Aku membawa pasukanku ke benteng penguasa musuh. Pasukannya ditempatkan di sebuah bukit kecil—mungkin sekitar seratus orang. Aku bilang itu sebuah benteng, tetapi itu jauh dari kata benteng batu yang sebenarnya. Ada sesuatu seperti tembok batu yang mengelilingi bukit itu, tetapi jika kau berhasil melewatinya, kau bisa membobol benteng itu sendiri.

“Dengan kemampuan kalian, kalian semua bisa melakukan ini dengan kekuatan kasar, tidak masalah. Nah, siapa yang harus kupilih untuk maju lebih dulu?” Tak perlu dikatakan lagi bahwa orang-orang yang memimpin serangan itu berada dalam bahaya paling besar.

“Serahkan saja padaku!” seru Noen Rowd. “Aku mempermalukan diriku sendiri tempo hari, karena tidak mengerti maksudmu. Aku ingin menebusnya.”

Pria ini punya masa depan yang cerah , pikirku. Awalnya dia bertugas sebagai jenderal di klan lain, yang telah kuhancurkan, dia punya kepribadian yang sangat berbakti. “Bagus sekali. Baiklah kalau begitu—lihat apa yang bisa kau lakukan. Tapi, aku akan memberimu beberapa petunjuk.” Aku menggambarkan beberapa titik lemah pertahanan musuh. “…Jadi dari utara, akan mudah untuk mencapai benteng. Benteng ini dibuat dengan mempertimbangkan pertahanan terhadap serangan selatan; mereka berasumsi mereka bisa berlari ke utara menuju benteng utama mereka jika mereka tidak bisa bertahan melawan serangan selatan. Tentu saja, jalan ke arah itu tidak terlalu curam.”

“Hanya kau yang bisa mengetahui begitu banyak hal secepat itu…,” kata jenderal lainnya dengan takjub.

“Jika kamu menempatkan dirimu pada posisi musuh, jawabannya sudah jelas. Sekarang giliranmu, Noen.”

“Ya, Tuan! Kami akan menghancurkan mereka tanpa gagal!”

Pasukan Noen segera berangkat ke bagian belakang benteng. Kami yang lain berkumpul di sisi selatan benteng, mengalihkan perhatian musuh. Tak lama kemudian, aku mendengar teriakan ketika pasukan Noen memasuki benteng.

“Baiklah, Kivik, musuh akan mencoba melarikan diri ke arah kita. Halangi jalan mereka dan hancurkan mereka.”

“Sesuai keinginanmu! Kami tidak akan membiarkan satu pun keluar hidup-hidup!”

Beberapa prajurit musuh melompat keluar, mencoba melarikan diri. Karena mungkin tidak banyak pasukan yang sangat setia kepada penguasa yang tidak penting seperti itu, hal itu bukanlah hal yang mengejutkan.

Maaf, tetapi kalian semua akan mati di sini dan sekarang.

“Siapkan busur kalian. Tembak siapa saja yang keluar!”

Menyadari bahwa mereka tidak punya cara untuk melarikan diri, pasukan musuh berlari secepat yang mereka bisa, mencoba memaksa keluar dari pengepungan. Mereka merasa lebih ingin berlari daripada bertarung sekarang. Namun, aku tidak menunjukkan belas kasihan dan memerintahkan mereka untuk dibunuh satu per satu. Bagaimanapun, kami telah menempatkan Tri-Jarg di sini. Bukan tugas yang mudah untuk menerobos formasi mereka. Melihat begitu banyak ujung tombak yang berjajar, pasukan musuh menghentikan langkah mereka. Sekarang momentum mereka telah hilang, tidak ada lagi yang perlu ditakutkan dari mereka.

Asap akhirnya mengepul dari benteng. Noen berhasil melakukannya. “Kita menang! Sekarang, tinggal satu hal lagi yang harus dilakukan untuk menyempurnakan kemenangan kita!”

Melihat kemenangan gemilang itu, pasukan kami berteriak riang, “Raaah!”. Akhirnya, pertempuran berakhir setelah beberapa jam pertempuran sebenarnya.

Noen berlumuran tanah saat kembali, tetapi dia tampak tidak terluka. “Tuanku, kami telah membunuh jenderal musuh. Dia adalah adik laki-laki tuan mereka. Rupanya, dia memohon untuk dibunuh, tetapi kami tetap membunuhnya.”

“Bagus. Sungguh orang yang menyedihkan, memohon untuk hidupnya di menit-menit terakhir.”

Memohon agar diselamatkan tepat sebelum benteng jatuh, setelah aku bersusah payah memperingatkan mereka bahwa aku akan membunuh semua orang di sana?

“Orang-orang ini tampaknya tidak menghormati pertempuran,” kata Kapten Leon dari White Eagles. “Bahkan di zaman ini, mereka belum melihat pertempuran yang sesungguhnya.pertumpahan darah yang setimpal. Para penguasa yang lebih rendah ini telah bergantung satu sama lain dalam segala hal, tanpa pernah mengalami perang yang benar-benar mengerikan.”

“Leon, dulu kau adalah tentara bayaran para elf, bukan?”

“Ya, dan banyak dari penguasa mereka juga sama naifnya. Bukan hal yang aneh bagi mereka untuk tidak pernah memiliki prestasi nyata dalam pertempuran.”

“Kau tampaknya benar. Namun, masalah masa lalu seperti itu tidak penting bagiku. Aku tidak akan mengalah.”

Ya, sangat bagus. Hancurkan siapa pun yang menghalangi jalanmu.

Sekarang setelah kamu menyebutkannya, sepertinya kamu sendiri juga membenci pertarungan yang lambat.

Pertempuran adalah kesempatan paling efektif untuk menunjukkan kekuatanmu, lho. Aku hampir tidak pernah melakukan pengepungan. Dalam pertempuran yang panjang, tidak seorang pun bisa merasakan kekuatan penyerang, bahkan jika kamu menunggu musuh dan membuat mereka menyerah. Belum lagi jika kamu menyerah dalam pengepungan, kamu akan terluka karena kekalahan. Dan itu butuh waktu.

aku juga merasakan hal yang sama. Jika kamu dapat mengalahkan musuh kamu secara langsung, maka kamu harus melakukannya.

Dengan apa yang telah kau lakukan di sini, kau seharusnya bisa melenyapkan tuan ini juga. Jika dia bodoh, pemusnahan benteng ini akan membuatnya begitu takut sehingga dia akan menawarkan untuk menyerah. Orang bodoh tidak punya keberanian. Tidak mungkin dia siap mati sebagai pahlawan demi mempertahankan tanahnya.

Benar. Aku tak sabar melihat reaksinya.

Tak lama kemudian, tuan mereka menawarkan penyerahan diri, jadi aku memerintahkannya untuk mengunjungiku di perkemahanku. Aku bisa tahu dia tidak berguna dari penampilannya. Perutnya sangat membuncit sehingga tidak mungkin kau bisa menyebutnya seorang pejuang. Bersembunyi di pedesaan ini, dia mungkin tidak pernah melakukan negosiasi diplomatik yang nyata. Kupikir semangat pembangkangannya mungkin berguna untuk sesuatu, tetapi ini sama sekali tidak akan berhasil.

“Tuanku, aku mengaku salah; mohon maafkan aku… Mohon, mohon…”Dia berusaha mati-matian untuk menyelamatkan dirinya dengan meminta maaf berulang kali. Dia seharusnya sudah mendengar tentang kekuatan dan jumlah kita sebelumnya, jadi apa yang dia lakukan dengan tunduk padaku sekarang? Meskipun, Oda Nobunaga mengatakan ada banyak penguasa yang tidak memiliki pandangan jauh ke depan ketika dia menaklukkan juga—bertempur hanya karena mereka tidak ingin menyerah, hanya untuk akhirnya melihat kebodohan mereka sendiri.

“Baiklah; aku bukan orang yang kejam. Aku akan memaafkanmu. Lagipula, kita tidak pernah beradu pedang denganmu secara langsung. Kau tidak akan menjadi sasaran pemusnahan.”

“Terima kasih banyak! Aku akan melayanimu di sini, dengan nyawaku!”

“Kau tidak mengerti, ya?” kataku dingin. “Aku akan menyuruh pengikutku sendiri untuk memerintah tempat ini. Klanmu bisa hidup sebagai petani di desa dekat Nayvil.”

“A-apa?! Tapi kau bilang kau akan memaafkanku…”

“Baiklah, aku menyelamatkan nyawamu, bukan? Jangan khawatir. Aku akan mengambil pengikutmu untukku dan mengatur ulang mereka.” Dengan pemimpin seperti ini, para pengikut praktis tidak akan memiliki kesetiaan. Tidak ada reaksi keras yang mungkin terjadi. “Bawa dia pergi.” Beberapa orang, yang kekar bahkan untuk pasukan pengawalku, memegang lengan mantan penguasa itu dan menariknya pergi.

Baiklah, kurasa aku akan mengalahkan penguasa yang tersisa.

aku mengirim ultimatum kepada bangsawan kecil lainnya. Isinya kurang lebih seperti ini:

Prefektur Fordoneria hanya memiliki satu bangsawan—Alsrod Nayvil. Oleh karena itu, wajar saja jika semua bangsawan lainnya mematuhi Alsrod dan mengabdikan diri untuk melayaninya sebagai pengikut.

Penguasa terakhir digulingkan oleh Lord Alsrod karena kurangnya kerja sama. Ini bukan berarti mereka yang dikalahkan oleh count yang menyerah karena takut menjadi sekutunya; wilayah mereka kemudian disita. Tentu saja, siapa pun yang segera berjanji untuk melayani Alsrod akan diberikan perlakuan yang tepat sebagai pengikutnya.

Jangan ragu untuk berperang jika kamu mau, tetapi bersiaplah untuk kehilangan tanah leluhur kamu. Lagi pula, mengapa takut kehilangan tanah kamu jika perang dapat merenggut nyawa kamu?

Seketika, empat penguasa membawa sandera dan menyerah. Hanya tersisa tiga tempat. Aku pergi untuk mengalahkan mereka, tetapi pada akhirnya itu bukan pertarungan sungguhan. Bahkan jika penguasa mencoba melawan, tidak semua pengikut mereka setuju dengan keputusan itu sejak awal.

“aku datang untuk melayani kamu, Tuanku!”

“Aku telah meninggalkan tuanku untuk datang kepadamu!”

Satu demi satu pengikut datang kepadaku dengan ucapan demikian.

Aku sudah tahu ini, tetapi pengikut seorang bangsawan sebenarnya hanyalah bangsawan yang lebih rendah. Banyak yang memilih meninggalkan tuannya untuk menyelamatkan diri. Aku berjanji akan memperlakukan orang-orang seperti itu dengan baik. Ketika kabar tersebar bahwa mematuhiku bermanfaat, penindasan menjadi lebih mudah.

Pada akhirnya, bahkan seorang pengikut utama yang melayani keluarga Branchov, klan setingkat viscount, datang untuk bersumpah setia kepadaku. Meskipun, dengan wilayah yang hanya sekitar sepertiga wilayah, ia mungkin hanya menyebut dirinya sebagai viscount.

“Keluarga aku awalnya adalah cabang dari keluarga Branchov; kami telah menjalankan tugas kami selama sekitar seratus tahun.”

“Wah, kau pasti punya tekad yang kuat untuk meninggalkan tuanmu dari posisi seperti itu. Aku benar-benar senang.” Tidak ada tipu daya dalam kata-kataku. Jika pengikut yang begitu penting meninggalkan tuannya, pengikut lainnya pasti akan terguncang. Pasti lebih banyak orang akan menyerah untuk melawan.

“Jika tuan ini bisa ditaklukkan, aku tidak keberatan memberimu hadiah yang pantas. Musuhku akan kehilangan tangan kanannya tanpa perlu bertempur.”

“Ya, Tuan! Meskipun, aku tentu ingin menunjukkan bukti nyata keinginan aku untuk melayani kamu, jadi aku datang membawa hadiah.”

Lelaki ini tampaknya sangat percaya diri. Dia pasti membawakanku sesuatu yang sangat bagus , pikirku. Aku tidak yakin bahkan seorang pengikut senior dari sebuah keluarga kecilTuanku pasti memiliki sesuatu yang sangat berharga, tetapi pelayan di sisinya memegang semacam kotak.

“Silakan lihat.” Petugas itu membuka kotak itu. Di dalamnya ada sebuah kepala—dua, tepatnya. “Sebagai bukti kesetiaanku, aku telah membawakan kepadamu kepala-kepala viscount dan ahli warisnya yang terpenggal! Klan Branchov sudah hampir mati! Lihatlah, ini adalah tanda kesetiaanku kepadamu, tuanku!”

Hai, Oda Nobunaga? Apakah kamu di sana?

Jangan panggil aku hanya saat kau menginginkannya! Lagipula, aku akan mengabaikannya. Para penakluk memandang baik orang-orang yang menghibur mereka.

Jadi apakah aku salah jika ingin membunuh orang ini?

Sebenarnya, aku pernah melakukan hal serupa. Tepat sebelum daimyo besar Takeda dikalahkan, salah satu pengikut seniornya, Oyamada Nobushige, datang kepada aku dan mengumumkan bahwa dia telah mengkhianati tuannya. aku menyuruh dia dan anak buahnya dihukum mati. Dia tidak memberi tahu aku tentang rencana untuk mengkhianati tuannya; dia hanya menyerang orang itu di saat-saat terakhir. Ini bukan rencana apa pun. Dia hanya babi yang melanggar hukum kesopanan.

Tidak pernah menyangka akan mendengarmu berbicara tentang kesopanan.

Beberapa orang menyebutku monster bahkan di masaku, tetapi itu kesalahpahaman yang parah. Aku selalu mendapatkan pembenaran saat aku bisa. Di medan perang, seseorang tidak selalu bisa khawatir tentang apa yang dipikirkan orang lain, tetapi seseorang tidak akan pernah bisa merebut kekuasaan jika mereka selalu bersikeras bersikap barbar.

Memang.

“Jadi, aku punya satu pertanyaan untuk kamu.”

“Ya, Tuan! Apa maksudnya? Apakah ini tentang tanah milik keluarga Branchov?”

“Apakah menurutmu aku mau punya orang yang membunuh tuannya tanpa diminta untuk menjadi pengikutku?”

Dia menjadi pucat. “Tidak, aku hanya melakukan ini karena tuanku begitu bodoh… Ini tentu saja tidak berarti aku tidak setia—”

“Aku tidak tertarik dengan kesetiaanmu. Tapi yang ingin kukatakan adalah aku tidak bisa mempercayaimu. Bunuh saja dia. ” Kapten Leon dari White Eagles, yang berada di sampingku, langsung membantai dia di sana—dan kemudian para pengawalnya juga. “Mengira dia bisa mendapatkan perhatian dengan melakukan hal seperti ini saja sudah merupakan penghinaan bagiku. Apakah dia pikir aku bisa mempercayainya begitu cepat hanya karena dia adalah musuh musuhku?!”

Setelah itu, aku membawa pasukanku dan melenyapkan sisa-sisa keluarga Branchov dan dua klan lainnya. Berkali-kali, para prajurit di sebagian besar benteng yang didekati anak buahku mencoba melarikan diri, meninggalkan kami dengan satu tempat kosong untuk ditempati. Desas-desus telah menyebar bahwa siapa pun yang menentangku akan dibantai. Dalam kasus itu, mereka seharusnya tidak mencoba bertahan di setiap benteng sejak awal, tetapi komandan mereka pasti awalnya mempertahankan posisi mereka dalam pertunjukan luar untuk mempertahankan tanah mereka. Dan kemudian mereka akan kehilangan keberanian. Percaya bahwa tuan mereka pasti akan berperang untuk mereka, mereka akan menyusun strategi, hanya untuk membuatnya hancur total. Dengan merebut satu benteng itu dengan kekuatan kasar, tidak peduli berapa pun korbannya, aku sekarang tidak harus bertempur dalam banyak pertempuran, jadi jumlah korban tampaknya telah berkurang.

“Tuanku, kamu tampaknya agak lesu,” Orcus dari Beruang Merah berkata saat kami sedang bergerak. Sebagai pengawal pribadi aku, Beruang Merah dan Elang Putih sering bersiaga di dekat aku.

“Ya, tapi perang berjalan dengan baik. Ah, benar, pasti begitu.” Ada satu hal yang kurang. “Laviala selalu ada di sampingku. Mungkin aku akan sedikit janggal jika dia tidak ada.”

“Kau pasti tidak punya wanita akhir-akhir ini. Bagaimana kalau kita cari satu dari desa di suatu tempat untukmu?”

Leon dari White Eagles langsung berteriak, “Kau harus tahu bahwa Pangeran Fordoneria tidak akan menjarah Prefektur Fordoneria!” Itu tentu lebih masuk akal. Bagaimanapun, wilayah musuh lebih milikku daripada milik mereka.

“Aku yakin kau menyadarinya, tapi siapa pun yang kedapatan melanggar disiplin korps elit akan dieksekusi, lho.”

“Oh, aku mengerti. Lagipula, makan daging lebih cocok untukku daripada makan wanita,” jawab Orcus mengelak.

Akhirnya, aku berhasil mendekati kastil penguasa terakhir yang melawan di ujung utara Fordoneria—kastil itu milik klan Wouge, keluarga yang menjunjung tinggi tradisi. Kastil penguasa mereka persis seperti yang diharapkan dari kastil yang begitu dekat dengan perbatasan. Tempat ini pasti pernah berfungsi sebagai pos pemeriksaan antar prefektur selama sekitar seribu tahun. Benteng itu kokoh dan sulit diserang, jadi aku memutuskan untuk mengepungnya selama beberapa hari dan melihat apa yang terjadi. Dan sebagian, aku ingin melihat apakah bala bantuan akan datang dari Prefektur Nagurry yang berdekatan. Seluruh strategi pasukan yang terkepung didasarkan pada asumsi bahwa bala bantuan akan datang dari suatu tempat, karena sama sekali tidak mungkin menang hanya dengan bertahan.

Menurut laporan mata-mata, tidak akan ada pasukan yang datang dari Nagurry dalam waktu dekat. Mereka pasti menyadari bahwa mustahil untuk menghentikan penyatuan prefektur kami selarut ini. Saat kami perlahan-lahan mengencangkan jerat, klan Wouge memberi tahu kami bahwa mereka menginginkan penyerahan bersyarat. Ketika kami memberi tahu utusan mereka, “Jika klanmu menyerahkan diri, para prajurit bisa hidup,” klan mereka keluar menemui kami dari kastil, tampaknya setuju.

Dengan demikian, penyatuan Prefektur Fordoneria selesai. Upaya itu sendiri selesai dalam waktu satu bulan. Rakyatku tidak akan senang jika aku memperpanjang perang atau bahkan menaikkan pajak, oleh karena itu aku bermaksud menghancurkan oposisi secara langsung. Namun, aku sepertinya ingat Oda Nobunaga mengatakan bahwa menyatukan prefektur pertama ternyata sulit, dan sekarang aku mengerti apa yang dia maksud. Termasuk semua persiapan yang berbeda, seperti memindahkan istana, itu memakan waktu yang cukup lama. Tetap saja, tidak terlalu buruk menjadi penguasa prefektur di usia dua puluh tahun.

Setelah konflik di Fordoneria berakhir, aku menginap di sebuah penginapan selama satu malam dan bertemu dengan pengikut utama aku.

“Pertama-tama, izinkan aku mengucapkan terima kasih kepada kalian semua atas pengabdian kalian dalam perang ini. Hasil kerja keras kalian tak terhitung banyaknya dan luar biasa.” Pasti terasa sangatmenakjubkan bagi mereka semua setelah kemenangan kita. Karena aku mengizinkan minum setelah kemenangan, beberapa wajah mereka memerah. Orcus si Beruang Merah selalu memiliki wajah merah, jadi sekarang wajahnya menjadi sangat cerah, hampir menakutkan.

“Khususnya, Noen memberi kami kemenangan pertama yang sempurna, yang membuat sisa perang menjadi jauh lebih mudah. ​​Kami akhirnya memiliki lebih sedikit musuh yang benar-benar dapat melawan kami.” Noen tampak cukup bangga pada dirinya sendiri. Bagi pengikut luar seperti Noen, memberikan kontribusi besar dan diakui atas hal itu merupakan ritus penting.

“Juga, mengenai perlakuan terhadap klan musuh yang menyerah, setelah kita menentukan siapa yang menganjurkan perang, mereka akan dieksekusi bersama dengan tuan mereka—itulah maksudku. Sisanya akan dimasukkan ke dalam militer kita. Para wanita dan anak-anak akan dikirim ke Seraphina dan disuruh membantunya.”

Karena memilih untuk bersembunyi berarti mereka bermaksud untuk melawan, masuk akal untuk tidak memaafkan mereka, tetapi aku ingin memutuskan nasib mereka setelah melihat reaksi para pengikutku. Penguasa terakhir yang kulawan bernama Meissel Wouge; dibandingkan dengan penguasa lainnya, dia cukup berani. Karena tampaknya hampir tidak ada yang menyerah, dia pasti memiliki kepercayaan diri dari para pengikutnya. Jika dia tampak cocok menjadi jenderal, aku tidak keberatan menggunakannya.

“Jika ada yang punya pendapat, silakan saja.”

“Baik, Tuan,” kata Kapten Orcus sambil mengangkat tangannya. “Beberapa pasukan musuh cukup terampil. Biarkan mereka masuk ke Beruang Merah. Mereka sudah terlatih dengan baik. Lagipula, ini adalah Fordoneria. Mungkin ada baiknya untuk menunjukkan sedikit toleransi sebagai Pangeran Fordoneria.”

Oh, Orcus. Bukankah Leon pernah memarahinya tentang hal ini sebelumnya? “Baiklah. Lakukan apa pun yang kauinginkan untuk anggota baru.”

Noen mengangkat tangannya. “Dengan segala hormat, Viscount Meissel Wouge punya keberanian. Jika kamu bisa memaafkannya, aku ingin menggunakan dia sebagai komandan di bawah panji aku.”

Orcus protes, “Kau tidak bisa memilikinya; dia milikku.” Para prajurit selalu berpikiran sama.

“Orcus, ini salahmu karena tidak spesifik. Ada yang menjanjikan selain Meissel. Puaslah dengan mereka.” Orcus mengalah. “Juga, Noen, permintaanmu datang di waktu yang tepat.”berjalan dengan baik sesuai rencanaku. “Noen, aku mengangkatmu menjadi komandan kastil bukit utara yang dipertahankan Meissel Wouge.” Kastil bukit utara adalah sebutan semua orang karena berada di ujung paling utara prefektur. Jika melihat ke utara dari kastil, kamu dapat melihat Prefektur Nagurry di bagian bawah teras. Kastil itu secara resmi disebut Kastil Holai. Mungkin karena perannya yang penting, bahkan Noen tampak sedikit kewalahan.

“Aku tidak perlu memberitahumu bahwa itu akan menjadi salah satu tempat paling krusial dalam perang yang akan datang, bukan?” lanjutku. “Kita harus menguncinya dengan ketat dalam pertempuran kita dengan klan Rentrant Nagurry. Musuh pasti akan segera menyerang kita. Sekarang setelah aku menyatukan prefektur lebih cepat dari yang dibayangkan siapa pun, para Rentrant pasti menyadari betapa seriusnya situasi ini.”

Aku butuh waktu untuk membangun Kastil Maust, yang pasti membuat mereka meremehkanku. Kalau tidak, mereka pasti akan mencoba ikut campur dalam pertempuran penyatuan baru-baru ini. Apa pun itu, kita akan melawan Prefektur Nagurry selanjutnya.

“Karena itu, aku ingin menempatkan salah satu pengikut utamaku di kastil bukit utara—Kastil Holai. Namun, akan ceroboh jika mengirim pengawalku, Beruang Merah dan Elang Putih, dan Kivik juga—”

“aku mungkin sudah tua, tetapi aku masih bisa mengimbangi anak-anak muda. Dibandingkan dengan masa-masa aku di Benteng Nagraad, tempat ini bagaikan surga.”

Aku menyeringai saat dia mencapai maksudku sebelum aku melakukannya. “Aku tahu, tetapi orang tuaku sudah tiada, jadi aku ingin mengurus orang tua. Kita harus berperang lagi. Sampai saat itu, santai saja di Kastil Maust.”

“Aku akan melakukan apa pun yang kau minta.” Kivik mengangguk formal. Kebetulan, putranya—yang kupanggil Kivik Kecil—sudah berusia tiga puluhan dan melayaniku, meskipun ia tampak muak dengan formalitas ayahnya.

“Jadi, untuk saat ini aku mempercayakan kekuasaan penuh di tiga wilayah itu kepada Noen. Kuasai dengan tegas, dengan hukuman dan hadiah. Kau akan segera mengenakan baju zirahmu.”

“aku akan berusaha semaksimal mungkin untuk memenuhi harapan kamu…” Noen menundukkan kepalanya dalam-dalam. Itu memang tanggung jawab yang berat, tapi aku yakin itu akan membuatnya lebih bertekad. Kivik tidak dapat disangkaltua, dan mengingat apa yang akan terjadi, aku ingin memiliki lebih banyak komandan yang dapat aku gunakan.

“Baiklah. Selagi kita di sini, mari kita panggil Viscount Holai ke sini.”

Beberapa saat kemudian, Meissel Wouge, Viscount Holai, dibawa masuk. Dia lebih muda dari yang kuduga, mungkin sekitar pertengahan usia dua puluhan. Raut wajahnya tampak pasrah sejak dia masuk.

“Tuanku, aku siap bertanggung jawab dan mati karena menentangmu.” Dia belum mendengar bahwa dia akan diampuni.

“aku ingin bertanya satu hal. kamu tidak punya peluang untuk memenangkan pertarungan ini sejak awal. Mengapa kamu tidak menyerah? Atau kamu bisa saja melarikan diri ke Nagurry, seperti beberapa bangsawan lainnya.” Termasuk pengikut bangsawan, jumlah orang yang meninggalkan tanah mereka untuk berlindung dengan para Rentrants di Nagurry bertambah banyak.

“Keluargaku telah memerintah negeri ini selama beberapa generasi. Aku tidak bisa menyerahkannya tanpa perlawanan. Seorang tuan tanah lebih tinggi derajatnya daripada rakyatnya karena ia melindungi negeri ini dengan nyawanya. Akan sangat memalukan jika penguasa rakyat langsung melarikan diri.”

Begitu. Pria ini memang memenuhi syarat untuk menjadi seorang bangsawan.

“Aku menyukaimu. Aku ingin kau bekerja sebagai komandan untuk Noen Rowd di sana. Aku akan mencabut pangkatmu sebagai viscount untuk saat ini, tetapi jika kau bekerja cukup keras, kau mungkin akan mendapatkan lebih banyak tanah daripada yang pernah kau miliki.”

Meissel tampak terkejut. “Kupikir orang-orang yang tidak patuh akan dibunuh begitu saja… Itulah yang kau lakukan dalam invasi ini.”

“Itu tergantung orangnya. Kalau mereka berguna, aku akan mempekerjakan mereka, dan kalau mereka tidak berguna, aku akan membunuh mereka. Itu saja.”

Ya, ya. Selama mereka berguna bagimu, komandan harus digunakan. Aku memaafkan Matsunaga Hisahide setelah dia mengkhianatiku sekali, kau tahu. Tentu saja, dia mengkhianatiku lagi nanti…

Oda Nobunaga berbicara sekali lagi.

Aku juga ingin memaafkan Araki Murashige, tetapi dia dengan keras kepala menolak untuk bekerja sama… Mengapa orang-orang begitu banyak mengkhianatiku…?

aku tidak tertarik dengan keluhan kamu.

Pokoknya, manfaatkan siapa pun yang kamu bisa. Kalau tidak, kamu tidak akan bisa mengelola wilayahmu saat wilayah itu berkembang.

Dia benar tentang itu.

“aku, Meissel Wouge, akan bekerja semaksimal kemampuan aku sebagai ucapan terima kasih atas kebaikan kamu.”

“Itu bukan kebaikan,” kataku sambil tertawa. Aku tidak bersikap baik. “Aku memanfaatkanmu karena aku bisa. Jadi sekarang giliranmu untuk menunjukkan nilai dirimu. Buktikan padaku mengapa kamu harus ada.”

Kembali ke Kastil Maust, aku bekerja untuk mengumpulkan informasi tentang Prefektur Nagurry. Di waktu luang, aku terus-menerus berpikir tentang bagaimana aku harus melawan para Rentrant. Memikirkan hal itu sebenarnya lebih mudah saat aku beristirahat di kamar istri aku Seraphina daripada selama tugas resmi aku, karena aku dapat mengalihkan pikiran aku dari pekerjaan untuk sementara waktu. Ini bukanlah hal yang perlu direnungkan sepanjang waktu. Selain itu, hanya beberapa pria selain aku yang diizinkan masuk ke bagian kastil milik Seraphina, yang pada dasarnya berfungsi sebagai tempat tinggal para selir.

“Aku tak percaya kau beradu tatap dengan peta lagi, Sayang,” kata Seraphina kepadaku saat aku meneliti peta yang terhampar di atas meja.

“Aku harus melakukannya. Ini akan menjadi perang yang lebih besar dari yang pernah kita lihat.” Ini akan menjadi pertama kalinya aku melawan lawan dengan ukuran yang sama sejak aku menjadi penguasa prefektur. Kegagalan di pihak kita akan berarti kehancuran kita.

“Dia tidak bisa menahannya—tolong bersabarlah sedikit lebih lama, Lady Seraphina.” Laviala datang membawa teh. Dengan jabatannya, dia tidak perlu bertindak seperti pembantu, tetapi dia selalu sangat membantu dalam hal-hal seperti ini.

“Kedua perut kalian pasti sudah membesar. Aku ingin berurusan dengan para Penyewa sebelum anak-anak kita lahir, tapi itu tampaknya cukup sulit.”

“Lord Alsrod, kamu tampak lebih bersemangat dari sebelumnya,” kata Laviala sambil menuangkan teh untukku. “Meskipun demikian, bukankah sulit untuk merebut prefektur hanya dalam beberapa bulan, bahkan untuk seseorang yang tak tertandingi seperti kamu?”

“Ya. Bahkan Oda Nobunaga mengatakan butuh waktu baginya untuk menaklukkan Mino, provinsi di dekatnya.”

“Oda Nobunaga? Maksudmu profesimu?”

“Eh… Sudahlah.”

aku tidak ingin kabar bahwa aku sedang berbicara dengan Oda Nobunaga tersebar. Toh tidak akan ada yang percaya. Tidak ada seorang pun yang menganggap bahwa sebuah profesi bisa menjadi nama seseorang sejak awal.

Ya, masalah bagaimana cara merebut satu atau dua provinsi pertama benar-benar membingungkan. Umumnya, sebagian besar daimyo tidak dapat melakukannya. Mereka semua kewalahan melindungi satu provinsi saja. Tentu saja, begitu kamu memperluas wilayah, kamu akan mendapatkan musuh di mana-mana, sehingga hal itu sendiri menimbulkan masalah baru.

Hei, Oda Nobunaga…bisakah kamu diam saja sekarang?

aku sudah cukup lama mengenal profesi aku untuk memahami kepribadiannya. Dan bahwa ia suka berbicara. Ia adalah tipe orang yang akan memiliki beberapa biografi atau semacamnya yang ditulis tentang dirinya sendiri jika ia menyatukan negara. Yah, mungkin tidak banyak kesempatan untuk berbicara tentang proses penyatuan, jadi aku agak mengerti bagaimana perasaannya.

Saat aku menatap Laviala dan Seraphina secara bergantian, aku berkata, “Aku serius saat mengatakan aku menginginkan prefektur lain sebelum anak-anak kita lahir. Kalau tidak, aku harus memikirkan anak-anakku dan perang di saat yang sama, kau tahu.”

“Kalau begitu, kau harus mengalahkan musuh dengan cepat. Kau bahkan mungkin tidak akan punya waktu sedikit pun untuk beristirahat,” kata Seraphina sambil terkekeh. Tanggal jatuh tempo mereka benar-benar sudah di depan mata.

“aku sudah memutuskan strategi aku. aku bisa segera bertindak.”aku menandai sebuah titik di peta Nagurry. aku akan menempatkan diri aku pada posisi yang menguntungkan sebelum mereka menyerang.

“Sebenarnya aku ingin melakukan apa saja untukmu, Sayang. Tapi, karena bayi kita sudah dalam kandungan, aku tidak bisa banyak membantu saat ini.”

“aku juga,” imbuh Laviala.

Mereka saling memandang dan berkata, “Benar?” sebagai tanda setuju. Sepertinya mereka berdua menjadi lebih dekat akhir-akhir ini—mungkin karena mereka memiliki posisi yang sama.

“Tapi sayang… aku juga punya beberapa kekhawatiran tentangmu.” Seraphina terdengar agak sedih.

“Aku tahu; kau selalu mengawasiku. Kau adalah orang suci bagiku, seperti jabatanmu.”

“Tidak, maksudku sesuatu yang lebih spesifik. Nona Laviala, jika kamu berkenan…” Mendengar itu, Laviala meninggalkan ruangan.

Tentang apa ini?

Ketika Laviala kembali, dia membawa seorang gadis bersamanya. Gadis itu mungkin berusia sekitar lima belas tahun dan memiliki rambut merah muda yang indah. Dia tidak mungkin salah satu dayang Seraphina—gaunnya terlalu elegan. Aku yakin dia cukup berkelas, tetapi siapa dia?

“Kurasa ini pertama kalinya kita benar-benar bertemu.” Suaranya merdu, seperti bunyi lonceng yang berdenting.

“Kamu anak siapa? Kalau aku punya pengikut yang secantik itu, aku yakin gosipnya pasti cepat tersebar.”

“aku adik perempuan Meissel Wouge, Fleur.”

Ah, saudara perempuan penguasa Istana Holai.

“Sampai dua tahun lalu, aku tinggal bersama para Rentrants of Nagurry sebagai sandera. Karena itu, aku yakin aku bisa menceritakan sedikit tentang urusan internal mereka.”

“Itu akan sangat membantu. aku tentu ingin belajar banyak dari kamu.”

“Ya, aku juga berharap begitu.”

Dia tampak sangat sopan. Mungkin sebagian dari kesopanannya itu karena dia adalah gadis bangsawan dari klan yang kalah.

Seraphina melangkah di antara kami. “Ketika keluarga Wouge mengirim ini”Gadis, kupikir dia mungkin bisa membantumu. Dia sangat cerdas, dan dia juga punya sifat yang dapat dipercaya.”

Fleur meletakkan tangannya di dadanya, sebuah isyarat yang menunjukkan sebuah sumpah. “Aku ingin membalas budimu karena telah menyelamatkan keluargaku. Selain itu, aku yakin kakak laki-lakiku akan bertempur di garis depan dalam perang berikutnya melawan para Rentrant. Demi dia juga, aku ingin memastikan bahwa perang berjalan dengan baik. Untuk itu, aku akan menceritakan semua yang bisa kuceritakan kepadamu.”

Jalan pikirannya sebagian besar benar. Sebagai bukti ketundukan mereka, sudah menjadi kebiasaan bahwa para bangsawan yang menyerah harus bertempur di garis depan dalam perang berikutnya. Tentu saja, mereka tidak selalu harus melakukannya jika mereka sudah tua atau lebih seperti warga sipil.

“aku menghargai perasaan kamu. Apakah kamu keberatan jika aku mengajukan beberapa pertanyaan?”

“Silakan saja. Apa pun.”

“Para Penyewa pasti sedang mempersiapkan diri untuk perang, tetapi kapan waktu yang tepat untuk menyerang?” aku sengaja mengajukan semacam pertanyaan ujian.

“Mungkin lebih baik jika bertepatan dengan panen gandum. Mereka tidak akan bisa mengerahkan banyak tentara. Nagurry Selatan sangat subur dan akan membutuhkan banyak tenaga kerja untuk beberapa waktu. Namun, tanahnya terlalu datar untuk pertahanan.”

Menarik. Dia jelas membiarkan informasi ini mengalir bebas.

“Baiklah, menurutmu apa alasan mereka tidak menyerang?”

“Ada beberapa kemungkinan. Pertama, mereka mungkin hanya berpikir untuk mempertahankan prefektur mereka sendiri. Belum ada satu pun Prefektur Nagurry yang direbut.” Itu sepenuhnya masuk akal. Konon, para bangsawan dengan tanah yang melimpah menjadi konservatif. “Kemudian, mereka mungkin ingin menghindari pertempuran di Fordoneria. Prajurit petani tidak suka pergi jauh. Akan ada risiko yang lebih besar terhadap moral jika mereka harus berbaris sampai ke prefektur tetangga.”

“Apa? Benarkah? Kupikir mereka pasti lebih senang melakukan itu daripada bertempur di tanah mereka sendiri…,” kata Laviala. “Lahan pertanian mereka tidak perlu dihancurkan, bagaimanapun juga…” Dia tampak bingung, meskipun aku bisa mengerti alasannya.

“Jika butuh tiga atau empat hari hanya untuk sampai ke medan perang, banyak prajurit petani tidak akan senang,” kataku. “Lagipula, mereka akan berjuang mati-matian saat mempertahankan tanah mereka sendiri, tetapi akan sia-sia bagi prajurit yang cukup makan untuk pergi jauh ke prefektur lain kecuali mereka berhasil mengambil sesuatu yang sepadan.”

“Begitu ya… Aku tidak pernah memikirkan hal itu sebelumnya…”

Itulah alasan lain mengapa aku ingin membuat tentara profesional yang bisa bertempur di mana saja. Pasukan pengawal aku, Beruang Merah dan Elang Putih, dipersiapkan untuk itu. Dengan pasukan yang bisa bertempur di musim apa pun, aku bisa menyerang saat musuh ingin menghindari pertempuran.

“Terakhir…mungkin itu cara untuk memancingmu menyergap.” Fleur menggerakkan jarinya di antara beberapa benteng di peta. “Semua benteng di prefektur mereka berada di pedalaman. Jika invasi Fordonerian mencapai sana hanya untuk dikalahkan, mundur akan sangat sulit. Ada risiko pasukanmu akan hancur sementara itu.”

“Nona Fleur, kamu benar-benar cerdik,” kataku. Dengan menyamar sebagai sandera, dia mungkin juga berusaha menghubungkan urusan internal Nagurry dengan negara asalnya. Dia bukan burung dalam sangkar. aku mungkin saja mendapat bagian yang lebih besar di papan daripada yang aku kira.

Saat aku mengagumi Fleur, Seraphina bergerak menghalangi peta. “Sayang, ini kamarku tempatmu berada. Tahukah kamu?”

“Ah, aku tidak berpikir. Maaf, maaf.”

“Bukan itu maksudku… Aku hanya berpikir kamar Nona Fleur mungkin lebih cocok untuk dewan perang kecilmu.” Seraphina melirik ke arah Laviala.

“Ya, aku juga berpikir itu akan bijaksana…,” kata Laviala sambil menunduk sedikit.

Melihat wajah mereka, aku menebak apa yang mereka bicarakan. Bagiku, sang penguasa istana, pergi ke kamar wanita di istana adalah… yah, pada dasarnya seperti itulah kedengarannya.

“Nona Laviala dan aku sedang hamil, jadi kami lelah berbicara lama-lama. Kami hanya ingin tidur malam ini. Lagipula, aku tidak tahu apa pun tentang Nagurry, jadi mengapa kau tidak membicarakannya dengan Nona Fleur?” Meskipun Seraphina yang menyarankannya, dia tampak sedikitsedih. Kemungkinan besar, dia sendiri yang menunjuk Fleur sebagai selirku. Aku begitu khawatir dengan perasaan Seraphina dan Laviala sehingga aku tidak memilih selir baru.

“Jika kamu tidak keberatan, Nona Fleur, aku ingin menanyakan beberapa pertanyaan lagi.”

“aku tidak keberatan,” jawab Fleur pelan, selalu merupakan lambang keanggunan.

“Baiklah, mari kita bicarakan lebih lanjut tentang tempat terbaik untuk melakukan penetrasi.”

Setelah kami pindah ke ruangan lain, aku mengajukan satu pertanyaan lagi. “Apakah saudaramu tahu tentang ini? aku ingin menghindari situasi yang akan menyinggung perasaannya.”

“Sebelum kita berpisah, dia bilang padaku bahwa dia tidak punya alasan untuk menolakku bergabung dengan rumahmu. Istrimu juga memintaku untuk menginap di rumahmu.”

Setelah membuatnya berkata sebanyak ini, menambahkan sesuatu lagi akan menjadi tidak sopan.

“Baiklah, jangan mengecewakan Seraphina.”

Dan akhirnya aku bercinta dengan Fleur.

aku langsung tahu bahwa Fleur berbakti dan pemberani.

“Fleur, keluarga Wouge akan aman selama mereka mematuhiku. Aku janji.”

“Terima kasih. Tolong perlakukan keluargaku dengan baik.”

Dia pasti menghabiskan hidupnya dengan berpikir bahwa nasib keluarganya berada di pundaknya. Ekspresinya agak kaku. Itu adalah wajah seseorang yang tahu betul kewajiban apa yang dimiliki seorang bangsawan.

Aku menempelkan tanganku ke pipinya. “Kamu harus berusaha terlihat lebih bahagia. Kamu mungkin menganggap dirimu sebagai gadis dari negara yang jatuh, tetapi saat ini tidak ada yang akan menyalahkanmu karena tersenyum.”

“Terima kasih banyak. Sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali aku mendengar kata-kata baik seperti itu…” Seolah sebagian kegelisahannya selama ini telah teratasi, Fleur tersenyum, meskipun dengan sedikit rasa canggung yang masih tersisa.

“Nah, itu jauh lebih manis.” Aku membelai rambutnya dan memeluknya erat.

Beberapa hari kemudian, aku resmi menjadikan Fleur sebagai selirku.