyajoh saat ini. Sebagai kepala sekolah di sekolahnya sendiri, aku ragu kepala keluarga bermaksud mendaftarkannya di lembaga saingan. Mungkin saja dia menggunakan ini sebagai kesempatan untuk mengambil tindakan drastis.”

“…Kita harus menolongnya. Di mana kepala keluarga ini berada?!” tanya Mushiki sambil mengerutkan kening.

Kuroe menggelengkan kepalanya. “Tenanglah, Mushiki. Ini tidak akan semudah itu.”

“Mengapa tidak?”

“Rumah besar keluarga utama Fuyajoh terletak di dalam lembaga pelatihan penyihir Hollow Ark. Jadi untuk sampai di sana, pertama-tama kamu harus menaiki Ark itu sendiri.”

“Naik Bahtera … ? Jadi apa masalahnya? Aku tahu aku masih belum berpengalaman sebagai penyihir, tapi bukankah murid dari sekolah lain tidak bisa masuk?”

Sejumlah besar siswa dari Menara telah memasuki Taman selama pertandingan eksibisi. Bahkan jika keamanan telah diperketat setelah insiden dengan Clara, sulit untuk membayangkan bahwa siswa lain akan ditolak masuk dengan cara apa pun.

Namun Kuroe melanjutkan dengan suara lembut, “Tolong dengarkan dengan tenang. Hollow Ark…adalah satu-satunya sekolah khusus perempuan untuk penyihir.”

“Hah … ?” kata Mushiki sambil meringis.

“Dari guru, siswa, hingga staf administrasi, sekolah ini seluruhnya diisi oleh perempuan. aku tidak bisa bicara tentang lingkungan tempat tinggal Fuyajoh, tetapi setidaknya jika menyangkut akademi itu sendiri, laki-laki tidak diizinkan masuk.”

“I-Itu…” Mushiki mengepalkan tangannya.

“Kalau begitu, aku akan—” kata Hizumi.

“Ya, itu mungkin saja. Namun, dan aku tidak bermaksud terdengar kasar saat mengatakan ini, bahkan jika kau pergi ke Bahtera, kurasa kau tidak akan bisa mencapai banyak hal, Hizumi. Lawanmu adalah keluarga Fuyajoh, para ahli di bidang sihir. Kemungkinan besar, mereka akan menolak untuk bertemu denganmu.”

“L-lalu apa yang harus kita … ?” Suara Hizumi melemah.

Namun Kuroe tidak diragukan lagi benar dalam hal itu.

Mushiki mengatur napasnya, lalu memukul mejanya dengan frustrasi.

“Lalu apa yang harus kita lakukan? Apakah menurutmu kita harus duduk saja dan menonton saat dia dinikahkan tanpa keinginannya?”

“…”

Kuroe, yang tengah berpikir keras, terdiam cukup lama.

Akhirnya, dia tampaknya sudah mengambil keputusan.

“Tidak… Masalah sensitif seperti ini perlu dipercayakan kepada orang yang tepat.”

“Orang yang tepat … ?” tanya Mushiki, lalu matanya terbelalak karena mengerti.

“Benar,” lanjut Kuroe. “Seseorang yang tidak akan bisa mereka tolak masuknya, seseorang yang bisa bernegosiasi langsung dengan Kepala Sekolah Fuyajoh, dan—jika terjadi hal terburuk—berjuang melawannya untuk mengalahkan seluruh anggota keluarga Fuyajoh.”

“Tapi seseorang yang bisa melakukan semua itu…” Hizumi mengerutkan kening.

Namun, Mushiki mengangguk dengan keyakinan baru.

“Hanya ada satu orang yang sesuai dengan kriteria itu.”

 

“…!”

Saat Mushiki menginjakkan kaki di Ruang Teknik di lantai tiga gedung administrasi pusat Taman, semua teknisi yang berkumpul di sana menoleh ke arahnya, napas mereka tercekat di tenggorokan.

Tapi itu bukanlah respon yang tidak masuk akal. Lagipula, saat ini, Mushiki sedang—

“Mohon maaf atas gangguannya.”

Ya, saat ini dia adalah Saika Kuozaki, kepala sekolah Taman tersebut.

Setelah diskusi terakhir itu, Mushiki meninggalkan kelas, menerima ciuman kekuatan sihir dari Kuroe di ruang kosong terpisah, dan kembali sebagai Saika.

“Ah, silakan lanjutkan. Jangan pedulikan aku,” ia mendesak para teknisi yang telah berhenti bekerja untuk berdiri dan membungkuk.

Mereka tampak sedikit bingung dengan penampilan Saika namun diam-diam melakukan apa yang diperintahkan.

“N-Nyonya Penyihir? Apa yang bisa kami lakukan untuk kamu … ?”

Namun ada satu orang staf yang berteriak dengan gugup, mungkin karena ia berpikir bahwa mereka tidak boleh meninggalkan kepala sekolah yang sedang berkunjung tanpa pengawasan.

“Ah, kudengar Hilde ada di sini,” jawab Mushiki.

“Kepala departemen teknis? Dia duduk di kursi paling belakang—”

“Mm, terima kasih,” jawabnya singkat, sebelum berjalan menuju ujung ruangan, dengan Kuroe di sisinya.

Ruangan itu dipenuhi berbagai mesin asing, seperti sesuatu yang diambil dari film fiksi ilmiah. Namun, di sana-sini, ada alat-alat sihir kuno yang terukir mantra di atasnya, dan makhluk-makhluk aneh yang diawetkan dalam formalin, membuat ruangan itu terasa kacau. Tidak yakin apa fungsi benda-benda itu, Mushiki melangkah di sekitarnya dengan hati-hati agar tidak menyentuhnya secara tidak sengaja.

Akhirnya, ia tiba di suatu area yang dipisahkan dengan hati-hati dari ruangan lainnya.

“…”

Di sana, Hildegarde duduk membungkuk di kursi, menatap tajam ke arah susunan monitor yang diletakkan dalam bentuk setengah lingkaran, sambil menggumamkan sesuatu pelan.

“Hilde,” panggil Mushiki sambil menepuk bahunya.

“…Ih! Iya?!” dia mencicit, baru menyadari kehadiran tamunya. “Ah…”

Dia menarik jari-jarinya keluar dari konsol khusus yang menutupi tangannya,membetulkan kacamatanya yang tidak sejajar dengan tangannya yang bebas, dan mendongak untuk menatap wajah Mushiki.

Dia tampak agak ketakutan, tetapi saat melihat Mushiki—atau lebih tepatnya, Saika—dia tampak sedikit rileks.

“A-apa kabar … ? Aku tidak menyangka akan bertemu denganmu, Li’l Saika.”

“Li’l Saika … ?” Mushiki mendapati dirinya mengulanginya.

Kuroe telah memberitahunya sebelumnya bahwa meskipun Hildegarde pemalu, dia memiliki ikatan yang kuat dengan Saika dan Ruri…tetapi dia tidak pernah menyangka Hildegarde akan menggunakan nama panggilan yang begitu imut. Kedengarannya manis. Langsung menjadi nomor satu dalam daftar nama yang ingin dia ucapkan dengan lantang.

“Nona Saika.” Kuroe mendesaknya dari belakang, membawanya kembali ke dunia nyata.

Dia berdeham sebelum melanjutkan, “Ah, maaf mengganggu saat kamu sedang sibuk bekerja. Aku ingin meminta bantuanmu.”

“Aa tolong … ?” Mata Hildegarde membelalak. “Li’l Saika meminta bantuanku … ? Tee-hee… a—aku mengerti… ”

Dia tersenyum tipis. Sekilas, dia tampak berusaha memaksakan diri untuk tersenyum—tetapi sebenarnya, dia benar-benar senang bisa membantu Saika, tetapi tidak terbiasa bersikap ekspresif.

“Mm, ya…baiklah. Apa yang harus kulakukan? Membobol jaringan internal bank dan mengutak-atik saldo rekening? Mengganti beranda Kantor Kabinet dengan situs web nakal? Mengambil alamat penipu yang tidak setia dan mengirimi mereka patung jerapah seukuran manusia dengan pembayaran saat pengiriman. Atau mungkin—”

“Hilde,” katanya untuk menghentikannya.

Hildegarde, yang tiba-tiba banyak bicara, tersentak dan terdiam.

“Jangan bilang kau benar-benar melakukan hal-hal semacam itu, kan?”

“…Ti-tidak … ?” Dia mengalihkan pandangan, keringat bercucuran di dahinya.

Mushiki bersumpah dia telah menjawab ya untuk semua pertanyaan itu, tetapi mungkin saja dia hanya membayangkannya saja.

“Yah, ngomong-ngomong…Kuroe?”

“Ya. Coba lihat ini.”

Dia menyerahkan kartu memori dari sebelumnya kepada Hildegarde.

“ … ?”

Hildegarde melihatnya dengan rasa ingin tahu, lalu memasukkannya ke dalam slot di komputernya.

Saat berikutnya, video Ruri muncul di layar.

” … ! Apakah ini … ?”

Mata Hildegarde terbuka lebar karena terkejut saat dia menatap Mushiki dengan ekspresi muram.

“Aneh sekali… Dia tidak mengatakan apa pun pada Lil’ Saika … !”

“Ya, tepat sekali.” Mushiki mengangguk.

“Benar,” Kuroe menambahkan dengan suara rendah.

“Kesampingkan dulu apa yang dia katakan… Knight Hildegarde, bagaimana menurutmu? Sebagai kepala departemen teknis Garden, apakah kamu menemukan sesuatu yang mencurigakan tentang video ini?”

“Hmm…”

Hildegarde menyipitkan matanya saat dia menonton video itu sekali lagi, lalu membuat beberapa penyesuaian pada komputernya.

“…Aku tidak bisa memberimu jawaban pasti sampai aku memeriksanya lebih dalam…tapi sepertinya itu bukan komposit atau palsu… Hmm…kurasa itu Ruri asli yang berbicara… Mungkin … ?”

“…Jadi begitu.”

Mushiki sedikit mengernyit mendengar jawaban ini.

Jika video itu bukan palsu, maka ada kemungkinan kuat bahwa Ruri dipaksa mengatakan semua itu dengan cara tertentu.

Wajahnya mendung, dan Hildegarde mengerutkan kening, tampak khawatir. “A-apa yang terjadi … ? Sepertinya Ruri tidak akan mengatakan semua itu…”

“Tidak, tidak. Permintaan bantuan yang ingin kuminta padamu ada hubungannya dengan ini.”

“O-oh. Dan apa itu … ?” tanya Hildegarde, kepalanya sedikit miring.

“Aku sedang berpikir untuk mengunjungi Bahtera. Aku ingin kau membantuku,” kata Mushiki sambil menyisir rambutnya.

Hildegarde menanggapi dengan anggukan tegas. “Y-ya … ! Kalau begitu aku akan menyiapkan beberapa patung jerapah … !” jawabnya sambil mengepalkan tangan.

“Bukan itu maksudku,” sela Mushiki dengan canggung.

 

Dua hari telah berlalu sejak video Ruri dikirim ke Taman.

Duduk di kursi belakang mobil mewah, Mushiki menatap ke luar jendela sambil menikmati pemandangan yang berlalu.

Profil Saika Kuozaki yang berkilau terpantul di jendela kaca yang dipoles dengan indah. Ia tahu bahwa jika ia membiarkan dirinya menikmatinya, ia akan terus memandanginya, jadi ia berusaha sebisa mungkin untuk mengabaikannya.

Kebetulan, dia tidak mengenakan seragam Taman melainkan gaun monoton yang sederhana dan dirancang dengan baik.

Alasannya sederhana—dia sedang dalam perjalanan untuk memberikan ceramah khusus di lembaga pelatihan penyihir lain, jadi tidak pantas baginya untuk mengenakan seragam biasanya.

“Terima kasih, Kuroe. Kau selalu menjagaku,” gumamnya sambil menoleh ke sosok yang duduk di sampingnya.

“Sama sekali tidak merepotkan,” sebuah suara indah seperti lonceng bergema di telinganya. “Bahkan, tidak mungkin lebih mudah mendapatkan izin bagimu untuk memasuki Bahtera.”

“Benar-benar?”

“Ya… Saat Saika Kuozaki dari Taman menawarkan untuk memberikan ceramah khusus, tidak ada penyihir hidup yang akan menolaknya.”

“Hmm. Hah.”

Mendengar jawaban Kuroe, Mushiki bisa merasakan wajahnya menjadi rileks. Memang, sepertinya memang begitu.

“Sekadar informasi, pada awalnya aku mencoba mendaftarkanmu sebagai mahasiswa pertukaran sementara, tetapi orang yang bertanggung jawab atas pemindahan di Ark hampir pingsan karena tertawa terbahak-bahak saat memikirkannya. Jadi, kami mengangkatmu sebagai dosen khusus.”

Mushiki hanya bisa membayangkan bagaimana perasaan mereka. Terkejut, tentu saja.

“Yah, selain itu, itu permintaan yang tiba-tiba,” katanya sambil mengangkat bahu. “Maaf atas semua masalah ini.”

Masalah ini terjadi antara keluarga Fuyajoh dan Mushiki, tetapi Saika terjebak di tengah-tengah. Karena itulah dia menyampaikan permintaan maafnya.

Namun, Kuroe menanggapi dengan anggukan santai. “Jangan khawatir. Ini adalah bagian dari tanggung jawab seorang petugas. Lagipula, Ruri juga teman sekelasku ,” katanya.

“Kuroe…”

Mushiki menatap profilnya, sudut matanya berkedut tanda mulai tersenyum.

Ekspresinya tetap sama seperti sebelumnya. Namun kata-katanya, yang sangat berbeda dari biasanya, membuat hatinya dipenuhi emosi.

“Apakah kamu mengatakan…kamu menghormatinya?”

“Nona Saika,” Kuroe menjawab dengan lebih tegas. “Kita akan segera menginjakkan kaki di lembaga pelatihan penyihir yang berbeda. Harap pilih kata-kata kamu dengan hati-hati.”

“…Hmm. Aku mengerti.”

Di dalam hatinya, jantungnya berdebar kencang, tetapi dia berhasil menjawab dengan senyum santai.

Kursi belakang dipartisi sehingga pengemudi tidak dapat mendengar pembicaraan mereka tanpa menggunakan interkom, tetapi ekspresi dan gerakan mereka tetap terlihat di kaca spion. Selain itu, pengemudi adalah karyawan Garden. Tentu saja tidak baik bagi Saika Kuozaki untuk terlihat ditegur oleh petugasnya.

“Ngomong-ngomong,” Mushiki bergumam untuk mengganti topik pembicaraan sambil melirik ke luar jendela. “Aku sudah lama memikirkan hal ini, tapi di mana sebenarnya Bahtera itu? ”

Sudah hampir satu jam sejak mereka meninggalkan Taman itu, pemandangan di luar telah berubah dari pemukiman dan gedung-gedung menjadi alam yang rimbun.

Kalau dipikir-pikir, meskipun materi yang telah disiapkan Kuroe sebelum pertemuannya dengan kepala sekolah lain mencakup ikhtisar sekolah lain, laporan di Bahtera tidak mencantumkan alamat.

Kuroe juga menoleh untuk melihat pemandangan yang lewat. “Kita akan segera sampai.”

“Hmm … ?”

Mushiki memiringkan kepalanya karena penasaran.

Sulit dipercaya bahwa salah satu dari lima sekolah pelatihan penyihir Jepang dapat berlokasi hanya satu jam berkendara dari Taman. Paling tidak, ia menduga sekolah itu berada di wilayah lain, seperti tiga sekolah lainnya.

Mungkin menyadari pertanyaannya yang tidak terucap, Kuroe berbicara dengan suara pelan: “Kita sangat beruntung, Nona Saika. Bahtera itu hanya datang sedekat ini dengan Taman dua atau tiga kali setahun.”

“ … ?”

Mushiki berkedip bingung saat mobil berhenti. Pengemudi, melangkah keluar dari kursi depan, bergerak untuk membuka pintu belakang.

“Kami sudah sampai, Nyonya Penyihir. Silakan,” katanya sambil membungkuk hormat.

“Ah, terima kasih.”

Sejujurnya, kepalanya masih dipenuhi pertanyaan, tetapi dia tidak mampu menunjukkannya. Maka, dengan gerakan yang sangat elegan, dia turun dari kendaraan.

“Hmm,” gumamnya.

Di hadapannya terbentang hamparan biru.

Aroma laut yang kuat menusuk hidungnya. Cahaya matahari bersinar di permukaan air. Deburan ombak terdengar sesekali, dan suara burung camar menggelitik gendang telinganya.

Ya… Dia berdiri di depan laut.

Sebenarnya, itu bukanlah pantai berpasir indah seperti yang mungkin kamu lihat di foto promosi tempat wisata, melainkan sudut dermaga yang sepi. Itu lebih mirip tempat para pekerja membongkar muatan dari kapal, atau tempat kelompok mafia terlibat dalam transaksi gelap. Tentu saja bukan jenis pantai tempat kamu mungkin menemukan keluarga-keluarga yang mengenakan pakaian renang.

“Lewat sini, Nona Saika,” desak Kuroe yang keluar dari mobil terlebih dahulu sambil menenteng tas jinjing di tangannya.

Dia tidak suka memaksanya membawakan barang bawaannya, tetapi tidak ada salahnya jika mereka menunjukkan hubungan yang biasa antara seorang wanita dan pelayannya. Jadi, memutuskan bahwa dia akan berterima kasih padanya nanti, dia mengikuti beberapa langkah di belakang.

Dia berjalan menuju dermaga yang menjorok ke laut, meskipun tidak ada tanda-tanda kapal yang berlabuh. Itu adalah jalan buntu dengan tidak ada apa pun selain air di depan mereka.

Belum-

“Apakah ini … ?” gumam Mushiki.

Sensasi aneh mengalir melalui tubuhnya saat ia mendekati ujung dermaga.

Mirip dengan apa yang dia rasakan saat memasuki Taman—dia melewati penghalang, sihir yang dirancang untuk menyembunyikan sesuatu dari luar.

Pada saat dia menyadari apa itu—

Sebuah perahu kecil telah muncul di depan matanya.

Tepatnya, dia tidak yakin apakah kata “perahu” adalah kata yang tepat. Itu adalah kapal yang aneh, dengan desain seperti kapsul yang samar. Namun, cara kapal itu mengapung di air membuatnya mencari kata yang paling mendekati dalam kosakatanya.

Kemudian-

“Saika Kuozaki, kepala sekolah Void’s Garden. Kami sudah menunggumu.”

Mushiki berbalik menghadap suara yang tiba-tiba memanggilnya.

Berdiri di ujung dermaga adalah sosok yang tampak aneh—seorang wanita muda dengan pakaian pelaut putih dan jubah yang menyerupai haori. Tanda pangkat dan alat penyadarnya menunjukkan bahwa dia adalah seorang penyihir. Kapan dia muncul di sana? Dia pasti telah dikirim dari Bahtera.

Mengenai ekspresi wajahnya—Mushiki tidak bisa membacanya.

Bukan berarti figur itu impersonal, tidak memiliki ciri khas. Namun, wajahnya tersembunyi di balik topeng rubah dengan pola aneh terukir di atasnya.

Dia terkejut sesaat, namun cukup umum bagi penyihir untuk berpakaian aneh—dan yang terutama, Saika Kuozaki tidak akan membiarkan dirinya terkejut dengan hal ini.

“aku akan menjadi pemandu kamu selama kamu tinggal bersama kami,” katanya dengan suara tenang. “Silakan panggil aku Asagi.”

“Terima kasih atas keramahtamahannya.”

“Tidak apa-apa. Sebagai anggota Bahtera, aku merasa terhormat telah dipilih untuk menyambut Penyihir Warna Cemerlang yang terkenal itu. Silakan, kemarilah,” kata wanita itu sambil mengulurkan tangannya untuk menuntun mereka ke atas perahu .

Mushiki berasumsi ini artinya mereka akan memasuki kapal, jadi sambil menganggukkan kepalanya, dia naik ke atas kapal, Kuroe mengikutinya selangkah di belakangnya.

Bahkan dari dalam, perahu itu dibangun dengan aneh. Dinding luar yang halus dan bundar serta transparan mengelilingi kursi-kursinya, mengingatkan Mushiki pada pesawat luar angkasa khayalan yang pernah dilihatnya di buku bergambar.

“Ayo kita lanjutkan. Harap berhati-hati. Mungkin akan sedikit bergelombang,” kata Asagi sambil duduk di kursi pilot dan meraih konsol panel sentuh.

Lalu, dengan suara bernada rendah, berbagai bagian perahu dipenuhi dengan cahaya samar energi magis.

Momen berikutnya—

“ … !”

Napas Mushiki tercekat di tenggorokannya.

Perahu itu tenggelam ke dalam air.

“…”

Terkejut dengan perkembangan ini, dia menoleh ke Kuroe. Namun, Kuroe tetap tenang, hanya menggelengkan kepalanya sedikit.

Rupanya, ini bukan kecelakaan. Mereka pasti menaiki kapal selam… Jadi, Mushiki tidak sepenuhnya salah ketika ia mengira kapal itu menyerupai pesawat luar angkasa.

Kapal itu terus melaju lebih jauh selama sepuluh menit penuh.

“—.”

Mata Mushiki membelalak karena terkejut saat dia melihat sesuatu di depannya.

Namun, itu wajar saja. Siapa pun pasti akan bereaksi seperti itu saat pertama kali melihatnya.

Bagaimana pun, itu adalah kota besar yang terletak di dasar laut.

“Itu … ,” Mushiki memulai.

“Hollow Ark,” bisik Kuroe dengan suara pelan sehinggaGadis bertopeng itu tidak akan mendengarnya. “Sesuai namanya, kota benteng bergerak ini mengarungi lautan.”

 

“Ah…”

Setelah turun dari Bahtera, Mushiki mendesah kagum sekaligus takjub melihat pemandangan di hadapannya.

Ia menatap kota bundar dengan benteng kapur megah di tengahnya. Jalan-jalannya ditata seolah-olah dirancang—dan memang begitu—berjalan dalam barisan teratur dengan bangunan-bangunan berbagai ukuran berjejer di sepanjang jalan yang panjang.

Kubah udara tebal menutupi kumpulan bangunan, seolah-olah mereka berada di dalam mangkuk ikan mas raksasa yang diletakkan terbalik di dasar laut.

Sambil mendongak, Mushiki dapat melihat gerombolan ikan yang tak terhitung jumlahnya berenang di bawah sinar matahari yang berkilauan, tampak seolah-olah sedang terbang di langit.

Itu pemandangan yang fantastis dan tidak nyata.

Jika istana naga dalam kisah Urashima Taro benar-benar ada, pasti bentuknya seperti ini.

“…Nona Saika.” Kuroe memanggil namanya.

“Hmm … ? Ah,” jawab Mushiki sambil mengalihkan pandangannya ke depan.

Benar. Dia tidak bisa bertingkah seperti turis berwajah segar saat berada di tubuh Saika.

Kemudian, seolah menunggunya sadar kembali, Asagi membungkuk sopan. “Izinkan aku mengantar kamu menemui kepala sekolah. Barang bawaan kamu akan diantar ke tempat tinggal kamu, jadi silakan tinggalkan barang bawaan kamu di sini.”

“Begitu ya. Tolong tunjukkan jalannya,” kata Mushiki sambil mengikuti Kuroe.

Mereka berjalan menyusuri jalan beraspal indah menuju gedung sekolah yang menyerupai menara di pusat kota.

Sepanjang perjalanan, ia melihat banyak siswa mengenakan seragam pelaut putih milik Ark. Kalau dipikir-pikir, Ruri mengenakan jenis pakaian yang sama dengan yang mereka terima dalam video.

Sesuai dengan apa yang dia dengar tentang Ark sebagai sekolah khusus perempuan, dia hanya melihat perempuan… Pikiran bahwa dia memanfaatkantubuh Saika yang mengganggu tempat perlindungan lawan jenis membuatnya merasa seperti ia sedang berbuat jahat.

Pada saat itu—

“Hah … ?”

Mata Mushiki berkedut saat melihat seorang gadis, mengenakan topeng dan jubah di atas seragam sekolahnya, menonjol dari yang lain.

“Topeng dan jubah itu…”

Walaupun pola pada topeng itu sedikit berbeda, polanya tetap sangat mirip dengan yang dikenakan gadis yang memimpin Mushiki dan Kuroe.

“Ya,” kata Asagi menanggapi pertanyaannya yang belum selesai. “Kami adalah Azures, komite disiplin Ark. Tugas utama kami adalah menjaga keamanan dan moral publik di Ark, tetapi kami juga, yah, serba bisa, begitulah katamu. Jika kau butuh sesuatu selama menginap, jangan ragu untuk memberi tahu salah satu dari kami.”

“Hmm…”

Tampaknya topeng dan jubah pemandu mereka bukanlah gaya berpakaiannya yang unik, melainkan bagian dari seragam. Tidak diragukan lagi setiap sekolah memiliki karakteristik khusus dalam hal itu. Mushiki mengangguk mengerti saat mereka melanjutkan perjalanan.

Beberapa menit dalam tur mereka di akuarium bawah laut ini, mereka tiba di lantai atas gedung sekolah yang terletak di pusat kota—di kantor kepala sekolah.

“Nyonya. aku membawa Saika Kuozaki,” kata gadis bertopeng itu.

Dengan itu, pintu ganda itu perlahan terbuka.

Gadis itu tetap berdiri di dekat pintu dengan penuh rasa takjub.

Begitu pula, Kuroe mengambil langkah mundur seolah berkata bahwa dia akan menunggu di sini.

“…”

Mulai saat ini, pembahasan akan dilakukan oleh kepala kedua sekolah.

Namun Saika Kuozaki tidak mau kehilangan akal dalam situasi ini, jadi Mushiki melangkah masuk, berusaha semaksimal mungkin untuk tidak menunjukkan kekhawatirannya.

Di dalam, ruangannya dirancang seperti ruang audiensi, desainnyamirip dengan bagian luar bangunan yang menyerupai benteng. Di bagian belakang ruangan terdapat panggung yang ditinggikan, dengan tirai bambu yang memisahkannya dari area bawah. Itu sama sekali berbeda dari kantor Saika, yang dipenuhi dengan rak-rak buku yang tak terhitung jumlahnya.

“Heh-heh, selamat datang. Sudah lama sekali, Saika. Aku hampir mati kesepian karena tidak melihatmu selama seminggu penuh,” kata Ao Fuyajoh, kepala sekolah Bahtera, dari balik tirai.

“Maaf,” jawab Mushiki sambil tersenyum lembut. “Butuh waktu yang cukup lama untuk menemukan daun teh yang tepat yang sesuai dengan standar kamu.”

“Ya ampun.” Ao tersenyum geli.

Di permukaan, mereka saling bertukar sapa ramah dengan sentuhan humor.

Namun Mushiki dapat merasakan ketegangan di ruangan itu—begitu kuatnya hingga membuat dadanya sakit.

Ini bukan percakapan pertamanya dengan Ao; mereka pernah bertemu sebelumnya di sebuah konferensi yang dihadiri para pimpinan dari setiap lembaga pelatihan penyihir—sebagai sekutu yang memiliki pemikiran yang sama, bisa dibilang begitu.

Namun sekarang, dia terpaksa menginjakkan kaki di Bahtera—wilayahnya—untuk menyelamatkan Ruri, yang tidak dapat mereka hubungi.

Ia akan sangat senang jika mereka bisa mencapai solusi yang bersahabat. Namun mengingat Ao yang memutuskan pernikahan Ruri, kemungkinan penerimaan yang tidak bersahabat sangat besar.

Ao juga, tidak diragukan lagi menyadari semua ini.

Kuroe menggambarkannya sebagai sosok yang jauh dari kata bodoh. Dia adalah tipe wanita yang tidak akan merasa sedikit pun tidak nyaman saat kedatangan Saika secara tiba-tiba.

Namun Mushiki masih kekurangan informasi. Ia telah diperingatkan untuk tidak mengatakan apa pun sampai mereka tahu apa yang sebenarnya terjadi di sini.

Namun, cara lain untuk mengungkapkan semua ini adalah bahwa mereka tidak akan ragu untuk mengambil tindakan yang tepat setelah semuanya terungkap.

“Jadi, apa maksudmu dengan tawaran mendadak untuk memberikan kuliah khusus? Gadis yang menerima permintaanmu itu benar-benar terkejut.”

“Sama sekali tidak. aku pikir kesempatan bagi sekolah kita untuk bertukar ide sangatlah berharga.”

“Meskipun kamu menolak permintaanku sebelumnya?”

“…Ha-ha-ha… Benarkah?”

Ini adalah pertama kalinya dia mendengarnya. Dia tersenyum kosong untuk menyembunyikan keterkejutannya.

“Dalam keadaan darurat ini, sangat penting bagi semua lembaga pelatihan penyihir untuk bergandengan tangan. Bagaimana menurutmu?”

“Baiklah, sudahlah. Apa pun alasanmu, aku menyambut baik tawaranmu. Tidak setiap hari kita punya kesempatan seperti ini.” Setelah itu, Ao menutup kipas lipatnya. “Bagaimana, Saika?”

“Ya?”

“Kebangkitan Mythologia, Ouroboros…adalah situasi yang serius, bukan? Terlebih lagi, keberadaannya masih belum diketahui. Mungkin saja mereka sedang memproduksi Immortal secara massal saat kita berbicara.”

“…Ya, benar.”

“Pada saat kritis seperti ini, tidak ada penyihir yang cukup bodoh untuk ikut campur dalam urusan keluarga dan rumah orang lain hanya karena rasa ingin tahu. Tidak?” tanya Ao, merendahkan suaranya.

“—.”

Dada Mushiki terasa sesak mendengar kata-kata ini, yang sangat bertolak belakang dengan sapaan ringan yang mereka ucapkan beberapa saat yang lalu.

Namun Saika Kuozaki tidak akan membiarkan hal ini membuatnya bingung. Jadi Mushiki merentangkan kedua tangannya, menggunakan nada yang murah hati untuk menyembunyikan kesedihannya. “Tentu saja tidak… Clara Tokishima telah menyerang orang-orang kita. Aku pendendam dalam hati, seperti yang kau tahu. Aku akan membalasnya sepenuhnya; kau bisa yakin akan hal itu.”

“Ya ampun… Kamu sangat teguh. Tapi kurasa memang begitulah dirimu selama ini. Kadang-kadang menakutkan… Aku tidak ingin kamu menjadi musuhku.”

“Ha-ha. Tenang saja. Tidak mungkin kita bisa berakhir sebagai musuh, kan? Kecuali kalau kau menyakiti salah satu muridku yang kusayangi,” katanya, nadanya mengandung sedikit nada mengancam.

“Oh? Benar,” kata Ao sambil tersenyum tipis. “Soal itu, kau bisa tenang saja. Aku tidak akan pernah berusaha melakukan hal seperti itu… Tapi ketahuilah ini, Saika. Tampaknya para Azure sedikit gelisah, mengingat insiden sebelumnya. Aku tahu kau tidak berniat melakukannya, tetapi kau akan sangat membantuku jika kau menahan diri dari tindakan apa pun yang dapat mengundang kesalahpahaman.”

“Oh, tidak ada salahnya bersikap hati-hati. Betapa dapat diandalkannya mereka. Dengan segala cara, biarkan mereka menjalankan tugas mereka… Dan kamu tidak perlu khawatir atas namaku. Aku tidak akan khawatir sama sekali jika anak-anak kucing itu ingin bermain.”

“Bahkan anak kucing pun punya cakar. Berhati-hatilah. Aku tidak ingin melihat teman baikku terluka.”

“Hmm.”

“Oh-ho-ho.”

Setelah pertukaran kata-kata ini, keduanya saling tersenyum kecil.

Meskipun mereka berdua mempertahankan nada bicara yang ramah, ketegangan di ruangan itu terasa nyata. Seorang pengamat yang berpikiran lemah akan merasa sulit untuk menonton.

Meskipun demikian, Ao tidak berniat melanjutkan pembicaraan mereka tanpa henti, melambaikan tangannya seolah ingin mengganti topik pembicaraan. “Yah, ini mungkin saat yang sulit, tetapi ini tetap merupakan kesempatan yang langka. Nikmatilah sedikit waktumu. Sudah cukup lama sejak kunjungan terakhirmu, ya?”

“…Hmm. Kurasa aku akan melakukannya,” jawab Mushiki sambil meninggalkan kantor kepala sekolah.

Begitu dia melangkah keluar, pintu-pintu terayun menutup di belakangnya.

Kemudian, tepat pada waktunya, Asagi, yang telah menunggu di luar, membungkuk. “Izinkan aku menunjukkan kamar kamu. Silakan lewat sini.”

“Terima kasih,” kata Mushiki sambil mengangguk kecil, mengikutinya menyusuri koridor bersama Kuroe di sisinya.

“Kuroe?” bisiknya agar Asagi tidak mendengarnya.

“Ya?”

Dia mengangguk mengikuti rangkuman pembicaraan itu, seolah-olah dia sudah tahu semua yang terjadi di dalam. Mengingat mereka sedang berhadapan dengannya , dia mungkin sudah menebak isi rapat—meskipun bukan tidak mungkin dia benar-benar mendengarkan entah bagaimana.

“…Seperti yang diharapkan, Ao menyadari tujuan sebenarnya dari kunjungan kita.”

“Ya…pastinya begitu,” kata Mushiki.

Kuroe mengangguk. “Tapi sepertinya dia tidak berniat untuk melakukan apa pun untuk mengacaukan keadaan selama kita tidak menjelaskannya secara gamblang… Bagaimanapun, kita harus menemukan Ruri terlebih dahulu. Apakah dia ditahan atau dikurung? Apakah dia diberi kebebasan di bawah pengawasan? Apakah dia saat ini mampu bertindak atas kemauannya sendiri? Tanpa mengetahui semua ini, kita tidak akan dapat merencanakan langkah selanjutnya.”

“…Ah.” Mushiki mengangguk sambil mengepalkan tinjunya.

“…Ya?”

Pada saat itu, Asagi yang berjalan di depan mereka berbalik dengan curiga.

Rupanya suaranya menjadi lebih keras tanpa ia sengajakan.

“Tidak apa-apa,” katanya sambil menggelengkan kepala. ” Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku berkunjung. Sekolahmu bagus sekali di sini.”

“aku merasa terhormat. aku yakin kepala sekolah akan senang mendengarnya,” kata gadis itu dengan tenang sambil menuntun Mushiki dan Kuroe keluar dari gedung sekolah dan menuju area asrama.

Kelas hari itu, tampaknya, sudah berakhir, gadis-gadis berseragam putih berkumpul untuk mengobrol dalam kelompok-kelompok kecil di berbagai tempat usaha yang berjejer di sepanjang jalan.

Beberapa di antara mereka memperhatikan pengunjung mereka, memperhatikan dengan penuh rasa ingin tahu saat mereka lewat.

“Hei, hei, siapa itu yang sedang dipimpin oleh Azure?”

“Dia sangat cantik… Mungkin dia pengunjung dari luar?”

“Aku merasa seperti pernah melihatnya di suatu tempat…”

“Hah? Bukankah dia terlihat seperti Nyonya Penyihir dari Taman Void … ?”

“Serius? Wah…”

Dan rumor pun mulai menyebar seperti api.

Kalau dipikir-pikir, Kuroe pernah mengatakan sesuatu tentang Bahtera yang jarang dikunjungi, mengingat kota itu adalah kota bergerak yang terus-menerus menjelajahi lautan. Orang-orang di sini mungkin tidak punya banyak kesempatan untuk berinteraksi dengan orang-orang dari sekolah penyihir lain. Mungkin jarang ada tamu yang berkunjung.

“Hmm…”

Saika hampir tidak bisa mengabaikan tatapan mereka saat dia berjalan melewati mereka, danMaka Mushiki tersenyum dan melambaikan tangan kecil ke arah segerombolan gadis yang menatapnya, yang memicu serangkaian jeritan dan wajah memerah.

Kemudian-

“…Nona Saika.” Kuroe mengatur napasnya, sebelum menarik lengan bajunya sedikit.

Mengingat betapa baiknya dia mengendalikan emosinya, hal ini jarang terjadi, dan Mushiki tak dapat menahan diri untuk berhenti bertanya-tanya.

“Hmm? Ah, maaf. Kurasa aku agak berlebihan tersenyum kepada semua siswa di sini…”

“Apa yang sedang kamu bicarakan? Coba lihat itu .”

“Hah … ?”

Dia mengarahkan pandangannya ke arah yang ditunjuk wanita itu—dan tiba-tiba terdiam.

Alasannya sederhana. Tidak mungkin tidak mengenali gadis di seberang jalan.

Rambut panjangnya diikat dua, dan matanya menunjukkan tekad yang tak tergoyahkan.

Dia mengenakan seragam pelaut putih Bahtera, tapi tidak mungkin salah mengenalinya…

Dia adalah saudara perempuannya, Ruri Fuyajoh, yang tidak dapat mereka hubungi selama lebih dari seminggu.

“…”

Di sanalah dia, berjalan menyusuri jalan dikelilingi beberapa gadis.

Mungkin karena statusnya sebagai keturunan keluarga Fuyajoh, dia tampak sangat populer. Gadis-gadis di sekitarnya tersenyum gembira saat mereka memenuhi kebutuhannya.

Akan tetapi, di tengah-tengah semua gadis itu, mata Ruri tampak tak bernyawa, dan ekspresinya gelap dan muram—seolah-olah dia bahkan tidak bisa mendengar suara-suara orang di sekitarnya.

Mushiki belum pernah melihatnya seperti itu di Taman, dan dadanya terasa sesak.

“…”

Mereka beruntung bisa menemukannya dengan cepat, tetapi ada sesuatu yang jelas salah. Dia menarik napas dalam-dalam saat memanggilnya, “Ruri—”

Belum-

“Kepala Sekolah Kuozaki. Tolong jangan berteriak di lingkungan sekolah.”

Pada saat itu, Asagi, seolah merasakan apa yang hendak dilakukannya, memposisikan dirinya di depannya.

Tidak, itu belum semuanya. Muncul begitu saja, orang lain yang berpakaian seperti dia—Azure—bergegas memisahkan dia dan Ruri.

“Apa … ?”

Mushiki mengernyitkan dahinya, tetapi segera menenangkan diri sambil menyisir rambutnya dengan anggun.

“Ya ampun, aku minta maaf,” katanya. “Ya, tentu saja tidak baik membuat keributan di lingkungan sekolah.”

“Terima kasih atas pengertian kamu.”

Asagi membungkuk, dan Azure lainnya mengikutinya—mereka begitu sinkron, mereka semua bisa saja mengikuti program yang sama persis.

“Tapi,” lanjut Mushiki, “bukankah itu sedikit berlebihan? Aku kebetulan melihat seorang kenalan lama dan berpikir untuk memanggilnya. Akan sangat tidak bermartabat bagi Bahtera jika menghalangi sesuatu yang sepele seperti itu.”

“…” Asagi mendengarkan dalam diam, tetapi tidak lama kemudian terdengar suara teredam dari balik topengnya: “Kepala Sekolah Kuozaki. Harap pertimbangkan pengaruh dan kedudukan kamu. kamu adalah penyihir terkuat di dunia. Bahkan gerakan sekecil apa pun yang dilakukan oleh seseorang yang sangat dihormati seperti kamu dapat memberikan efek yang mendalam pada mereka yang menonton… Selain itu, kamu telah diundang ke Bahtera untuk memberikan ceramah khusus. aku ingin meminta kamu untuk tidak menunjukkan pilih kasih kepada satu siswa tertentu.”

“…Begitu, begitu…”

Mushiki mendesah tidak sabar mendengar alasan tidak langsung ini.

“Aneh sekali ucapanmu. Bukankah aku punya hak untuk berbicara dengan murid kesayanganku?”

“Siswa tercinta? Siapa yang sedang kamu bicarakan … ? Jika yang kamu maksud adalah Ruri Fuyajoh, yang sebelumnya terdaftar di Garden, aku yakin dia sudah memberitahumu tentang niatnya untuk keluar dari sekolahmu.”

“…Oh?” Mushiki menyipitkan matanya karena kesal—ketika Kuroe menepuk bahunya, mendesaknya untuk tenang.

Sambil menoleh ke arah jalan, dia melihat rombongan Ruri sudah pergi.

…Benar, bukan ide yang bagus untuk mengaduk-aduk keadaan di sini dan sekarang. Dengan mengingat hal itu, dia mengangguk pelan pada Kuroe sambil mendesah.

“…aku agak lelah. Bisakah kamu menunjukkan tempat menginap aku?”

“Terserah kamu,” jawab gadis bertopeng itu sambil membungkuk sopan.

 

“Baiklah sekarang…”

Setelah tiba di kamar yang ditugaskan padanya, Mushiki menghela napas panjang sambil mengamati keadaan sekelilingnya.

Dia diberi kamar di kamar tamu di bagian belakang gedung asrama—yang terbaik di Ark, tidak diragukan lagi. Kamar itu didekorasi dengan perabotan mewah dan agak terlalu luas untuk satu orang.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?” Mushiki bergumam, tidak ingin merasa gembira dengan semua ini.

Setelah menuntunnya dan Kuroe ke sini, Asagi menyerahkan informasi kontaknya dan menyuruh mereka menghubunginya jika mereka membutuhkan sesuatu sebelum menghilang begitu saja. Saat ini, hanya mereka berdua.

Tentu saja, ruangan lain telah disiapkan untuk Kuroe, tetapi mereka bertemu di kamar Saika untuk membahas langkah mereka selanjutnya.

“Tunggu sebentar,” kata Kuroe sambil mengangkat satu tangan sambil menyipitkan matanya. Kemudian, sambil berkonsentrasi, dia berkata, “Pembuktian Pertama: Mata Penyelidikan.”

Sebuah pola seperti cincin terbentuk di lehernya, matanya berbinar.

Mushiki pernah melihat teknik ini sebelumnya. Seperti yang diingatnya, itu adalah bentuk sihir analitis yang memungkinkannya melihat struktur dan komposisi objek lain.

Dengan mata berbinar, Kuroe mengedarkan pandangannya ke seluruh ruangan. Akhirnya, sambil mengangguk cepat, dia menonaktifkan lambang dunianya.

“Itu tadi?”

“aku khawatir dengan privasi, jadi aku memeriksanya untuk berjaga-jaga.”

“…Begitu ya.” Mushiki merasakan matanya berkedut mendengar kata-kata Kuroe.

Sudah jelas sekarang bahwa Ao meragukan niat mereka untuk datang ke sini. Dia seharusnya sudah mengantisipasi hal ini.

“Namun, Ao bukan orang bodoh. Dia pasti mengira kita akan memeriksa siapa pun yang mendengarkan. Dia tidak akan berusaha mencari kelemahan kita. Ini hanya tindakan pencegahan.” Kemudian, setelah jeda sebentar, dia menambahkan, “Mari kita pertimbangkan rencana kita ke depannya.”

Sambil berkata demikian, dia mengeluarkan telepon seluler kecil dan sepasang earphone nirkabel dari sakunya, lalu menyerahkan satu kepada Mushiki.

Setelah memasukkannya ke telinganya, dia bisa mendengar suara kecil: “…A-ah… Uji coba, uji coba… Apa itu lagi…? Whew…”

Itu Hildegarde. Suaranya agak sulit didengar, tetapi tampaknya itu masalah volume di pihaknya, bukan masalah koneksi.

“Um… bisakah kamu mendengarku? Li’l Saika? Aku Kuroe…?”

“Ya, tidak ada masalah di sini.”

“Ha-ha… Ini seperti bermain mata-mata, ya…?”

“Begitulah adanya, bukan?” Mushiki menjawab dengan senyum lembut.

Hildegarde pasti senang mendengar bahwa dia sependapat dengannya, saat dia berkata pelan, “Tee-hee-hee…”

“Yang lebih penting, Knight Hildegarde, bagaimana situasi saat ini?” tanya Kuroe dengan ketus, sambil menempelkan earphone satunya ke telinganya.

“Ah…y-ya…,”Hildegarde menjawab dengan gugup. “Kau punya perangkat yang kuberikan padamu sebelum kau pergi, ya? Aku bisa menggunakannya untuk mengakses jaringan internal Ark. Jika kau memberiku cukup waktu, kurasa aku bisa menembus keamanan mereka. Berhati-hatilah agar baterainya tidak habis…,”dia menambahkan dengan tergesa-gesa.

Benar. Itulah yang diminta Mushiki dan Kuroe sebelum meninggalkan Taman.

Untuk mengonfirmasi lokasi Ruri saat ini, mengumpulkan informasi mengenai keluarga Fuyajoh, dan menangkal tindakan pengamanan apa pun di Bahtera yang mungkin menghalangi mereka jika terjadi keadaan darurat.

Karena alasan itulah mereka memintanya untuk meretas jaringan Ark.

…Itu bukanlah pendekatan yang mulia, dan Mushiki sedikit khawatirbahwa itu terlalu dekat dengan bagaimana Clara menyerang Taman, tetapi mereka harus bersiap menghadapi segala kemungkinan.

“Ark, pada dasarnya, memiliki jaringan kampusnya sendiri, yang membatasi seberapa banyak yang dapat diakses dari luar… Dengan koneksi fisik ke server utama, kamu mungkin memiliki kesempatan, tetapi itu akan tetap cukup sulit… Namun, dengan gadget kecil yang keren ini, begitu kamu masuk, kamu dapat melakukan apa saja… Tee-hee-hee. Apakah mereka benar-benar berpikir mereka dapat mencegah aku masuk dengan keamanan yang lemah seperti itu…?”Hildegarde tampak berbicara pada dirinya sendiri, terkesiap menyadari apa yang telah dikatakannya. “Po-pokoknya… serahkan saja padaku. Aku akan memberi tahumu jika sudah ada kemajuan.”Setelah itu, dia menutup telepon.

Mushiki dan Kuroe, masing-masing mengenakan satu earphone di satu telinga, bertukar pandang dan anggukan singkat.

“Mari kita lihat apa yang bisa Hilde lakukan…dan pikirkan apa yang bisa kita lakukan juga,” usulnya.

“Ya,” jawab Kuroe.

Tentu saja, itu tidak akan semudah itu. Jadi, sambil menyilangkan tangan saat mulai berpikir, ia menambahkan, “Kami beruntung menemukan Ruri pada hari pertama… tetapi situasinya tidak terlihat baik.”

“Tidak. Dia tidak dikurung…tapi dia juga tidak bertingkah seperti biasanya.”

“Ah…” Mushiki mengerutkan kening, mengingat bagaimana penampilannya saat mereka melihatnya.

Meskipun dia hanya melihatnya dari kejauhan, dia jelas tidak tampak seperti dirinya yang biasa. Cuci otak , manipulasi —kata-kata yang seharusnya dianggap lelucon buruk terlintas di benaknya.

Bagaimanapun, pesimisme tidak akan membawa mereka ke mana pun. Sambil menggelengkan kepala untuk menjernihkan pikiran negatifnya, ia melanjutkan, “Tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu sekarang. Pertama-tama, mari kita pikirkan cara untuk menghubunginya.”

“Pikiranku sama persis. Masalah utamanya adalah komite disiplin—Azure,” kata Kuroe sambil meletakkan tangannya di dagunya.

“Ya,” kata Mushiki sambil mengangkat bahu berlebihan. “Aku tidak menyangka mereka akan ikut campur begitu terang-terangan seperti itu.”

“Tapi fakta bahwa mereka melakukannya adalah bukti bahwa mereka tidak menginginkan Lady Saikaberinteraksi dengannya. Jika mereka percaya tidak ada salahnya membiarkan kamu menemuinya, mereka tidak akan mengambil pendekatan ini.”

“Begitu ya…” Mushiki mengangguk tanda mengerti.

Tentu saja, jika mereka benar-benar telah mencuci otaknya, sulit dipercaya bahwa mereka akan menjadi sangat sensitif. Pendekatan mereka yang terlalu bersemangat dalam menjaganya adalah kelemahan yang berpotensi dapat dimanfaatkan.

“Tapi bagaimana kita bisa menghubunginya? Mengingat situasinya, dia pasti sedang diawasi. Kalau memungkinkan, aku ingin menghindari pertengkaran besar…”

“Ada cara lain,” kata Kuroe sambil mengangguk percaya diri. “Cara yang memungkinkanmu dan Ruri bertemu dalam jarak dekat. Akan sulit bagi Azure untuk ikut campur.”

“Oh? Ada apa?” ​​tanya Mushiki.

“Nona Saika,” jawab Kuroe lembut, “Silakan penuhi tujuan awal kedatanganmu ke sini.”