Bab 4. Pertemuan Rahasia

Menyusul wabah massal misterius dari faktor pemusnahan, Mushiki, sebagai Saika, mengunjungi fasilitas medis di kawasan timur Taman.

Bangunan medis Garden adalah bangunan besar berlantai lima, meskipun sebenarnya, tidak jauh berbeda dengan rumah sakit besar. Para siswa yang berada di aula pelatihan saat penyerangan kini berkumpul di lantai pertama.

Meski begitu, sekilas, tidak ada yang tampak terluka parah. Bahkan yang paling parah di antara mereka tidak mengalami apa pun selain goresan atau memar. Daripada segera mendapatkan perawatan medis, tindakan yang paling bijaksana adalah memeriksakan mereka semua sebagai tindakan pencegahan.

“Oh, Saika. Itu benar-benar bencana, bukan?”

Mengganggu lamunan Mushiki, seorang gadis muda berpakaian mantel putih besar dengan pakaian seperti pakaian dalam tipis di bawahnya mendekatinya dari belakang gedung.

Dia adalah Erulka Flaera, salah satu andalan para kesatria Garden. Kebetulan, Mushiki ingat pernah mendengar bahwa perannya yang biasa adalah mengawasi departemen medis Garden.

“Ah, Erulka.”

Saat Mushiki berbalik, para siswa yang menonton berdiri tegak dengan kagum. Erulka, tidak diragukan lagi menyadari perhatian mereka yang meningkat, melambaikan tangan,lengan jas labnya berkibar lembut. “Baiklah, baiklah,” katanya. “Jangan berlebihan jika kau terluka.”

Dia melirik ke sekeliling, sambil mengelus dagunya. “Hmm. Sepertinya kita punya banyak pasien. Siapa di antara kalian yang sebaiknya kita mulai, ya…?”

Dengan itu, dia menyatukan jari-jarinya untuk membuat tanda khusus—dan dua pola merah seperti tato muncul di kulitnya.

“Pembuktian Kedua: Horkew.”

Belum sempat Erulka mengucapkan kata-kata itu, beberapa makhluk muncul di sekelilingnya—serigala-serigala yang bulunya bersinar dan dihiasi pola-pola yang mirip dengan lambang Erulka.

Jumlah mereka pasti lebih dari selusin, dan mereka tidak membuang waktu untuk menanggapi instruksi pemanggil mereka dan mendekati para siswa yang berkumpul di tengah ruangan.

Sambil mengendus-endus sasarannya, mereka mulai menjilati goresan dan lecet yang menutupi tubuh para siswa.

“Eh? A-apa?”

“Bah! Ha-ha…!”

Banyak siswa yang tertawa terbahak-bahak pada bentuk perlakuan menggelitik ini.

“Diamlah sejenak,” Erulka memperingatkan para serigala, dan dengan itu, lidah mereka bersinar redup, luka yang mereka lihat perlahan memudar.

“…”

Mushiki terbelalak. Ia pernah mendengar tentang teknik ini dari Kuroe, tetapi bahkan dengan pengetahuan itu, ia tidak dapat menahan rasa takjubnya saat menyaksikannya dengan mata kepalanya sendiri.

“Hmm. Kurasa kita bisa serahkan saja pada serigala-serigalaku di sini. Lewat sini, Saika. Aku tahu kau tidak akan membiarkan faktor pemusnahan setingkat itu melukaimu dengan cara apa pun, tapi untuk berjaga-jaga…”

“Hah?”

“Para siswa itu satu hal, tapi kita tidak bisa meninggalkan penyihir sekaliber dirimu pada serigala-serigalaku, bukan?”

“Ah. Oh.” Dengan seruan itu, Mushiki membiarkan Erulka menuntunnya ke ruang pemeriksaan di ujung lantai.

Ruangan itu kecil, dilengkapi dengan meja, dipan, dan dua kursi. Erulka mendudukkan Mushiki di kursi, lalu duduk di kursi di seberangnya.

“Baiklah.” Dengan gerakan yang terlatih, dia meraih ujung baju olahraga Mushiki dan menariknya ke atas, memperlihatkan perutnya dan bagian tubuh lainnya ke udara terbuka.

“…?!”

Dia berusaha sebisa mungkin bersikap seperti Saika, tetapi dia tidak dapat menahan matanya untuk tidak terbuka lebar karena terkejut dengan tindakan tiba-tiba Saika.

Erulka mengernyit bingung.

Sesaat, Mushiki dicekam rasa takut bahwa ia telah gagal menjaga karakternya dengan baik, tetapi ia segera menyadari bahwa ia keliru. Sebaliknya, tatapan Erulka tertuju pada payudaranya—atau lebih tepatnya, payudara Saika—yang montok, yang menyembul keluar setelah ia mengangkat baju olahraganya.

“Hmm? Kenapa kamu tidak memakai bra?”

“Ah.” Mushiki mendesah pelan.

Dia mengenakan pakaian olahraga wanita yang pantas, tetapi itu bukan karena dia telah berganti pakaian setelah berubah menjadi Saika. Meskipun dia ingin merahasiakan identitas aslinya, dia tidak punya waktu untuk berganti pakaian.

Menurut Kuroe, pakaian yang terbuat dari benang roh, seperti seragam sekolah dan pakaian olahraga, disihir agar berubah bentuk agar sesuai dengan lekuk tubuh pemakainya—dalam kasus ini, pakaian tersebut telah menyesuaikan diri saat pemakainya berubah dari laki-laki menjadi perempuan.

Namun, ini hanya berarti bahwa kemeja pria akan menjadi kemeja wanita, bahwa sepasang kemeja dan celana pendek olahraga akan menjadi lebih pas. Itu tidak berarti bahwa pakaian baru akan muncul di tempat yang sebelumnya tidak ada.

Ya. Singkatnya, Mushiki, yang telah berubah menjadi Saika tanpa sempat mempersiapkan diri, kini dalam kondisi tidak mengenakan bra.

“Ah, tidak, soal itu…” Matanya bergerak ke sana kemari sambil mencoba mencari penjelasan yang mungkin cocok dengan kepribadian Saika.

Meskipun tidak peduli seberapa keras dia berpikir, yang bisa dia pikirkan hanyalahadalah alasan yang ceroboh, alasan yang ceroboh, atau kelalaian yang tidak masuk akal. Tidak satu pun dari alasan tersebut yang masuk akal jika diucapkan oleh Saika.

Dia benar-benar tercengang ketika bibir Erulka menyeringai.

“Yah, mereka merepotkan , bukan? Aku mengerti. Kalau bukan karena Ruri, aku juga tidak akan memakai apa pun di balik jas labku.”

“…Ahaha…”

Mushiki merasa seolah-olah ia baru saja menjadi subyek kesalahpahaman yang tidak mengenakkan, tetapi ia tidak mampu untuk protes sekarang, jadi ia hanya menawarkan senyuman samar.

Tak lama kemudian senyum itu berubah menjadi keterkejutan lagi.

Alasannya—Erulka… sedang menjilati perutnya.

“Astaga…?!”

Sebelum dia menyadarinya, dia telah menjerit dengan suara melengking, sambil menarik diri.

Erulka menatapnya dengan heran. “Ada apa dengan suara aneh tadi?”

“Ah, um… Erulka, kamu ini apa…?”

“Aneh. Pemeriksaan medis, tentu saja. Keringat memberi tahuku lebih dari sekadar kata-kata,” kata Erulka, menatapnya dengan pandangan aneh. “Saika… Apa kau merasa sehat…?”

“Hah? Ke-kenapa kau bertanya?”

“Hmm. Rasanya sedikit berbeda dari biasanya.”

“…!”

Jantung Mushiki sepertinya berdebar kencang

Apakah Erulka menyadari bahwa dia sebenarnya bukan sepenuhnya Saika…?

“Hmm…? Coba aku coba lagi…”

“T-tunggu dulu—”

Sambil mendecakkan bibirnya, Erulka mencoba sekali lagi memasukkan kepalanya ke balik baju atasan Mushiki, yang membuat Mushiki mendorong kepalanya dengan panik.

Dia tidak ingin melanjutkan pemeriksaan medis ini , seperti yang dikatakannya, dan identitas aslinya terungkap—dan yang lebih penting, jantungnya masih berdebar kencang sejak terakhir kali dia menjilatinya. Jika dia tidak berhati-hati, dia bisa saja berubah kembali menjadi tubuhnya sendiri tepat di hadapannya.

“Apa yang kau lakukan? Sekarang, bersikaplah baik.”

“Tidak, aku baik-baik saja, sungguh, jadi…”

Saat mereka berdua asyik bermain kucing-kucingan di dalam ruang pemeriksaan yang sempit, tiba-tiba terdengar ketukan di pintu.

“Maaf mengganggu, Nona Erulka, bolehkah aku meminta waktu sebentar?”

Saat berikutnya, seorang wanita—seorang perawat, dilihat dari penampilannya—membuka pintu sedikit.

Sambil mendongak, Erulka mengangkat sebelah alisnya dengan curiga sebelum segera bangkit berdiri.

“Hmm. Aku akan kembali sebentar lagi. Tetaplah di sini,” katanya sambil menunjuk ke arah Mushiki saat dia meninggalkan ruangan.

Setelah melihatnya melangkah keluar, Mushiki menghela napas lega. “Itu…hampir saja…?”

Saat berikutnya, tubuhnya mengeluarkan cahaya redup, dan dia mengalami perubahan keadaan lain, beralih dari mode Saika kembali ke mode Mushiki.

Erulka benar-benar dipanggil keluar tepat pada waktunya. Kalau bukan karena campur tangan perawat itu, dia mungkin sudah berubah saat lidah Erulka menjelajahi kulitnya.

Meskipun begitu, dia tetap tidak bisa lengah. Meskipun dia benci meninggalkannya begitu saja, dia harus kabur sebelum dia kembali.

Tepat saat dia mengulurkan tangan untuk membuka pintu—

“Maaf membuatmu menunggu, Saika.”

“Aduh.”

Setelah apa yang tampaknya hanya gangguan singkat, pintu terbuka, dan Erulka melangkah kembali ke dalam.

Mushiki melompat mundur karena terkejut.

“Hmm?” Erulka melirik penasaran sejenak sebelum melangkah keluar lagi untuk memeriksa ulang nomor kamar.

Akhirnya, dia mengarahkan pandangannya ke Mushiki. “Siapa kamu ? Ke mana Saika pergi?”

“Oh, um, baiklah, dia mengatakan sesuatu tentang memiliki beberapa urusan mendesakuntuk mengurusnya, jadi dia pergi lebih awal. Aku hanya berjalan lewat, jadi dia memintaku untuk memberitahumu…”

Erulka mendesah, seolah menduga pria itu mencoba menipunya. “Aku menyuruhnya menunggu . Selalu sama dengan yang itu…”

Mushiki menganggap itu alasan yang agak menyedihkan, tetapi tampaknya Erulka mempercayainya. Dia menghela napas lega dan menundukkan kepalanya. “Kalau begitu, aku akan—”

“Hm? Ah…”

Tepat saat dia hendak menyelinap melewatinya, alis Erulka berkedut.

“Tunggu sebentar.”

“…! A-apa ada yang lain?” Mushiki tergagap, kakinya terasa berat saat berhenti bergerak.

Erulka yang curiga mengendus udara. “Apakah kita pernah bertemu sebelumnya?”

“A—aku rasa tidak. Kenapa kau bertanya?”

“Ada sesuatu yang familiar dari aroma tubuhmu…” Dia terdiam, merenung sejenak, sebelum menunjuk kembali ke kursi. “Duduklah.”

“Hah?”

“aku bilang duduk . kamu salah satu siswa dari aula pelatihan, bukan? aku sedang senggang sekarang. aku akan memberikan kamu ujian khusus.”

“Hah? A-aku?”

“Duduklah saja. Cepatlah.”

“…Benar.”

Dia hanya akan menarik lebih banyak perhatian pada dirinya sendiri dengan menolaknya lebih dari yang sudah dilakukannya, jadi dia pasrah pada nasibnya, Mushiki duduk di kursi.

Kemudian, dengan sedikit rasa hangat di pipinya, dia mulai menggulung baju olahraganya… Dia pasti berbohong jika mengatakan dia tidak malu, tapi setidaknya kecil kemungkinan dia akan mengalami perubahan status lagi dari wujud Mushiki kembali ke wujud Saika, jadi dia mungkin akan baik-baik saja.

Setelah meneguhkan tekadnya, dia menunggu—ketika Erulka balas menatapnya dengan tatapan kosong.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

“…Hah? Kupikir kau menjilati perut pasienmu saat memeriksanya?”

Mata Erulka terbuka lebar mendengar ucapan itu, dan dia tertawa terbahak-bahak. “Ha-ha-ha, jangan bilang kau mendengarnya dari Saika? Itu hanya untuknya.”

“…Ah. Benar…”

Ia bertindak terlalu tergesa-gesa. Merasa semakin malu, ia dengan enggan menurunkan kemeja olahraganya yang digulung.

Pada saat itu, Erulka memegang tangannya. “Dan meskipun begitu…bahkan jika Saika memberitahumu, butuh keberanian tertentu untuk menyingsingkan bajumu seperti itu dan memperlihatkan dirimu kepada orang asing. Aku tidak akan menyangka kepercayaan diri seperti itu dari seseorang dengan wajah sepertimu… Baiklah. Mungkin ini semacam takdir? Hanya untukmu, aku akan memberimu jilatan khusus.”

“Hah? Eh… Eh?!” Mushiki berteriak.

Dengan cara yang sama sekali tidak sesuai dengan bentuk tubuh mungil dan penampilan mudanya, Erulka tersenyum mesum. “Baiklah, sekarang… Dari mana kita harus mulai?”

“Ugh, um, tunggu sebentar—”

Perlawanan itu sia-sia , katanya sambil menjilati perutnya. Mushiki menjerit kaget.

Pada saat itu, alis Erulka terangkat karena curiga.

“…Hmm? Rasa ini…”

“…!” Mushiki menahan napas.

Erulka, yang menjilati keringatnya saat dalam mode Mushiki, tampak gelisah. Mungkinkah dia menyadari sesuatu?

“Hmm…? Mungkin itu hanya imajinasiku. Biarkan aku mengambil yang lain—”

“M-maaf, aku benar-benar harus pergi…!”

“Berhenti! Tunggu!”

Saat Mushiki bergegas meninggalkan ruang pemeriksaan, Erulka mengulurkan tangan untuk mencengkeram pakaian olahraganya.

“A-aku baik-baik saja! Aku sama sekali tidak terluka!”

“Aku tidak peduli! Biarkan aku menjilatmu! Ayo, buka bajumu!”

“Aaahhh! Tidak!”

“Ayo, semuanya akan segera berakhir! Berbaring saja dan hitung noda di langit-langit!”

Sekali lagi, permainan kucing-kucingan dan tikus, perkelahian yang kasar telah terjadi di ruang pemeriksaan.

Di balik pintu, siswa lain di ruang tunggu dapat dengan mudah mendengar suara meninggi pasangan itu.

Setelahnya, rumor bahwa Knight Erulka Flaera telah mencoba melakukan hubungan fisik dengan seorang siswi laki-laki menyebar seperti api, tetapi pada saat ini, Mushiki tidak dalam kondisi yang perlu mengkhawatirkan hal-hal seperti itu.

“Aku mencarimu ke mana-mana, Mushiki. Ke mana saja kau selama ini?”

Sekitar sepuluh menit setelah serangan di ruang pemeriksaan, Kuroe memanggil Mushiki yang berjalan terhuyung-huyung di koridor gedung medis.

“…Dan apa yang membuatmu berubah lagi dalam waktu sesingkat itu? Dan mengapa pakaian olahragamu terlihat sangat usang? Aku mengalihkan pandanganku darimu selama beberapa menit… Apa yang kau lakukan? Sesuatu yang kotor, aku yakin…” Kuroe menatapnya, matanya penuh dengan rasa jijik.

Mushiki menggelengkan kepalanya. “Tidak, kau salah paham, Kuroe.”

Setelah dia menjelaskan situasinya kepadanya, Kuroe mengamatinya dengan mata setengah terbuka. “Begitu. Ksatria Erulka, katamu? Dia belum mengetahui identitas aslimu, kuharap?”

“Tidak. Nyaris saja, tapi menurutku dia tidak menyadarinya…”

Kuroe menghela napas lega.

Namun, jeda itu tidak berlangsung lama. Ekspresinya langsung berubah muram. “Mushiki. Kita perlu bicara. Tapi, ada terlalu banyak orang di sini. Silakan ikut aku.”

“Hah? Ah, oke.” Dia mengikutinya menyusuri koridor gedung medis.

Akhirnya, mereka tiba di daerah yang sepi. Kuroe melihat sekeliling untuk memastikan mereka berdua saja sebelum berbicara. “Kita harus menunggu laporan dari departemen investigasi untuk mengetahui rinciannya, tetapi tampaknya wabah massal faktor pemusnahan hari ini mungkin disebabkan oleh manusia.”

“Apa…?” Mata Mushiki terbuka lebar. “Apakah kau mengatakan naga-naga itu menyerang kita atas perintah seseorang?”

“aku tidak akan mengatakan bahwa seseorang secara langsung menggunakannya. Namun, mungkin saja waktu dan lokasi faktor pemusnahan tersebut dimanipulasi—atau sejumlah besar faktor pemusnahan dipindahkan ke satu lokasi.”

“Tapi bagaimana caranya…? Dan bukankah faktor pemusnahan mampu menghancurkan seluruh dunia? Siapa yang akan…?” Namun sebelum Mushiki sempat menyelesaikan kalimatnya, dia tiba-tiba terdiam.

Tidak diragukan lagi setelah menyadari hal yang sama, Kuroe mengangguk singkat. “Ya. Trik seperti itu tidak bisa dilakukan oleh penyihir biasa. Namun…”

Itu persis seperti yang dikatakannya.

Penyihir yang sama yang telah menyerang Saika dan Mushiki kemungkinan besar menjadi dalang insiden terbaru ini.

“Jika kamu berhenti sejenak untuk memikirkannya, itu disusun dengan sangat indah. Segerombolan pemusnahan masing-masing memiliki level yang dapat dengan mudah dikalahkan satu per satu. Namun, pada saat mereka semua ditangani, ada kemungkinan yang sangat nyata bahwa para siswa akan berada dalam bahaya…”

“…Jadi maksudmu adalah…,” Mushiki memulai dengan serius.

Kuroe mengangguk. “Itu dipentaskan dengan indah untuk memastikan apakah Lady Saika yang saat ini hadir di Taman adalah sosok yang nyata—untuk melihat apakah kamu mampu menggunakan pembuktian keempatnya.”

“…Jadi aku…?” Mushiki terdiam, tampak kesal.

Kuroe, dengan mata tertunduk, menggelengkan kepalanya. “Kau tidak perlu merasa bertanggung jawab, Mushiki. Jika kau tidak bertindak, para siswa bisa saja terluka. Tidak diragukan lagi jika Lady Saika ada di sini, dia akan melakukan hal yang sama. Tidak, kurasa kau seharusnya bangga, karena kau berhasil melakukan pembuktian keempatnya dalam waktu sesingkat itu.”

“Aku tahu, kan? Ini benar-benar tubuh Saika, ya?”

“Tapi anehnya . Kalau kamu bicara jujur, aku jadi berpikir kalau kamu peduli .” Kuroe mendesah.

Sambil menatapnya dengan mata setengah terbuka, Mushiki melipat tangannya sambil berpikir. “Tapi ini buruk, bukan? Jika itu benar-benar disebabkan oleh siapa pun yang menyerang Saika dan aku…”

“Ya. Mereka pasti bisa memastikan bahwa Lady Saika masih hidup. Meski begitu, kita tidak akan bisa merahasiakannya selamanya. Kebenaran pasti akan terungkap cepat atau lambat. Meskipun…” Kuroe berhenti sejenak. “Ada tindakan tertentu yang hanya bisa kita lakukan sekarang setelah kita tahu si penyerang tahu bahwa Lady Saika masih hidup.”

“Tindakan tertentu…?” ulang Mushiki.

“Ya,” jawab Kuroe sebelum menjelaskan secara singkat apa yang ada dalam pikirannya.

“…Begitu ya. Tapi bukankah itu cukup berbahaya?” tanyanya.

“Aku tidak akan menyangkalnya. Namun, jika kita berhasil, kita seharusnya dapat mengidentifikasi penyerangmu sepenuhnya. Patut dicoba.” Setelah itu, Kuroe berbalik sambil mengetukkan tumitnya. “Aku akan memeriksa jejak yang tertinggal di aula pelatihan. Kau, Mushiki, harus kembali ke kelasmu. Dalam kondisimu yang bersemangat saat ini , aku ragu kau akan mengalami perubahan kondisi lagi dalam waktu dekat.”

“Um, Kuroe…?” Mushiki memanggil, tetapi dia sudah menghilang di koridor tanpa menoleh ke belakang.

“…”

Ditinggal sendirian, Mushiki berdiri di sana dalam keheningan sejenak. Setelah memutuskan bahwa tidak ada gunanya baginya untuk tetap seperti itu selamanya, ia mulai menuju area perawatan medis, ketika—

“Mushikiii!”

“Hah?!”

Belum sempat dia melangkah keluar ruangan, tiba-tiba ada sesosok tubuh melompat di hadapannya, dan keterkejutannya membuatnya jatuh terduduk.

“Oww… A-apa?” ​​Mushiki mengerutkan kening.

Gadis yang sekarang duduk di atasnya—Ruri—menghela napas lega. “Mushiki! Ah, syukurlah kau baik-baik saja…!”

Ia terengah-engah seolah-olah telah berlari sejauh itu, pakaian olahraganya basah oleh keringat. Dilihat dari kemerahan di sekitar matanya, sepertinya ia baru saja menangis.

“Ruri…?”

“Jangan menakut-nakuti aku seperti itu! Saat aku kehilangan jejakmu, aku—”

Dia berhenti di sana, tidak diragukan lagi menyadari bahwa dia dan Mushiki menarik perhatian besar dari para siswa dan staf medis di sekitar mereka.

“…Kemarilah sebentar,” katanya dengan kasar, sambil berdiri dan menarik tangannya.

Dia menuntunnya keluar dari gedung medis, hanya melepaskannya setelah mereka berputar ke belakang.

“Aku heran kau bisa selamat dari semua itu. Aku benar-benar mengira kau sudah mati,” katanya dengan cemberut, sambil melipat tangannya.

Mata Mushiki terbuka lebar. “Hah? Kau bertingkah berbeda, ya? Kau tampak begitu khawatir…”

“Apa yang kau bicarakan? Aku tidak khawatir… ” Ruri berpura-pura bodoh, sebelum tatapannya menajam. “Ngomong-ngomong, apa kau mengerti sekarang? Seberapa berbahaya menjadi penyihir di Taman ini? Aku tidak tahu bagaimana kau mengetahui tentang tempat ini, tapi kau tidak sanggup. Jadi, berkemaslah dan pergi dari sini. Lupakan semua yang telah kau lihat di sini dan pergilah dan jalani hidupmu dengan damai,” perintahnya, sambil menunjuk jarinya tepat di bawah hidungnya.

Itu adalah saran yang masuk akal, tetapi Mushiki mendapati dirinya mengerang. “Maaf, Ruri. Aku tahu aku tidak cukup baik. Tapi aku tidak bisa pergi. Aku punya alasan sendiri.”

“ Alasan…? Alasan apa ?” ​​tanyanya sambil menyipitkan matanya.

Tentu saja dia tidak bisa mengatakan yang sebenarnya padanya.

Jadi dia memberi alasan lebih lagi.

“Yah… aku agak… jatuh cinta pada seseorang.”

“Hah?” Ruri menatapnya kosong sejenak sebelum—

“Apaaaaaaaaaaaaaaa?!”

Teriakannya begitu keras sehingga mungkin terdengar dari atas surga.

“A-apa-apaan ini?! M-maksudmu ada seseorang di sini, di Taman, yang kau sukai ?! Kau memutuskan untuk menjadi penyihir hanya untuk bisa dekat dengan mereka?!”

“Um, ya. Detailnya memang sedikit berbeda, tapi pada dasarnya begitulah…”

“Ngh…?!” Alis Ruri tampak terangkat ke atas dahinya, matanya berputar-putar di rongganya. “I-itu… gila! Apa kau sebodoh itu?! Kau melemparkan dirimu ke medan perang nyata untuk sesuatu seperti itu… ?!”

“Maaf. Tapi saat ini, tidak ada yang lebih penting bagiku.”

“…” Ruri menggigit bibirnya karena frustrasi mendengar ucapan terakhir ini.

Hampir seperti dia ingin mengatakan sesuatu lagi.

Dia tampak berpikir dua kali, tetapi akhirnya menggelengkan kepalanya. “Ti-tidak, aku tidak bisa menerimanya. Itu hanya, begitu saja…”

Tampak bimbang, dia tampak siap untuk berkata lebih banyak lagi—tetapi setelah teringat sesuatu yang penting, Mushiki memotongnya sebelum dia bisa melanjutkan.

“Baiklah, Ruri. Ada yang ingin kutanyakan padamu.”

“…A-apa?” ​​tanyanya sambil mengerutkan kening heran.

“Aku akan pergi ke luar Taman pada hari Sabtu, jadi kalau kamu ada waktu, apa kamu keberatan ikut?”

“…Eh?” Dia menatapnya kosong untuk beberapa saat.

Saat otaknya akhirnya menyadari arti kata-katanya, matanya terbelalak kaget. “A-a-apa maksudnya , tiba-tiba?! Kenapa aku harus—?”

“Jadi, ini tidak ada gunanya? Aku benar-benar butuh bantuanmu,” Mushiki menambahkan.

“Nggh…?!”

Dalam waktu yang tampaknya kurang dari sedetik, wajahnya berubah merah padam. “Ja-jangan bilang… Orang yang kau kejar ini; kau tidak bermaksud—”

Lalu sambil menggumamkan sesuatu pelan, dia memalingkan badannya darinya.

“Ruri?”

“…A-aku akan memikirkannya…! Aku sedang berpikir…!” teriaknya sambil menggoyangkan jarinya di bawah dagu pria itu sebelum berlari menuruni jalan setapak.

“Hizumiii!” teriak Ruri sekeras-kerasnya sambil membanting pintu kamar asramanya seusai kelas.

Hizumi, yang telah kembali ke kamar mereka di depannya, melirik dengan takut-takut dari balik bahunya. “Hah?! A-apa…?! Ah, Ruri? Kerja bagus membereskan setelah serangan itu. Ada apa?”

“Ini gawat darurat! A-adikku!”

“Kakakmu…? Maksudmu Kuga?”

“Benar! Kakak itu! D-dia mengajakku berkencan ! ”

“Kencan…? Tapi kalian bersaudara? Maksudmu hanya ngobrol bersama…?”

“Tidak! Dia benar-benar mengatakannya! Aku datang ke Taman ini karena aku mencintaimu, Ruri! ”

“Eh…eh?!” seru Hizumi dengan cemas. “T-tapi…kalian kakak beradik… Apa…? A-apa sebenarnya yang dia katakan…?”

“Dia menatapku tepat di mata. Lalu dia berkata: Aku butuh kamu, Ruri. Lalu dia memojokkanku di dinding, kurasa…? Benar… Dia pada dasarnya mencondongkan tubuhnya ke arahku dengan penuh romansa… D-lalu dia mengangkat wajahku dengan daguku!”

Minatnya terusik, Hizumi mencondongkan tubuhnya ke depan, pipinya sedikit memerah. “W-wow… Terlepas dari penampilannya, Kuga terdengar sangat terbuka dan tegas…”

“A-apa yang harus kulakukan?! Aku belum pernah berkencan sebelumnya…!”

“Kenapa kau bertanya padaku dari sekian banyak orang…? Yah, um, supaya jelas, kau memang berniat pergi, kan?”

“Tentu saja! Kenapa kau bertanya? Maksudku, saudaraku sendiri yang mengundangku! Aku harus pergi!”

“Tidak, maksudku… Kedengarannya seperti dia sedang merayu kamu, itu saja.”

“Aku mengerti… Ini rumit, tahu?! Tapi begitulah adanya, dan ini adalah ini!”

“B-benar…” Hizumi menggaruk pipinya yang memerah dengan gugup sebelum bertanya: “Um… Jadi kapan?”

“Sabtu!”

“Sabtu… Kalau begitu, hari libur sekolah. Baiklah, kau tidak boleh memakai seragammu. Pertama-tama, kurasa kau harus memilih sesuatu yang bagus untuk dikenakan…?”

“Itu dia! Pemikiran yang cerdas, Hizumi! Kau ahli dalam hal itu!”

“Aku tidak akan sejauh itu…” Sesuatu tentang ekspresi Hizumi menunjukkan dia tidak sepenuhnya setuju dengan penilaian itu, tapi Ruri mengabaikannya.saat dia membuka pintu lemari dan mulai memilah dengan hati-hati pakaian dalam yang terlipat di dalamnya.

“Yang dasar dulu. Atasan dan bawahannya harus serasi… Mungkin biru, seperti yang biasa aku pakai? Atau mungkin aku harus sedikit lebih berani dan mencoba warna hitam…? Atau aku bisa menggunakan garter yang kubeli khusus untuk acara seperti ini…?!”

“Tunggu dulu, Ruri. Kau agak terburu-buru.”

“…! Kau benar sekali. Terima kasih. Aku sangat bersemangat sampai-sampai aku terlalu cepat tersadar. Yang paling menarik bukanlah pakaian dalam erotis, tapi pakaian dalam putih yang rapi.”

“Bukan itu yang kumaksud.”

“Kau selalu begitu tenang dan pendiam, Hizumi. Aku sangat bersyukur, tahu? Kau selalu ada untukku, sahabatku—”

“Bisakah kau menempatkan dirimu pada posisi teman baik ini sebentar?” Hizumi berkata dengan serius, ekspresinya cemberut. “Kenapa kau tiba-tiba membicarakan tentang pakaian dalam…? Kenapa kita tidak mulai dari luar saja…? Tunggu dulu; apakah benar-benar ada kemungkinan dia akan melihatnya …?”

“Yah, kau tahu… Dia adalah saudaraku… Dan dia tidak seharusnya memperhatikan saudara perempuannya sendiri, tapi tetap saja…”

“B-begitu cabulnya…” Hizumi menutup mulutnya dengan kedua tangannya saat wajahnya memerah. Dia segera menggelengkan kepalanya seolah-olah untuk mengusir pikiran-pikiran yang tidak diinginkan. “Bagaimana, Ruri? Jika ini yang kauinginkan, aku akan mendukungmu. Tapi jangan sampai kau terbawa suasana. Kau harus menjaga dirimu sendiri, oke…?”

“Yap… Oke. Kurasa aku akan menggunakan katalog hadiah dengan voucher untuk diberikan kepada para tamu di pesta pernikahan kita daripada piring kenangan…”

“Kau bertindak gegabah lagi!” Hizumi tak dapat menahan diri untuk berteriak keras.

Sabtu itu, pada pukul sembilan tiga puluh pagi—

“Ini dia!”

Ksatria Ruri Fuyajoh, mengenakan pakaian terbaiknya, berangkat dari Taman.

Setelah menyelesaikan semua formalitas untuk meninggalkan tempat itu, dia melewati gerbang utama. Sambil melirik ke belakang, gedung-gedung sekolah yang besar dan berbagai fasilitas pendukungnya yang baru saja dia tinggalkan beberapa saat sebelumnya telah berubah menjadi sekolah biasa setiap hari.

Tentu saja, mereka tidak benar-benar berubah. Karena ilusi yang dirancang untuk menyembunyikan Taman dari luar , mereka hanya disamarkan sebagai sesuatu yang lain.

Mengembalikan pandangannya ke jalan di depannya, dia mendesah untuk menenangkan diri dan mulai menyusuri jalan setapak.

Tujuannya adalah alun-alun di depan stasiun, tempat ia setuju untuk bertemu Mushiki. Dari Taman, ia akan menempuh perjalanan sekitar lima belas menit untuk mencapainya. Pertemuan mereka dijadwalkan pukul sepuluh, jadi ia seharusnya punya banyak waktu luang.

Meski begitu, ia harus memperlambat langkahnya agar tidak berjalan terlalu cepat. Jika tidak, ia akan berakhir dengan langkah cepat.

Hanya itu yang bisa dimengerti.

Lagipula… Hari ini dia akan pergi berkencan dengan Mushiki.

“…”

Dia harus mengumpulkan tekad besinya untuk menekan perasaan bergelembung yang muncul dalam dirinya.

Tidak baik jika terlihat terlalu bersemangat. Jika Mushiki melihatnya dalam keadaan seperti itu, dia akan memanfaatkannya.

Tepat sekali. Itulah itu. Itulah itu. Meskipun dia mungkin telah menerima ajakannya untuk berkencan, dia tetap berkomitmen untuk mengusirnya dari Garden.

Jadi dia harus tetap tenang hari ini. Tidak peduli seberapa menyenangkannya dia, dia tidak boleh menunjukkannya. Dia memastikan untuk menanamkan pikiran itu dalam benaknya.

Namun…

“…”

Dia berjalan selama lima belas menit dengan pikiran-pikiran itu berkecamuk di kepalanya. Namun saat dia melihat Mushiki di tempat yang telah mereka atur,tempat pertemuan, dia hampir lupa dengan penyesalannya sendiri sebelumnya karena jantungnya berdebar kencang.

Tidak diragukan lagi setelah menyadari kehadirannya, Mushiki melirik ke arahnya. “Ruri!” panggilnya.

“…!”

Dia tersentak kaget namun segera berpura-pura tenang dan berpose murung.

“Ada apa sekarang? Kau seharusnya berterima kasih padaku karena datang, bukan?”

Mendengar itu, mata Mushiki membelalak kaget saat menatapnya. “Kamu cantik,” katanya. “Kamu mengejutkanku saat pertama kali melihatmu.”

“…?!”

Ruri merasakan darah mengalir deras ke kepalanya, dan dia menarik diri dengan cepat mendengar pujian yang tak terduga ini.

Namun tak sedetik kemudian, dia menepuk pipinya sendiri untuk mengendalikan ekspresinya.

“R-Ruri?” tanya Mushiki.

“Tidak apa-apa. Itu hanya seekor nyamuk. Ngomong-ngomong, ke mana kita akan pergi…?”

Sebelum dia bisa menyelesaikan pertanyaan itu, dia terdiam, berkedip beberapa kali.

Ada sosok lain yang berdiri di belakang Mushiki—pelayan Saika, Kuroe Karasuma.

“Selamat pagi,” kata Kuroe yang berpakaian sipil sambil membungkuk singkat.

Ruri pun menganggukkan kepalanya sebagai jawaban. “Hmm? Ah, benar. Hai.”

Kemudian, beberapa detik kemudian—

“Tunggu, apaaa?!” teriaknya sekeras-kerasnya.

“A-ada apa, Ruri?” tanya Mushiki, menarik diri karena teriakannya yang tiba-tiba.

“Bukankah itu kalimatku ?! Apa yang Kuroe lakukan di sini?!”

“Apa…? Karena kita akan pergi bersama.”

“Hah…?!” Mata Ruri semakin terbelalak saat mendengarnya.

“…Apa?” dia mulai bergumam pelan, tangannya gemetar. “Apa maksudnya ini…? Bersama-sama…? Kencan bertiga? Jangan bilang dia menyukai Kuroe, bukan aku? Lalu kenapa mengundangku ke sini…? Apakah dia hanya mencoba memamerkan hubungan mesra…?! Tidak, tidak, tidak, kau harus tetap tenang, Ruri Fuyajoh. Seorang penyihir tidak boleh kehilangan keberaniannya… Kau harus mempertimbangkan semua kemungkinan…”

Dia meletakkan tangannya di dahinya dan mulai berpikir dengan ekspresi serius.

Mushiki tidak dapat menangkap apa yang dikatakannya, namun dia mengerti pada tingkat tertentu bahwa dia terkejut dengan kehadiran Kuroe.

Meskipun itu tidak masuk akal. Tanpa Kuroe, penyelidikan hari ini tidak mungkin dilakukan.

Untuk sesaat, dia membiarkan pikirannya membawanya kembali ke percakapan yang dia lakukan dengan Kuroe beberapa hari sebelumnya, tepat setelah serangan faktor pemusnahan.

“Ada tindakan tertentu yang hanya bisa kita lakukan sekarang setelah kita tahu bahwa penyerangnya menyadari keselamatan Lady Saika.”

“Suatu tindakan tertentu…?”

“Ya. Investigasi di luar tembok Taman. Sampai sekarang, kami tetap berada di dalam Taman untuk mencoba merahasiakan keselamatan Lady Saika dari penyerangmu. Namun, jika kebenaran telah terungkap, strategi itu tidak akan berguna. Jadi, mari kita kembali ke tempat di mana dia diserang dan memeriksa jejak energi magis yang masih ada. Tentu saja, kita akan membutuhkan seorang kesatria untuk mengawal kita…”

Jadi ketika Mushiki bertemu Ruri tak lama setelah berpisah dengan Kuroe, ia meminta Ruri untuk bergabung. Kuroe sangat menghargai pemikiran cepatnya.

Melihat reaksi Ruri sekarang, Kuroe memegang dagunya dengan tangannya. “Hmm…” Kemudian dia bergeser ke arah Mushiki, mencondongkan tubuhnya ke dekat telinganya. “Kau bilang kau telah meyakinkannya untuk bergabung dengan kita, tetapi dia tampaknya tidak sepenuhnya puas dengan kesepakatan ini. Kalau begitu, tidak ada yang bisa kita lakukan. Kita harus berangkat sendiri, hanya kita berdua.”

“Hah?”

“Apa…?!”

Mata Ruri terbuka lebar saat mendengar kata itu . “Ke-kenapa kau berkata begitu?! Aku tidak keberatan!”

“Tidak, kumohon, kau tidak perlu repot-repot. Aku bisa mengantar Mushiki kesayanganku— ehm —sendirian.”

“ Sayang?! Apa kau baru saja memanggilnya sayang ?! ” teriak Ruri kaget. Setelah mencabut akar rambutnya, ia melompat ke arah Mushiki dan menyambarnya. “Baiklah, baiklah, kuterima! Argh, aku tidak mengerti! Ayo kita pergi saja, oke?!” katanya dengan nada putus asa.

Mushiki tidak benar-benar mengikutinya, tetapi tampaknya mereka sudah siap berangkat, jadi dia menghela napas lega. “Terima kasih. Aku khawatir kau tidak mau bergabung dengan kami,” katanya sambil tersenyum.

“Nggghhh!” Ruri mengeluarkan batuk yang tertahan.

“Sepertinya berhasil,” kata Kuroe dengan suara kecil saat dia menonton dari pinggir lapangan.

“Kuroe… Kenapa kau berkata begitu?” Mushiki bertanya dengan bisikan yang sama pelannya.

“Sepertinya ada kesalahpahaman,” Kuroe menjelaskan. “Dia mungkin sudah pulang kalau aku tidak berpura-pura, jadi aku memutuskan untuk sedikit mengobarkan api.”

“Ah, aku mengerti…”

“Dan juga…”

“Ya?”

“Reaksi Ksatria Fuyajoh agak lucu.”

“…”

Mushiki tak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa itulah alasan utama di balik pilihan kata-katanya…tetapi dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia hanya membayangkan sesuatu.

Sementara mereka berdua sibuk berbisik-bisik, Ruri tampaknya telah berhasil mendapatkan kembali ketenangannya dan kini mengalihkan perhatiannya kembali kepada mereka.

“…Jadi, ke mana kita akan pergi?” tanyanya. “Untuk menonton film? Akuarium? Atau mungkin sesuatu yang menantang, seperti taman hiburan?”

“Hah?” Mushiki balas menatapnya dengan tatapan kosong.

Bibir Ruri berkedut tidak setuju. “Hah? Jadi kau mengundangku ke sini tanpa rencana sama sekali? Kau benar-benar tidak punya harapan, ya…?”

“T-tidak, aku punya rencana. Kita tidak akan pergi ke mana pun hari ini. Kita punya tempat yang lebih penting untuk dituju.”

“Yang lebih penting…?” Ruri bergumam sebelum tiba-tiba tersedak, pipinya memerah, seolah-olah pikirannya baru saja membawanya ke kesimpulan yang salah.

“M-masih terlalu cepat untuk itu , bukan?! Dan Kuroe juga ada di sini!”

“…? Ya, kita butuh dia untuk bergabung dengan kita.”

“…! Jadi kamu merencanakan ini dari awal…? Eh, kamu tidak bermaksud ingin dia menonton…?! Atau kamu ingin aku menonton…?!” serunya bingung, berkeringat.

Mushiki memiringkan kepalanya dan mengulurkan tangan ke arahnya. “Apa yang sedang kamu lakukan, Ruri? Ayo pergi?”

“Hah? Ah, um, eh…” Sambil mengangguk ragu, dia menggenggam tangan pria itu.

Seluruh tubuhnya gemetar.

Pada saat itu, Mushiki menyadari sesuatu. Ia mencoba berpegangan tangan dengan anak itu seperti yang biasa mereka lakukan saat masih anak-anak.

“Ah, maaf. Tapi kamu sekarang sudah SMA.”

“…! Apa pentingnya?! Kalau kamu mau berpegangan tangan, aku tidak akan menghentikanmu!”

“Tidak, aku tidak mencoba untuk—”

“Mushiki! Aku tidak peduli! Kalau kau mau, aku tidak akan menghentikanmu!” teriak Ruri sambil menekankan setiap kata-katanya.

Mushiki hanya bisa menonton dengan bingung.

Kuroe, di sisi lainnya, bersikap wajar, dan saat dia mulai berjalan-jalan, dia berkata, “Baiklah. Ayo pergi.”

“Ah, ya.”

“Tunggu akuuu!” panggil Ruri saat mereka berdua hendak pergi. “Apa…? Kuroe, apa yang kau…?!”

“Tidak ada lagi yang perlu kukatakan,” jawab Kuroe, nada suaranya setenang mungkin.

“Ngh…” Ruri hanya bisa menggertakkan giginya karena frustrasi. Meski begitu, diatampaknya cepat mengambil keputusan, dan saat wajahnya memerah, dia meraih tangan kanan Mushiki. “A-ayo pergi.”

“Hah? Ah… Benar juga.”

Jadi, sambil berpegangan tangan dengan Kuroe di sebelah kirinya dan Ruri di sebelah kanannya, Mushiki mulai berjalan melewati alun-alun di depan stasiun dan menyusuri jalan utama.

Berpegangan tangan dengan bukan hanya satu, tetapi dua gadis menarik perhatian banyak orang yang lewat. Meskipun demikian, ia tergerak oleh kenyataan bahwa ia akhirnya berhasil kembali ke dunia luar setelah apa yang terasa seperti selama-lamanya.

Baru beberapa hari berlalu, tetapi rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali ia melihat pemandangan yang sudah dikenalnya, pemandangan kota yang penuh kenangan. Ia mendapati dirinya mengatur napas saat menatap langit dan menikmati perasaan telah kembali ke rumah yang memenuhi paru-parunya.

“…Ah,” seru Ruri setelah beberapa menit, sepertinya telah melihat sesuatu.

Di ujung pandangannya ada truk makanan yang menjual crepes.

“Baiklah, jika itu yang kauinginkan, kurasa aku akan berbagi krep denganmu!” katanya.

“Aku tidak mengatakan apa-apa… Tapi, apakah kamu menginginkannya?” Mushiki menjawab sambil tersenyum paksa.

Ruri menggembungkan pipinya. “Bukankah wajar jika kita berhenti sebentar untuk makan saat mengajak seorang gadis berkencan?”

“…Hah? Tapi kamu biasanya tidak makan banyak saat sedang survei, kan…?”

Keduanya saling memandang cukup lama, keduanya sama-sama bingung.

Baiklah, pikir Mushiki, kalau dia sangat menginginkan camilan, dia tidak punya alasan untuk menolaknya.

Ia melirik Kuroe, seolah meminta izin. Setelah memahami pertanyaannya yang tak terucap, Kuroe mengangguk, tatapannya tertuju ke tanah di depannya.

“Baiklah. Kita sudah sampai, jadi sebaiknya kita cari sesuatu.”

“Benar-benar?!”

Wajah Ruri langsung berseri-seri—sebelum dengan cepat berubah muram lagi saat dia mendengus. “Y-yah… Sebaiknya kita pergi saja, bukan? Maksudku, kau akan segera meninggalkan Taman, jadi mari kita anggap ini sebagai hadiah perpisahan. Semacam makan malam terakhir.”

Mushiki merasa anehnya gelisah. “Dari mana itu datangnya…? Ngomong-ngomong, rasa apa yang kalian berdua inginkan?”

“…Stroberi dan krim.”

“aku mau pisang dan coklat.”

Ruri dan Kuroe berkata bersamaan sambil keduanya melihat menu.

“Hmm. Kurasa aku juga akan pilih stroberi dan krim,” kata Mushiki setelah berpikir sejenak.

“…!” Ruri berpose penuh kemenangan atas keputusan ini sebelum menatap Kuroe dengan ekspresi penuh kemenangan. “Sudah kuduga! Meskipun kita tidak bertemu selama bertahun-tahun, kita tetaplah saudara, kan? Mungkin selera kita sama? Aku yakin kita punya banyak kesamaan.”

“…” Kuroe tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan, wajahnya tanpa ekspresi… Namun untuk beberapa alasan, dia tampak sedikit kesal.

“Eh, um… Baiklah, kalau begitu aku pesan.”

Setelah membayar di kasir dan menerima krep, mereka bertiga duduk di bangku terdekat. Ruri di sebelah kanan, Kuroe di sebelah kiri, dan Mushiki terjepit di antara mereka.

“Baiklah, mari kita mulai…”

Ia menggigit krepnya, roti lapis kenyal berisi stroberi dan krim kocok. Perpaduan rasa manis yang kaya dan rasa asam yang menyegarkan menciptakan harmoni yang sempurna di mulutnya.

“Hmm… Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku makan krep. Rasanya lumayan enak, ya?” katanya.

“Ya.” Ruri mengangguk. “Dan lebih nikmat lagi kalau dimakan di sini bersama kakakku!”

“Hah?”

“Sudah kubilang kau harus berhenti menjadi penyihir dan keluar dari Taman.”

“Apa? Tapi itu bukan yang kudengar?”

Mushiki tampak kebingungan—tetapi pada saat itu, Kuroe, yang sedang mengunyah sepotong krep pisang dan cokelatnya, melirik ke arahnya. “Hmm.Aku penasaran seperti apa rasanya. Apa kau mau bertukar sebentar, Mushiki?”

“Ah, oke. Ini dia.” Dia mengulurkan krepenya, membiarkan wanita itu menggigitnya.

Lalu Kuroe pun menawarinya sedikit rasa miliknya.

“A-apaaa?!” Ruri berteriak seperti tokoh dalam komik horor.

“Wah. Kau mengejutkanku. Ada apa, Ruri?”

“Itulah yang kukatakan ! Bagaimana kau bisa melakukannya dengan sangat alami?! Maksudku, itu… pada dasarnya… kau tahu?!” serunya sambil menunjuk ke arah Mushiki dan Kuroe.

“Ah,” Mushiki berkata setelah beberapa saat, matanya terbelalak menyadari sesuatu. “Sekarang setelah kau menyebutkannya…”

“Hmm. Tapi tidak ada gunanya membuat keributan hanya karena ciuman tidak langsung setelah semua yang telah kita lakukan bersama,” kata Kuroe dengan tenang.

“Semua yang telah kita lakukan bersama?! Semua yang telah kita lakukan bersama?!” Ruri tersentak, matanya berputar-putar berbahaya.

“Mengapa khawatir dengan gerimis ringan setelah kamu baru saja berenang di danau?” tanya Kuroe padanya.

“Bisakah kau berhenti menggunakan metafora yang tidak masuk akal itu?!” teriak Ruri. “Nggghhh…” Ia mengerang frustrasi sebelum mengulurkan krepenya sendiri. “Ini, Mushiki! Gigitlah milikku!”

“Hah…? Tapi rasanya sama saja.”

“Apa…?!” Ruri mendesah pelan. “K-kau yang merencanakan ini, Kuroe…!”

“Tuduhan yang kasar sekali,” kata Kuroe dengan tatapan tajam yang tak terbaca.

Namun, Ruri tidak menghiraukannya lagi, menjejalkan sisa krepe ke dalam mulutnya dan berlari kembali ke mobil van untuk membeli krepe baru.

Kemudian, setelah menggigit mangga keduanya, dia menyodorkannya ke Mushiki. “Ini mangga tropis! Kamu tidak bisa mengeluh tentang mangga ini, kan…?!”

“Hm, kurasa tidak…”

Merasa tak punya banyak pilihan dalam masalah ini, Mushiki menggigit kecil krepe baru itu.

“…Hi-hi-hi.” Ruri terkekeh sambil ikut mengambil suapan berikutnya.

“…”

Mushiki sempat khawatir kalau dia makan terlalu banyak…tapi senyum polos yang dia tunjukkan padanya membawanya kembali ke kenangan indah.

Setelah menghabiskan tiga jam berjalan pada rute yang seharusnya memakan waktu tidak lebih dari tiga puluh menit tanpa gangguan, Mushiki dan yang lainnya akhirnya tiba di taman di sebelah tujuan mereka.

Terlepas dari beberapa waktu yang dihabiskan untuk melihat-lihat etalase toko dan mengambil beberapa stiker foto di tempat permainan, perjalanan itu sebagian besar berjalan tanpa kejadian apa pun.

Mereka bertiga duduk bersebelahan di bangku taman sambil menyeruput es teh yang mereka beli dari mesin penjual otomatis.

“…Kuroe. Aku sedang berjalan di gang dekat sini ketika aku berakhir di dunia yang aneh,” Mushiki berbisik pelan di telinganya agar Ruri tidak mendengarnya.

Sambil mengangguk tanda mengerti, Kuroe segera berdiri. “Ruri, aku perlu mencari toilet. Aku akan kembali sebentar lagi.”

“Ah, baiklah. Kalau begitu, kami akan menunggu di sini.”

“Baiklah,” kata Kuroe sebelum melirik ke arah Mushiki.

Merasakan niatnya, Mushiki memutuskan untuk mengikuti jejaknya. “Ah, aku juga akan pergi,” katanya sambil bangkit dari bangku.

“Hah? Kau juga? Kau sudah minum terlalu banyak teh? Apa kau merasa baik-baik saja? Apa kau menyerah untuk menjadi penyihir?” tanya Ruri penasaran.

Obsesinya agar dia meninggalkan Taman praktis telah menjadi slogan tetap di akhir kalimatnya.

Mushiki tertawa kecil sambil melambaikan tangannya, sebelum berlari menuju toilet umum dengan Kuroe di sisinya—lalu bersembunyi dalam bayangan.

Lalu, dengan langkah yang sedikit lebih cepat, mereka berdua menuju tujuan sebenarnya.

“Apakah benar-benar aman meninggalkan Ruri seperti ini?” tanya Mushiki.

“Itu memang berisiko, tapi kita tidak bisa membiarkannya melihat TKP, jadi mau bagaimana lagi. Ayo cepat selesaikan ini supaya kita bisa kembali,” jawab Kuroe.

Mushiki mengangguk saat mereka berjalan menyusuri jalan.

Tak lama kemudian gang yang dikenalnya terbuka di hadapannya.

“Di sekitar sini, kurasa?” Kuroe berhenti, lalu melihat sekeliling.

Mata Mushiki terbuka lebar karena terkejut. “Bagaimana kau tahu?”

“Hanya firasat,” jawab Kuroe seolah itu adalah hal yang wajar.

Gang itu terletak kira-kira di tengah-tengah antara sekolah lamanya dan rumahnya dan kemungkinan besar adalah area yang sama yang dimasukinya sebelum tersesat di labirin kota itu. Gang itu agak jauh dari pusat kota, jadi tidak ada pejalan kaki di sekitar, hanya suara angin yang berdesir melalui pepohonan di dekatnya.

Sekilas, tempat itu tampak seperti gang biasa… Tapi mungkin Kuroe punya cara lain untuk menelusurinya yang masih belum diketahuinya.

“…”

Kuroe memandang sekelilingnya dengan cermat, lalu perlahan berlutut dan membiarkan ujung jarinya menyentuh aspal dengan lembut.

“Kita perlu memeriksa area itu secara rinci. Mushiki, bantu aku.”

“Baiklah. Apa yang kauinginkan dariku?”

Belum sempat dia selesai bicara, Kuroe sudah berdiri, langkahnya cepat sambil mendorong pria itu ke dinding di dekatnya.

“Um, Kuroe…? Apa kau…?”

“Tepat sekali. Begitu kau berubah menjadi wujud Lady Saika, sebarkan energi magis di sekitarmu. Dengan katalis itu, kau dapat memeriksa jejak-jejak yang tertinggal pada gelombang yang sama. Itu akan membantu kita untuk menemukan jejak-jejak pembuktian keempat yang digunakan pada saat itu.”

“Tapi pasti ada banyak hal yang datang dan pergi di sini sejak saat itu… Selain itu, Ruri sedang menunggu kita, dan begitu aku berubah, tidak mudah untuk berubah kembali.”

“Jangan khawatir tentang itu. Kamu sangat mudah diajak bekerja sama.”

“Kasar sekali.”

“Jangan menggerutu lagi, kumohon. Buka mulutmu. Aku akan mengubahmu menjadi seorang gadis.”

“Itu bisa dengan mudah disalahartikan— ngh… ”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, Kuroe menarik kerah bajunya dan memulai ciuman yang memaksa.

Tiba-tiba, kehangatan menguasai tubuhnya, kulitnya memancarkan cahaya redup… Dan dengan itu, ia menjadi Saika. Pakaian yang dikenakannya, yang ditenun dari benang roh, juga disesuaikan agar pas untuk wanita.

“Penyihir Berwarna Cemerlang, Saika Kuozaki, akan turun ke dunia malam ini,” kata Mushiki.

“…Apa lelucon memalukan itu?” tanya Kuroe.

“A—aku hanya berpikir akan keren jika punya slogan atau semacamnya.”

“Tidak perlu… Sekarang, mari kita mulai. Berdirilah di tengah jalan di sini.”

“Benar. Um… Bagaimana caraku menyebarkan energi sihir itu?”

“Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, kau belum bisa mengendalikan kekuatanmu, Mushiki, dan terus-menerus melepaskan sejumlah kecil energi sihir. Kau hanya perlu berdiri di sana seperti ini. Cobalah untuk tidak melakukan hal yang tidak perlu. Kita tidak ingin kejadian di kelas tempo hari terulang lagi.”

“Hmm,” gumamnya saat mendekati tempat yang ditunjuk, berpose layaknya model yang keren.

“Berdiri secara normal akan baik-baik saja,” kata Kuroe datar.

“Hah? Tapi—”

“Normal saja.”

Bahu Mushiki merosot karena kecewa. Dia pikir itu akan terlihat keren.

“Kalau begitu, mari kita mulai.” Kuroe mengangkat tangan di depannya, menarik napas dalam-dalam, lalu melantunkan, “Pembuktian Pertama: Mata Penyelidikan.”

Dengan itu, lambang menyebar di lehernya seperti kerah, matanya bersinar dengan cahaya batin.

“…! Kuroe! Apa itu…?”

“Teknik ajaib untuk menganalisis komposisi dan struktur objek yang menjadi target. Bagaimanapun juga, aku adalah penyihir dari Taman.”

Sewaktu dia bicara, matanya yang bercahaya redup mengamati area di sekelilingnya.

“Tra-la-la-la, tra-la-la-la… ♪ ”

Duduk di bangku taman, Ruri menyenandungkan lagu riang pada dirinya sendiri sambil mengocok botol teh dinginnya.

Tidak ada yang tidak terduga tentang hal itu. Lagipula, dia sedang berkencan dengan Mushiki.

Sudah berapa tahun sejak terakhir kali dia pergi menjelajah bersamanya? Ini pasti pertama kalinya mereka pergi menjelajah sejak dia masih di sekolah dasar.

Mereka tidak melakukan hal penting hari ini—hanya jalan-jalan di kota, berhenti untuk makan, dan berbelanja. Namun, sedikit bumbu dalam hidupnya—Mushiki—sudah cukup untuk membuat semuanya terasa menyegarkan dan menyenangkan. Bahkan, dia sangat menantikannya sehingga dia hampir tidak bisa tidur selama beberapa hari terakhir sejak menerima undangannya.

“…Hmm, tidak, tunggu dulu. Tenang, tenang dulu…,” gumamnya pelan sambil menggelengkan kepalanya.

Ya, memang benar bahwa dia bersenang-senang saat berkencan dengan Mushiki. Namun, itu tidak berarti dia bisa mengizinkannya untuk tetap berada di Taman. Jika dia menunjukkan betapa bahagianya dia, Mushiki mungkin tidak akan menanggapi keberatannya dengan serius.

Dia menepuk pipinya sambil menyesali diri, lalu melirik kembali ke jam di tengah taman.

“Hah? Mereka butuh waktu…,” gerutunya.

Akan menjadi pelanggaran etika dasar jika menguping mereka saat mereka berdua menggunakan kamar mandi, dan biasanya, dia tidak akan terlalu khawatir dengan hal-hal seperti ini.

Namun, kenyataan bahwa mereka berdua memutuskan untuk pergi pada waktu yang sama membuatnya sedikit gelisah.

“…Mereka-mereka tidak bisa…”

Pada saat itu, sebuah penglihatan tidak mengenakkan menguasai otaknya.

Dia membayangkan Mushiki dan Kuroe berjalan menuju toilet umum, namun saat mereka berdua sudah tak terlihat, Kuroe menjilat bibirnya dan menatap Mushiki dengan senyum cabul.

“Aku akan kembali sebentar lagi, Kuroe.”

“Oh-ho-ho… Apa yang kau bicarakan, Mushiki? Kita akhirnya punya waktu berdua, hanya kita berdua.”

“Hah?! A-apa yang kau lakukan, Kuroe?! Ruri ada di dekat sini…!”

“Jangan khawatir. Aku tidak tahan melihat kalian berdua bermesraan sepanjang hari. Kemarilah. Aku akan mengajarimu bagaimana rasanya kenikmatan yang sesungguhnya .”

“Apa-?! Tolong, Ruri! Tolong! Ruriiii!”

“Sialan kau, Kuroe! Jauhkan tanganmu dari adikku…!”

Mata Ruri membelalak saat dia menghancurkan botol plastik di tangannya dan melarikan diri dengan kekuatan yang dahsyat.

“…”

Kira-kira tiga menit setelah menyampaikan pembuktian pertamanya, Kuroe menyipitkan mata dan menurunkan tangannya.

Dalam sinkronisasi yang sempurna, lambang yang muncul di lehernya juga menghilang.

“Apa kau menemukan sesuatu, Kuroe?” tanya Mushiki.

“…Ya. Aku mendeteksi sisa energi sihir milik Lady Saika. Sepertinya di sinilah kejadian itu terjadi. Teknik pembuktian keempat digunakan untuk menciptakan miniatur alam eksistensi mereka sendiri, tetapi mereka selalu memiliki titik awal di dunia nyata.” Meskipun begitu, nada dan ekspresinya kaku. “Namun, aku tidak dapat mendeteksi jejak energi sihir lainnya. Tentu saja, aku dapat merasakan sedikit mana, yang tersebar di seluruh dunia, tetapi tidak ada yang menunjukkan bahwa pembuktian keempat telah digunakan…”

“Apakah itu berarti pelaku menutupi jejaknya…? Atau mereka tidak menggunakan bukti keempat sejak awal…?” tanya Mushiki.

Kuroe mengusap dagunya sebelum menjawab. “Yang pertama, kalau boleh kutebak… Sulit membayangkan situasi yang terakhir, mengingat situasinya. Namun, sama sulitnya membayangkan menggunakan kekuatan yang cukup untukmemicu pembuktian keempat dan kemudian menghapus semua jejaknya… Dan ada hal lain di sini yang mengganggu aku.”

“Apa itu?”

“Energi sihir sisa milik Lady Saika luar biasa padat. Aku hanya bisa berasumsi bahwa dia sedang mengerahkan pembuktian keempatnya sendiri.”

“…Tunggu dulu; apakah kamu mengatakan dia mencoba menggunakannya untuk melawan penyerangnya? Dan siapa pun orang itu kemudian menangkapnya dan menghapus semua bukti fakta itu?”

“Itu tidak mungkin,” kata Kuroe ketus sambil menggelengkan kepalanya. “Jika dia menggunakan pembuktian keempatnya, tidak mungkin dia bisa kalah.”

“…Benar.”

Dia mengingat kembali duelnya dengan Anviet, lalu apa yang terjadi selama serangan faktor pemusnahan, dan berkeringat.

“Tapi kalau begitu…apa yang sebenarnya terjadi?”

“…Itulah pertanyaannya. Ada satu kemungkinan—”

Tapi pada saat itu—

“Mushikiii! Kuroeee!”

Di belakang mereka, dari arah taman, terdengar teriakan memekakkan telinga diikuti suara langkah kaki yang menggelegar.

“Apakah itu…Ruri?”

“…! Nyonya Penyihir?!”

Saat Mushiki berbalik, Ruri sudah berlari ke arahnya. Tak diragukan lagi, ia terkejut saat melihatnya—atau lebih tepatnya, Saika—ia menginjak rem mendadak dan berhenti dengan cepat. Ada bekas ban selip samar di belakangnya, dan asap mengepul dari kakinya.

“Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan kamu di tempat seperti ini! Apa yang kamu lakukan di luar hari ini, Nyonya Penyihir?!” katanya sambil membungkuk.

Mushiki berusaha sebisa mungkin untuk tersenyum samar padanya. “A-ah. Aku memutuskan untuk jalan-jalan sebentar. Apa yang membawamu ke sini, Ruri?”

Baru kemudian Ruri mengeluarkan napas berat seolah tiba-tiba teringat sesuatu. “Benar…! Nyonya Penyihir, apakah kamu melihat saudara laki-laki aku dan Kuroe di sekitar sini? Maksudku… Ah, kamu mungkin tidakkenal dia… Eh, dia laki-laki, dan Kuroe sepertinya akan memanfaatkannya! Dan ada sesuatu tentang itu yang memicu naluri keibuanku! Aku harus menemukan mereka!”

“Hah? Oh… Hmm…?”

Kedengarannya seperti dia datang mencari mereka berdua. Bertanya-tanya bagaimana cara terbaik untuk menjawab, Mushiki menoleh ke arah Kuroe—hanya untuk menyadari bahwa dia telah menghilang.

Setelah mengamati dengan saksama, dia melihatnya bersembunyi di balik pagar yang agak jauh. Dia pasti telah bersembunyi saat dia merasakan Ruri mendekat.

Hal ini menuntut keputusan segera. Tidak dapat disangkal bahwa keadaan akan menjadi lebih rumit jika Kuroe, yang seharusnya pergi ke kamar mandi, malah berdiri di sampingnya.

“…” Kuroe mencoba memberi isyarat diam ke arahnya. Mushiki hanya bisa menafsirkannya sebagai kata-kata: Singkirkan dia .

“Ah, Kuroe? Aku melihatnya beberapa saat yang lalu. Um…ya, kurasa dia mengatakan sesuatu tentang mencari minimarket karena toilet di taman sangat ramai…?”

“…! B-benarkah?!” Ruri menghela napas lega. “Jadi aku terlalu memikirkannya … Aku begitu yakin akan hal itu…”

“Jadi yakin akan hal apa?”

“Ah! Ti-tidak ada apa-apa!” Ruri menggelengkan kepalanya, pipinya merah padam.

Mushiki melirik Kuroe sekali lagi. Kali ini, tangannya seakan berkata, ” Aku akan bergabung denganmu nanti, jadi beri kami waktu .” Rupanya, ada hal lain yang ingin dia selidiki.

“Um… Ruri. Kalau kamu tidak keberatan, bagaimana kalau kamu ikut denganku sebentar?”

“Hah?! A-apa kau yakin?!”

“Ya. Aku sedikit lelah setelah berjalan-jalan. Aku baru saja akan beristirahat. Tapi aku tidak ingin mengganggumu jika kau sedang sibuk.”

“Tidak ada gangguan! T-tolong ke sini!” Ruri tampak takut tetapi bersyukur pada saat yang sama saat dia menunjuk ke arah taman.

Dengan itu, Mushiki mengikutinya saat mereka berjalan ke sana dengan langkah lambat.

“Bisakah kamu menunggu di sini sebentar, ya…?” kata Ruri begitu mereka tiba…sebelum membentangkan sapu tangan di bangku di bawah naungan pohon.

“Silakan, silakan,” katanya sambil memberi isyarat.

“Ah, terima kasih.”

Itu agak berlebihan, namun dia merasa bersalah karena tidak menghormati keramahtamahan yang diberikan wanita itu kepadanya, jadi dia memanfaatkan kebaikan wanita itu.

Meski begitu, bahkan setelah dia duduk di bangku, Ruri tetap berdiri tepat di depannya.

Merasakan niat Ruri untuk melayaninya, Mushiki tersenyum lembut. “Oh-ho, duduklah, Ruri. Kau akan membuatku merasa tidak nyaman melakukan itu.”

“…! M-maafkan aku…” Dengan ekspresi malu yang amat sangat, dia duduk di sampingnya, punggungnya tegak.

Rasa hormatnya pada Saika pasti sangat besar, pikir Mushiki. Ia tak dapat menahan senyum saat melihatnya.

“Nyonya Penyihir…?”

“Oh. Tidak, tidak apa-apa… Bagaimana kabarmu hari ini? Tidak biasa bagimu untuk keluar dan jalan-jalan dengan Kuroe, bukan?”

Tak perlu dikatakan lagi, Mushiki sepenuhnya menyadari situasi tersebut. Akan tetapi, ia harus memastikan bahwa Ruri menyampaikan semuanya kepada Saika agar pembicaraan dapat berjalan lancar, jadi ia memutuskan untuk menanyakan tentang harinya.

Ruri tersipu, menggaruk pipinya dengan gugup. “Ah… Baiklah, sejujurnya… Hihihihi… Aku sedang berkencan dengan kakakku…,” katanya malu-malu.

“Hah?” Dia balas menatap dengan mata terbelalak.

“Ada apa?” ​​Ruri memiringkan kepalanya.

“Ah, tidak. Sama sekali tidak.” Mushiki menggelengkan kepalanya untuk menepis pertanyaannya.

Mereka berdua tampaknya berbicara dengan tujuan yang berbeda sejak pagi, tetapi jika dipikir-pikir semuanya telah disalahartikan…

“Ah… Jadi itu sebabnya kamu terlihat sangat bersenang-senang, Ruri.”

“Hah? Apa itu sudah jelas?! Uh-oh, ini tidak bagus…” Dengan itu, Rurimulai mengusap pipinya dengan tangannya, seolah berharap untuk mengubah ekspresi wajahnya.

“…? Apa yang tidak bagus? Jika kamu menikmatinya, kamu harus menunjukkannya, bukan?”

“Tidak, aku tidak bisa. Aku sedang bersenang-senang… Tapi aku tidak bisa membiarkan saudaraku tahu itu.”

“…? Kenapa tidak?” tanya Mushiki.

Ruri memasang ekspresi gelisah. “Yah… Saat kau absen dari kelas, ada dua murid pindahan baru yang bergabung dengan kita… Yang pertama adalah Kuroe, dan yang kedua adalah Mushiki Kuga—saudaraku dari luar . Aku tidak tahu bagaimana dia bisa tahu tentang Taman…”

“Ah… begitukah?” jawabnya samar-samar.

Lagipula, tidak biasa jika kepala sekolah tidak tahu tentang siswa pindahan baru, dan Kuroe adalah pelayan Saika sendiri. Sebaiknya jangan berpura-pura bahwa ini adalah informasi yang sama sekali baru.

“Jadi aku… Sulit bagiku untuk meminta hal ini kepada kepala Taman… Tapi aku benar-benar tidak ingin saudaraku menjadi seorang penyihir…”

“…Hmm,” Mushiki bergumam, menyilangkan lengannya. Dia sudah tahu itu. “Apakah kamu…tidak menyukai saudaramu, Ruri?”

“Tidak sama sekali!” serunya balik.

Dia langsung memasang ekspresi takut dan mengangkat bahu. “M-maaf…”

“Tidak apa-apa. Tapi bisakah kau memberitahuku alasannya?” tanya Mushiki.

Ruri tampak bimbang, tetapi setelah mengambil keputusan, ia mulai berbicara: “Alasannya sederhana. Faktor pemusnahan mampu menghancurkan seluruh dunia, dan kerusakan yang ditimbulkannya sangat besar. Bukan hal yang aneh jika faktor pemusnahan yang relatif kecil sekalipun dapat menyebabkan kematian yang jumlahnya mencapai ribuan dalam sekejap mata. Jika mereka dapat dikalahkan dalam waktu singkat untuk pemusnahan yang dapat dibalikkan, kerusakan itu dapat dibuat seolah-olah tidak pernah terjadi… Tetapi penyihir mana pun yang melihatnya sendiri akan tetap terluka. Dan tidak ada cara untuk membatalkan kematian… Aku tidak dapat berbohong kepadamu, Nyonya Penyihir. Meskipun memalukan, itulah kebenaran yang sebenarnya. Aku tidak ingin saudaraku terluka. Aku tidak ingin kehilangan dia. Maksudku—aku menjadi penyihir untuk melindunginya.”

“…” Mushiki kehilangan kata-kata mendengar pengakuan ini.

“Aku tahu bahwa begitu kau memasuki Taman, kau akan melihat faktor pemusnahan,” lanjut Ruri, tatapannya membara dengan tekad. “Tapi tidak boleh terlambat. Pasti ada jalan . Jika kita dapat memblokir aksesnya ke sihir dan menghapus ingatannya, dia seharusnya masih bisa kembali ke dunia luar. Aku senang dia mengikutiku sampai ke Taman, tapi aku tidak bisa… aku tidak bisa…” Dia terdiam, mengepalkan tinjunya erat-erat.

Dia tampak terbata-bata dalam mengucapkan kata-katanya di bagian akhir… Tapi mungkin itu hanya imajinasinya.

“Aku tahu kau tidak bisa mengabaikan keinginannya begitu saja. Tapi aku akan memastikan dia menerimanya. Saat dia menerimanya, aku akan melakukan apa pun untuk membantumu.” Setelah itu, dia menatap lurus ke matanya.

“…”

Mushiki menahan keinginannya untuk berbicara. Ia merasa seperti dipaksa untuk bertindak oleh kekuatan tekad Ruri.

Kata-katanya saat ini bukanlah kata-kata Saika yang sebenarnya. Dia tidak bisa berbicara mewakili Saika dalam masalah sepenting itu.

Setelah memikirkannya, dia menghela napas dalam-dalam. “Itu pasti salah bicara tadi. Ruri… Aku bisa melihat kau benar-benar mencintai kakakmu.”

“Ya! Aku mau!” jawabnya dengan senyum cemerlang, sangat berbeda dengan sikapnya sebelumnya.

“Ruri.”

“Ya! Apa itu?”

“Bolehkah aku memelukmu? Sedikit saja?”

“Tentu saja— Hah?!” Wajahnya memerah karena panik.

Mushiki berbicara terlalu cepat karena cinta, tetapi bagaimanapun juga, dia saat ini sedang menghuni tubuh Saika. Pengakuan Ruri tadi pasti sangat memukulnya. Sambil melambaikan tangannya, dia berkata, “Maaf. Jangan khawatir. Kurasa aku hanya sedikit emosional.”

“T-tidak sama sekali…” Ruri tampak lega, tapi di saat yang sama, entah mengapa merasa kecewa.

Lalu dia tiba-tiba tersentak tegak, sambil melihat sekeliling dengan cepat.

“Ruri? Ada apa?”

“Ah… Aku hanya berpikir sudah waktunya mereka berdua kembali… Nyonya Penyihir, tolong jangan beri tahu Mushiki apa yang kukatakan. Jika dia tahu, aku yakin dia pasti akan menolak meninggalkan Taman.”

“…Ah. Aku tidak akan mengatakan apa pun… Tidak sepatah kata pun.”

“Silakan. Ah, dan hal yang sama untuk Kuroe. Entah mengapa mereka berdua tampak sangat dekat…” Dia berhenti di sana, tampak seperti tiba-tiba teringat sesuatu. “Oh, dan tentang Kuroe, Nyonya Penyihir… Ada sesuatu yang sudah lama ingin kutanyakan…”

“Hm? Apa itu?”

“Kapan tepatnya kamu mempekerjakannya?”

“…Hah?”

Tenggorokan Mushiki tercekat karena khawatir mendengar pertanyaan itu.

“Apa maksudmu? Kapan aku mempekerjakannya…? ”

“Ya. Maksudku, kamu belum pernah punya pembantu sebelumnya, kan?”

“…?! Apa…?!”

Ia langsung menyadari bahwa itu adalah reaksi yang sangat tidak seperti Saika, tetapi selama beberapa detik, ia tidak dapat menenangkan diri. Sepenuhnya menyadari bahwa pertanyaan terakhirnya sama sekali tidak masuk akal diucapkan oleh Saika, ia buru-buru menambahkan: “Tunggu sebentar. Kuroe telah melayani di rumah besar, kan?”

“…? Hanya itu? Maaf, Nyonya Penyihir. aku sudah berkali-kali berkunjung, tetapi aku belum pernah melihatnya sebelumnya.”

“…” Saat dia mendengarkan dia melanjutkan, jantung Mushiki mulai berdebar kencang.

Dia sangat menyadari kepribadian Ruri yang sungguh-sungguh dan gigih, dan selama beberapa hari terakhir dia mulai menyadari betapa dia sangat mengabdi pada Saika.

Itulah sebabnya dia tidak dapat menghentikan pikiran tertentu muncul di benaknya.

Mungkinkah Ruri sama sekali tidak menyadari keberadaan pelayan Saika, yang membantunya dalam segala aspek kehidupan?

Apakah ini sekadar kelalaiannya?

Apakah Saika berusaha keras menyembunyikan keberadaan Kuroe?

Atau…

Beberapa kemungkinan berputar di kepalanya. Dengan suara gemetar, dia bertanya, “Ruri, kapan pertama kali kamu tahu tentang Kuroe?”

Dia menempelkan jarinya di pipinya seolah menyelidiki ingatannya. “Yah, pertama kali aku melihatnya… adalah pada pertemuan rutin terakhir. Kalau begitu, kau membawanya ke ruang konferensi, kan?”

“…” Sekali lagi, Mushiki terdiam.

Hari pertemuan rutin. Dia mengingatnya dengan baik.

Lagi pula, hari itu adalah hari yang sama ketika dia menyatu dengan Saika dan terbangun di Taman.

…Dan sebelum hari itu, Ruri bahkan belum pernah melihat Kuroe.

Apakah itu berarti Kuroe baru datang ke mansion setelah dia dan Saika diserang…?

Jika itu benar…

Bagaimana dia bisa menetap di rumah Saika?

Bagaimana dia bisa tahu segalanya tentang situasinya?

Bagaimana dia membimbing setiap tindakannya?

Siapakah dia sebenarnya?

“Tidak mungkin…” Mushiki mengerang ketika firasat dingin mulai menjalar di perutnya.

Jika dia mengatakan lebih banyak lagi, tidak akan ada jalan kembali. Dia mengerti itu dengan sempurna, tetapi dia harus bertanya. Mulutnya sudah mengucapkan skenario terburuk yang mungkin terjadi.

“Kuroe, apakah kamu—?”

Pada saat itu, seolah hendak memotong ucapannya, pemandangan di sekeliling mereka berubah .

“Apa…?!”

“…!”

Rasanya aneh, seolah-olah kegelapan membanjiri taman sore yang indah itu.

Kegelapan itu langsung menyelimuti area itu, dan beberapa bangunan besar tiba-tiba muncul dari tanah.

Labirin perkotaan yang tak berujung. Dunia kelabu yang terdiri dari besi dan batu.

Ya, tidak salah lagi—inilah tempat menyeramkan yang didatangi Mushiki hari itu.

“…! Bukti keempat…?! Tapi siapa yang bisa—?!” Ruri tersedak kata-katanya sejenak—tetapi ekspresinya segera berubah menjadi seperti seorang pejuang.

Tidak diragukan lagi dia menyadari apa ini. Mereka telah membicarakannya di rapat umum beberapa hari sebelumnya. Dialah penyihir misterius yang menyerang Saika.

“Pisau Bercahaya!” serunya, dua lambang berwarna lapis lazuli bersinar di atas kepalanya saat naginata yang seluruhnya terbuat dari cahaya terwujud di tangannya. Pembuktian keduanya, dengan pangkat materi .

Ruri menguatkan dirinya dengan pedangnya—dan seolah sebagai respon terhadap postur pertahanannya, beberapa bayangan berbentuk manusia merangkak keluar dari tengah-tengah bangunan menjulang yang muncul di sekitar mereka.

Ketika dia melihat ini, dia melotot. “Faktor Pemusnahan No. 414: Wraith. Tetap saja, bagaimana bisa ada faktor pemusnahan dalam pembuktian keempat…?”

Bayangan itu tidak memberikan jawaban. Mereka mengarahkan raut wajah mereka yang tidak terbaca ke arah Ruri dan Mushiki, lalu melemparkan diri mereka ke depan dengan satu gerakan.

“Hah!” Sambil berteriak histeris, Ruri menyerang dengan bilah cahayanya.

Saat dia bergerak, senjata itu meregang panjang dan tipis bagaikan seutas tali.

Lalu, seolah-olah dipenuhi dengan kemauannya sendiri, ia menyebar ke segala arah, dengan mudah membelah bayangan-bayangan yang terus berkumpul di sekeliling mereka.

Kalah, sosok-sosok itu lenyap begitu saja tanpa sempat mengeluarkan napas terakhir.

Tetapi bahkan setelah mengalahkan makhluk-makhluk itu, Ruri dan Mushiki masih terjebak dalam labirin kelabu.

“Cih… Hanya karena kita melangkah keluar dari Taman, seseorang mengira mereka bisa mengganggu kita,” kata Ruri sambil mendecakkan lidahnya sebelum meninggikan suaranya seolah memanggil seseorang di atas gedung-gedung tinggi di dekatnya. “Siapa pun yang bertanggung jawab atas pesawat ini, keluarlah! Seorang penyihir yang telah mencapai pembuktian keempat seharusnya mampu melakukan lebih dari sekadar serangan pelit terakhir itu! Apa yang ingin kau capai? Apa kau tahu siapa yang baru saja kau serang?”

Panggilannya bergema di seluruh dinding bangunan yang tak terhitung jumlahnya, seperti suara gemuruh dewa gunung.

Lalu, seolah sebagai jawaban, suara langkah kaki pelan mulai terdengar dari dalam kegelapan.

“…! Ruri!” Mushiki berseru memperingatkan.

“Aku tahu,” katanya sambil mengangguk kecil, sambil memegang naginata -nya dengan siap.

Akhirnya, satu sosok melangkah keluar dari celah antara dua bangunan yang kusut.

Mereka ditutupi jubah gelap dari kepala sampai kaki, wajah mereka ditutupi oleh tudung yang menutupi penampilan dan usia mereka—bahkan terlepas dari apakah mereka laki-laki atau perempuan.

Kendati demikian, lambang empat lapis yang mengambang di atas kepala mereka dalam desain yang tajam dan menusuk mirip topi bertepi lebar dengan jelas menunjukkan bahwa mereka adalah penguasa pesawat ini.

“Akhirnya kau memutuskan untuk menunjukkan dirimu. Atas nama Knights of the Garden, kau berada di bawah—”

Ruri, yang masih memegang naginata -nya saat sosok itu mendekat, tersedak kata-katanya.

“Ruri?” tanya Mushiki sambil menatapnya dengan khawatir.

Itu wajar saja. Bagaimanapun, meskipun sampai saat itu dia menatap musuhnya dengan tenang, wajah Ruri sekarang diwarnai dengan rasa cemas dan khawatir yang tak terlukiskan.

Keringat menetes di wajahnya, bibirnya bergetar tanpa suara. Matanya terbuka lebih lebar daripada yang pernah dilihatnya sebelumnya, tatapannya goyah—dan, tampaknya, sedikit tidak fokus.

“Kamu…,” terdengar suara serak dari dalam tenggorokannya.

Kata-kata itu. Suaranya.

Dia pasti telah menyadari siapa sebenarnya lawan mereka.

“…Ruri!” seru Mushiki.

“…”

Penyihir yang mendekat mengangkat lengannya ke udara—sebuah tangan ramping dan indah menyembul dari lengan bajunya.

Lalu sosok itu menjentikkan jarinya.

“…?!”

Tiba-tiba, bilah pedang bercahaya di tangan Ruri membesar, ribuan jarum menyembul darinya dan siap menembus tangannya, kakinya, dan dadanya.

“Aduh…”

Karena tidak mampu mencerna apa yang baru saja terjadi, dia tersedak kata-katanya sendiri dan jatuh ke tanah, lautan darah muncrat dari tubuhnya.

Itu semua terjadi dalam sekejap mata.

“Rurii!” Mushiki berteriak, berlari ke sisinya saat dia terjatuh dalam genangan darah.

Sedetik kemudian, jambul di atas kepalanya memudar, dan naginata di tangannya lenyap dalam kilatan cahaya.

Dia hampir tidak bernapas, dan jelas bahwa dia dalam kondisi kritis. Darah terus mengalir dari luka-luka yang tak terhitung jumlahnya yang menutupi tubuhnya. Di antara luka-luka itu, salah satu jarum berbahan dasar cahaya yang telah menembus dadanya tampaknya telah mengenai organ vital. Dia membutuhkan perawatan segera, jangan sampai luka-lukanya berakibat fatal. Namun, bahkan saat itu, itu mungkin tidak cukup…

“…Aduh…”

Pemandangan tragis adiknya yang berdarah-darah menyayat hati Mushiki.

Dengan amarah yang membara dan permusuhan yang memuncak di dalam dirinya, dia melotot ke arah penyihir yang berdiri di hadapan mereka.

“kamu…!”

Musuh yang tak termaafkan, yang telah menyerang Saika, melukai dia hingga tewas, dan kini memberikan luka yang mematikan kepada saudara perempuannya yang berharga.

…Dia harus mengalahkan musuh ini. Di sini dan sekarang.

Jika tidak, Ruri akan mati. Saika akan mati. Dia akan mati.

Dia mengerti betapa mustahilnya tugas ini. Meski begitu, setelah mengambil keputusan, dia berdiri dan mengangkat tangannya ke arah sang penyihir.

“…Hehe.”

Setelah melihat keadaannya, dan setelah satu hembusan napas, sang penyihir berbalik.

Seolah-olah mengatakan mereka telah mencapai tujuan mereka hari itu.

Atau mungkin Mushiki pun tidak sepadan dengan waktu mereka.

“Tunggu—,” Mushiki memulai sebelum menelan kata-katanya.

Tidak, dia tidak bisa membiarkan musuhnya lolos begitu saja setelah melakukan semua yang telah mereka lakukan. Namun, apa yang akan terjadi pada Ruri jika musuh mereka berbalik melawan?

Dia tidak bisa mempertaruhkan nyawa Ruri di saat-saat yang gegabah ketika dia tidak memiliki harapan sedikit pun untuk menang. Sambil menancapkan kuku-kuku jarinya di telapak tangannya dan menggigit bibirnya karena frustrasi, dia menatap punggung penyihir itu saat sosok itu berjalan pergi, menghilang ke dalam kegelapan.

Sesaat kemudian, pemandangan berliku-liku yang menyelimuti mereka semua runtuh, dan taman sore yang damai kembali menggantikannya.

Namun, satu hal pastinya telah berubah.

“…Arrgggghhh…”

Tak mampu menahan amarahnya, mengepalkan tangan yang berlumuran darah saudara perempuannya, dia berteriak ke langit.