Sebagai pernikahan antara keluarga bangsawan, upacara itu berlangsung dengan sangat megah. Para pendeta dan biarawati dari Mineria datang dan menyanyikan himne untuk merayakannya. Tentu saja, aku sangat menyadari bahwa ini bukan sekadar ikatan cinta sejati, tetapi aku tetap saja meneteskan air mata. Upacara itu luar biasa. Meskipun pernikahan kami tidak pernah berhenti menjadi urusan politik, Seraphina dan aku pasti bisa bahagia bersama untuk waktu yang lama.

“Sejujurnya, Alsrod sayang! Pahlawan tidak menangis.”

aku telah ketahuan.

“Dan Saints juga tidak, aku yakin,” balasku. Seraphina menangis lebih keras daripada aku.

“Tapi aku sangat bahagia—aku tidak bisa menahannya…”

Jika seorang sejarawan bertahun-tahun dari sekarang menulis bahwa pernikahan kami tidak bahagia, karena bersifat politis, mereka salah besar.

Para bangsawan biasanya memiliki selir, terutama bangsawan yang berkuasa, tetapi hak istimewa itu tidak berlaku bagi wanita bangsawan. Pernikahan benar-benar merupakan hal yang istimewa baginya, dan aku adalah pria yang istimewa. Ada sejumlah wanita di kerajaan itu, tetapi tidak seperti rekan pria mereka, bercerai dan menikah lagi beberapa kali hanya akan merusak reputasi mereka.

Calon ayah mertua aku, Ayles, tampak emosional melihat putrinya begitu bahagia. Jika kamu menyertakan anak-anak dari gundiknya, ia memiliki begitu banyak putra dan putri sehingga ia tidak yakin dengan jumlah pastinya. Namun, tampaknya ia cukup peduli untuk menangisi mereka.

Setelah upacara selesai, aku membawa istri baru aku, Seraphina, ke Kastil Nayvil. Dia benar-benar cerdas; alih-alih dengan cemas mengintip ke sekeliling rumah barunya yang tidak dikenalnya, dia langsung mulai mengkritik tata letaknya. “Kastil ini tidak cocok untuk pria setingkatmu. Kastil ini agak terlalu kecil. Kamu bahkan tidak bisa menampung seribu orang di sini! Parit di sekitar kota kastil juga harus cukup besar untuk seorang bangsawan. Ini bukan hanya masalah status keluarga; pada akhirnya musuhmu juga akan menjadi lebih besar.”

Aku membelai kepalanya, meskipun ada pengikut di sana. “Kau benar sekali. Aku sedang mempertimbangkan untuk menambah bangunan di kastil atau pindah dalam waktu dekat.”

Nayvil bukanlah tempat yang buruk untuk ditinggali. Itu adalah kampung halaman aku, jadi aku merasa terikat padanya. Namun, pada dasarnya, kota itu adalah kota benteng milik seorang bangsawan kecil yang memerintah sebuah daerah. Jauh di pedalaman, kota itu tidak mudah dijangkau; butuh waktu untuk mencapai daerah lain yang aku kuasai. Bahkan benteng itu dirancang hanya untuk menghadapi beberapa ratus musuh. Melawan ribuan musuh, kota itu dapat dikalahkan dengan kekuatan kasar.

“Ngomong-ngomong, Seraphina, kalau kita pindah, kamu mau pindah ke mana?”

“Baiklah, aku sedang memikirkan wilayahmu, dan Maust adalah kota yang bagus karena berada di sungai besar. Kota ini mudah untuk berdagang, dan dengan rencana pembangunan yang baik, kau dapat menggunakan sungai itu sendiri sebagai parit untuk bagian belakang kastil.”

Aku membelai kepalanya lagi. “Aku akan mencoba menikahimu bahkan jika kau adalah putri rakyat jelata.”

“Jadi kamu juga menyukai Maust?”

“Tepat.”

Maust pernah menjadi pusat perdagangan bagi mendiang Viscount Marle. Aku juga sudah lama mengincarnya. Terutama karena Prefektur Fordoneria tidak berada di tepi laut, yang berarti cara tercepat untuk mencapai laut adalah dengan menyusuri sungai.

“Begitu aku bisa menyebut diriku sebagai Pangeran Fordoneria, aku akan mempertimbangkan relokasi dengan serius. Pertama-tama aku ingin mengurus pasukan lain yang masih berada di prefektur.”

“Benar. Bagaimanapun juga, seorang pahlawan hanya bisa menunjukkan kekuatannya dalam perang.”

Seorang pengikut memilih saat itu untuk masuk dan berkata, dengan sedikit keraguan, “Tuan, jika kamu berkenan, kami memiliki sejumlah dokumen yang masih harus diurus…”

Aku sedang tidak berada di istana untuk menghadiri pernikahan, jadi akan ada lebih banyak pekerjaan yang menantiku daripada biasanya. Tidak mungkin aku bisa mengajak Seraphina berkeliling istana dan kota sekarang. Yah, ukuran wilayah kekuasaanku tidak seperti sebelumnya, jadi jumlah dokumen juga meningkat pesat. Dan ada banyak sekali keluhan yang harus kutangani. Dan tugas resmiku memakan waktu lama.

“Baiklah. Aku akan kembali bekerja. Bisakah seseorang mengajak istriku berkeliling kastil?”

Tapi, aku lebih suka jika itu seorang wanita…

Mataku bertemu dengan mata Laviala.

…Bukan ide yang bagus.

“Aku tidak keberatan… Aku bisa memisahkan urusan publik dan pribadi…,” Laviala pernah berkata. Aku senang dia melakukannya, dan aku tidak berpikir dia akan bersikap tidak baik kepada Seraphina. Namun, aku ragu dia adalah orang yang tepat, dan ada masalah yang lebih mendasar.

“Gadis setengah elf itu, Laviala, adalah kekasihmu, kan? Sebagai ahli panah, dia pasti memiliki tubuh yang kekar.” Seraphina menatap Laviala dengan provokatif.

Jadi, tampaknya, Seraphina menganggap Laviala sebagai saingannya. Sekarang aku sudah mengenal kepribadian Seraphina; dia punya sifat kompetitif yang kuat. Mungkin itu semua karena saudara kandung dan saudara tirinya yang diwariskan oleh ayahnya.

“Kau dikenal karena keberanianmu, sama seperti suamiku. Kudengar kau telah mengalahkan banyak musuh dengan busur itu.”

“aku merasa terhormat atas pujian kamu, Nona.”

“Tapi dadaku lebih besar dari dadamu. Setidaknya dua kali lebih besar.”

Laviala tersipu malu. Dadanya memang kecil, fakta yang mungkin juga mengganggunya. “Jika boleh aku tambahkan, nona… karena aku seorang Pemanah, aku hanya menahan dada aku agar tidak menghalangi…” Laviala selalu membuat alasan itu di depan umum. aku tahu betul kebenarannya, tetapi aku menggunakan pertimbangan yang lebih baik dan tutup mulut…

“Begitu katanya, tapi kau tahu betapa besar dadanya, bukan, sayangku? Apa yang sebenarnya terjadi?”

“Jangan tanya itu!” jawabku. Aku menyadari maksudnya dari ekspresi nakalnya. Dia sudah tahu jawabannya… Rupanya, Seraphina memang anak yang liar.

“Ah, aku mengerti. Ada pengikut lain di sekitar sini, dan aku tidak seharusnya mempermalukan temanmu. Kau benar-benar menghargai posisimu sebagai seorang bangsawan.”

Para pengikut lainnya yang hadir tidak dapat menahan tawa mereka. Bahkan para pengikut elf, yang dekat dengan Laviala, tertawa; sudah menjadi rahasia umum bahwa Laviala khawatir dengan dadanya.

Namun, aku terkesan dengan sesuatu yang sedikit berbeda. Dengan percakapan ini, Seraphina langsung membuat dirinya disukai oleh para pengikut aku. Bahkan sebagai istri aku, dia adalah putri Mineria, musuh bebuyutan yang telah kami lawan berulang kali. Mungkin ada orang yang kehilangan orang tua mereka dalam perang dengan mereka, dan pernikahan politik disarankan oleh Mineria. Kecurigaan akan menjadi reaksi yang wajar. Namun, dengan candaannya, Seraphina dengan mudah meredakan ketegangan dan mendapatkan pengakuan sebagai istri bangsawan yang jenaka.

Seraphina melirik ke arahku, seolah berkata, Bagaimana menurutmu? Aku berhasil melakukannya dengan cukup baik, bukan? Istriku mungkin lebih berbakat daripada yang kusadari. Dan karena beberapa bangsawan terlalu berpikiran sempit dan tidak kompeten untuk menghargai gadis yang cerdas seperti itu, Ayles pasti kesulitan menemukan pasangan yang baik untuknya.

Sementara itu, Laviala merah padam. Baginya, dia telah dikorbankan demi reputasi Seraphina. “Nona… Aku ingin tahu apakah kamu tidak bisa lebih memikirkan posisi kamu saat memilih kata-kata…”

“Tidak perlu terlalu formal. Panggil aku dengan namaku: Seraphina. Aku tidak dapat menyangkal bahwa kau mengenal suamiku lebih baik daripada aku.” Ekspresi Laviala melembut menjadi sesuatu yang lebih ramah. “Kau telah membantu suamiku berkali-kali; aku tahu dan mengakuinya. Tolong teruskan.”

“Dimengerti… Nona Seraphina…”

Alih-alih bertahan di atas, Seraphina membiarkan lawannya menang. Dia pandai memenangkan hati orang. Begitu hebatnya sampai-sampai agak menakutkan.

“Baiklah, kuharap kita bisa menjadi teman baik, Nona Laviala.” Seraphina tiba-tiba mengulurkan tangannya, yang dijabat Laviala dengan hati-hati. Aku menatap wajah Seraphina yang tersenyum dan berpikir:

Jika aku tidak hati-hati, dia bisa membunuhku saat aku tidur.

Tentu saja. Angsa liar tidak pernah bertelur jinak.

Profesi aku mengatakan apa yang aku duga adalah sebuah pepatah, seperti “Buah jatuh tidak jauh dari pohonnya” atau semacamnya.

Kembali ke pertanyaan tentang siapa yang harus mengajak Seraphina berkeliling—bagaimanapun juga, orang lain selain Laviala akan lebih baik. Aneh rasanya meminta kekasihmu untuk mengajak istrimu jalan-jalan, meskipun itu lebih merupakan alasan; pada kenyataannya, aku punya terlalu banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Laviala adalah seseorang yang kupercaya, jadi ketika aku sibuk, dia juga selalu sibuk.

Tetapi saat itu, orang yang tepat untuk pekerjaan itu tiba.

“Aku bisa mengajaknya berkeliling istana, Saudaraku.” Altia melangkah masuk ke dalam ruangan. Dia jauh lebih sehat daripada sebelumnya, dan dia bahkan cukup sehat untuk menghadiri pernikahan kami. Aku tidak pernah membayangkan pemulihan seperti itu saat aku masih menjadi tuan tanah yang lemah dan tidak memiliki gelar dengan separuh desa.

Memang, mengingat Seraphina telah menikah dengan keluarga Nayvil, dia dan Altia sekarang adalah saudara. Tidak ada yang aneh jika Altia mengajaknya berkeliling tempat itu.

“Baiklah. Kalau begitu, kalau begitu.”

“Ya, Kakak. Aku ingin berbicara dengan Seraphina tentang beberapa hal.”

“Terima kasih, Nona Altia.” Seraphina menundukkan kepalanya dengan sopan. Karena Altia tidak punya banyak teman, alangkah baiknya jika dia dan Seraphina bisa akur. “Nona Altia, apakah ada orang suci kesuburan yang diabadikan di sekitar sini?”

“Oh… Kesuburan…? Pasti ada sesuatu…”

Mendengar percakapan mereka, beberapa pengikut tertawa lagi. Sungguh memalukan mendengarnya dikatakan begitu jelas… Namun, aku akan mendapat masalah jika aku tidak punya anak…

“Bi-biarlah, um, kita menenangkan diri dan kembali bekerja…” Laviala juga sedikit bingung.

Cukup yakin dia bermaksud “mengumpulkan” diri kita sendiri. Apa yang seharusnya kita kumpulkan?

“Ya, kau benar,” aku setuju.

Laviala lalu berkata dengan suara pelan sehingga hanya aku yang bisa mendengarnya, “Aku juga ingin punya bayi darimu…”

“Kau akan melakukannya. Tidak perlu terburu-buru…” Yang pasti, seorang bangsawan membutuhkan pewaris. Namun, yah, hanya ada sedikit yang bisa dilakukan. Itu semua tergantung pada keberuntungan, itulah sebabnya ada tempat-tempat suci untuk berdoa.

Aku benar-benar fokus pada tugasku. Setelah mengurangi tumpukan pekerjaanku, aku mengadakan dewan perang di malam hari untuk memutuskan di mana akan menyerang selanjutnya. Aku mengundang tidak hanya Laviala dan Kivik untuk hadir, tetapi juga istri baruku, Seraphina.

Sambil membentangkan peta di atas meja, aku menyatakan, “Kita harus menyerang Sanctum County di selatan selanjutnya. Ada kelompok di sana yang disebut Knights of the Sanctum yang memiliki daerah lain. Bagi mereka, kapten pada dasarnya adalah posisi turun-temurun, jadi yang sekarang memegang otoritas.”

“Kabupaten Sanctum… Ah, benar, di mana Katedral Fordoneria berada.” Seraphina benar. Sejak zaman dahulu, tempat itu disebut Kabupaten Sanctum karena katedralnya, kuil terbesar di seluruh Fordoneria. Tempat itu juga telah menjadi pusat politik Fordoneria selamanya. Di Nayvil, ada Kuil Pertama, yang mengatur ritual di daerah itu, tetapi katedral inilah yang mengatur ritual di prefektur itu.

“Jika kita bisa melakukannya, penyatuan Fordoneria tinggal selangkah lagi. Aku akan membuat mereka bertekuk lutut, apa pun yang terjadi.”

“Tidak akan ada masalah sama sekali sejauh menyangkut jumlah pasukan yang bisa kita kerahkan. Aku yakin itu,” kata Laviala dengan yakin.

“Berdasarkan pengalaman tulang-tulang tua ini, tidak ada yang perlu ditakutkan,” Kivik setuju.

Tepat sekali. Singkirkan mereka secepatnya. Siapa pun yang gagal melakukan upaya yang layak dalam diplomasi setelah wilayah kekuasaanmutelah tumbuh begitu besar sehingga tidak bisa menjadi kuat sejak awal. Mereka bahkan hampir tidak bisa memahami konsep bertarung melawan musuh besar.

Kata-kata Oda Nobunaga masuk akal. Entah itu bergabung dengan pihak lain atau bersekongkol membentuk aliansi dengan kita, ada hal-hal yang seharusnya mereka lakukan. Mereka adalah kelompok yang tidak pernah mempertimbangkan untuk menghadapi kekuatan besar. Selama berabad-abad, kebanggaan melindungi katedral adalah satu-satunya hal yang menopang mereka.

“Kita unggul dalam jumlah dan kemampuan. Namun, ada satu hal kecil yang menggangguku.” Semua orang menatapku dengan khawatir, seolah-olah aku mengatakan sesuatu yang tidak menyenangkan. “Ah, bukan berarti ada sedikit pun kemungkinan kita akan kalah. Aku hanya perlu berhati-hati tentang cara kita akan menang. Aku bukan api atau badai; aku seorang bangsawan. Aku ingin memastikan sesuatu akan tersisa setelah pertarungan.”

“aku yakin kami telah melarang para lelaki menjarah. Dan aku terus mengawasi para peri aku,” kata Laviala.

“Ah, bukan itu maksudku. Aku punya rencana. Aku akan mengurusnya sendiri. Dengan begitu, kemenangan total kita akan terjamin.”

Setelah dewan perang, aku berkonsultasi secara pribadi dengan orang lain tentang strategi. Kerahasiaan ini penting, jadi aku berusaha sebaik mungkin untuk menyembunyikannya.

Begitu, jadi kamu akan menggunakan rappa juga.

Suara hati aku mengatakan sesuatu yang aneh.

Rappa? Apa yang mereka bungkus?

Tidak, tidak. Orang-orang yang ingin kamu gunakan untuk ini disebut rappa. Bagus sekali kamu sudah menyiapkan beberapa. Semakin banyak kartu yang kamu miliki, semakin baik.

Tidak bisa dibantah dengan itu.

Menekan dengan kekuatan kasar bisa menyebabkan banyak masalah. Untuk saat ini, aku ingin memperluas kekuatan aku dengan lebih efisien. Pertama-tama sayamengirim surat kepada para Ksatria Sanctum, meminta mereka untuk datang memberi penghormatan kepadaku, sang bangsawan. Mereka sendiri diperlakukan seperti bangsawan, dengan kapten dianggap seperti viscount. Jadi, mereka berada di bawah seorang bangsawan. Jika mereka berjanji setia, mereka harus datang bersujud kepadaku.

Mereka tidak berpikir untuk datang melakukan hal seperti itu. Para Ksatria Sanctum mengabaikan surat itu. Meskipun mereka kuno, mereka tidak tahu bagaimana menghadapi seorang bangsawan yang baru muncul. Selain itu, jika mereka tunduk padaku, kepentingan pribadi mereka di Katedral Fordoneria bisa saja dirampas. Mereka tentu tidak bisa membiarkan itu.

aku maju ke Sanctum County dengan tujuh ratus pasukan. Sejujurnya, jumlah itu tidak banyak bagi seorang bangsawan, atau seseorang dengan wilayah sebanyak itu. aku bisa saja menggunakan dua kali lipat dari jumlah itu. Beberapa orang bersikeras agar aku menggunakan lebih banyak orang bahkan jika aku mempertaruhkan harga diri aku. Namun, ada alasan mengapa aku harus sengaja berhenti di angka tujuh ratus.

Salah satu tujuannya kali ini adalah untuk menguji Red Bears dan White Eagles. Seberapa besar pengaruh unit yang dipimpin dengan baik? aku akan mencari tahu apa yang membedakan mereka dari prajurit biasa.

Dan pasukan elit dan pasukan yang mengikuti mereka masih berjumlah paling banyak tujuh ratus. Oda Nobunaga juga mengatakan pasukan elitnya berjumlah sekitar tujuh atau delapan ratus ketika ia memiliki setengah prefektur, jadi itu berarti aku juga membawa jumlah yang tepat.

Hasilnya tidak bisa lebih baik lagi.

Pertempuran kecil terjadi di dataran rendah Sanctum County, dan Red Bears dan White Eagles—keduanya hanya memiliki lima puluh anggota—dan unit pendamping mereka yang masing-masing berjumlah tiga ratus orang berhasil menghancurkan pasukan yang jumlahnya dua kali lipat dari mereka. Musuh tidak berdaya melawan mereka.

Kami bisa saja mengejar mereka saat itu, tetapi mengerahkan pasukan yang lebih sedikit akan menjadi ide yang buruk. Memutuskan untuk maju perlahan, kami mendirikan kemah di dekat situ untuk hari itu.

Di perkemahan, Laviala, yang selalu siap di sampingku, mendengarkan dengan gembira laporan pertempuran.

“Mereka bahkan tidak terkoordinasi sama sekali. Mereka bertarung dengan cara lama, sepertiprajurit individu yang sopan, tetapi teknik mereka bahkan tidak layak untuk dideskripsikan.”

“Para Ksatria sebenarnya adalah konfederasi bangsawan kecil yang independen. Mustahil bagi mereka untuk bergerak sebagai satu kesatuan.”

Ah, seperti para panglima perang pedesaan Iga.

Oda Nobunaga bertanya sesuatu padaku—apakah Iga semacam nama tempat?

Bangsa Iga lebih menyebalkan dari yang kubayangkan, tetapi musuhmu tidak punya kegigihan seperti itu. Mereka hanya sekumpulan orang lemah, lebih mirip dengan para penguasa samurai Yamashiro.

Kami unggul dalam pertempuran pertama. aku akan terus menyerang.

aku terus menyerang Knights of the Sanctum sedikit demi sedikit. Setelah memutuskan bahwa mereka tidak dapat melawan kami secara langsung, mereka mencoba bersembunyi di benteng-benteng bukit kecil, tetapi kami terus menghancurkan benteng-benteng mereka satu per satu.

Setelah mendirikan kemah di sebuah desa, aku memanggil kapten Beruang Merah dan Elang Putih dan menghujani mereka dengan pujian.

Kapten Red Bears adalah Orcus Bright. Dengan wajah dan rambut merahnya, dia tampak seperti orang barbar—cocok sekali dengan nama Red Bears.

Kapten White Eagles adalah seorang prajurit elf bernama Leon Milcolaia. Awalnya dia adalah seorang tentara bayaran selama hampir tiga puluh tahun dan datang untuk melayaniku saat aku menjadi penguasa tiga desa. Pria ini juga memiliki tatapan mata yang tajam, seperti elang.

“Berkatmu, pertarungan berjalan dengan sangat baik. Tetaplah waspada dan teruslah raih medali-medali itu.”

“Tuan! kamu terlalu baik! Kami akan membawa kemenangan bagi kamu apa pun yang terjadi!” jawab Orcus. Suaranya yang nyaring membuat semua yang diucapkannya terdengar lebih keras.

“Kami akan berjuang sampai akhir, agar tidak mencoreng nama White Eagles,” imbuh Leon, kapten yang lebih pendiam dari keduanya.

“Ah, omong-omong, Tuanku, ada sesuatu yang tidak aku mengerti,” Orcus bertanya terus terang.

Leon meringis. Jaga mulutmu saat menghitung , katanya.

“Tentu saja, Orcus. Silakan saja.”

“Ya, Tuan. Mengapa petugas keuangan Fanneria ada di medan perang? aku tidak bisa membayangkan seorang pedagang akan punya banyak hal untuk dilakukan di kamp perang.”

Benar, Fanneria memang datang. Senyumnya tetap ada, bahkan saat namanya disebut.

“Fanneria juga pengikut. Apa salahnya menjadi pengikut di sini? Lagipula, dulu ada banyak pedagang yang punya pasukan sendiri.”

“Ya, Tuan. aku tahu. Tapi Fanneria bukan salah satu pedagang bandit, kan?”

“Apakah ada yang ingin kau katakan mengenai hal itu, Fanneria?”

Fanneria mengangguk. “Perang berskala besar selalu melibatkan pedagang. Dalam pertikaian yang berkepanjangan, prajurit juga perlu membeli barang. Pedagang bahkan menyediakan pelacur dan penghibur—dan itulah sebabnya aku ada di sini.”

“Ya, aku tahu itu. Untuk pekerjaan semacam itu, kupikir pedagang yang berpangkat rendah sudah cukup, bukan pejabat yang melayani bangsawan sepertimu, tapi aku tidak keberatan jika kau terlibat, jika itu yang kau inginkan.”

Orcus tampaknya tidak begitu menyukai Fanneria, tetapi itulah yang terjadi ketika orang-orang memiliki posisi yang berbeda. Sejujurnya, Fanneria memiliki misi penting, tetapi aku tidak bisa mengungkapkannya. Jika kita bisa menang tanpa dia harus memenuhinya, itu sudah cukup baik.

Namun, saat itu juga, seorang pengintai datang. “Lapor! Ada pergerakan dari Knights of the Sanctum!”

“Ha! Kita akan hancurkan mereka di mana pun mereka menyerang kita!” Orcus menyatakan dengan dramatis. Leon kembali tampak berpikir Orcus bersikap tidak pantas. Aku sengaja menunjuk kapten dengan kepribadian yang berbeda. Bersaing satu sama lain di sana-sini bertindak sebagai insentif.

“Yah… Mereka telah membarikade diri di…,” kata pengintai itu dengan putus asa.

“Benteng yang mana? Beruang Merah akan menghancurkan mereka dalam satu gerakan!”

“…Itu bukan benteng. Itu katedral… Katedral Fordoneria…”

Orcus dan Leon keduanya terkejut.

“Kupikir mereka akan mencoba taktik seperti itu. Kurasa mereka tidak lagi peduli dengan penampilan.” Aku mendesah. Aku sudah menduganya, tetapi itu tetap saja membuat pusing. “Mereka menantang kita untuk membakar Katedral Fordoneria hingga rata dengan tanah. Jika katedral itu rusak selama serangan itu, orang-orang akan bertanya-tanya apakah kita punya kemampuan untuk menguasai prefektur itu.”

“Jika mereka ingin melindungi katedral, apa yang mereka lakukan dengan bersembunyi di dalamnya?! Mereka lebih mengkhawatirkan diri mereka sendiri daripada katedral! Sampah kecil!” Orcus benar sekali. Jika mereka benar-benar peduli dengan katedral, mereka seharusnya bertarung di garis depan. Mereka pada dasarnya menyandera katedral.

Hmm, jadi kelompok “Ksatria” ini terkadang bisa menggunakan otak mereka.

Oda Nobunaga tampaknya senang dengan cara mereka melakukan sesuatu. Musuh yang bersekongkol pasti lebih menghibur baginya.

Secara pribadi, aku lebih suka membakar mereka hidup-hidup, tetapi masih terlalu dini bagi kamu untuk terburu-buru membuat nama buruk bagi diri kamu sendiri. Menurunkan reputasi kamu akan menunda upaya kamu untuk menguasai negara.

Jangan khawatir; aku punya cara yang lebih bersih untuk menangani hal ini.

“Tuanku, bagaimana kita harus melakukan ini…? Pasukan White Eagle siap menerobos masuk ke katedral jika perlu… Kesetiaan kami kepadamu lebih penting daripada keyakinan apa pun…” Leon terdengar seperti kapten sejati. Namun, pasukan pengawalku sudah melakukan lebih dari cukup. Ke depannya, aku punya rencana lain.

“Menyerang langsung bukanlah tindakan yang bijaksana. Untuk saat ini, mari kita tunda dengan menyerukan penyerahan diri. aku akan sangat malu jika dianggap sebagai penyerang katedral.”

aku membubarkan semua orang di sana untuk sementara waktu, kemudian melanjutkan dengan memanggil Fanneria ke kediaman tempat aku menginap.

“aku bisa melihat bagaimana para Ksatria bisa bertahan sejauh ini.” Menurut buku sejarah, para Ksatria Sanctum telah menggunakan strategi serupa untuk memaksa musuh mundur sekitar tiga kali di masa lalu. Contoh terbaru terjadi sekitar seratus tahun yang lalu, jadi mereka tampaknya tidak ingin sering menggunakan metode ini, tetapi mereka tidak punya pilihan sekarang.

“Memperjuangkan kepercayaan hanya omong kosong, tentu saja. Mereka tidak lebih dari sekadar tuan tanah. Mereka menunjukkan warna asli mereka saat terpojok,” kata Fanneria. Sebagai seorang pedagang, ia tampak familier dengan cara kerja internal dunia politik. Ia pasti telah melihat banyak sisi gelap orang-orang saat ia masih berbisnis.

“aku ingin menggunakan kamu-tahu-siapa. Apakah mereka sudah siap?”

“Ya, tentu saja. Itu sebabnya aku juga di sini. Ngomong-ngomong…” Fanneria terdiam. Bagian selanjutnya juga tidak penting bagiku. “Kita harus memanggil mereka dengan sebutan apa? Akan lebih baik jika mereka punya nama. Aku hanya memanggil mereka si bayangan.”

aku mendapat inspirasi sesaat. “Sebut saja rappa.”

“Rappa?”

“Mereka di sini untuk menyelesaikan semua pekerjaan yang paling sulit dan hal-hal yang belum selesai, bukan? Mereka hidup untuk menakut-nakuti musuh.” Oda Nobunaga mungkin tertawa saat mendengarkan aku.

“Baiklah, Rappas. Rappas, masuklah.”

Dalam sekejap mata, tiga manusia serigala dengan cepat berbaris di samping Fanneria, bersujud di hadapanku. Ini adalah senjata rahasiaku.

“Ketika seorang pedagang menjadi sukses, ada banyak sekali upaya yang dilakukan untuk membunuhnya. Singkatnya, pedagang yang baik adalah mereka yang menjadi kaya tanpa terbunuh, dan pedagang yang buruk adalah mereka yang terbunuh di tengah jalan.”

“Jadi kamu menyewa pasukan khusus untuk melindungi dirimu sendiri.”

“Tidak, secara teknis justru sebaliknya. Awalnya aku adalah salah satupenghuni bayangan itu sendiri. Ketika kamu menghabiskan begitu banyak waktu mengumpulkan informasi secara rahasia, kamu mulai mengetahui tempat mana yang membutuhkan apa. Sudah menjadi hukum alam bahwa kamu akan menghasilkan uang dengan membawa barang ke tempat yang membutuhkannya. Selain itu, semakin tua kamu, semakin sulit untuk melayani sebagai bayangan garis depan.”

“Begitu ya. Itu benar.” Bukan hal yang aneh bagi para pedagang untuk memiliki semacam kekuatan militer; Fanneria bukanlah hal yang aneh. Beberapa orang mempekerjakan tentara bayaran setiap saat sebagai tentara de facto. Jika tidak, harta benda mereka mungkin akan disita oleh penguasa yang jahat. Namun, tentu saja tidak banyak pedagang yang memiliki sekelompok pembunuh yang ahli dalam pekerjaan rahasia, seperti yang dilakukan Fanneria.

Huh, jadi dunia ini punya jenis shinobi -nya sendiri . Pikiran manusia bekerja dengan cara yang sama di mana pun ia berada.

Rupanya, dunia suara hati aku tidak berbeda. Sulit membayangkan dunia tanpa pembunuh.

“Dengar. Para pemimpin Ksatria bersembunyi di dalam katedral. Aku ingin kalian masing-masing membunuh dua atau lebih dari mereka. Maka mereka akan kehilangan setidaknya enam orang. Jika mereka kehilangan sebanyak itu, mereka akan sama sekali tidak dapat berfungsi.”

Para Ksatria Sanctum, pada prinsipnya, memutuskan masalah dengan dewan ksatria. Kapten mereka memiliki wewenang, tetapi tidak cukup untuk memerintah semua orang sesuka hatinya. Ada sekitar dua puluh ksatria anggota; klan mereka masing-masing membentuk sisanya. Jadi, jika enam dari mereka menghilang, sisanya harus menyerah. Kemungkinan besar, mereka akan terlalu takut untuk mempertimbangkan mempertahankan katedral.

“Dan kapan itu harus dilakukan?” Fanneria menjawab. Para rappa tidak berbicara sepatah kata pun.

“aku ingin langsung mengatakannya, tetapi mari kita coba tawar-menawar sedikit lebih lama. Jika kita bisa menceraikan mereka dari katedral melalui pembicaraan, itu juga bisa.” Bagi aku, aku hanya ingin para Ksatria Sanctum pergi, jadi tidak ada gunanya mengambil aset katedral. Katedral itu sendiri tidak memiliki militer, jadi orang-orangnya tidak bisa menentang aku secara terbuka.

Keesokan harinya, aku mengirimi mereka surat dengan pesan berikut:

• aku meminta agar pertikaian apa pun dilakukan di luar katedral, karena akan menjadi tidak etis jika menodai katedral dengan bersembunyi di balik temboknya.
• Sebagai hitungan, aku akan menyumbangkan dana yang diperlukan untuk pengoperasian dan pelestarian Katedral Fordoneria.
• kamu akan dikenakan hukuman ilahi atas tindakan penghujatan karena mencoba berperang di katedral.
• Ksatria mana pun yang menyerah akan diperlakukan dengan keringanan.

Kami tidak menerima tanggapan khusus. Tujuan aku adalah untuk terus-menerus memberi tahu mereka bahwa aku tidak berniat merusak katedral dan bahwa aku menginginkan hubungan baik dengan para penghuninya. Sanctum County praktis sudah ditetapkan sebagai wilayah aku, jadi aku menginginkan hubungan yang baik dengan mereka.

Dengan demikian, kebuntuan berlanjut sekitar seminggu lagi.

Selama waktu itu, aku menerima berita tentang kejadian di dalam katedral. Seperti yang aku duga, tujuh anggota Ksatria yang paling berpengaruh berada di dalam katedral, dan sisanya memimpin pasukan, berjaga-jaga di sekitarnya.

Sekarang waktunya.

Aku memberi Fanneria perintah. “Lakukan.”

“Baik, Tuanku.” Fanneria mengangguk, dan sebelum aku menyadarinya, tiga serigala berbaris di sampingnya. “Kami sudah memastikan posisi musuh.”

“Baiklah, aku mengharapkan laporan yang bagus.” Sebagian dari diri aku masih belum sepenuhnya percaya bahwa semuanya akan berjalan dengan baik, tetapi ternyata, hasil yang cepat itu bahkan lebih luar biasa dari yang aku bayangkan.

Menjelang fajar, ada tamu di tempatku; aku langsung bangun. Ketiga rappa berbaris, dan Fanneria ada bersama mereka.

“Tujuh ksatria tewas, termasuk kaptennya. Tampaknya katedral itu sedikit berlumuran darah, tetapi itu masih bisa dimaafkan.”

“Antiklimaks sekali. Apakah penyusupan merupakan hal yang mudah dilakukan?”

“Hal semacam ini tidak mungkin terjadi tanpa adanya kepastian keberhasilan. Kami hanya bergerak karena aku menilai tidak mungkin rappa akan gagal dengan keterampilan mereka. Sebenarnya, bisa dikatakan penyelidikan awal merupakan delapan puluh persen dari pekerjaan rappa.”

Karena para rappa tidak berbicara, Fanneria punya banyak hal untuk dikatakan. Bagaimanapun juga, seorang pedagang harus berbicara sendiri untuk bisa berjualan; tidak ada pedagang yang percaya pada tindakan tanpa kata-kata.

Sekarang tidak mungkin bagi para kesatria yang tersisa untuk bersatu dan bertarung. Mereka takut menjadi target berikutnya. Beberapa dari mereka akan menawarkan untuk menyerah, jadi mustahil bagi mereka untuk bersatu.

“Kerja bagus. Aku akan mengirim surat lagi besok pagi. Aku yakin reaksi mereka akan berbeda dari sebelumnya.”

Namun, ada kehebohan jauh sebelum itu; para pendeta dan rekan lainnya mendatangi aku untuk mencari perlindungan. Pendeta kepala mengatakan bahwa mereka telah ditahan sepenuhnya oleh para Ksatria, jadi ketika mereka menyadari sebagian besar dari mereka telah tewas, mereka langsung lari tanpa menoleh ke belakang. Para Ksatria Sanctum tidak dapat lagi membenarkan keberadaan mereka. Mereka bahkan tidak dapat mengatakan bahwa mereka mempertahankan katedral lagi.

Pada akhirnya, beberapa ksatria yang tersisa melarikan diri, dan mereka yang bertahan sampai akhir menyerahkan diri. Karena mereka menentang seruanku untuk menyerah, serta perlakuan tidak hormat mereka terhadap para pendeta, aku melucuti semua wilayah mereka dan memberikan sebagian kepada katedral. Dengan demikian, Sanctum County, serta wilayah lain yang dikuasai para Ksatria, berada di bawah kendaliku. Sembilan dari dua belas wilayah di Prefektur Fordoneria kini berada dalam wilayah kekuasaanku, dan kendali atas seluruh prefektur sudah di depan mata.

Lebih jauh, aku mengutip alasan resmi kematian para Ksatria sebagai “hukuman ilahi yang mengakibatkan kematian misterius mereka.” Dengan tersingkirnya para Ksatria, tidak ada yang datang untuk menolak. Tentu saja ada orang-orang yang tidak puas dengan penjelasan itu.

aku kembali ke Sanctum County selama beberapa hari untuk mengawasi wilayah baru aku. Suatu malam, ketika Laviala dan aku sedang berduaan, dia bertanya kepada aku, “Lord Alsrod, kapan kamu menyewa pembunuh?”

Kurasa dia tahu itu bukan campur tangan Dewa.

“Oh, beberapa waktu yang lalu—maksudku, aku tidak bisa membiarkan masyarakat mengetahuinya.”

“Kau bahkan tidak akan memberitahuku?” Dia terdengar sangat sedih; itu membuatku ingin memberitahunya, tapi…

“Kau hanya ingin tahu segalanya tentangku, bukan? Tapi kau pengikutku, dan itu bukan keputusanmu.”

“Oh, itu benar…”

Kalau begitu, jangan libatkan perasaanmu dalam hal ini.

“Ini untuk menebus kesalahanku karena tidak memberitahumu.” Aku menarik tubuhnya mendekat sambil menciumnya.

Manfaat lain datang dari merebut katedral dengan licik daripada dengan kekerasan. aku diundang ke katedral oleh pendeta kepala sehari sebelum aku berangkat meninggalkan Sanctum County. aku memasuki katedral, hanya membawa beberapa pelayan, termasuk dua kapten pengawal. Bahkan jika ada pembunuh yang hadir, aku memiliki lebih dari cukup pengikut di sisi aku untuk melawan mereka. Orang-orang di kuil, termasuk pendeta kepala, berkumpul untuk menemui aku.

“Kami sangat berterima kasih karena telah menyelamatkan kami dari para kesatria kuil tempo hari. Dan kami sangat berterima kasih karena telah bertahan dengan sabar sampai akhir dan memilih untuk tidak menyerang kuil itu sendiri.”

Pendeta kepala adalah seorang pria bernama Tenny. Rupanya, ia adalah putra ketiga seorang pejabat tinggi dari dekat ibu kota kerajaan. Tenny telah menjadi pendeta di usia muda dan bekerja di kuil-kuil di seluruh negeri selama lebih dari lima puluh tahun sebelum akhirnya menjabat sebagai pendeta kepala Katedral Fordoneria setelah berusia enam puluh tahun.

“Tidak, aku hanya melakukan apa yang seharusnya dilakukan seorang bangsawan. Aku sudah menggunakan gelarPangeran Nayvil, tapi aku selalu memimpikan seluruh Fordoneria berada dalam kedamaian.”

“Energimu telah mencapai pelosok-pelosok terjauh di prefektur ini. Tidak ada yang bisa menghentikanmu untuk mengambil gelar Pangeran Fordoneria.” Tanggapan Tenny memang sedikit berbau penjilatan, tetapi memang benar pasukanku hampir cukup besar untuk menyerang seluruh prefektur.

Yang tersisa hanyalah tiga daerah di bagian timur laut prefektur. Ketiga daerah itu dibagi di antara delapan bangsawan kecil.

“Aku akan mempertimbangkan untuk mengambil gelar Pangeran Fordoneria setelah aku kembali ke kastilku; lagipula, aku masih belum bisa mengendalikan seluruh prefektur. Jadi, untuk apa kau memanggilku ke sini?”

“Kehebatan militermu sudah dikenal luas, bahkan oleh kami para hamba dewa. Kupikir mungkin kami bisa memberimu sesuatu untuk mengimbangi keberanianmu.” Pendeta kepala memberi isyarat kepada seorang ajudan dengan tatapannya, dan ajudan itu segera membawa sebuah kotak kayu panjang dan sempit.

“Apa ini?”

“Silakan buka. Ini hadiah kami untuk kamu, Tuanku.”

Ketika aku membukanya, ada tombak yang sangat panjang di dalamnya. Tombak itu bersinar sangat terang, cahayanya seolah berasal dari logam itu sendiri. Aku bisa tahu hanya dengan melihatnya saja bahwa ini adalah senjata yang dibuat dengan sangat halus. Merupakan hal yang umum bagi keluarga-keluarga yang berpengaruh untuk mempersembahkan senjata, untuk mewakili kekalahan kejahatan atau kemenangan dalam pertempuran. Tidaklah aneh sama sekali jika katedral memiliki senjata dengan kualitas terbaik. Namun, ini dibuat untuk dipegang oleh dewa, jadi terlalu panjang untuk dipegang oleh orang normal.

“Bagi aku untuk mengambil sesuatu yang dipersembahkan kepada para dewa…”

“Kau tidak perlu khawatir tentang itu; cobalah untuk memegangnya. Seorang bangsawan membutuhkan simbol kekuatan yang pantas untuk dirinya sendiri.”

Karena mengira mungkin itu cocok untukku, aku mengambil tombak itu seperti yang disarankan. Rasanya pas di tanganku dan entah mengapa terasa familiar.

Ah! Ini senjata yang dibuat untuk penakluk! Senjata ini membuat orang ingin memulai perang hanya untuk mencobanya!

Kau juga tahu tentang senjata, Oda Nobunaga?

Tidak ada prajurit yang tidak menganggapnya menarik. Namun, dalam hal mengoleksi, aku lebih suka peralatan minum teh—itu lebih menarik.

Peralatan minum teh? Bukan hobi yang tepat bagi seorang penakluk.

aku tidak setuju. Sebenarnya, teh mungkin adalah simbol perdamaian terbaik. Tidak ada raja yang dinobatkan dengan mengenakan baju zirah. Seorang penakluk terkadang harus membuang senjatanya, lho. Jika kamu tidak melakukan apa pun selain bertarung, maka kamu belum menjadi seorang penakluk.

aku tahu apa maksudnya, tetapi itu juga agak menyedihkan. Bertarung itu menyenangkan. Tapi cukup itu saja; Oda Nobunaga telah mengatakan sesuatu yang membuat aku penasaran.

kamu menganggap ini senjata?

Aneh sekali pertanyaannya. Ini jelas tombak.

Tidak mungkin—ini terlalu panjang.

Apakah prasangka dunia ini sudah merasuki pikiran kamu? Semakin lama, semakin baik, menurut aku.

Dengan itu, akhirnya aku mengerti nilai sebenarnya dari tombak itu. Oda Nobunaga benar—aku membiarkan prasangka konyolku menghalangi. Lebih baik menyingkirkan hal-hal semacam itu.

“Bolehkah aku menerimanya, sungguh?”

“Ya. Sebenarnya, jika para kesatria di katedral tidak tewas saat itu, mereka mungkin kabur membawa senjata berharga seperti ini. Kita tidak mampu melindungi barang-barang katedral. Jika memang begitu, aku lebih suka kita memberikannya kepadamu, Pangeran Fordoneria.”

“aku dengan senang hati menerimanya.” aku mengucapkan terima kasih dengan hormat. Tombak ini lebihdaripada sekedar kenang-kenangan, karena bukan tombak itu yang berharga, tetapi ide yang diberikannya kepadaku.

Aku kembali dengan kemenangan ke Istana Nayvil. Aku mengharapkan sambutan hangat dan bahagia dari Seraphina saat aku kembali, tetapi dia malah menangis.

“Sayang, jangan tinggalkan aku sendirian terlalu lama… Aku sangat, sangat kesepian, aku tidak tahu harus berbuat apa!”

Sambil berlari ke pelukanku, Seraphina menepuk dadaku pelan. Dia tidak marah; dia benar-benar kesepian seperti yang dikatakannya. Rasanya seperti aku punya adik perempuan lain, bukan istri.

Melihat sang pangeran dan istrinya begitu saling mencintai, orang-orang di sekitar memandang dengan hangat. Tidak menunjukkan emosi adalah hal yang sempurna untuk perang, tetapi di depan istriku, bahkan aku ingin bersikap baik.

“Perang adalah pekerjaanku. Apa yang kauinginkan dariku?”

“Tapi…kau membawa gadis prajuritmu Laviala bersamamu…aku yakin kalian bersenang-senang bersama…”

Ini sepertinya masalah. Aku menoleh ke arah Laviala, dan benar saja, wajahnya memerah.

“Itu… Ya, setelah perang mereda, hanya sedikit…,” akuku.

“Sudah kuduga. Aku istrimu yang sebenarnya, tahu, Sayang.”

Kakakku Altia muncul saat itu, tampak sedikit kesal. “Saat kau pergi, Seraphina berdoa untuk keselamatanmu, lho. Kau seharusnya lebih menghargainya.”

“Benar, cukup adil…” Adik perempuan aku dan istri aku tampaknya sudah sangat akrab. Lagipula, usia mereka hampir sama.

Beberapa hari kemudian, dengan tombak yang kudapat dari katedral di tangan, aku berdiri di hadapan semua pengikutku.

“Sampai sekarang, aku menyebut diriku sendiri sebagai Pangeran Nayvil. Akan tetapi, pendeta kepala menyarankan agar aku menggunakan nama prefektur itu. Oleh karena itu, mulai hari ini, aku akan mengambil alih posisiku sebagai Pangeran Fordoneria.”

Tidak ada seorang pun yang keberatan. Aku menganggukkan kepalaku dengan murah hati. “Jadi, aku ingin melaksanakan tugas pertamaku sebagai Pangeran Fordoneria.”

Beberapa dari mereka berteriak, “Akhirnya, saatnya menyatukan prefektur!” Singkat cerita, tidak. aku bisa melakukannya nanti.

“Aku akan memindahkan kastilku dari Nayvil ke kota pelabuhan sungai Maust.”