Sekembalinya ke Kastil Maust, aku mengunjungi Putra Mahkota Hasse. aku telah membangun rumah kedua di kastil untuknya, dan dia beserta keluarganya kini tinggal di sana. Kebetulan, Hasse telah menikahi putri salah satu pengikut utamanya—meski bukan sebagai istri resmi. Rupanya dia tidak akan menikahi seorang istri resmi sampai dia menjadi raja. Pengikutnya ini bukanlah pendukung yang berpengaruh, melainkan anggota klan yang mengikuti Hasse karena terpaksa.

“Berkat ksatria pelindungmu, Kelara, pertempuran berjalan baik bagi kita. Aku sangat berterima kasih padamu.”

“Kelara? Wanita itu hanya punya otak. Aku selalu mendengar bahwa kurcaci itu tekun dan tekun, tapi dia sangat tekun sampai-sampai sesak napas.” Rupanya Hasse tidak begitu menghormati Kelara.

“Bagi aku, dia lebih mempesona daripada menyesakkan. Dengan fisiknya yang seperti seorang ksatria, dia sangat menarik untuk ditonton. aku iri karena kamu memiliki seseorang seperti dia sebagai pengikut.”

“Kau pandai menyanjung, Pangeran. Jika kau begitu terpesona padanya, aku akan secara resmi menyerahkannya sebagai pengikutmu.”

“Dengan rasa terima kasih, Tuan. aku akan segera memberikan tanah kepadanya dan memperlakukannya sebagai seorang viscount.” Secara pribadi, aku pikir Hasse adalah orang yang tidak punya visi. Namun berkat itu, aku baru saja mendapatkan seorang jenderal yang baik.

Karena Kelara adalah seorang wanita, dia bisa memasuki tempat tinggal selir di dalam istana, jadi dia bisa menggunakan pengetahuannya untuk membantu mengatur acara tahunan para wanita. Sekarang istana itu seperti istana kerajaan.istana—setidaknya dalam penampilannya. Para pelayan juga mengeluhkan penampilan dan sikap kesatria Kelara—layanannya kepada putra mahkota membuatnya tampak lebih rapi.

Suatu hari, aku memanggil Kelara ke kamarku. Aku ingin berbicara tentang perang berikutnya.

“Selanjutnya, kita akan menyerang Prefektur Siala. Aku tidak terlalu khawatir dengan klan Antoini, tetapi ada beberapa penguasa kuat di negeri itu yang ingin aku menangkan untuk bergabung dengan kita.”

“Klan Nistonia, yang menguasai Pelabuhan Nistonia,” jawab Kelara segera. Tentu saja dia sudah tahu banyak hal.

“Benar. Nistonia punya angkatan laut yang kuat. Dari apa yang kudengar, dengan kerja sama tetangga mereka, mereka bisa mengerahkan dua ratus kapal, yang memberi mereka kendali atas lautan. Aku dari prefektur yang terkurung daratan, jadi kecakapan angkatan lautku kurang.” Aku benar-benar ingin Nistonia bekerja sama denganku. “Aku yakin kita bisa mengalahkan mereka yang menyerang lewat darat. Namun, saat pertempuran berakhir, angkatan laut mereka akan tercerai-berai. Mereka bisa melarikan diri dengan kapal. Kalau begitu, lebih baik membawa Nistonia ke pihak kita, di sini.”

Keluarga Antoinis memiliki pengaruh terhadap mereka, tetapi pada akhirnya keluarga Nistonia adalah kekuatan yang independen. aku merasa puas mengabaikan mereka sampai sekarang, tetapi aku mungkin bisa memenangkan hati mereka.

Kelara mendengarkan dengan tenang. Ekspresi wajahnya tetap netral; mungkin itulah sebabnya Hasse menganggapnya membosankan. Namun, karena kami masing-masing memiliki profesi yang unik, aku merasa ada semacam kedekatan dengannya.

“Dengan adanya pelabuhan, keluarga Nistonia pasti juga mendapatkan banyak uang dari sana. Dengan literatur yang mereka terima dari luar negeri, mereka memiliki nilai-nilai yang berbeda dari bangsawan pedesaan—aku ingin kamu memanfaatkan itu untuk meyakinkan mereka dengan keramahtamahan kamu.”

“Keramahtamahan aku, Tuan?”

“Benar sekali. Kau adalah orang paling berbudaya di negeri ini. Berkat profesimu sebagai Akechi Mitsuhide, kau bahkan mungkin lebih berbudaya daripada siapa pun di ibu kota kerajaan. Jika kau menunjukkan kepada Nistonia bahwa kita memiliki standar budaya tertinggi, aku ragu mereka akan punya kesempatan.”

“Dimengerti. Aku akan menyiapkan sesuatu yang luar biasa, seolah-olah akumenghibur raja sendiri. Jika mereka setuju untuk datang, aku akan memastikan mereka merasa puas,” jawab Kelara sambil mengangguk.

“Benar. Aku yakin kau akan berhasil. Oh, ada satu hal lagi yang kuinginkan darimu. Bisakah kau ke sini sebentar?”

Kelara menghampiriku dengan tenang, dan aku memberinya ciuman cepat di bibir.

“kamu punya minat yang aneh, Tuanku.” Pupil mata Kelara tampak sedikit melebar.

“Sama sekali tidak. Kurasa putra mahkota tidak tertarik padamu—sungguh memalukan. Aku sudah jatuh cinta padamu.”

“aku yakin sang pangeran tidak pernah menyukai ras aku. Para elf, kurcaci, dan manusia binatang tidak pernah berada dalam pengawal keluarga kerajaan di masa kejayaan mereka.”

“Apakah kamu tidak pernah diolok-olok karena profesimu yang tidak biasa itu?” tanyaku.

Kelara hampir tidak bereaksi terhadap ciumanku, tapi saat itu, dia meringis.

“Ya… Aku diperlakukan dengan sangat dingin… Efek dari profesiku juga tidak bagus untuk pertempuran, jadi aku diberitahu berkali-kali bahwa aku tidak boleh menjadi seorang ksatria… Sejujurnya, aku tidak memiliki keterampilan menggunakan pedang atau busur untuk melakukan tindakan-tindakan hebat, seperti yang dilakukan oleh beberapa pahlawan.”

Kepribadian Kelara tidak membuatnya membosankan; dia pasti dibesarkan di lingkungan yang membuatnya seperti itu. Tidak peduli seberapa mahir dia dalam hal-hal lama, di suatu tempat di dalam dirinya dia melihat dirinya sebagai seorang kesatria, jadi dia tidak pernah bisa merasa bangga pada dirinya sendiri.

“Profesiku juga agak aneh, lho. Kakakku dan antek-anteknya mengejekku tepat setelah aku mendapatkannya. Itu membuat frustrasi, tetapi aku tidak bisa membantahnya saat itu. Kekuasaan adalah satu-satunya hal yang dipahami orang-orang seperti itu.” Jadi aku menunjukkannya kepada mereka. Aku menjadikan diriku seorang bangsawan agung yang memerintah tiga prefektur, termasuk Prefektur Icht. “Layani aku; baktikan dirimu padaku. Aku akan memastikan namamu tetap ada dalam buku sejarah seribu tahun dari sekarang.”

“Terima kasih banyak.” Senyum mengembang di wajah Kelara.

Dan akhirnya aku bercinta dengannya.

“Aku sudah belajar sedikit… tentang cara menyenangkan pasangan juga…” Dengan wajah memerah, Kelara memainkan setiap inci tubuhku. Meskipun dia tidak berpengalaman, dia benar-benar tahu apa yang harus dilakukan.

Malam itu, aku benar-benar terpesona dengan wanita kurcaci berkulit coklat ini.

“Aku bilang ke Laviala kalau di antara kita nggak ada apa-apa, tapi kurasa sekarang itu bohong…”

“Memang benar saat kau mengatakannya, jadi kurasa tidak ada tipuan,” kata Kelara sambil berbaring di sampingku. Wajahnya sudah kembali seperti seorang ksatria. Aku merasa seperti ada pengawal di sana bersamaku.

Soltis, kepala klan Nistonia, datang bersama istri dan putrinya. Ia mengatakan bahwa ia meninggalkan putranya di rumah, mungkin karena takut akan ada pembunuhan yang akan mengakhiri garis keturunannya. Tentu saja, karena diminta untuk datang bersama keluarganya, ia tidak bisa datang sendiri. Jadi, ia membawa serta para wanitanya. Bahkan di masa perang, membunuh wanita dianggap tidak sopan. Ketika sebuah kastil jatuh dan tuannya hampir mati, merupakan praktik umum untuk membiarkan para wanita keluar hidup-hidup.

Bersama Kelara, aku menyapa Soltis. Laviala mengajak istri dan putrinya berkeliling.

“Terima kasih telah datang jauh-jauh ke sini. Aku sangat ingin menjalin hubungan persahabatan dengan klanmu. Aku ingin memperkenalkanmu kepada pengikutku, Kelara.”

Kelara membungkuk.

“Tidak—terima kasih. Merupakan suatu kehormatan diundang oleh kamu dan putra mahkota…” Soltis tampak kaku dan tidak tersenyum—bahkan, dia tampak sedikit gugup.

“aku bukan orang yang suka bertele-tele, jadi aku akan terus terang: Apakah kamu pikir kamu akan dibunuh?”

“T-tentu saja tidak…”

Pertanyaanku yang begitu langsung tampaknya mengejutkannya.

“Jangan khawatir, karena aku adalah pelayan putra mahkota. Aku tidak akan pernah melakukan apa pun untuk menodai reputasinya. Jika aku melakukannya, para bangsawan di sekitar pasti akan pergi.”

“Benar. Itu benar…”

“Pertama-tama, aku ingin memperkenalkanmu kepada putra mahkota. Setelah itu, aku akan mengajakmu berkeliling istana bersama Kelara.”

Tampaknya telah menyesuaikan diri dengan peran barunya, Hasse kini bertindak dengan anggun. Ruang pertemuan dipenuhi perabotan mahal untuk mengingatkan tamunya bahwa ia bukanlah putra mahkota dalam nama saja. Putrinya yang berusia tujuh tahun juga ada di sana, meredakan ketegangan.

Baiklah, formalitasnya sudah selesai. Sekarang tinggal mengikuti arahan Kelara.

“Namaku Kelara Hilara. Pertama-tama aku akan menunjukkanmu ke lantai atas kastil, di sana kamu akan melihat pemandangan kota Maust yang indah.”

Dari area pandang di lantai atas, kami memang memiliki pemandangan indah ke arah Maust dan semua jalur airnya. Oda Nobunaga mengatakan papan itu tampak seperti papan go, tetapi aku tidak tahu apa itu go. Mungkin seperti catur.

“aku sendiri sudah beberapa kali ke ibu kota kerajaan, dan tempat ini kelihatannya mudah disalahartikan sebagai ibu kota kerajaan…” Soltis tampak tercengang, melihat pemandangan dalam cahaya baru.

“Membandingkannya dengan ibu kota tentu akan berlebihan, tetapi aku merasa terhormat dengan pujian kamu. Populasinya mungkin melebihi sepuluh ribu.”

“Sepuluh ribu… Itu pasti sebuah kota besar…”

Seiring meluasnya wilayah kekuasaanku, pertumbuhan penduduk pun semakin cepat.

“Jika kita ingin menerima putra mahkota, tempat tinggalnya harus sesuai untuknya. Kita lega karena penampilan kita sudah tertata rapi. Nah, Kelara, tunjukkan tempat berikutnya.”

“Baik, Tuan, sesuai keinginan kamu. Mari kita lanjutkan ke ruang senjata dan baju zirah.”

Tempat yang dituju Kelara adalah ruang penyimpanan senjata dan baju zirah, ruangan itu telah disiapkan untuk hari ini. Seiring dengan berkembangnya wilayah kekuasaanku, banyak kuil besar telah menjadi bagian darinya. Terkadang mereka menerima persembahan persenjataan berkualitas terbaik dari orang-orang yang berdoa untuk kemenangan atau semacamnya. Di sinilah aku memajangnya. Lantainya juga ditutupi karpet dengan pola yang rumit. Bersama dengan senjata yang menghiasinya, ruangan itu benar-benar pemandangan yang indah untuk dilihat.

“Wah… Koleksi yang luar biasa…”

“Pada akhirnya, aku adalah seorang prajurit. Selain itu, banyak pengikutku yang tidak memiliki kecanggihan apa pun, jadi jika aku hanya mengoleksi lukisan dan barang antik, mereka akan mengeluh bahwa aku bersikap lemah. Namun, untuk peralatan perang, aku punya alasan.”

“Aku rasa bahkan istana kerajaan tidak punya sebanyak ini…”

“Yah, aku harus mengumpulkan cukup banyak uang untuk membuat ini seperti istana jauh dari rumah untuk putra mahkota.”

Kelara dengan ramah terus menghibur Soltis—terutama saat makan malam, di mana segala macam makanan lezat disajikan dan berbagai jenis alkohol disajikan.

Kelara menuangkan minuman keras untuk Soltis. “Kami punya berbagai macam minuman yang berasal dari berbagai wilayah. Aku yakin kamu akan senang membandingkan rasanya.”

“Wah, baik sekali dirimu.” Dia tampak mulai rileks.

“Kami sekarang akan mempersembahkan pertunjukan oleh beberapa penari dari ibu kota kerajaan. Bolehkah aku mengarahkan perhatian kamu ke depan?”

Gadis-gadis berpakaian cerah dan memikat muncul dan mulai menari mengikuti alunan seruling. Beberapa lapis kain sutra tipis berkibar, seirama dengan langkah para gadis.

“Nona Kelara—dan juga Pangeran Nayvil—aku belum pernah merasakan kemewahan seperti itu sepanjang hidup aku. Jadi, ini adalah wewenang seseorang yang setara dengan bangsawan.”

Tampaknya Soltis menyadari perbedaan kekuatan kami. Namun, masih ada hal penting yang tersisa.

“Datanglah besok, kami dengan rendah hati meminta kamu untuk mengawasi para prajurit kami saat mereka berbaris. Tuanku Alsrod bekerja sangat keras untuk memberikan pengawalan yang layak kepada putra mahkota ke ibu kota,” kata Kelara dengan aksen ibu kota yang jelas.

Hari berikutnya pun tiba.

Dari atas kastil, Soltis, melihat pertunjukan pengawal aku saat mereka berbaris dan tampil, benar-benar gemetar—atau begitulah yang aku dengar. Tentu saja, aku sendiri sedang menonton pertunjukan di dekat situ, karena kehadiran aku membantu memotivasi anak buah aku. aku mendengar segalanya tentang Soltis dari Kelara.

“Kau bisa menggerakkan pasukanmu dengan disiplin seperti ini…?” katanya padanya.

Dan dia menjawab, “Ada rahasia di balik ini.”

“Dan apa itu?”

“Tuanku telah membuktikan dirinya di banyak medan perang. Ia telah mengalahkan musuh-musuhnya dengan jumlah yang lebih sedikit dalam beberapa kesempatan. Seorang prajurit tidak akan bisa lebih bangga bertempur untuk dan di bawah komando orang seperti itu. Mereka mengerahkan seluruh kemampuan mereka bahkan selama latihan.”

Ia berkata Soltis menelan ludah saat itu.

“Juga,” tambahnya, “Prefektur Siala akan segera datang saat dia mengawal Yang Mulia ke ibu kota.” Tepat di tempat klan Nistonia berada. “Jika dia mendapat kerja sama dari klan Nistonia, kurasa tuanku akan sangat lega.”

Soltis pasti mengerti ancaman itu. Namun, Kelara tidak pernah memprovokasi. Dia lalu menundukkan kepalanya dengan hormat.

“Sebagai pengikut, bukan tugasku untuk mengatakan ini, tapi—tidak bisakah aku memintamu untuk meminjamkan kekuatanmu kepada Alsrod?”

Tidak ada sedikit pun kebohongan atau hiasan dalam cerita Kelara. Aku tahu karena tepat setelah pertunjukan para penari hari sebelumnya, Soltis datang langsung kepadaku dan berkata, “Ketika kau datang ke Prefektur Siala, aku akan membimbingmu sebagai kepala klan Nistonia.”

“Terima kasih telah memilih untuk membantu putra mahkota.” Aku menggenggam tangannya erat-erat.

Maka, tanpa perlawanan, Nistonia dan angkatan lautnya menjadi milikku.

Berikutnya adalah serangan besar-besaran terhadap Antoinis.

Segalanya sudah siap. Aku meminta Hasse memberi perintah kepada semua bangsawan di sepanjang jalan menuju Prefektur Siala dan ibu kota kerajaan agar mereka menemaninya. Sebagian besar bangsawan Siala, termasuk klan Antoini, menolak mematuhi apa yang mereka lihat sebagai invasi. Aku baik-baik saja dengan itu. Perang ini akan membuat seluruh Siala berada di bawah kekuasaanku.

Pasukan pengawal aku telah bertambah banyak jumlahnya. Adaterlalu banyak untuk hanya Beruang Merah dan Elang Putih, jadi aku membentuk unit baru yang aku beri nama Anjing Hitam. Sebagai kapten Anjing Hitam, aku menunjuk Dorbeau, manusia serigala dari Prefektur Brantaar yang pernah mengelola sekolah untuk prajurit tombak. Ia kemudian bergabung dengan Elang Putih dan menguasai tombak tiga jarg sebelum orang lain.

“Kalian bukan prajuritku. Kalian adalah prajurit orang yang akan segera menjadi raja. Aku hanyalah seorang komandan. Ingatlah itu saat kalian pergi berperang.”

““Hoorah!!”” Suara mereka bergema bersamaan. Kurasa aku menikmati medan perang. Tentu saja, aku tidak bisa lagi pergi ke garis depan.

“Mandikan musuh Yang Mulia dengan darah! Kepahlawananmu akan dihargai!”

““Hore!!””

Rupanya karena tahu mereka tidak sebanding, para Sialan memutuskan untuk meninggalkan benteng-benteng kecil mereka dan bergabung dengan pasukan utama klan Antoini. Jelas mereka menyadari tidak ada gunanya dihancurkan sedikit demi sedikit.

Musuh kita dilaporkan telah menerima bala bantuan dari prefektur selain Siala. Jumlah mereka terlalu besar untuk satu prefektur. Pasukan kita berjumlah delapan ribu, sedangkan pasukan mereka enam ribu lima ratus. Di sisi lain, ini berarti mereka adalah pasukan yang campur aduk. Kita bisa menang dengan menghancurkan koordinasi mereka.

aku tidak langsung bertindak. Mengambil posisi di atas bukit, aku menunggu mereka. Lawan aku yang jumlahnya lebih sedikit bersiap di seberang kami.

Kemudian, saat kami saling menatap, aku terus menulis surat seolah-olah di masa damai. Tentu saja, pokok bahasan surat-surat itu adalah bagaimana aku akan memberi penghargaan kepada siapa pun yang berpindah pihak. aku mengirimkannya kepada para pengikut utama Antoinis dan juga para bangsawan independen yang lebih kecil.

Apakah mereka benar-benar berpindah pihak tidak menjadi masalah, karena tujuan aku adalah membuat mereka menjadi paranoid. Khawatir jika tetangga mereka akan mengkhianati mereka tentu akan melemahkan mereka saat mereka bertarung.

“Lord Alsrod, kamu luar biasa santainya,” kata Laviala dengan heran.

“Apa? Kau pikir aku orang yang tidak sabaran?”

“Paling tidak, kau tidak pernah membuang waktu untuk menyerang musuhmu, kan?”

“Tidak apa-apa; yang lain menyerang mereka saat kita menunggu. Pada akhirnya mereka tidak akan bisa menunggu lebih lama lagi.”

“Oh, benar juga. Serangan dari laut.”

Tepat sekali. Delapan ribu yang aku sebutkan adalah pasukan darat.

Soltis Nistonia menyerang benteng pesisir Antoinis, Tobiye. Jika mereka merebut Tobiye, mereka dapat menggunakannya sebagai pangkalan untuk menekan benteng asal Antoinis—yang dikenal sebagai Kastil Midland—lebih jauh ke selatan. Tidak mungkin angkatan laut Nistonia bisa kalah di laut, yang berarti jatuhnya Tobiye hampir pasti.

Keluarga Antoinis tidak punya pilihan lain selain pulang. Namun, mustahil bagi mereka untuk menarik seluruh pasukan mereka dari pasukanku. Mereka akan memutuskan bahwa mereka perlu mengusir kami kembali dengan serangan frontal terlebih dahulu. Saat itulah aku akan menghancurkan mereka.

Lima hari setelah pertempuran, seorang utusan datang melaporkan bahwa Tobiye telah jatuh. Aku segera memanggil jenderal-jenderalku untuk rapat.

“Musuh sekarang tidak punya pilihan selain menyerang. Mereka mungkin akan menyerang, jadi suruh para pemanah menyerang mereka dengan anak panah terkonsentrasi dari kastil depan saat mereka menyerang. Lalu suruh pasukan kita menyerang dengan tombak. Selama musuh kita menganggap ini adalah pertarungan jumlah, kita tidak akan kalah.”

Umumnya, pihak yang jumlahnya lebih banyak lebih kuat. Namun, dengan memberikan pelatihan dan senjata yang tepat kepada setiap prajurit, kamu dapat mengeluarkan kekuatan yang melampaui jumlah keseluruhannya. Dan dengan jumlah aku yang lebih banyak daripada musuh, pertempuran akan diputuskan dengan cepat.

Pertarungan yang mudah. ​​Bahkan tidak ada tanda-tanda bahaya.

Oda Nobunaga memberikan pendapatnya sendiri tentang situasi tersebut. Sejujurnya, aku tidak akan mengalami masalah serius sampai aku sampai di ibu kota kerajaan. Masalah akan muncul setelah aku sampai di sana—hanya saat itulah musuhku akanakhirnya berpikir untuk bekerja sama menyerangku. Sampai aku tiba di ibu kota, mereka semua akan khawatir tentang diri mereka sendiri pada akhirnya. Kepentingan mereka hanya akan sejalan ketika seorang penguasa selain mereka telah mendekati ibu kota, dan mereka menyadari bahwa mereka perlu menghentikannya.

Tak seorang pun yang tersisa di jalanku yang dapat mengalahkanku.

Benar sekali. Sekarang pergilah dan buktikan kepada mereka kekuatan prajuritmu.

“Saat mereka mundur, hancurkan mereka. Aku akan memberikan tiga wilayah kepada siapa pun yang mengambil kepala pemimpin klan mereka.” Para jenderalku bereaksi dengan sangat gembira.

Jadi, seperti yang kuduga, musuh menyerang langsung. Mereka mungkin hanya berharap bisa membuat kita mundur.

Mereka tidak cukup terorganisasi. Pemimpin mereka memimpin secara terpisah, jadi tidak ada koordinasi. Sungguh sia-sia.

Oda Nobunaga menunjukkan kesalahan mereka. Dia benar sekali; musuh sudah kuno. Mereka tidak dapat menghadapi taktik militer modern.

Dari kastil terdepan di dataran tinggi, Laviala berteriak, “Semuanya tembak!” Ia menurunkan bendera merah besar secara bersamaan. Serangkaian anak panah beterbangan, mengurangi jumlah musuh yang menyerang dari jauh.

Setelah tiga kali tembakan seperti itu, prajurit tombak kami menyerbu dari depan. Tombak panjang mereka yang berukuran tiga jarg menghancurkan tengkorak musuh, terlepas dari apakah mereka dilindungi oleh helm besi yang berat atau tidak, dan prajurit yang tewas langsung jatuh ke tanah.

Jika momentum musuh berhenti, kami akan memiliki keuntungan total karena jumlah kami lebih banyak. Gelombang pertempuran dengan cepat menjadi berat sebelah.

“Kelara sengaja mengincar para bangsawan yang lebih lemah,” kataku. Begitu mereka mundur, prajurit lainnya juga akan mencoba mundur sebelum yang lain. Mereka tidak mungkin dikendalikan. Pasukan Noen Rowd dan Meissel Wouge juga berhasil memukul mundur mereka. “Baiklah, mari kita lihat apakah mereka bisa mengambil kepala jenderal musuh.”

Peluang jenderal yang memimpin tewas di medan perang sangat rendah. aku tidak akan menaruh harapan kamu.

Terima kasih.

Pada akhirnya, pasukan Antoini berhasil dikalahkan sepenuhnya, dan mereka kembali ke kastil asal mereka. Namun, karena ketidakmampuan mereka untuk mempertahankannya, mereka pun meninggalkan kastil itu dan melarikan diri ke Melya, prefektur tetangga di selatan.

Setelah mengusir sisa perlawanan di Siala, aku kini telah menyatukan prefektur ini juga.

Pahlawan sesungguhnya dari perang ini adalah Soltis Nistonia. aku memberinya dua wilayah tetangga dan beberapa daerah pinggiran sebagai wilayah kekuasaannya.

Kembali ke Maust, aku melaporkan penaklukanku atas Siala kepada Hasse.

“Medan menyulitkan untuk maju ke ibu kota kerajaan dari utara, jadi mari kita gunakan pintu masuk tradisional dari Prefektur Fortsouth. Yang menghalangi jalan kita menuju ibu kota sekarang hanyalah Prefektur Melya dan Fortsouth. Para penguasa paling cakap dari klan Melya dan klan Santira dari Fortsouth sedang berkumpul. Namun, apakah mereka dapat melawan kita, aku rasa mereka tidak akan menjadi masalah.”

Di arah mata angin di sekitar ibu kota terdapat empat prefektur, dan meskipun mereka termasuk di antara beberapa wilayah yang berpenduduk padat di kerajaan itu, seperti halnya ibu kota itu sendiri, sisi selatan lebih berkembang daripada sisi utara. Jadi, memasuki wilayah dari selatan adalah preseden, selain dari beberapa serangan mendadak.

Akan tetapi, alih-alih dimiliki oleh satu orang pemilik prefektur, wilayah tersebut dipegang di beberapa bagian terpisah, sebagian besar oleh pengikut utama yang diberi tanah satu per satu karena hubungan dekat mereka dengan keluarga kerajaan.

Di masa lalu, tidak ada yang mengira seorang penguasa yang kuat akan menyebabkan pemberontakan besar, jadi pengikut teratas tidak diberi tanah sebanyak itu. Pemberontakan penguasa yang kuat dapat dikalahkan oleh penguasa kuat lainnya bersama dengan pasukan pribadi raja. Namun, begitu penguasa kerajaan berhenti mematuhi raja, dan para komandan pasukan pribadinya mulai bertindak sesuai keinginan mereka sendiri, kekuatan militer keluarga kerajaan mendekati nol. Mereka menjaga penampilan dengan bergantung pada penguasa yang memiliki kekuasaan.

“Bagus sekali! Sekarang tinggal menunggu waktu untuk sampai ke ibu kota!” kata Hasse. Menyatukan Siala telah membawa kami lebih dekat untuk sampai ke ibu kota.

“Saat ini aku sedang berusaha meyakinkan para penguasa Fortsouth untuk bergabung dengan pihak kita. Jika mereka melakukannya, kalian akan langsung dapat memasuki ibu kota seperti seorang raja, dengan kepala tegak.”

Ibu kota sulit dipertahankan secara militer. Awalnya kota ini dikelilingi tembok, tetapi seiring dengan meningkatnya populasi, orang-orang mulai tinggal di luar kota, dan sebagian tembok telah hancur. Berusaha mempertahankan diri di luar kota, dan melarikan diri ke pedesaan jika tidak berhasil, telah menjadi kebiasaan selama beberapa generasi raja terakhir. Bahkan jika mereka mencoba berjuang sampai akhir di dalam istana, ibu kota akan hancur. Tidak ada penduduk ibu kota yang akan mengakui raja yang telah membuat keputusan seperti itu, dan tanpa dukungan rakyatnya, mereka tidak akan dapat memerintah tanah mereka lagi.

“Kita sudah menang. Alangkah baiknya jika sepupuku Paffus menyerahkan tahta. Dia seharusnya tidak membuat rakyatku menyia-nyiakan hidup mereka dengan sia-sia.” Hasse jelas sudah menjadi raja dalam benaknya sendiri. Tentu saja, jika kita tidak mewujudkannya, akan ada masalah.

“Saat ini, tampaknya raja bermaksud untuk menangkis pasukan kita dengan sekuat tenaga,” aku memberi tahu Hasse.

“Hmph. Dia tidak tahu kapan harus menyerah…”

“Tentu saja, itu niatnya—tidak lebih.” Aku membawakan Hasse sebuahbeberapa surat. “Secara bertahap, semakin banyak orang yang mencoba bergabung dengan pihak kita. Seiring berjalannya waktu, akhirnya sang raja harus menyerah dan melarikan diri ke suatu tempat yang jauh.”

“Ah! Cukup bagus, cukup bagus.”

“Untuk mempercepat proses ini, mari kita tawarkan hadiah dan janji tanah untuk menarik lebih banyak orang ke pihak kita. Begitu pula, aku akan mendorong raja untuk turun takhta.”

“Begitu, begitu!” Suara Hasse semakin keras; tampaknya, dia sedang dalam suasana hati yang sangat baik. “Tapi ngomong-ngomong soal hadiah, aku harus memberimu satu dulu.”

“Itu sungguh murah hati dari kamu.”

“kamu sudah memiliki tanah lebih luas daripada siapa pun kecuali mereka yang tinggal di daerah perbatasan. Sudah saatnya kamu menyandang gelar marquess, bukan count.”

Memang, menjadi seorang marquess mungkin merupakan cara yang efektif untuk membantu menekan musuh-musuhku. Marquess dapat disebut sebagai pangkat tertinggi yang dapat dicapai oleh seorang pengikut, yang hanya diberikan kepada para penasihat raja.

“Ya, Yang Mulia. aku dengan rendah hati menerimanya.”

“Dan ada satu lagi kejadian bahagia dalam hidupmu, kudengar. Sepertinya selirmu sedang mengandung, ya? Luar biasa.” Fleur, saudara perempuan jenderalku Meissel Wouge dan selirku, telah mengirim kabar tentang kehamilannya tempo hari. Semoga saja anaknya akan sama sehatnya dengan anak-anak Seraphina dan Laviala. “Ini, aku ingin kamu memiliki perangkat mainan memasak yang diwariskan dalam keluarga kerajaan. Terbuat dari kayu yang rumit; makanannya tampak seperti versi yang lebih kecil dari yang asli.”

“aku akan menerimanya dengan senang hati.”

Gelar aku berubah dari Pangeran Fordoneria menjadi Marquess of Fordoneria. Di kota kastil, karena aku tinggal di kastil yang dikelilingi air, tampaknya orang-orang memanggil aku marquess benteng air.

Sekarang masih ada sedikit lagi yang perlu aku lakukan.

aku keluar ke halaman belakang pada malam hari, di mana aku disambut oleh sekitar empat belas ekor serigala. Mereka sebenarnya bukan hewan peliharaan aku—meskipun bisa dibilang aku membesarkan mereka dengan tangan.

Mereka adalah para rappa . aku sering menyuruh mereka bekerja, dan lambat laun jumlah mereka bertambah. Tidak lagi bersama majikan mereka yang asli—petugas keuangan aku Fanneria—mereka sekarang menjadi perwira di bawah komando pribadi aku.

“Cari tahu apakah penguasa Siala yang lebih rendah berniat mematuhi perintahku dan laporkan kembali kepadaku,” perintahku.

Seekor serigala dengan bulu yang sangat bagus melangkah maju. “Silakan,” kataku kepada mereka. “Kalian boleh bicara.”

Saat itu, serigala itu berubah menjadi bentuk manusia. Ia adalah manusia serigala betina muda. Rambutnya dipangkas dengan panjang yang sama sehingga menyentuh bahunya, mungkin agar tidak menutupi wajahnya.

“Ada apa, Yadoriggy?” Bahkan aku tidak tahu nama aslinya.

“Apakah boleh menyingkirkan seseorang yang jelas-jelas tidak berguna?”

“Ya, tapi tidak lebih dari dua. Tidak, sebenarnya, mungkin lebih aman untuk membuang sampah terlebih dahulu…? Lakukan sesukamu.”

“Sesuai keinginanmu,” jawab Yadoriggy singkat. “Aku menduga orang-orang Siala tidak memahami posisi mereka saat ini. Mereka mungkin akan berpihak pada Melyan jika pasukan mereka datang.”

“Mungkin. Aku ingin menenangkan mereka sebelum sampai di ibu kota kerajaan. Apakah ada orang yang cocok untuk memerintah mereka?”

“Jika prefektur itu adalah garis depan, mungkin Sir Kivik?”

“Baiklah. Aku akan memikirkannya.”

Seorang yang lebih tua bahkan di antara komandanku, Kivik juga merupakan orang pertama yang mengenali bakatku dan melayaniku. Kami telah mempertaruhkan nyawa kami untuk bertempur bersama di Benteng Nagraad juga. Mungkin berada di tempat di mana perang dapat pecah kapan saja lebih cocok dengan kepribadiannya. Yadoriggy tentu saja tidak salah di sana, dan aku ragu ada orang yang akan iri pada Kivik.

Yadoriggy kembali ke bentuk serigalanya, dan para serigala pun berpencar ke tujuan mereka masing-masing.

Putra mahkota mungkin ingin segera pergi ke ibu kota, tetapi pemberontakan dalam perjalanan kembali ke Maust hanya akan melemahkan semangat kami.