Hanya dengan melihat Yanhaan, aku bisa tahu bahwa dia menghormati aku. Itu tidak seperti penghormatan yang seharusnya aku terima sebagai bupati—melainkan, itu terasa seperti penghormatan kepada seseorang yang mengetahui kebenaran berbagai hal.

Sepanjang sejarah, para seniman tidak pernah benar-benar tunduk kepada seseorang hanya karena mereka adalah penguasa. Sebab, penguasa yang tidak memahami keindahan, tak lebih dari sekadar pelayan jika dibandingkan dengan keindahan itu.

Jadi, untuk menjadi raja sejati, seseorang harus mengetahui hakikat keindahan yang sesungguhnya. Raja-raja besar di masa lalu memiliki mata yang jeli dan memiliki banyak koleksi seni. Koleksi-koleksi itu bukan sekadar pajangan kekayaan.

Mungkin upacara minum teh ini merupakan latihan tak sengaja untuk sesuatu semacam itu.

“Ngomong-ngomong, Yanhaan, kamu tidak memasukkan obat apa pun ke dalam teh ini, kan?”

“Tidak, tidak akan pernah. Aku mungkin seorang apoteker, tetapi mencampur teh akan menodai upacara. Jika kau mau, aku bisa minum sisa milikmu.”

“Itu tidak perlu.”

Fakta bahwa aku memiliki profesi yang unik merupakan suatu keajaiban.

“Pesta minum teh adalah acara untuk menghabiskan waktu bersama orang lain, tetapi upacara minum teh adalah konfrontasi terbesar dengan diri sendiri. aku rasa kamu sudah mengetahuinya tanpa menyadarinya. Dalam kesempatan langka, orang-orang seperti kamu mendapati diri mereka terpisah dari dunia ini.”

aku mungkin meragukan kata-kata itu seandainya itu berasal dari seorang pendeta, tetapi kata-kata itu terdengar alami bagi aku saat itu.

“Lain kali aku harus membuat keputusan besar, biarlah aku melakukan upacara minum teh ini lagi.”

“Tentu saja. Kebanyakan politisi telah memanfaatkannya sampai sekarang.” Wanita dragonewt itu tersenyum riang.

“Begitu ya. Sepertinya kamu sudah bertemu dengan banyak politisi ibu kota…” aku kemudian bertanya kepadanya apa yang perlu aku lakukan untuk memperkuat cengkeraman aku di ibu kota.

“Ini hanya aku yang bicara sebagai pedagang, tapi…”

Yanhaan memberikan jawaban yang santai namun menarik. Dia bukan orang biasa. Dia sendiri bisa menjadi politisi yang luar biasa.

“Yanhaan Grantrix, kurasa aku punya posisi yang bagus untukmu. Jangan mengecewakanku.”

Setelah itu, Laviala dan yang lainnya melakukan upacara minum teh sendiri, tetapi Laviala keluar dengan wajah kecewa. “Rasanya pahit sekali,” gerutunya. “Aku tidak mengerti…”

“Tapi kupikir peri punya hubungan khusus dengan tanaman.”

“Itu tidak berarti kita menyukai hal-hal yang pahit…”

“Ngomong-ngomong, apakah ada yang aneh dengan pengalaman itu?”

“Yang bisa kuingat hanyalah rasa pahitnya,” kata Laviala sambil menjulurkan lidahnya karena jijik.

Dengan hasil ujian pegawai negeri, kami mendapatkan gelombang pertama birokrat. Sebagian besar dari mereka berakhir sebagai pegawai pemerintah berpangkat rendah. Dan pada saat yang sama saat mereka diberangkatkan, kami bersiap untuk ujian putaran kedua. aku dibantu oleh Kelara dan Laviala.

Kelara memilih pertanyaan. Laviala pada dasarnya melakukan apa pun yang aku butuhkan, tetapi dia tahu banyak tentang senjata dan baju zirah, jadi aku meminjam pengetahuannya untuk memasukkan pertanyaan tentang topik tersebut.

“Tentunya kamu tidak perlu melakukan begitu banyak tes? Pemerintah tampaknya hanya bekerja dengan para birokrat yang kita miliki sekarang. Lagi pula, kita masih memiliki beberapa dari sebelumnya.”

“Laviala, aku tidak menginginkan lebih banyak birokrat hanya agar aku bisa mempertahankan status quo yang lama.”

“Semakin banyak birokrat yang dipilih oleh Yang Mulia, semakin besar pula pengaruhnya di ibu kota. aku yakin itulah yang ada dalam pikirannya.” Kelara melihat kebenaran dengan mudah.

Laviala tampak sedikit kesal, seolah-olah dia baru saja diremehkan. “Lagipula, aku seorang prajurit. Aku tidak pernah menyangka akan datang ke ibu kota seumur hidupku.”

“Tenang saja. Kau tahu Kelara tidak bermaksud apa-apa.” Aku menenangkan Laviala dengan membelai kepalanya.

Bupati baru yang mengumumkan perubahan kebijakan hanya karena ia masih baru pasti akan menimbulkan ketidakpuasan. Selalu ada banyak orang yang menolak perubahan. Ketidakpuasan itu akan langsung berujung pada ketidakstabilan pemerintahan.

Jika menilik sejarah, banyak pemerintahan yang dengan cepat runtuh ketika mereka memancing reaksi keras atas tindakan radikal yang mereka ambil. Legitimasi dan kegunaan suatu pemerintahan merupakan hal yang tidak penting.

Misalnya, reformasi yang menaikkan pajak mendatangkan pertentangan keras dari rakyat. Tidak seorang pun akan dengan senang hati menerima hal seperti itu. Menentang hak-hak bangsawan ibu kota juga merupakan ide yang buruk.

Manusia adalah makhluk yang konservatif. Perubahan menakutkan, dan raja saat ini, Hasse, adalah contoh utama perubahan.

Pokoknya, untuk memperluas kekuasaan aku, aku perlu menambah jumlah dan proporsi pendukung aku. aku tidak akan mengubah struktur kekuasaan yang ada. aku hanya akan mengganti orang-orang yang bertanggung jawab dengan orang-orang yang berada di bawah kendali aku.

Hasse dan para pengikutnya merasa tenang karena tidak ada perubahan pada sistem. Mereka mengira aku akan seperti semua bupati sebelumnya—bangsawan yang mempertahankan kekuasaan mereka sambil melindungi dinasti. Saat mereka tahu apa yang terjadi, aku akan mengendalikan segalanya.

Dengan ujian, aku tidak bisa dikritik karena memilih favorit, karena peserta ujian yang dipekerjakan tidak akan berasal dari kampung halaman aku atau memilikihubungan lain denganku. Mantan raja itu pasti tidak akan tinggal diam, jadi aku akan segera memperkuat pasukan kita. Jika ibu kota kerajaan—bukan hanya Maust—menjadi basis operasiku, maka kekuasaan penuh akan segera berada di depan mata.

Tepat pada saat itu, Lumie dan Seraphina masuk.

“Ah, aku lihat kamu benar-benar membuat soal ujian.”

“Sang putri berkata dia ingin mengamati, jadi aku membawanya ke sini,” Seraphina memberitahuku. Senyumnya adalah senyum seseorang yang sedang merencanakan sesuatu.

“Baiklah, baiklah, ada apa, anak-anakku?” kataku dengan nada bercanda melodrama.

Tetap saja, aku benar-benar punya banyak istri sekarang, bahkan dengan mempertimbangkan posisiku. Selain Fleur, yang sedang beristirahat di Maust setelah melahirkan, semua istriku ada di sini bersamaku. Kelara secara resmi bukan selir, tetapi itu sudah menjadi rahasia umum.

“Ya, kau pasti sangat bahagia memiliki istri-istri cantik yang menunggumu,” kata Seraphina. “Sang putri juga semakin cantik dari waktu ke waktu.”

“Ya, aku akan memastikan aku tidak akan mempermalukan kamu saat berada di samping kamu, Yang Mulia!” Lumie bergandengan tangan dengan Seraphina, tersenyum gembira. Dia tampaknya menyukai Seraphina.

“Dan salah satu istrimu datang dari Maust hari ini juga.” Seraphina memberi isyarat di belakangnya dengan matanya. Fleur masuk dengan malu-malu.

“Oh! Fleur, aku tidak menyangka kau akan datang juga!” Aku membuka mataku lebar-lebar. Kupikir butuh waktu sebelum aku bisa melihatnya lagi.

“Ya, Lady Seraphina sudah mengaturnya…” Fleur adalah gadis pemberani, tetapi karena dia sudah melewatiku untuk melakukan ini, dia tampak agak ragu. Lagipula, pada umumnya dianggap wajar untuk memberi tahu suami seseorang. “Maafkan aku karena tidak memberi tahu kamu sebelumnya.”

“Fleur, aku tidak marah, jadi jangan khawatir. Lagipula, ini salah satu rencana Seraphina, kan? Kau bukan orang yang bisa disalahkan di sini.”

“Itu bukan hal yang buruk, jadi aku tidak akan menyebutnya skema. Itu hanyaproyek kecil, itu saja.” Seraphina tersenyum, tampak sangat menikmatinya. Pelakunya telah mengaku dengan sukarela.

Sejujurnya, sungguh melegakan memiliki istri yang mempermainkan aku seperti ini. Semakin tinggi jabatan kamu, semakin jauh pula orang-orang di sekitar kamu. Sebagai bupati, terkadang aku merasa seperti algojo. Rupanya, memegang kekuasaan besar berarti menyendiri.

Fleur pasti baru saja melakukan perjalanan jauh, jadi aku memeluknya lembut sambil membelai rambutnya yang berwarna merah muda cerah.

“Bagaimana kabar bayinya? Apakah dia sehat?”

“Ya, dia sekarang bersama perawatnya. Dia agak rewel, jadi perawatnya tampaknya mengalami sedikit kesulitan.”

“Begitu ya. Mungkin ini terlalu cepat, tapi kurasa Meissel belum punya anak, jadi mungkin putri kita bisa memimpin klan Wouge suatu hari nanti. Tentu saja aku ingin membesarkannya sebagai anggota klanku sendiri juga.”

“Kau terlalu cepat mengambil keputusan,” Fleur menegur. “Tidak ada cara untuk mengetahui bagaimana keadaan akan berjalan. Kita juga harus memikirkan apa yang dilakukan mantan raja.” Di sisi lain, dia tampak lega. “Sejujurnya, aku ingin datang ke ibu kota. Maksudku, kau mengubah sejarah di mana pun kau berada, Sayang. Aku ingin menyaksikan perubahannya.” Dia agak ragu saat memanggilku “Sayang.”

“Kau pasti akan menjadi jenderal yang hebat jika kau seorang pria… Sayang sekali.”

Gadis ini memiliki darah Wouge. Mereka adalah garis keturunan terhormat yang telah mempertahankan wilayah mereka sendiri selama beberapa generasi.

“Kalau begitu, aku bisa mulai berlatih menjadi prajurit sekarang. Tidak ada hukum yang mengatakan bahwa hanya laki-laki yang bisa menjadi prajurit.”

“Aku tidak bisa kehilanganmu dalam pertempuran. Tidak, terima kasih. Bahkan Laviala hampir mati lebih dari sekali.”

“Oh, jangan bahas itu lagi! Aku selamat karena kemampuanku.”

“Ya,” jawabku, “kurasa tidak ada pahlawan yang tewas dalam pertarungan pertama mereka. Tidak ada yang perlu dicatat.” Kami semua tertawa mendengarnya.

Ngomong-ngomong, aku sudah tahu alasan rencana Seraphina. “Kamuingin mengumpulkan semua istriku di satu tempat seperti ini, bukan begitu, Seraphina?”

“Ah, kau sudah ketahuan. Ya, karena kau tampak begitu fokus pada politik, kau tidak punya waktu untuk memperhatikan istri-istrimu.” Ia terkekeh. Dari belakangnya muncul pembantu-pembantu yang membawa makanan ringan. “Karena kita semua akan berada di sini, kupikir, kenapa tidak mengadakan pesta selir? Putri berkata ia ingin menyapa semua istrimu dengan pantas. Meskipun karena Nona Laviala dan Nona Kelara adalah perwira, sulit bagi mereka untuk mendapatkan waktu juga.”

Mendengar namanya, Kelara meringis, seolah menyembunyikan rasa malu. Secara teknis, aku belum menjadikannya salah satu istriku. Dia lebih seperti kekasih daripada istri. Saat ini aku resmi memperlakukannya sebagai perwira militer marga Hilara. Jika aku resmi mengangkatnya sebagai istri, akan sulit untuk mengangkatnya sebagai perwiraku.

Laviala agak mirip. Namun, karena dia adalah saudara perempuanku, dia seperti perwira dan keluargaku, jadi semua orang mengabaikan aspek itu.

Seraphina juga sengaja menggunakan istilah permaisuri , tetapi itu adalah sesuatu yang hanya dimiliki oleh seorang raja, jadi secara teknis itu tidak sopan. Namun, tidak akan ada yang menegurnya karena membuat lelucon.

Lumie memasang ekspresi formal di wajahnya. “Ya, aku tentu ingin mengenal semua orang. Nona Fleur, aku telah mendengar dari Nona Seraphina tentang wawasan kamu yang luar biasa.”

Tiba-tiba dia memegang tangan Fleur. Saat mereka berdiri berdampingan, Lumie tampak seperti adik perempuannya.

“Ya, kuharap kita bisa rukun, meskipun aku malu dengan perbedaan status kita. Aku hanyalah putri seorang bangsawan rendahan.”

“Kita tidak perlu membicarakan hal itu. Kita semua di sini untuk mendukung klan Yang Mulia.” Lumie tersenyum polos.

Di samping mereka, Kelara dan Laviala sedang membagi-bagi camilan. Melihat semua orang berbaris seperti ini, aku tak bisa tidak mengagumi betapa cakapnya semua istriku. Keinginan mereka untuk mendukung klanku juga bukan sekadar basa-basi. Bukan hal yang aneh dalam sejarah bagi para istri untuk terlibat dalamdiplomasi. Mereka semua memberi aku kekuatan dan cinta, meskipun yang terakhir tidak perlu dikatakan lagi.

“Kau tampak terkesan. Apakah kau setuju dengan ideku?” Seraphina tampak senang dengan dirinya sendiri.

“Ya. aku benar-benar asyik dengan pekerjaan aku, jadi menyenangkan untuk melakukan sesuatu seperti ini dari waktu ke waktu.”

“Sisakan waktu hari ini untuk beristirahat. Mari kita ngobrol sambil makan camilan.”

“Anak-anakku masih kecil, tapi alangkah baiknya kalau aku bisa membawa mereka ke sini suatu saat nanti.”

“Benar. Sejujurnya, aku ingin anakku menjadi penerusmu, tapi kita lihat saja nanti. Toh, kau mungkin akan punya lebih banyak anak lagi.” Tatapan Seraphina terasa seperti peringatan.

“T-tentu saja. Kita lihat saja nanti…”

Kemudian, Seraphina berdiri berjinjit dan berbisik pelan di telingaku. “Kau belum menghabiskan malam bersama sang putri, kan?”

Jangan katakan itu di sini!

“Belum. Itu bisa menunggu.”

“Tetap saja, punya terlalu banyak kekasih akan memperumit masalah, tahu?”

“Itu tidak akan terjadi—uh, terlalu banyak.” Mengingat seluruh situasi dengan Yadoriggy, aku tidak bisa berjanji apa pun. Jika aku menyebutkan bahwa aku bahkan menjadikan seorang mata-mata sebagai kekasih, Seraphina akan terkejut.

Pesta Seraphina berlangsung dengan tenang dan santai. Istri-istriku juga asyik mengobrol. Fleur mengajukan beberapa pertanyaan kepada Kelara tentang ibu kota. Baginya, ibu kota adalah tempat yang luar biasa. Bagaimanapun, ibu kota adalah latar dari sebagian besar cerita untuk wanita.

“Begitu keadaan agak tenang, kita bisa menikmati air di jurang di pinggiran kota,” kataku.

Telinga Laviala berkedut. “Lord Alsrod, aku yakin kamu menyadari bahwa hal itu sebaiknya dihindari. Tidak semua pembunuh bisa dihentikan di luar. Terlebih lagi, sulit untuk menutup semua jalan menuju jurang.”

“Aku tahu. Setidaknya aku tidak akan membahayakan istriku.”

“Ngomong-ngomong, ada masalah diplomatik besar dalam waktu dekat.” Laviala tiba-tiba memasang wajah perwiranya.

“Pertemuan dengan Katedral Orsent, kan?” Katedral Orsent menguasai Prefektur Fortwest dan merupakan kekuatan terbesar di wilayah ibu kota. “Mereka dapat mengumpulkan dua puluh ribu pengikut dari wilayah ibu kota saja dan hingga seratus ribu dari semua benteng mereka di kerajaan, begitulah yang kudengar.”

“Belum lagi, tidak seperti wajib militer petani, orang-orang yang memperjuangkan keyakinan mereka akan berkemauan keras,” lanjut Laviala. “Mereka dulunya tidak memiliki banyak pelatihan militer, tetapi konon kualitas pasukan dan senjata mereka semakin baik.”

“Saat ini mereka sekutu kita, tapi, yah, siapa tahu apa yang akan terjadi?” Aku perlahan menyesap anggur. Manisan yang kumakan sebelumnya membuatnya terasa pahit.

Kelompok itu seolah-olah tidak terlibat dalam pertempuran yang tidak terkait dengan keyakinan mereka. Faktanya, mereka sebenarnya tidak ikut campur dalam konflik kerajaan di sekitar ibu kota. Alangkah baiknya jika mereka terus seperti itu.

Jangan pernah percaya pada pendeta. Mereka berpura-pura benar, tetapi apa yang mereka lakukan dari balik layar adalah kegilaan belaka. Lebih baik bersikap terbuka dan adil tentang kegilaanmu, seperti aku.

aku tidak yakin kamu bisa menyebutnya adil…tapi aku tahu apa yang kamu maksud.

Kekuatan agama merupakan jenis bangsawan sekaligus penguasa, dan dengan cara itu, dunia kita mungkin tidak jauh berbeda dari dunia lain. Menganggap mereka sebagai kelompok yang beriman murni akan membawa kamu ke dalam masalah besar.

Katedral Orsent, khususnya, awalnya berkuasa ketika ajaran sesat yang disebut Orsentisme, yang dipimpin oleh seorang pria bernama Orsent, semakin kuat. Dan pangkat uskup agung telah diwarisi oleh generasi-generasi berikutnya dari klan pendiri. Jadi, mereka sekarang tidak benar-benar berbeda dari klan penguasa lainnya.

Gerakan-gerakan keagamaan baru pada dasarnya lebih mungkin muncul dikota-kota, yang dihuni banyak orang. Penduduk kota lebih banyak mencari agama baru daripada penduduk di komunitas pertanian. Pengembara juga lebih umum di kota-kota, dan orang-orang seperti itu tidak percaya bahwa agama lama akan menyelamatkan mereka. Merupakan kejadian alami bahwa gerakan seperti itu muncul di daerah ibu kota yang padat penduduk.

Suatu ketika, ketika berbagai keluarga kerajaan saling berperang, raja dan keluarganya mengerahkan Neo-Summoners—sekte militer di kuil-kuil—yang memungkinkan mereka mengalahkan para bangsawan lawan. Namun, setelah itu, Neo-Summoners membentuk semacam kelompok penjaga di ibu kota dalam upaya untuk menguasai kota.

Meskipun hanya berlangsung beberapa bulan, ibu kota mendapati dirinya dalam situasi yang sangat aneh di mana otoritas kepolisiannya berada dalam cengkeraman Neo-Summoners. Kelompok itu mengadakan pengadilan palsu, yang tampaknya mengakibatkan para pedagang dan penganut kepercayaan heterodoks lainnya terbunuh. Pada akhirnya, beberapa bangsawan yang cakap menekannya, dan sebagian besar pemimpin Neo-Summoners disingkirkan. Situasinya hampir menjadi bencana.

Para Neo-Summoner sudah mulai melunak, tetapi ada baiknya untuk tetap waspada ketika berhadapan dengan kekuatan keagamaan.

“Maaf, Nona Laviala, sebaiknya kita tidak membahas politik sekarang.” Seraphina menegur kami, karena menganggap pembicaraan itu terlalu sulit. “Kita di sini untuk bersantai. Kau akan membuatku jengkel. Akan lebih sopan jika kita membicarakan camilan ini atau semacamnya.”

“Itu masih tugasku… Melepas diri bukanlah hal yang mudah bagi kami para elf…”

“Baiklah, tidak ada alasan! Jika dia tidak meluangkan waktu untuk bersantai, bupati kita yang terhormat tidak akan memiliki waktu istirahat dari pekerjaannya; dia akan pingsan karena kelelahan!” Ya, dia ada benarnya , pikirku sambil mendengarkan. “Ini, minumlah lebih banyak, Nona Laviala,” desak Seraphina. “Mari kita bersenang-senang, seperti kita sedang berpesta pora dalam pesta pora yang tidak senonoh!”

“Tidak, itu akan membuat kita mendapat masalah!” protes Laviala. “Banyak kuil yang akan marah pada kita…”

Oh, demi cinta… Jangan terlalu bejat di sini… Itu tidak akan menguntungkan reputasiku sebagai bupati.

“Menanggapi segala sesuatunya dengan terlalu serius hanya akan mendatangkan masalah bagi kita.Bukan dari penguasa musuh, tapi dari tempat lain.” Bahkan Seraphina terkadang bisa berubah serius.

“Seperti apa?” tanyaku.

“Ada raja baru. Para pedagang juga datang ke ibu kota dari Maust, dan konflik kepentingan mulai terjadi di dalam. Hal serupa juga terjadi di prefekturku sendiri.” Tiga detik kemudian, Seraphina kembali tersenyum saat dia pergi mengambilkan minuman untuk Lumie. “Nah, Putri, pesta hari ini tidak resmi. Jangan merasa bersalah karena sedikit mabuk.”

“Para biarawati di biara selalu mengatakan kepadaku untuk tidak minum alkohol…”

“Jangan khawatir. Setelah melewati usia sepuluh tahun, semuanya baik-baik saja. Kamu akan segera merasa baikan.”

“Hei, hei! Jangan suruh dia minum kalau dia tidak mau!” Saat aku menengahi, Lumie datang dan memelukku erat.

“Alkohol masih membuatku takut…”

“Jangan khawatir, aku tidak akan membiarkan siapa pun memaksamu minum selama aku di sini. Seraphina, ini bukan cara untuk mengajar anak kecil. Lakukan apa saja untuk merusaknya, dan aku akan membebaskanmu sebagai guru dan mempercayakannya kepada Fleur!”

“Kau benar. Aku akan lebih berhati-hati. Tapi aku ingin kau berterima kasih.”

“Hah? Apa maksudmu?” Di saat-saat seperti ini, aku tidak tahu apakah Seraphina hanya menjadi dirinya sendiri atau sedang merencanakan sesuatu.

“Lihat, kau dan sang putri tampaknya semakin dekat sekarang.”

Saat Lumie menempel padaku, dia benar-benar memperlihatkan wajah seorang gadis yang sedang jatuh cinta untuk pertama kalinya. “Tubuhmu sangat berotot… Tubuh kakakku sedikit lebih lembek…”

aku tidak yakin bagaimana perasaan aku dibandingkan dengan Hasse, tetapi masa jabatan panjang Lumie di biara berarti dia belum pernah melihat tubuh pria.

“aku telah menghabiskan banyak waktu di medan perang, jadi ini hanyalah hasilnya. Wajar saja jika Yang Mulia tidak memiliki fisik seorang pejuang—bagaimanapun juga, raja tidak dapat berperang sepanjang waktu.”

“I-Itu benar… Tapi kenapa aku merasa seperti kehabisan napas saat kita sudah dekat, bukannya rileks…?”

Aku meletakkan tanganku di kepalanya. “Kurasa itu bukan sesuatu yang bisa dipelajari di biara.” Aku memutuskan untuk perlahan-lahan mendekati istriku ini.

aku agak kesal melihat Seraphina menyeringai di latar belakang…