Bab 4. [HARUS DITONTON]: Pertandingan Eksibisi Dimulai!

Pagi itu, suara kicauan burung terdengar lebih jelas dari biasanya.

Satu malam telah berlalu sejak festival yang diadakan sebelum acara utama. Halaman Taman itu sunyi dan sunyi, seolah-olah menutupi hiruk pikuk hari sebelumnya.

Para mahasiswa yang berdesak-desakan di sana sini di seluruh kampus setengah hari sebelumnya kini tak terlihat lagi.

Namun, itu sudah bisa diduga.

Bagaimanapun juga—ini semua akan segera menjadi medan perang.

“…”

Mushiki menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan pikirannya sebelum melihat sekelilingnya sekali lagi.

Dia dan yang lainnya berdiri di depan gedung penelitian yang terletak di ujung terjauh dari kawasan timur Taman. Bangunan tinggi itu, yang tampaknya terdiri dari sekumpulan menara yang menjulang tinggi, menghasilkan bayangan yang khas di atas alun-alun.

Ada empat sosok yang menunggu di sana, semuanya mengenakan seragam yang mirip dengan seragamnya. Namun, ini adalah pertama kalinya mereka bertemu langsung dengannya sebagai Mushiki Kuga.

“Yo. Jadi kamu murid pindahan baru? Aku sudah mendengar rumor tentangmu. Aku Touya Shinozuka, murid tahun ketiga. Terima kasih sudah datang hari ini,” kata seorang murid laki-laki jangkung sambil mengulurkan tangannya untuk menyapa.

Touya Shinozuka. Tidak seperti Mushiki, dia dipilih untuk mewakili Taman dengan cara yang dapat diterima.

“Ah ya. Mushiki Kuga. Senang bertemu denganmu,” katanya sambil menjabat tangan pemuda yang lebih tua itu.

Genggaman Shinozuka kuat, senyumnya segar dan ceria.

Kemudian, siswi yang berada tak jauh di belakang rekan prianya itu membungkuk cepat. “Um… Aku Honoka Moegi. Aku akan berusaha untuk tidak menghalangi jalanmu…,” katanya dengan suara takut, tubuhnya sedikit menjauh darinya dan tatapannya goyah saat dia menatap tanah.

“Ya. Terima kasih. Aku tidak terlalu berpengalaman dalam hal ini, tapi aku akan berusaha sebaik mungkin,” jawab Mushiki.

Honoka, yang masih malu, menundukkan kepalanya, poninya yang panjang menutupi separuh wajahnya.

Seperti Touya, dia juga dipilih untuk mewakili Taman. Dia tampak sedikit malu, tetapi dia pasti sangat cakap sebagai seorang penyihir.

Setelah menyapa kedua murid itu, Mushiki mendapati dirinya menghela napas lega karena pikirannya menjadi tenang.

Dia khawatir bahwa, mengingat betapa mencoloknya dia kemarin, rekan-rekan perwakilannya mungkin memiliki kecurigaan terhadapnya—tetapi baik Touya maupun Honoka tidak menunjukkan tanda-tanda niat buruk terhadapnya.

Yah, dia tidak bisa mengatakan apa yang mungkin mereka rasakan jauh di dalam hati, tetapi menyenangkan melihat bahwa mereka berdua bersedia membangun hubungan yang positif dengan tim, meskipun hanya di tingkat permukaan.

Bagaimanapun, mereka semua sekarang adalah sekutu yang berjuang untuk tujuan yang sama. Bagi para penyihir tingkat ini yang mewakili sekolah mereka, mungkin wajar untuk mencoba menghindari gesekan yang tidak perlu.

Namun sekali lagi, selalu ada pengecualian.

“…”

Merasakan tatapan tajam dari belakang, Mushiki melirik ke bahunya.

Ruri, seorang Ksatria Taman sejati, menunggu di belakangnya, menyaksikan dengan ketidaksenangan yang mendalam.

“…Senang melihatmu di sini juga, Ruri…?” katanya dengan takut-takut.

Namun, dia tidak melakukan apa pun untuk menyembunyikan ketidaksetujuannya, menatapnya dengan melotot. “Tidak ada yang baik tentang itu.”

…Seperti yang sudah diduganya, Clara tidak senang karena kakaknya terpilih mewakili sekolah. Sejak kemarin, Clara tidak pernah melihatnya. Clara kabur lewat pintu belakang di belakang panggung setelah pertandingan untuk menghindari konfrontasi.

“…Sungguh, semuanya serba salah dengan pertandingan eksibisi ini. Kau terpilih untuk mewakili Garden meskipun baru saja pindah, dan untuk beberapa alasan, catatanmu menunjukkan kau bahkan telah mengalahkan faktor pemusnahan kelas mistis…!” Suaranya, yang sudah serak, melemah, seolah-olah dia tidak tahan lagi. Dengan setiap kata, pembuluh darah membengkak di punggung tangannya, dan kerutan di antara alisnya semakin dalam.

“Tenanglah, Ksatria Fuyajoh.”

Yang memanggilnya dari samping adalah murid kelima yang bergabung dengan mereka—Kuroe. “Keputusan sudah dibuat, jadi tidak ada yang bisa kita lakukan,” dia menegur dengan tenang dan berkepala dingin. “Aku mengerti kau tidak ingin menempatkan saudaramu yang terkasih dalam bahaya, tapi—”

“Ha! Ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-haaa?!” teriak Ruri, wajahnya memerah. “A-a-apa yang kau bicarakan?! Mm-kekasihku ?! Si-si-siapa dia?! Jangan asal bicara!” gerutunya. Kepanikannya terlihat jelas, matanya berputar-putar seperti sepasang ikan yang bermigrasi.

“Oh, apakah aku salah? Kupikir kau marah karena kau sangat peduli pada Mushiki?”

“Si-siapa yang mengatakan hal seperti itu ?! Bukan itu! Maksudku, sebagai penyihir di Taman, aku tidak bisa membiarkan seseorang yang tidak berpengalaman seperti dia mewakili kita…!”

“Hmm. Knight Fuyajoh, apakah maksudmu seorang penyihir yang tidak berpengalaman berhasil menaklukkan faktor pemusnahan kelas mistis?”

“I-Itu… Bahkan tidak jelas apakah dia benar-benar melakukan itu!”

“aku sudah menerima konfirmasi dari Lady Saika sendiri. Atau apakah kamu menuduhnya berbohong?”

“Ngh…!” Ruri menggertakkan giginya karena frustrasi.

Namun, itu tidak dapat dihindari. Seperti Mushiki, Ruri adalah anggota Klub Penggemar Saika Kuozaki. Jika ditanya apakah dia meragukannya, dia tidak akan punya pilihan selain mengalah.

Perlu diketahui, Saika Kuozaki Fan Club adalah organisasi imajiner yang tidak resmi. Tidak ada entitas seperti itu yang benar-benar ada.

Namun Ruri, yang masih tampak tidak yakin, mengalihkan pandangannya ke arahnya. “Demi argumen ini, bagaimana dengan semua hal yang terjadi dengan Clara?! Sejak dia menyatakannya sebagai pacarnya, entah bagaimana dia membuat Madam Witch terlibat dalam semua ini—dan bahkan bersusah payah mendapatkan semacam peningkatan kekuatan yang gila…!”

“U-um, aku tidak benar-benar…,” dia mencoba menyela, alisnya bergetar.

Tidak dapat disangkal bahwa Clara telah menyebabkan keributan besar—dan bahwa Mushiki sendiri adalah pusatnya—tetapi dia juga terseret ke dalamnya tanpa keinginannya sendiri. Namun, dia menyadari betapa buruknya tanggapan itu.

Wajahnya sedikit pucat, Ruri bertanya dengan curiga, “Mushiki. Apakah dia benar-benar tipemu?”

“A—aku tidak akan mengatakan hal itu secara tepat…”

“Lalu kenapa dia memanggilmu pacarnya?”

“Sudah kubilang: Dia pergi dan melakukan semua itu sendirian.”

“…Lalu apakah kamu menyukainya?”

“Hmm?”

“Apa? Jadi kamu tidak mau menjawab?”

“Bukan seperti itu… maksudku… Dia memang memiliki rambut panjang yang bagus; dia tenang, keren, berwibawa, dan—”

“A-a-apa yang kau lakukan, mengatakan semua hal memalukan itu di depan semua orang?!”

Entah mengapa wajah Ruri menjadi merah padam, dan dia mulai menghantamkan tinjunya ke tubuh lelaki itu.

Tanpa tahu apa yang sedang terjadi, dalam kebingungannya, dia tidak punya pilihan selain menyilangkan lengannya dan menahan serangannya.

Pada saat itu—

Cahaya redup berkumpul di tengah alun-alun, mengambil bentuk seorang wanita muda.

“ Hai! Jadi kita semua sudah di sini, adik-adikku? Apakah kalian semua sudah siap? ” tanya Silvelle, AI administrasi Kebun, dengan nada riang sambil berputar dan berpose imut.

Baru saat itulah dia menyadari bahwa Ruri dan Mushiki tampak seperti sedang bertarung di tengah alun-alun.

“Hah? Apa terjadi sesuatu?”

“…Tidak apa-apa!” Ruri melipat tangannya, mengeluarkan suara hmph! yang keras , lalu berbalik.

Silvelle menatapnya dengan rasa ingin tahu selama beberapa detik, tetapi segera kembali ke situasi yang ada. “Baiklah. Kalau begitu, biar aku jelaskan aturan pertandingannya. Area pertempuran menempati wilayah timur, barat, dan tengah Garden. Tim Garden akan mulai dari ujung paling timur wilayah timur, dan tim Tower akan mulai dari ujung paling barat wilayah barat. Pertandingan akan dimulai saat bel berbunyi pada siang hari.”

Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “ Dinding luar fasilitas telah diperkuat dengan sihir pertahanan, jadi tidak akan rusak oleh serangan setengah hati, tetapi tolong jangan menyerang lebih dari yang diperlukan. Kalian dapat menggunakan teknik pembuktian hingga level kedua, dan tim pertama yang mengalahkan semua lawan mereka akan dinyatakan sebagai pemenang. Pemain akan pensiun jika penghitung kerusakan mereka mencapai nol. Kalian semua memakainya, kuharap? ” tanyanya, menunjuk pergelangan tangannya sendiri.

Mushiki melirik perangkat berbentuk jam tangan yang diikatkan di lengannya. Perangkat itu memancarkan cahaya biru lembut.

“Ketika penghitung yang terpasang pada seragam kalian menentukan bahwa kalian telah menerima sejumlah kerusakan, warnanya akan berubah dari kuning menjadi merah. Ketika itu terjadi, kalian akan diminta untuk mundur dari medan dan melakukan segera menuju ke area nonpertempuran. Penggunaan sihir lebih lanjut akan dilarang. Selain itu, harap diingat bahwa menyerang kontestan yang sudah pensiun juga dilarang… Baiklah, kurasa itu saja untuk saat ini? Apakah ada yang punya pertanyaan?”

“…Eh, Silvelle? Boleh aku minta waktu sebentar?” tanya Ruri sambil mengangkat tangannya.

“…” Namun, Silvelle tidak menunjukkan tanda-tanda akan menanggapi.

“Silvel?”

“…”

“Apa yang kau lakukan?”

“…”

“…Kak,” kata Ruri akhirnya dengan pasrah.

“ Oh! Apa yang kau butuhkan, Ruuru? ” jawab AI itu sambil tersenyum lebar.

“…Ada aturan tambahan kali ini juga, kan? Bagaimana dengan Nyonya Penyihir? Maksudku, dia tidak datang untuk bergabung dengan kita. Di mana dia?” tanya Ruri sambil melihat sekeliling.

Silvelle menepuk dahinya sendiri dengan gerakan jengkel. “Ah, aku lupa! Karena aturan khusus kali ini, tim Garden akan memulai pertarungan hanya dengan empat kontestan. Saachie hanya akan diizinkan mengikuti kompetisi setelah dua dari kalian mengundurkan diri. Namun, harap dicatat bahwa jika keempat anggota mengundurkan diri dari pertarungan sebelum dia dapat memasuki zona pertempuran, tim kalian akan dianggap telah tersingkir, dan pertandingan akan berakhir di sana… Mengenai di mana dia sekarang—”

“aku bisa menjawabnya,” kata Kuroe sambil mengangkat tangannya sedikit. “Nona Saika saat ini sedang bersiaga di luar area pertempuran. Dia akan diberi tahu segera setelah dua dari kalian dipastikan telah keluar dari pertempuran, tetapi kalian harus menunggu sedikit lebih lama sebelum dia benar-benar dapat memasuki medan pertempuran. Jika dua dari anggota kalian kalah, akan lebih baik bagi dua anggota yang tersisa untuk menghindari pertempuran dan menunggu dia bergabung dengan kalian.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, dia menatap Mushiki dengan penuh arti. Mushiki menanggapinya dengan anggukan kecil.

Tentu saja dia sudah menceritakan semua ini sebelumnya.

Setelah izin itu diberikan, Kuroe akan memasuki area pertempuran untuk mencarinya dan membantunya menjalani perubahan status—dan dari sana, Saika akan memasuki pertempuran.

…Tetapi bahkan menurut perkiraan terbaik mereka, proses tersebut akan memakan waktu setidaknya tiga menit untuk diselesaikan.

“Ah… begitu. Kedengarannya seperti pendekatan yang paling aman.” Touya mengangguk, ekspresinya sedikit lesu. “Kita semua ahli di sini… Tapi sekali lagi, kita hanya murid. Mungkin hanya Fuyajoh yang cukup kuat untuk melawan lawan setingkat guru kita. Aku benci mengakuinya, tapi mungkin tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa pertandingan ini akan bergantung pada seberapa cepat Madam Witch dapat bergabung dalam pertarungan… Ah! Tentu saja, jika Kuga di sini sekuat yang dikatakan semua orang, kita mungkin bisa mengandalkannya juga.”

“…Tolong jangan berharap terlalu banyak padaku,” gumam Mushiki dengan kesal.

Touya mengangkat bahu, menjawab Oke . Tidak seperti Ruri, dia tidak keberatan dengan Mushiki yang menjadi bagian dari tim, tetapi dia tampaknya menganggapnya sebagai risiko untuk tidak mengetahui potensi tempur penuh dari sekutunya di lapangan.

“Kita beruntung medan perangnya adalah Garden kali ini. Kita berada di kandang sendiri. Jadi aku ingin menyarankan agar kita masing-masing bertindak secara independen begitu pertandingan dimulai. Bagaimana menurut kamu?”

“…Eh, tapi kalau kita tidak hati-hati, bisa jadi lima lawan satu…,” kata Honoka, wajahnya yang serius dipenuhi kekhawatiran.

“…Itu mungkin saja. Tapi itu akan memastikan bahwa kita berempat tidak akan bisa dikalahkan sekaligus. Kurasa sebaiknya kita tidak bertarung sebagai satu kelompok di sini.”

“Begitu ya…,” gumam Mushiki sambil mengusap dagunya, tenggelam dalam pikirannya.

Seperti yang dikatakan Touya. Pertarungan ini akan bergantung pada apakah mereka bisa memainkan kartu truf mereka, Saika. Jika mereka tetap menggunakan taktik standar, mereka akan berisiko tersapu sebelum sempat melakukannya.

Selain itu, akan jauh lebih mudah baginya untuk menjalani perubahan status dan muncul kembali sebagai Saika jika ia punya alasan untuk meninggalkan medan perang sejak awal.

“aku tidak keberatan,” kata Mushiki.

“Kenapa kamu begitu percaya diri?” tanya Ruri sambil menyipitkan matanya.

Meski begitu, dia tidak tampak menentang strategi ini. Sambil menatap tanah, dia mengangguk.

Setelah memeriksa bagaimana perasaan orang lain tentang rencana ini, Honoka mengambil keputusan dan mengangguk setuju.

“Baiklah, sudah diputuskan,” Touya mengumumkan. “Begitu tanda mulai berbunyi, kita akan berpisah. Tetap merunduk, intip musuh potensial untuk diincar, dan jika memungkinkan, hancurkan mereka. Prioritas pertama kita adalah Takeru Matsuba. Setelahnya, Clara Tokishima.”

“Hmm. Bolehkah aku bertanya mengapa mereka berdua?” tanya Kuroe.

“Karena merekalah satu-satunya yang bisa kita tangani sebagai murid,” jawab Touya sambil melirik ke arahnya. “Mengingat apa yang kita lihat dari acara Clara kemarin, kita harus berhati-hati padanya… Tapi aku ragu dia setingkat dengan para guru.”

“…Jadi begitu.”

“Apakah aku salah?”

“Tidak. Kurasa itu keputusan yang logis,” kata Kuroe lembut sambil mengalihkan pandangannya.

Mushiki merasakan sesuatu yang mendekati kekhawatiran dalam tatapan itu—tetapi dia mungkin satu-satunya yang menyadarinya.

Memang, Touya tidak tampak sedikit pun khawatir dengan tanggapan Kuroe, dan dia melanjutkan, “Aku tidak keberatan menambahkan Tetsuga Suoh dan Wakaba Saeki ke dalam daftar target hanya untuk Fuyajoh—tetapi kepala sekolah, Shionji, tidak boleh diganggu. Sampai Madam Witch bergabung dalam pertarungan, jangan mencoba menantangnya.”

“Apakah dia benar-benar sekuat itu?” Mushiki bertanya dengan sedikit curiga.

Kesannya terhadap lelaki tua itu adalah seorang kakek eksentrik yang memendam rasa persaingan yang kuat di dalam hatinya.

Belum-

“Dia kepala sekolah dari lembaga pelatihan penyihir. Kita semua harus tahu apa saja yang termasuk di dalamnya.”

“…”

Jawaban Touya memiliki kekuatan persuasif sehingga tidak menimbulkan keberatan.

Meski begitu, dia benar. Seseorang yang memiliki kedudukan seperti pria tua itu tidak mungkin hanya penyihir biasa.

Mushiki menepuk pipinya dengan tangannya untuk mempersiapkan diri dan menata pikirannya, ketika—

“ Apakah kalian sudah selesai mendiskusikan semuanya? ” tanya Silvelle, yang tiba-tiba muncul entah dari mana.

“ …Apa—?! ” Mushiki dan yang lainnya berteriak.

Entah bagaimana, dia telah meliukkan tubuhnya untuk memaksa masuk ke dalam lingkaran yang telah mereka berlima buat untuk membahas strategi mereka, suatu prestasi yang dimungkinkan karena dia ada sebagai proyeksi tiga dimensi tanpa substansi fisik.

“Hei, jangan menakuti kami seperti itu.”

“ Maaf. Tapi sudah hampir waktunya ,” katanya sambil melambaikan tangannya—angka 11:55 muncul tak jauh dari situ.

Masih ada lima menit lagi sebelum pertempuran dimulai. Tampaknya tim telah asyik berdiskusi lebih lama dari yang disadari Mushiki.

“…”

Dia dan yang lainnya saling mengangguk tanpa bersuara—lalu mulai berjalan menuju posisi awal mereka sehingga mereka dapat menyebar ke seluruh medan perang.

Kuroe juga menganggukkan kepala sebentar kepada semua orang. “Kalau begitu, aku akan meninggalkan area pertempuran. Semoga beruntung, semuanya,” katanya sebelum meninggalkan alun-alun.

Siswa yang tersisa melambaikan tangan selamat tinggal, sebelum mengalihkan perhatian mereka ke arah barat—arah dari mana tim Menara akan memulai pertandingan.

“Tiga menit lagi, jadi aku juga akan pergi! aku juga memiliki tugas ganda sebagai wasit, jadi aku tidak bisa membantu kalian semua, tetapi aku doakan semoga kalian beruntung!”

“Ah. Terima kasih, Kak,” jawab Touya.

“…Kami akan melakukan yang terbaik, Kak,” seru Honoka.

“Ya. Lihat saja nanti, Kak,” imbuh Mushiki.

Silvelle melemparkan senyum gembira kepada mereka semua—sebelum mengalihkan pandangannya ke arah Ruri, satu-satunya yang belum mengatakan apa pun.

“…Benar, benar. Kak,” Ruri bergumam pelan.

“Hehe! Kalau begitu, semoga beruntung, semuanya!” AI itu tersenyum lebar sebelum menghilang begitu saja.

Ada sesuatu dalam percakapan ini yang menurut Mushiki anehnya lucu, dan dia tak dapat menahan senyum.

“…Apa yang kamu tertawakan?” tanya Ruri.

“Maaf… Hanya saja, sepertinya kau tidak suka menganggap Silvelle sebagai kakak perempuan.”

Ya, mungkin itu sumber ketidaknyamanannya. Dia biasanya begitu tenang dan rasional, setidaknya selama Saika tidak khawatir. Dia tidak bisa membayangkan dia menolak menggunakan nama panggilan yang diberikan sendiri oleh seseorang jika itu membantu memperlancar pembicaraan.

“Dia bukan saudara perempuanku.”

“Yah, kurasa kau benar tentang itu.”

“Memanggil seseorang yang bukan saudaraku dengan sebutan Sis …rasanya seperti aku sedang berbicara dengan istrimu atau semacamnya.”

“Hah?”

“Tidak usah dipikirkan. Fokus saja pada pertandingan… Sejujurnya, aku belum yakin, tapi mengingat kau telah dipilih untuk mewakili Garden, sebaiknya kau tampil dengan baik.”

“Ya. Aku tahu,” jawabnya sambil mengangguk, mengepalkan tangannya.

Lalu dari arah lapangan pusat, terdengar suara lonceng tanda tengah hari.

Pertandingan eksibisi antara Garden dan Tower telah resmi dimulai.

“Baiklah, mari kita lakukan ini. Semua orang, seperti yang direncanakan, menyebar, dan—”

Tapi sebelum Touya bisa menyelesaikan kalimatnya—

“Hah?”

Pada saat itu, sebuah titik cahaya tiba-tiba menyala seperti bintang di langit.

Sesuatu terbang dalam garis lurus ke arah mereka.

“Hindari!” teriak Ruri, lalu—

Di depan mata mereka, sebuah ledakan dahsyat terjadi.

“ … ?!”

Kilatan cahaya yang menyilaukan. Suara yang keras. Getaran yang mengerikan. Gelombang kejut menghantam seluruh tubuh Mushiki.

Matanya, telinganya, kulitnya—setiap kelima indranya disadap dengan begitu banyak informasi yang tak dapat diprosesnya, kesadarannya berkedip-kedip selama beberapa detik.

“Mushiki!”

“…!”

Meski begitu, saat dia mendengar namanya dipanggil dengan suara keras, dia entah bagaimana berhasil bertahan dan tidak pingsan.

Baru pada saat itulah dia menyadarinya—tabir cahaya biru terbentang di hadapannya.

“Hah…?”

Untuk sesaat, dia mengira itu adalah serangan musuh—tetapi dia salah.

Ruri telah mengaktifkan senjata bergagang panjang—dan tabir yang menyelimuti dirinya dan yang lainnya telah memanjang dari gagangnya.

Tidak salah lagi. Ini adalah bukti kedua Ruri, Pedang Bercahaya miliknya. Dia pasti menyadari serangan itu terlebih dahulu dan langsung bertindak untuk melindungi mereka.

Mushiki tahu dia bisa membentuk bilah pedangnya yang dialiri sihir ke dalam berbagai macam bentuk dan rupa, tetapi dia belum pernah melihatnya menggunakannya seperti ini.

Di sisi lain perisai, kini ada kawah besar di tanah, seolah-olah sebuah meteor jatuh. Bangunan dan fasilitas di sekitarnya, yang diperkuat dengan sihir pertahanan, tampak baik-baik saja, tetapi tanahnya sendiri telah hancur.

Kekuatan yang luar biasa. Jika Ruri tidak melindungi mereka, dia mungkin sudah pensiun dari pertempuran saat itu juga.

“Oh, jadi kau berhasil memblokirnya? Bagus sekali, Ruri Fuyajoh. Kau sesuai dengan namamu sebagai seorang Ksatria Taman.”

Pada saat itu—

“…?!”

Mushiki dan yang lainnya melirik ke atas ketika, tanpa peringatan, sebuah suara terdengar.

Melayang di udara di atas mereka adalah seorang pria tua berambut panjang dan janggut berbentuk bellarmine, mengenakan seragam Menara yang tidak pas.

Di kakinya terdapat lambang dunia dua tingkat yang berbentuk seperti kotak ajaib, dan di tangan kanannya, ia memegang tongkat yang dipenuhi energi magis padat.

Dia tidak lain adalah kepala sekolah Menara, siswa tahun pertama yang baru terdaftar, Gyousei Shionji.

“Kepala Sekolah Shionji…?! A-apa kau gila? Posisi awal Menara seharusnya berada di wilayah barat…! Dan serangan tadi…,” teriak Touya kaget, suaranya bergetar.

Shionji, matanya menyipit, mengangkat dagunya. ” Gila … ? Jika kau ingin menyebut dirimu seorang penyihir, sebaiknya kau tidak menggunakan bahasa seperti itu. Kami adalah penjaga dunia, para pencari misteri. Bukan hal yang aneh bagi lawan kami untuk melakukan gerakan yang tidak terduga,” katanya dengan serius, seolah-olah menyampaikan pengetahuan penting.

Mushiki dan Ruri sama-sama meringis gentar.

“Ugh… D-dia terlalu kuat…!”

“Aku tidak percaya dialah yang terus mengeluh tentang Nyonya Penyihir kemarin…!”

“…Itu… masalah lain. Biasanya dia yang salah di situ,” balas Shionji, tetapi dia tidak jelas, dan kata-katanya sulit dipahami.

Dia berhenti sejenak untuk berdeham dan menenangkan diri, lalu menatap tajam ke arah para siswa yang terjebak. “Yang lebih penting… Apa kalian yakin tentang ini? Aku mencoba bersikap lunak kepada kalian semua di sini.”

“Hah…?”

“aku bertanya apakah benar-benar tidak apa-apa jika hanya satu dari kalian yang mengaktifkan pembuktian kedua terhadap lawan yang siap dan ingin berperang di sini.”

“…!”

Mendengar hal itu, para siswa dari Taman membeku karena ketakutan.

“Membuka Kipas!”

“Grafis…!”

Touya dan Honoka sama-sama mengaktifkan lambang dunia mereka, menyiapkan pembuktian kedua mereka—kipas besi besar dan kuas cat raksasa.

Lalu, seolah menunggu sinyal itu, tanah mulai bergetar dengan suara gemuruh yang jauh.

“…A-apa yang terjadi?!”

Detik berikutnya, betapa terkejutnya Mushiki, bumi berguncang hebat, dan batu-batu paving di kakinya tiba-tiba terlontar ke atas.

Dari bawah tanah, Tetsuga Suoh, yang memegang alat pembuktian kedua berbentuk bor besar di tangannya, muncul di hadapan mereka. Dia pasti telah menggali jalan di bawah tanah untuk melancarkan serangan mendadak.

“Ha-ha! Jika kamu menghabiskan seluruh waktumu mengkhawatirkan apa yang ada di atas sana, orang lain akan datang dan menjatuhkanmu! Secara harfiah!”

“Aduh…!”

Mushiki melompat menjauh dari tanah yang tersisa, melompat menuju tempat aman.

Namun, itu bukan akhir cerita. Wakaba Saeki, dengan seragamnya yang menggembung di bagian jahitan, pasti telah menemani Tetsuga di bawah tanah, karena ia juga melompat sambil bersenjatakan senapan Gatling hijau.

“Hei, jangan lupakan kami! Saatnya mewujudkan mimpiku yang luar biasa dahsyat dan tak terbayangkan (tingkat dewa)!”

Saat dia meneriakkan kata-kata yang tidak bisa dimengerti itu, dia melepaskan rentetan peluru yang diarahkan langsung ke Mushiki; dia mendengar suara menderu yang mengerikan dengan kekuatan penuh.

“Cih!”

Touya berputar di udara, membentangkan kipas besinya yang besar—dan hembusan angin kencang menangkis peluru yang datang. Proyektil itu menjauh dari Mushiki dan yang lainnya, meledak di tanah dan dinding bangunan di dekatnya.

Namun, Wakaba tidak tampak terkejut dengan reaksi mereka, bibirnya melengkung membentuk senyum tipis. “Hmm, kerja bagus di sana. Tapi… seperti… kamu masih”Belum melihat pembuktian keduaku!” serunya, menambahkan kata-kata sebagaimana yang diingatnya, lalu mengangkat tangannya ke udara.

“Menyebar!”

Pada saat itu, peluru yang bertabrakan dengan dinding dan kelompok itu tiba-tiba bergerak, sulur-sulur yang tak terhitung jumlahnya meletus darinya.

“Apa…?!”

“Kyargh!”

Touya dan Honoka dengan cepat terjerat, akarnya mengganggu posisi bertarung mereka.

Ruri tidak menunggu sedetik pun, lalu dengan sekejap Pedang Terangnya, dia mengiris tanaman merambat itu.

“Terima kasih!”

“Tidak masalah. Hati-hati saja! Ini belum berakhir!” serunya.

Memang, lebih banyak sulur daripada yang bisa dihitung oleh mata masih tumbuh dari peluru yang berserakan di mana-mana—dan mengepak-ngepak seperti tentakel saat mencambuk Ruri dan yang lainnya.

“Nggh…”

“Ha!”

Touya mengayunkan kipas besinya untuk melepaskan hembusan angin yang besar, sementara Honoka menggunakan kuas catnya untuk membuat jalur di udara saat kelompok itu melarikan diri.

Namun, mereka tidak hanya bertarung melawan tanaman merambat Wakaba. Memanfaatkan kesempatan saat para petarung Garden teralihkan, Tetsuga menyiapkan taktiknya dan bergegas menuju Ruri.

“Latihan Serangan Khusus! Auuuggghhh!”

“…! Aduh—”

Meskipun dia bisa melihat serangan itu datang, Ruri masih lengah, tidak mampu merespons. Pada tingkat ini, dia akan segera menerima kerusakan yang cukup besar dan terpaksa mundur.

Syarat agar Saika bisa ikut bertarung adalah dua petarung Garden harus keluar dari pertandingan. Dengan kata lain, jika tim lawan berhasil menjatuhkan salah satu dari mereka, dia tetap tidak akan bisa ikut campur.Yang menjelaskan mengapa mereka berfokus untuk menyingkirkan pesawat tempur mereka yang paling tangguh terlebih dahulu.

“Ruri—!”

Mengingat aturan yang berlaku, langkah terbaik yang tersedia baginya mungkin adalah membantu menahan beban serangan sehingga mereka berdua bisa mundur bersama—dan dengan demikian memenuhi prasyarat yang diperlukan agar Saika bisa muncul.

Tetapi saat ini, ada hal lain yang ada dalam pikirannya.

Bagaimanapun, Ruri—adik perempuannya—dalam bahaya. Sebagai saudara laki-lakinya, dia tidak memerlukan alasan lain untuk mengambil tindakan.

“Aaaaaaaahhhhhhhhh!”

Sambil berteriak keras, dia melompat maju untuk melindungi Ruri dari bor yang datang.

“…! Mushiki—”

Ia mendengar suaranya bergema. Itu adalah suara yang sangat nostalgia—tetapi dalam situasi mereka saat ini, ia tidak punya waktu untuk menanggapinya. Yang bisa ia lakukan hanyalah mengasah indranya dan mempersiapkan diri untuk menghadapi latihan yang akan datang.

Sesaat kemudian—

“……”

Keributan hebat meledak di belakangnya.

Tetsuga terlempar keluar jalur dan menghantam dinding gedung di dekatnya.

Itu bukan suatu kebetulan—dia juga tidak sengaja menyesuaikan lintasannya pada detik terakhir.

Tidak, alasan tabrakannya sederhana.

Dia terlempar dari jalurnya oleh bilah pedang semitransparan yang baru saja muncul di tangan Mushiki.

“Ah…” Suara Ruri yang tercengang bergema di tengah keheningan. “Pembuktian kedua…?”

Pandangannya tertuju pada pedang yang tergenggam di tangannya—dan pada lambang dunia berbentuk mahkota dua tingkat yang muncul di atas kepalanya.

“Hollow Edge,” gumam Mushiki, mengingat malam sebelumnya sambil mendesah pasrah.

“Mari kita coba menirunya lagi.”

“…Mereproduksinya?”

Malam sebelum pertandingan eksibisi, tak lama setelah ronde kedua melawan Clara, Kuroe telah membawa Mushiki ke pelataran depan rumah besar Saika.

Alasannya sederhana—untuk berlatih mengaktifkan pembuktiannya.

Bahkan dengan pertandingan yang ditetapkan berlangsung keesokan harinya, ia tetap tidak dapat dengan bebas memulai pembuktian keduanya sesuka hatinya.

“Memang benar bahwa membuka pembuktian kedua seseorang adalah rintangan bagi penyihir mana pun. Namun, sungguh tidak dapat dipercaya bahwa seorang penyihir yang belum berhasil melakukannya akan dipilih untuk mewakili Garden dalam pertempuran demonstrasi. Setiap pemula di lapangan akan segera menjadi sasaran pihak lain—dan akan segera tersingkir… Namun, ada kasus yang tidak biasa dalam pertandingan besok, jadi mungkin bukan ide yang buruk untuk mengundurkan diri lebih awal. Namun, ada perbedaan besar antara memutuskan waktu yang tepat untuk mengundurkan diri dari pertandingan sendiri dan kalah telak tanpa jalan keluar.”

“…Benar,” gumam Mushiki, mengangguk patuh.

“Dengan demikian, sejauh ini kamu telah berhasil mengaktifkan pembuktian kedua kamu pada dua kesempatan—yang pertama ketika kamu menghadapinya dan yang kedua selama pelatihan kamu dengan aku. Kita harus mencoba mencari kesamaan dari kedua situasi tersebut.”

“Apa persamaan mereka…?” ulangnya, tenggelam dalam pikirannya. “Pertama kali… aku seperti kehilangan diriku sendiri, jadi aku tidak begitu ingat banyak hal. Aku begitu fokus untuk menolongnya—dan Saika juga, sehingga aku—”

“Hmm. Dan yang kedua kalinya?”

“aku pikir jika aku berhasil, Saika akan menjawab pertanyaan apa pun yang aku ajukan. Hanya itu yang dapat aku pikirkan.”

“…”

Dia benar-benar jujur, tetapi Kuroe terdiam karena suatu alasan. Akhirnya, seolah menyadari sesuatu, alisnya berkedut.

“Itu Lady Saika, begitu menurutmu?”

“Hah?”

“Kedua situasi itu benar-benar berbeda, tetapi pada kedua kesempatan itu, kamu sangat memikirkan Lady Saika.”

“…! Begitu ya. Jadi maksudmu sihirku ada untuknya, kan?”

“Aku tidak mengatakan itu,” jawabnya dengan ekspresi tidak senang. “Ketahanan mental adalah kunci untuk menggunakan sihir. Bukan hal yang aneh jika kekuatan yang dikeluarkan seseorang berbeda-beda tergantung pada seberapa siap mental mereka—atau seberapa sadar mereka terhadap lingkungan sekitar. Untuk saat ini, cobalah untuk menggunakan sihirmu sambil memikirkan Nona Saika.”

“Baiklah.”

Dia menarik napas dalam-dalam, memejamkan matanya, dan membayangkan Saika.

“Saika… aku pasti akan—”

Lalu, penuh dengan tekad yang kuat, dia mengepalkan tangannya dan membisikkan doa di dalam hatinya.

“Itu saja. Kuatkan citra mentalmu tentangnya,” desak Kuroe.

“Benar… Ah… Saika… Kamu ini apa…? Ti-tidak, kamu tidak boleh… Itu… Kita bahkan belum mulai berpacaran—”

“ Apa yang sebenarnya kau bayangkan?” sela Kuroe, memukul kepalanya dan mengakhiri lamunannya yang telah ia susun dengan hati-hati.

“Syukurlah itu berhasil.”

Mushiki menghela napas lega sambil menatap bilah pisau transparan di tangannya.

Selama pelajaran kemarin, dengan bantuan Kuroe, dia telah fokus untuk memvisualisasikan Saika berulang kali, dan berkat usahanya, dia telah berhasil mengaktifkan kembali pembuktian keduanya. Meski begitu, apakah dia dapat melakukan hal yang sama selama panasnya pertempuran adalah cerita yang berbeda.

“Pedang…transparan…,” bisik Ruri, suaranya hampir tak terdengar pelan.

Mushiki memeriksanya untuk memastikan dia aman, lalu mengangguk singkat.

“aku senang kamu baik-baik saja.”

“…”

Pipinya sedikit memerah saat dia mengangkat bahu. Meskipun demikian, dia segera menggelengkan kepalanya untuk menutupi reaksinya.

“Mushiki,” katanya. “Kapan kau berhasil mempelajari pembuktian keduamu…?”

“aku menyadari bahwa aku dapat mengaktifkannya ketika aku benar-benar memikirkan seseorang yang aku cintai.”

“Seseorang yang kau… Ap-ap-ap-ap-ap-apa yang kau katakan tiba-tiba…?!” Suaranya melemah, wajahnya yang sudah sedikit merah muda berubah menjadi merah terang.

Itu tentu bukan reaksi yang pantas untuk dilakukan di tengah pertempuran, tetapi Mushiki tidak bisa mengerti mengapa dia tampak begitu bingung.

“…Oh? Kau berhasil… Tapi apa sebenarnya yang kau lakukan, aku penasaran? Butuh sesuatu yang istimewa untuk menggagalkan Latihan Serangan Khususku,” terdengar suara Tetsuga saat ia berbalik, pecahan-pecahan dinding jatuh di belakangnya.

Bagian dari pembuktian kedua jenis bor di tangannya telah menghilang, meninggalkan cahaya berkilau dari kekuatan magis mentah.

“…”

Mushiki mendapati dirinya menahan napas saat melihat pemandangan itu—tetapi dia berusaha sebisa mungkin untuk tidak memikirkannya terus-menerus.

Memang dia sudah berhasil mewujudkan pembuktiannya yang kedua dengan memikirkan Saika secara kuat, akan tetapi dia masih harus memahami sepenuhnya luasnya ilmu sihirnya.

“…Baiklah, jika hanya itu yang kau punya…”

Tetsuga menatapnya, mengukur reaksinya, sebelum menonaktifkannyapembuktian kedua yang rusak dan kemudian mewujudkannya sekali lagi dalam kondisi yang sempurna.

“…”

Ruri, yang sedari tadi mengintip ke arah Mushiki, menyadari ancaman baru yang ditujukan padanya dan berdeham untuk menenangkan diri sembari melotot ke arah instruktur Menara.

“Sepertinya orang-orang ini mengantisipasi bahwa kami akan mencoba berpisah pada kesempatan paling awal,” katanya.

“…Kelihatannya begitu,” Touya menambahkan.

“Yah… Tidak ada argumen di sana,” Honoka menimpali, ekspresinya tegas.

Shionji, Tetsuga, dan Wakaba, di sisi lain, dengan tenang menguatkan diri mereka saat menghadapi pembuktian kedua Mushiki.

Tebakan Ruri mungkin benar. Sama seperti Mushiki dan rekan-rekannya, lawan mereka telah memahami syarat-syarat yang diperlukan agar Saika dapat memasuki lapangan—dan mendasarkan strategi mereka pada upaya memastikan syarat-syarat tersebut tidak dapat dipenuhi.

Kalau begitu, apa langkah selanjutnya?

Mereka bisa mencoba menyerang tim Garden di awal pertandingan, sebelum mereka sempat bubar, atau mereka bisa mencoba membatasi pergerakan mereka dengan menolak mengalahkan siapa pun sampai mereka bisa menghabisi mereka sebagai satu kesatuan.

Faktanya, itulah yang sedang mereka coba lakukan saat ini.

Pikiran cepat Ruri entah bagaimana telah menyelamatkan mereka dari kehancuran di awal pertandingan—tetapi secara halus, situasi mereka saat ini tidak bisa lebih buruk lagi.

Lagi pula, mereka praktis tidak dapat berbuat apa-apa dan tertahan oleh tim guru yang hampir tidak mungkin mereka kalahkan.

“…Dan dua anggota Menara lainnya tidak ada di sini. Clara dan Matsuba pasti sedang mengintai di suatu tempat di dekat sini… Terutama Clara—dia tidak akan berhenti mengoceh tentang bagaimana dia akan mengalahkan Nyonya Penyihir.dan menjadi pacarmu. Aku tidak percaya dia akan menahan diri tanpa melakukan apa pun… Jumlah sihir yang dia pamerkan kemarin sungguh luar biasa. Sebaiknya kita berhati-hati,” Ruri memperingatkan dengan kewaspadaan yang lebih tinggi.

Itu memang benar. Clara adalah orang yang flamboyan, jadi sudah pasti dia akan mencoba sesuatu. Mushiki fokus pada sekelilingnya.

Namun, Tetsuga, yang mendengar pembicaraan mereka, menggaruk kepalanya. “Ah… Mereka mungkin akan butuh waktu lebih lama untuk sampai di sini. Tidak seperti kita, mereka harus menempuh jalan yang panjang, berjalan kaki melintasi kampus dari barat ke timur.”

“…” Ruri tak berkata apa-apa, namun tetesan keringat yang mengalir di pipinya menunjukkan kecemasannya.

Mungkin dia curiga kalau lawannya sedang menggertak, atau dia malu karena lawannya telah membacanya dengan sempurna.

Pilihan terakhir tampak lebih mungkin dari sudut pandang Mushiki, tetapi mereka tidak akan sampai ke mana pun dengan pola pikir itu, jadi dia memutuskan untuk menantang kemungkinan pertama sendiri.

“Mushiki,” kata Ruri dengan suara pelan, sambil menatap Shionji dan yang lainnya. “Kita akan menahan kepala sekolah dan yang lainnya. Gunakan kesempatan itu untuk keluar dari sini dan bersembunyi.”

“Apa yang kau katakan? Aku tidak bisa—”

“Jangan salah paham. Aku tidak menyarankan ini karena khawatir akan keselamatanmu. Tidak kali ini.”

“Kali ini?”

“…Ini bukan tempat untuk berfokus pada hal-hal aneh,” gerutunya, pipinya memerah. “Sejujurnya, berhadapan langsung dengan tiga guru menempatkan kita semua dalam posisi terburuk. Namun, bahkan jika kita semua musnah, setidaknya kita telah memenuhi persyaratan yang diperlukan agar Nyonya Penyihir dapat memasuki pertempuran.”

“Itu…,” dia mulai protes, tapi Touya dan Honoka mengangguk setuju.

…Keberatan lebih lanjut, ia sadari, akan dianggap tidak sopan terhadap mereka. Dengan tekad baru itu, ia membungkuk tanda setuju.

“…Aku mengerti. Aku serahkan ini pada kalian, Ruri, Shinozuka, Moegi.”

“Kau berhasil,” jawab Ruri dengan ekspresi serius.

Touya dan Honoka juga menunjukkan pengertian mereka.

“Kalau begitu…ayo pergi!” perintah Ruri.

“Ya…!”

Dengan itu, ketiga murid itu mulai berlari kencang—dan guru-guru lawan dari Menara masing-masing memperlihatkan bukti kedua mereka untuk mencegat mereka.

“…”

Anviet Svarner sedang dalam suasana hati yang sangat pemarah.

Ada dua alasan utama untuk ini.

Yang pertama adalah bahwa hari itu adalah hari pertarungan demonstrasi antar sekolah antara Taman dan Menara, dan dia terpaksa melakukan perjalanan ke pedesaan untuk mengurus monster yang sulit diatur.

Yang kedua, dia dengan patuh menerima permintaan yang tidak masuk akal dan tiba-tiba ini.

“Cih…”

Anviet, dengan mata tersembunyi di balik kacamata hitam, mendecak lidahnya dengan kesal saat dia menginjak pedal gas mobilnya dengan keras.

Ia sedang berkendara di sepanjang jalan pegunungan yang tidak beraspal, kendaraannya berguncang hebat saat bannya berputar di jalan yang dipenuhi kerikil.

Dia akan berbohong jika mengatakan ini bukan perjalanan yang tidak nyaman, tetapi dia mengerti bahwa hal itu tidak dapat dihindari.

Lagi pula, fasilitas yang sedang ia tuju tidak mungkin dibangun di tengah kawasan pemukiman yang tenang.

Berharap untuk menghilangkan rasa frustrasinya yang terpendam saat dia berjalan di jalan yang kasar, dia menaikkan volume radio mobilnya dan menggoyangkan kepalanya dari kiri ke kanan.

Setelah sekitar tiga jam menatap pemandangan yang tidak berubah, dia akhirnya mencapai tujuannya.

Pada pandangan pertama, tidak terlihat ada apa-apa di luar sana.biasa saja. Kemungkinan besar, satu-satunya orang yang mau repot-repot berhenti di tempat seperti ini adalah mereka yang kehabisan bensin atau yang perlu ke toilet dalam perjalanan ke tempat lain.

Dia menghentikan mobilnya di tempat parkir, mengeluarkan kunci, dan melangkah keluar. Tentu saja, dia tidak lupa mengunci pintu. Tidak mungkin ada orang yang mencoba mencuri mobilnya di tempat terpencil seperti itu, tetapi lebih baik aman daripada menyesal.

Lalu, ia mengambil telepon genggamnya dari saku dan membuka peta, ia dengan hati-hati berjalan ke ladang yang ditumbuhi rumput liar.

“…Ah… Di sekitar sini, mungkin?”

Setelah memastikan tebakannya benar, ia berjalan langsung ke batu besar di dekatnya.

Kalau itu batu besar biasa, tentu saja dia akan menabrak permukaan batu itu—tetapi kakinya berhasil melewatinya tanpa menemui hambatan apa pun.

Sama seperti teknik yang digunakan di Taman, sihir persepsi telah digunakan untuk membuat orang di luar tidak mungkin mengenali area yang baru saja dimasukinya.

Di dalam batu itu terdapat lift berteknologi tinggi dengan perangkat otentikasi; mesin modern ini benar-benar bertolak belakang dengan lingkungan sekitarnya.

Setelah verifikasi dan melakukan pemindaian iris, pintu lift bergeser terbuka, dan dia berjalan menuju ruang bawah tanah.

Itu adalah prosedur yang membosankan, tetapi sangat diperlukan jika kita mempertimbangkan betapa pentingnya tempat ini—dan apa yang ada di dalamnya.

Memang, itu adalah salah satu dari beberapa fasilitas tertutup yang tersebar di seluruh dunia—jenis yang sama yang ada di bawah perpustakaan pusat Taman tersebut.

Setelah beberapa menit, lift mencapai lantai yang dituju. Begitu pintunya terbuka, ia langsung berjalan menyusuri koridor panjang yang membentang di depannya.

Tak lama kemudian, ia mencapai pintu besi besar dengan sepasang penjaga berdiri di depannya. Satu berjanggut lebat, dan yang lainnya mengenakan kacamata. Fakta bahwa mereka ditempatkan di sana berarti mereka sendiri pasti penyihir.

“Yo. Aku harus masuk ke dalam.”

Mengingat dia telah menyelesaikan tes keamanan di lantai atas, para penjaga pasti tahu identitas pengunjung mereka, karena pasangan itu berdiri tegak dan memberinya hormat yang sopan.

“kamu Anviet Svarner, seorang instruktur di Garden, benar? Kami sudah banyak mendengar tentang kamu.”

“Merupakan suatu kehormatan untuk bertemu dengan Dewa Petir yang terkenal.”

“Ah… Ya. Kau tidak perlu memanggilku seperti itu. Itu memalukan,” katanya sambil mengerutkan kening.

“M-maaf.” Penjaga itu membungkuk.

“Jadi apa yang membawamu ke sini hari ini?” tanya yang lain.

“aku mendapat tugas kecil yang menyebalkan. aku perlu memeriksa benda tersegel di dalamnya… Tidak tahu mengapa ini sangat penting pada hari pertandingan.”

“Ya, bukankah pertandingan eksibisi antara Tower dan Garden berlangsung hari ini?”

“Tentu saja. Tidak ada yang lebih menyenangkan daripada menonton para punk beradu mulut demi minuman enak,” kata Anviet sambil mengangkat gelas khayalannya.

Para penjaga tertawa setuju. “Benar. Apa yang akan kulakukan jika pulang kerja lebih awal dan pergi menikmati bir.”

“Hah? Aku tidak mengatakan apa pun tentang alkohol. Yang kubicarakan adalah cola di sini.”

“Oh. Kamu tidak minum?”

“Bukan itu maksudnya. Bahkan jika aku tidak punya kelas, pertandingan seperti itu tetap menjadi bagian dari tugas resmiku. Seorang guru tidak boleh minum saat bekerja. Lagipula, akan sulit untuk menonton aksi anak-anak.”

“…A—aku mengerti…”

Orang ini berbeda dari yang terlihat , terlihat dari ekspresi wajah penjaga itu.

“Um… Jadi, spesimen tersegel mana yang ingin kamu lihat?” tanya yang kedua.

“O-08.”

“…”

Begitu Anviet menyebutkan jumlahnya, ekspresi para penjaga berubah muram.

“Maaf, tapi bisakah kamu memberi tahu kami tujuan pemeriksaan ini?”

“Hah? Seperti yang kukatakan, aku harus memeriksanya… Bukankah Erulka baru saja mengajukan permintaan kemarin? Dia menginginkan laporan tentang item O-08.”

“Ya. Dan kami menyatakan tidak ada masalah.”

“Itulah sebabnya aku ada di sini.”

“Hah?”

“Dari dua puluh empat kepingan Ouroboros, fasilitas ini adalah satu-satunya yang tidak melaporkan sesuatu yang aneh. Jadi untuk memastikan, aku di sini untuk memeriksanya. Untuk memeriksa bagaimana reaksinya terhadap sihir dan memastikan tidak ada kelainan apa pun… Sekarang biarkan aku melihat kepala bajingan ular yang telah pergi dan merusak kesenanganku.”

“…”

Para penjaga saling melirik. “Tunggu sebentar…,” salah satu dari mereka akhirnya berkata, sebelum menekan beberapa tombol pada konsol operasi mereka.

Dengan suara keras, pintu besar itu mulai terbuka.

“Silakan lewat sini,” kata penjaga itu.

“Ya.”

Anviet melangkah masuk.

Pada saat itu—

“—.”

Penjaga berkacamata itu merogoh sakunya, mengeluarkan pistol otomatis, dan tanpa ragu sedikit pun, dia mengarahkannya langsung ke Anviet dan menarik pelatuknya.

Suara ledakan itu bergema melalui fasilitas bawah tanah.

Belum-

“Apa-apaan ini…?”

Suara berikutnya bukanlah teriakan kesakitan Anviet atau suara tubuhnya jatuh ke lantai, tetapi ratapan bingung dari penjaga yang telah menembakkan peluru.

Namun, itu sudah bisa diduga.

Tepat sebelum peluru itu mengenai bagian belakang kepala Anviet, peluru itu telah dibekukan di tempatnya oleh muatan listrik yang kuat.

“…Kau benar-benar berpikir kau bisa membunuhku dengan mainan seperti itu? Kau menganggapku bodoh atau semacamnya? Eh?” Anviet melotot, mata si penjaga melotot tak percaya.

“Nggh…!”

Wajah penjaga itu berubah saat ia mencoba menembak lagi. Kali ini, rekannya yang berjanggut mengeluarkan senjatanya sendiri.

“Hah!”

Namun bersama dengan gemuruh yang hebat itu, sambaran petir menyambar keduanya dengan kekuatan penuh.

“Hah…?!”

“Nggh…?!”

Setelah beberapa saat merasakan penderitaan yang menggetarkan, kedua penjaga itu jatuh ke tanah dalam keadaan hangus.

Anviet mengerutkan kening karena curiga.

“…Apa yang sebenarnya terjadi di sini? Kupikir Erulka terlalu banyak berpikir, tapi jelas ada sesuatu yang mencurigakan tentang semua ini.”

Bagaimanapun, ia harus menyelesaikan tugasnya. Saat melangkah masuk pintu, pandangannya tertuju pada kristal di dalamnya.

“…Hah?” gerutunya sambil mengernyitkan dahinya.

Kepala Ouroboros seharusnya disegel di dalam fasilitas ini—bersama dengan jantung yang disimpan di bawah Taman, itu adalah salah satu bagian terpenting.

Namun di hadapannya hanya tersisa sisa-sisa kristal yang telah menampungnya.

“Jadi kepala Ouroboros…tidak ada di sini?”

Ekspresi Anviet berubah muram saat dia mendekatkan tangan ke mulutnya, tenggelam dalam pikirannya.

“…Kapan semua ini terjadi? Apakah mereka mencoba menutupinya dengan berbohong dalam laporan mereka kepada Erulka…? Tidak, tidak mungkin ada orang yang bisa merahasiakannya selamanya. Jadi apa gunanya menahan para penjaga sejak awal…?”

Pikirannya telah membawanya sejauh ini, dia tiba-tiba berhenti di situ.

Alasannya sederhana. Begitu dia mendengar suara dari belakangnya, dua sosok gelap menyerangnya.

“Aduh!”

“Arrgggghhh!”

Tidak butuh waktu lama baginya untuk menyadari bahwa penyerangnya adalah dua penjaga yang baru saja dikalahkannya.

Dia mengaktifkan lambang dunia di punggungnya dan melepaskan rentetan petir lainnya, menumbangkan keduanya saat mereka menjerit kesakitan lagi.

“Hah. Kau lebih tangguh dari yang terlihat, ya? Aku bisa saja menghentikan jantungmu dengan ucapan itu. Tapi ini waktu yang tepat. Jadi—apa yang terjadi dengan anjing laut itu?”

Namun sekali lagi, Anviet terpaksa menelan kata-katanya.

Kedua penjaga itu, meski kalah untuk kedua kalinya, bangkit berdiri.

“…Hah?”

Matanya menyipit karena curiga. Dia mungkin telah menurunkan kekuatan serangannya untuk kedua kalinya, tetapi tidak seorang pun seharusnya dapat pulih dari pukulan sekuat itu hanya dalam beberapa detik. Apakah mereka menggunakan semacam teknik sihir?

“Tidak, itu tidak mungkin…”

Dengan pijakan yang stabil, dia mengaktifkan tahap berikutnya dari lambang dunianya—dan sepasang senjata bercabang tiga muncul di kiri dan kanannya.

“Pembuktian Kedua: Vajdola!”

Dia mendorong tangannya ke depan, pembuktian itu berputar di udara dan melepaskan lonjakan listrik yang besarnya lebih kuat daripada sebelumnya.

Keduanya, menahan serangan langsung Anviet—satu di lengan kanan penjaga,yang lain di bahu kirinya—terlempar ke belakang, terbanting keras ke dinding.

Tetapi-

“Argh… Aaauuuggghhh!”

Sambil mengerang pelan, mereka bangkit berdiri untuk ketiga kalinya.

Dan itu belum semuanya. Lengan dan bahu mereka, yang terpotong-potong akibat serangan terakhir, tumbuh kembali di depan matanya.

“Cih…”

Sambil mengatupkan rahangnya, perasaan yakin membanjiri pikiran Anviet.

Saat berikutnya, dia menghantamkan kakinya dengan keras ke tanah—menyebabkan aliran listrik mengalir ke seluruh ruangan dan menjatuhkan kedua penjaga itu sekali lagi.

Namun kali ini, mereka tidak berusaha untuk bangkit kembali. Satu-satunya gerakan yang mereka lakukan hanyalah gerakan kecil pada jari-jari mereka.

Dengan menyerang targetnya dengan arus listrik yang lemah dan konstan, ia pada dasarnya telah menghambat gerakan otot mereka. Ini mungkin akan melumpuhkan mereka untuk sementara waktu. Tentu saja, ia perlu memanggil seseorang untuk menahan mereka dengan benar nanti.

Namun, saat ini, ia memiliki masalah yang lebih mendesak untuk diselesaikan. Ia bergegas kembali ke lift dan menekan tombol menuju lantai atas.

Saat lift naik kembali ke permukaan, dia mengeluarkan ponselnya dan menghubungi Erulka.

Setelah beberapa kali dering, suaranya yang ceria terdengar. “Oh, Anviet? Bagaimana kabarmu?”

“Bagaimana menurutmu?! Kepala Ouroboros tidak ada di sini! Dan yang lebih parahnya lagi…” Dengan suara serak, dia menyampaikan berita yang paling menghancurkan dari semuanya. “Para penjaga tidak akan mati! Seseorang telah pergi dan menggunakan kekuatan Ouroboros! Fasilitas ini seharusnya berada di bawah yurisdiksi Menara, kan…?!”

“…Apa?”

“Tetaplah waspada! Ada kemungkinan besar Menara itu memiliki Dewa di pihak mereka!”

Di dalam Taman, yang sebagian besarnya telah dibersihkan untuk memberi jalan bagi pertandingan eksibisi, satu area khususnya ramai dengan aktivitas—aula pelatihan di kawasan barat.

Meskipun aula biasanya disediakan bagi para siswa untuk berlatih keterampilan, kini aula tersebut dipenuhi dengan suasana yang agak berbeda. Di atas lapangan yang luas, gambar-gambar besar diproyeksikan ke segala arah, yang memperlihatkan masing-masing peserta dalam pertandingan. Para siswa dari Garden dan Tower duduk di tengah tribun penonton, menyemangati sekolah mereka masing-masing.

Pertarungan demonstrasi antar sekolah dimaksudkan untuk meningkatkan keterampilan bertarung para siswa, tetapi karena manusia adalah makhluk seperti itu, wajar saja jika mereka menjadi liar karena kegembiraan, membagi diri mereka ke dalam tim kawan dan lawan.

Selain itu, kepala sekolah dari kedua sekolah ikut serta dalam pertandingan, sementara Saika dan Clara bersaing memperebutkan calon pacar. Secara keseluruhan, ada tiga kontes terpisah yang berlangsung secara bersamaan.

Untuk melengkapi semuanya—

“Wah! Pertama Gyoukie sudah mencapai wilayah timur, sekarang Wakabie! Apakah strategi Menara adalah mengalahkan para pejuang Taman sebelum Saachie bisa bergabung dalam pertempuran?!”

Silvelle berkibar di udara, memberikan komentar langsung dengan suaranya yang ringan dan lembut, seolah-olah ingin mengobarkan api semangat para siswa.

Kebetulan, dia kadang-kadang terbagi menjadi dua proyeksi terpisah untuk melakukan percakapan dengan dirinya sendiri.

“Apa pendapatmu tentang kemajuan kedua tim saat ini, Silvelle?”

“Menurutku, Menara masih waspada terhadap Saachie. Gyoukie dan yang lainnya pasti ingin memberikan pukulan telak secepat mungkin.”

Maka teater satu orang ini (meski secara visual, jumlahnya lebih dari satu) terus berlanjut.

Meskipun para penonton adalah penyihir yang bersumpah untuk melindungi dunia dari balik bayang-bayang, mereka tetaplah pria dan wanita muda, darah muda mereka mengalir deras di pembuluh darah mereka. Pertunjukan sebesar ini pasti akan membakar semangat mereka.

“Ruri… Kuga…”

Di tengah semua ini, Hizumi Nagekawa menyaksikan pertempuran itu, penuh dengan kecemasan.

Alasan kegelisahannya sederhana. Ruri dan Kuga, yang saat ini tengah bertarung di medan perang, adalah teman sekelas dan sahabatnya.

Ruri mungkin seorang ksatria, tetapi Mushiki baru saja mendaftar di Taman dalam sebulan terakhir. Dia seharusnya tidak pernah dipilih untuk mengambil bagian dalam acara seperti ini.

Namun Silvelle mengklaim bahwa ia telah mengalahkan faktor pemusnahan tingkat mitis. Hizumi harus mengakui bahwa ia merasa sulit untuk mempercayainya, melihat betapa buruknya pertarungannya saat ini. Ia hanya berharap mereka tidak akan terluka…

“Oh? Ada apa, Nagekawa? Kamu kelihatan patah semangat.”

Saat dia menyaksikan pertandingan, sambil membisikkan doa di dalam hatinya, sebuah suara yang tak terduga memanggilnya.

Sambil mendongak, dia melihat seorang wanita berusia pertengahan dua puluhan berdiri di hadapannya. Rambutnya terurai dan bergelombang serta mengenakan blus yang terbuka di bagian leher, disertai rok pendek dan ketat. Dia adalah wali kelasnya, Tomoe Kurieda.

“Ah, Nona Kurieda…”

“Jangan terlalu serius. Lagipula, ini kan seharusnya festival… Ah, apa kau keberatan kalau aku duduk di sini?”

“S-silakan…,” jawab Hizumi gugup.

Tomoe duduk di sampingnya, lalu meneguk bir yang dipegangnya di tangan kanannya. “ Glug… Glug… Ah! Ya, tidak ada yang bisa menandingi sensasi pertandingan eksibisi!”

“…Eh, kupikir acara pertukaran antar lembaga pelatihan penyihir ini bukan dimaksudkan untuk menghibur, melainkan dibuat untuk mengasah teknik para siswa sehingga mereka bisa melawan faktor pemusnahan dengan lebih baik…?”

“Oh, ayolah, jangan terlalu rewel. Stres adalah musuh nomor satu dalam hal menjaga penampilan, tahu?” kata Tomoe sambil tertawa.

Jelas dari pipinya yang memerah dan keceriaannya yang tidak biasa bahwa ini bukan bir pertamanya hari itu.

“Aku harus melaporkannya pada Nyonya Penyihir nanti,” gumam Hizumi.

“Maaf, sungguh. Aku tidak bermaksud begitu. Aku akan memberimu takoyaki untuk dimakan, jadi kumohon, jangan ganggu aku.” Tomoe tiba-tiba duduk tegak, memberinya sekotak makanan ringan berbentuk bola.

Tangan guru wali kelas itu gemetar—entah karena gentar mendengar saran Hizumi tadi atau karena alkohol, dia tidak bisa mengatakannya.

Ya. Tomoe biasanya penuh percaya diri—tetapi saat berhadapan dengan Saika, dia gemetar seperti anjing Chihuahua yang ketakutan.

Hizumi tidak tahu apa yang mungkin terjadi di antara mereka berdua di masa lalu, tetapi bagaimanapun juga, Tomoe juga seorang penyihir dari Taman—yang berarti, singkatnya, dia adalah murid Saika. Mungkin dia pernah mengalami sesuatu yang traumatis selama masa sekolahnya sendiri?

Dia mengangkat salah satu takoyaki ke dalam mulutnya (bagaimanapun juga, sayang sekali jika tidak memakannya) dan kemudian mengalihkan perhatiannya kembali ke siaran langsung.

“Apakah Ruri dan Kuga benar-benar akan baik-baik saja? Aku tidak menyangka mereka akan melawan guru-guru dari Menara…”

“Kau tidak perlu khawatir. Maksudku, Nyonya Penyihir akan segera datang,” kata Tomoe dengan nada santai, mungkin karena ia telah lengah sekarang setelah Hizumi menerima tawaran makanannya. Ia secepat biasanya saat harus beralih antara rasa takut dan ketenangan.

“Tapi kupikir Nyonya Penyihir tidak bisa ikut serta dalam pertandingan sebelum dua orang lainnya keluar? Tapi jika keempatnya dikalahkan sekaligus, semuanya akan berakhir sebelum dia sempat campur tangan…”

“Hah?! Benarkah?!” Tomoe ternganga, matanya terbelalak kaget.

… Rupanya, dia tidak menyadarinya sampai sekarang. Apakah dia benar-benar mengira pertandingan ini sebagai festival atau semacam hiburan?

“Dan bukankah ini pada dasarnya merupakan kelanjutan dari pertarungannya melawan Tokishima kemarin? Hak untuk menjadi pacar Kuga juga dipertaruhkan…”

“Ah…aku mendengar sesuatu tentang itu. Tapi Nyonya Penyihir tidak mungkinserius, ya? Dia mungkin tidak bisa menolak tantangan yang menarik seperti itu.”

“Itu mungkin benar… Tapi bukankah dia juga sangat ingin menang?”

“Tentu saja, dia agak kaku dalam hal itu. Bahkan jika itu hanya permainan, dia selalu bermain untuk menang,” jawab Tomoe tanpa ragu.

Hizumi dapat merasakan kebenaran di balik kata-katanya.

“Bahkan jika Madam Witch tidak tertarik pada Kuga… Jika dia kalah dalam pertandingan ini setelah memasukinya sendiri—dan pertandingan melawan Tokishima juga… Aku yakin dia akan berada dalam suasana hati yang sangat, sangat buruk…,” Hizumi mengamati, ketika—

“Apa yang kau lakukan di luar sana, Fuyajoh?! Bangunlah! Sekarang! Hancurkan mereka! Bunuh mereka!” Tomoe berteriak histeris untuk mendukungnya.

Hizumi tertawa gugup. Tentu saja, membunuh tim musuh akan melanggar aturan.

Pada saat itu—

“…Hah?”

Matanya terbelalak karena khawatir.

Tiba-tiba, layar proyeksi yang selama ini menayangkan pertandingan tanpa masalah, menjadi kacau, dan akhirnya beralih ke pesan kesalahan berwarna merah terang.

Para murid dari Taman dan Menara pasti menyadari ada sesuatu yang tidak beres, karena bisikan-bisikan pelan menyebar ke seluruh kerumunan.

Tetapi yang paling tidak mengenakkan, setidaknya bagi Hizumi, adalah pemandangan Silvelle melayang di depan layar.

Meskipun siaran langsung terganggu, AI tersebut tidak berusaha menjelaskan situasi atau meyakinkan penonton agar tidak panik. Dia hanya melayang di sana dalam diam, wajahnya tertunduk.

“Kak…?” panggil Hizumi dengan khawatir (Silvelle tentu saja bukan adik kandungnya, tapi dia mengerti bahwa AI itu tidak akan menanggapi hal lain).

Kemudian, seolah-olah sebagai respons yang tepat waktu: “ …Hee… ”

“Apa-apaan ini?!”

 

“Hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi-hi!”

 

Suara tawa melengking bergema dari pengeras suara di seluruh area pelatihan.

“A-apa…?!” Hizumi segera menutup telinganya karena ledakan amarah yang tiba-tiba itu, kebingungannya terlihat jelas.

Itu tidak diragukan lagi adalah suara Silvelle—tetapi sangat berbeda dari karakter biasanya sehingga sesaat Hizumi gagal mengenalinya.

Lalu, seolah untuk menambah keterkejutan dan kebingungannya, wajah AI itu muncul di tengah layar proyeksi berwarna merah terang—ekspresinya berubah menjadi seringai gila.

“Hmm… Jadi aku ketahuan? Itu lebih cepat dari yang kuduga. Kerja bagus, Erulkie, Anvi. Kerja bagus, memang.” Silvelle berbicara seolah berbicara pada dirinya sendiri, melanjutkan, “ Aku bisa saja mengacaukan sinyalnya… Tapi kita hampir sampai di tujuan sekarang, jadi sudah waktunya. Akan sia-sia jika kita tidak keluar dengan ledakan, bukan begitu, semuanya? ”

“Apa…? Apa yang sebenarnya kau bicarakan…?” Hizumi bertanya dengan khawatir, tidak dapat memahami apa yang dikatakan AI itu.

Tidak, bukan hanya dia. Semua orang di sekitar, termasuk murid-murid lainnya, juga tampak kebingungan.

Namun Silvelle tidak menghiraukan mereka, sambil merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. “Selamat siang, saudara-saudariku terkasih. Aku punya pengumuman yang sangat disesalkan. Aku sudah berusaha sebaik mungkin sebagai kakak perempuanmu tersayang selama ini… Namun kenyataannya: Ada sesuatu yang jauh lebih penting di hadapanku sekarang.”

Dia berhenti sejenak untuk menyatukan kedua tangannya dengan tepukan tangan, lalu mengulurkan tangannya lagi. “Perkenalkan, semuanya, saudara-saudari baruku .”

Momen berikutnya—

“—!”

Para murid dari Menara—yang duduk di seluruh aula pelatihan—setiap orang dari mereka berdiri, sambil mengeluarkan suara gemuruh yang mengerikan.

Kemudian, mengaktifkan berbagai kemampuan magis mereka, mereka mulai menyerang murid-murid Taman.

“Apa…?!”

“Kyargh!”

Pusaran ketakutan dan kekhawatiran, badai jeritan dan tangisan memenuhi aula pelatihan.

Kemudian, dengan nada yang lucu dan menjilat, Silvelle mengumumkan:

 

“Jadi, selamat tinggal—mulai hari ini, Taman itu sudah selesai.”