Saat aku menerima simpatisan dan meminta kuil di mana-mana untuk berdoa agar kelahirannya berjalan lancar, pembangunan Kastil Maust mengalami kemajuan pesat. Memang masih butuh waktu lebih lama untuk membangun semua fasilitas, tetapi bangunan utamanya sebagian besar sudah selesai. Sampai selesai, aku akan berurusan seramah mungkin dengan kekuatan di sekitar untuk menghindari konflik yang tidak perlu. Sebagian besar penguasa independen yang tersisa di utara Fordoneria telah mengirimkan simpatisan, jadi mereka sendiri mungkin juga khawatir.

Saat ini, klan Rentrant dari Prefektur Nagurry di utara adalah ketakutan terbesarku, meskipun tiga daerah di Fordoneria utara kebetulan membentuk zona penyangga, jadi kami masih belum terhubung secara langsung. Aku telah meminta Komandan Kivik yang baik hati untuk membangun sebuah kastil kecil, jadi aku siap menghadapi keadaan darurat, tetapi untuk saat ini situasinya masih damai.

Di tengah semua ini, seorang utusan datang dari seorang bangsawan di Olbia, prefektur di selatan Fordoneria. Seluruh Olbia terjal dan bergunung-gunung, mencegah pembentukan otoritas secara keseluruhan dan menyebabkan masing-masing cekungan bertindak sebagai kekuatan yang terpisah. Namun, orang-orang Olbia memiliki semangat militer; mereka tidak akan mudah menyerah jika harus berperang.

Utusan yang datang mewakili viscount yang memerintah Tacti dan Naaham, dua daerah yang tidak berbatasan langsung dengan kita. Nama keluarga viscount adalah Naaham, sama dengan daerahnya. Utusan itu adalah seorang therianthrope bertelinga kucing—tidak mengherankan, karena banyak therianthrope bertelinga kucing adalah pedagang nomaden tanpa rumah permanen. Tentu saja, beberapa dari mereka kemudian diangkat menjadi komandan atau pengikut, dan beberapa mengisi peran sebagai utusan.

“aku datang dengan harapan bisa membentuk aliansi militer di antara kita berdua.” Utusan itu menunjukkan rasa percaya diri yang tinggi. Seorang utusan yang tidak memiliki keterampilan akan memberikan kesan buruk pada tuannya, jadi siapa yang akan dikirim merupakan keputusan yang krusial. “Saat ini, klan Naaham menguasai dua wilayah, tetapi kami secara bertahap memperluas wilayah dengan menyerbu wilayah lain. Tuan Brando Naaham, yang baru berusia delapan belas tahun, tengah memperkuat negara kami, sama seperti kamu.”

“Ya, kudengar Viscount Naaham telah melakukan beberapa pekerjaan yang hebat, dan setelah menjadi kepala klannya di usia dua belas tahun.” Aku kenal dengan nama Brando Naaham. Rupanya, ia mencoba menyatukan Olbia—tugas yang sulit, mengingat banyaknya gunung di prefektur itu.

“aku kira kamu sedang mempertimbangkan penyerangan ke utara, Tuan. Itu pada akhirnya akan membawa kamu ke ibu kota kerajaan, dan bukan tidak mungkin kamu bisa naik pangkat menjadi bupati atau kanselir.”

aku terkekeh dan menghindari memberikan jawaban langsung. Mereka telah membaca aku seperti buku terbuka. Cara termudah untuk mencapai ibu kota kerajaan di timur adalah dengan merebut Prefektur Nagurry dan terus maju dari sana. Jika aku mengendalikan Nagurry, akan ada peningkatan tajam dalam jumlah pasukan yang dapat aku kerahkan. Tanpa banyak pasukan, aku tidak akan dapat mengalahkan pasukan di sekitar ibu kota jika mereka mencoba menghentikan aku. Daerah di sekitar ibu kota adalah wilayah pertanian yang maju, dan sebagai hasilnya, populasinya lebih banyak daripada di pedesaan. Jadi, begitu pula jumlah pasukannya. Satu prefektur di sana, jika disatukan, dapat menyediakan lebih dari sepuluh ribu pasukan, menurut satu cerita. Orang-orang di daerah itu tidak benar-benar bersatu sebagai satu, tetapi jika orang-orang dengan kekuatan sebesar itu bersekutu, jalan menuju ibu kota akan ditutup.

“Memang, akan menjadi suatu kehormatan untuk mendukung keluarga kerajaan, tetapi apa yang kamu bicarakan itu tidak terpikirkan.” Aku tidak perlu mengakui apa yang sebenarnya kupikirkan, jadi aku mengatakan apa yang kedengarannya pantas saja.

“Saat ini, keluarga kerajaan terpecah menjadi dua. Jika kamu bisa menyatukan mereka, kamu akan menjadi pengikut yang paling dihormati di kerajaan; aku berani mengatakan bahwa bukan hal yang mustahil bagi kamu untuk diangkat menjadi raja. Ini semua hanya pendapat aku, tentu saja.”

Diberi tahta oleh para bangsawan sendiri? Itu akan menjadi hal yang luar biasa, tetapi tidak ada bangsawan yang pernah berhasil melakukannya.

“Aku anggap itu sebagai pujian. Aku bahkan tidak pernah berpikir untuk melakukan sesuatu yang kurang ajar seperti merebut tahta untuk diriku sendiri.”

Pembohong. Kau bilang kau akan menjadi raja.

Tenanglah, kau. Ada beberapa hal yang harus kusimpan rapat-rapat.

Maaf, maaf. Tidak, aku tahu semua tentang itu. Lagipula, hal-hal ini tergantung pada situasinya, lho. Dulu ketika aku baru saja menjadi kepala klan, yang kuinginkan hanyalah membantu Tuan Yoshiteru, shogun ketiga belas.

Benar, jika seorang raja sangat cerdas, maka tidak ada yang bisa dimanfaatkan.

Baru setelah Lord Yoshiteru terbunuh dan aku menemukan cara untuk mengawal adik laki-lakinya ke ibu kota, aku benar-benar berpikir aku bisa merebut kekuasaan. Bahkan saat itu, aku melakukannya secara perlahan dan bertahap seiring berjalannya waktu. Sampai aku setidaknya memiliki peringkat sosial yang sama dengan shogun, aku sama sekali tidak membunuhnya bahkan ketika aku punya kesempatan; bahkan setelah mengasingkannya, aku berencana untuk mengangkat putranya sebagai shogun.

Dengan kata lain, berhati-hatilah. Tidak akan menyenangkan jika aku melakukan sesuatu yang membuat seseorang iri. Aku harus mengubur perasaanku dalam-dalam, paling-paling hanya membaginya dengan Laviala dan Seraphina.

“Kami berasumsi bahwa kamu ingin mengamankan perbatasan selatan sebagai persiapan untuk hal-hal yang akan terjadi, jadi hari ini aku di sini untuk membahas aliansi. Demi kepentingan kita berdua, aku tentu akan meminta pertimbangan kamu.”

Itu bukan usulan yang buruk, tentu saja. Yang terbaik adalah menjaga musuh di satu sisi sebanyak mungkin. Aku mengirim utusan itu pergi untuk sementara waktu, mengatakan kepadanya bahwa aku akan memikirkannya. Aku bahkan tidak mempertimbangkan selatan sebagai rute, jadi kalau ada, itu akan terjadi nanti.

Sebenarnya, aku punya ide bagus lain untuk membuat aliansi, meskipun sebagian diriku ragu untuk membicarakannya. Memutuskan untuk memikirkannya sambil berjalan-jalan,aku pergi ke halaman. Di sana, Seraphina dan Altia sedang bermain airball, permainan di mana kamu menggunakan raket kayu untuk memukul bola maju mundur melewati jaring di tengah tanpa membiarkannya menyentuh tanah. Saat aku memasuki halaman, Altia baru saja melompat di depan jaring dan memukul bola ke sisi Seraphina—sebuah blok yang dieksekusi dengan baik.

“kamu hebat sekali dalam hal ini, Nona Altia!” kata Seraphina.

“aku seorang pemikir. Jika kamu memukulnya sehingga mereka hanya bisa memukulnya kembali ke titik tertentu, akan lebih mudah untuk bertahan.” Altia tampak agak puas.

“Hei, hei, Seraphina, jangan berlebihan saat bayinya akan lahir…”

“aku tidak bisa banyak keluar, jadi aku hanya berolahraga sedikit. aku tidak melompat-lompat seperti Nona Altia, jadi jangan khawatir.” Benar—dia bahkan tidak berkeringat. Rupanya, dia hampir tidak bergerak dari satu tempat selama permainan. Di sisi lain, Altia berkeringat setelah berusaha keras.

“Kau juga tampak sehat, Altia.” Penyakitnya baru-baru ini membaik; wajahnya sudah kembali pucat.

“Ya, Saudaraku. Sekarang aku tidak akan menjadi beban bagimu lagi.”

“Aku tidak pernah menganggapmu sebagai beban.” Altia praktis adalah satu-satunya keluargaku. Aku punya saudara lain, tetapi aku tidak bisa benar-benar terbuka dengan mereka. Seorang saudara berpotensi menggantikanku sebagai count.

“Tapi aku masih tinggal di sini bersamamu.” Mudah untuk mengetahui apa yang dia maksud. Dia benar-benar putri bangsawan , pikirku dalam hati. Senang melihatnya begitu siap, tetapi itu juga membuatku merasa sedikit kesepian. Menaruh tangannya di dadanya, dia melanjutkan dengan tegas, “Aku siap untukmu menikahkanku di suatu tempat.” Aku menatap mata Altia. Gadis kecil itu, yang begitu sakit hingga dia mungkin hancur jika disentuh, telah pergi. Siapa pun akan senang menikahi saudara perempuan bangsawan seperti dia. Aku belum pernah melihat matanya yang begitu penuh tekad.

“Sebenarnya, aku juga baru saja memikirkan hal itu.”

“Mungkin keluarga Rentrant di Prefektur Nagurry di utara? Pewaris mereka seharusnya berusia sekitar tiga puluh tahun sekarang.”

aku tidak yakin apakah kita harus membicarakan hal ini di halaman rumah, tetapi itu bukanlah sesuatu yang perlu disembunyikan.

“Tentu saja tidak. Aku mungkin harus menyerang Nagurry pada akhirnya.” Umumnya ketika seorang istri datang dari negara yang kemudian menjadi musuh,Pernikahan berakhir dengan perceraian, tetapi terkadang dia tetap tinggal dan berjuang bersama suami dan anak-anaknya. aku yakin beberapa pasangan ini bahkan meninggal bersama. Namun, tampaknya, merekalah yang benar-benar saling mencintai. aku tentu bisa mengejutkan Nagurry dengan mengirim Altia, tetapi aku ingin menghindari menggunakannya sebagai pion untuk serangan mendadak.

“Lalu keluarga Lady Seraphina di barat?”

“Hmm. Itu kemungkinan untuk memperkuat aliansi kita lebih jauh, tetapi tidak banyak potensi untuk membawa kita ke tempat baru. Kita sudah berhasil membangun hubungan yang baik.” Meski begitu, Altia cukup memahami apa yang terjadi di sekitar kita.

“Lalu ke selatan… Mungkin keluarga Naaham di Olbia? Seperti pria muda Brando Naaham itu.”

“Bingo. Aku hanya bertanya-tanya apakah pantas menikahkanmu dengannya.”

Altia tampak memikirkannya sejenak, ketika akhirnya, sambil menepuk raketnya ke tangan kirinya, dia berkata, “Kita tidak tahu apakah sebuah bola itu bagus sampai kita memukulnya,” seolah-olah itu semacam pepatah. “Untuk mengetahui apakah seseorang layak dinikahi, kita harus mengundangnya dan melihatnya sendiri.”

“Seperti kakak, seperti kakak perempuan—kalian berdua punya kepribadian yang sama,” kata Seraphina, setengah terkejut, setengah terkesan; aku tahu persis apa yang dimaksudnya.

“Baiklah, apa alasan kita mengundangnya? Aku tidak bisa menyuruhnya datang untuk memberikan penilaiannya padamu. Ada wilayah lain di antara kita, meskipun mereka tidak saling berperang.”

“Bagaimana kalau mengajaknya bermain airball dengan adik perempuan bangsawan?” usul Altia, sambil mengambil bola dan memukulnya pelan ke arahku dengan raket. Aku menangkapnya dengan tangan kananku; bola itu cukup berat. “Aku cukup jago.”

Aku tak sengaja tertawa terbahak-bahak. “Baiklah. Mari kita coba idemu! Mari kita undang Brando Naaham ini.” Masuk akal. Jika dia tidak punya keberanian untuk datang jauh-jauh ke tanah bangsawan lain hanya untuk bermain-main, dia tidak akan lolos. Dia tetap ingin membentuk aliansi militer. “Lagipula, aku ingin melihat dengan mataku sendiri apakah dia benar-benar cukup baik untuk menjadikanmu istrinya.”

“Kamu mungkin dingin dalam hal strategi, tetapi kamu sangat lemah terhadap Nona Altia,” komentar Seraphina.

“Pria selalu bersikap seperti itu pada gadis cantik. Kalau tidak, mereka sebaiknya menjadi pendeta saja—tidak peduli profesi apa yang diberikan kepada mereka di kuil.”

Setelah menulis surat kepada Brando Naaham, aku mendapat kabar bahwa dia akan segera datang. Dia tiba di wilayah aku tanpa insiden setelah membayar tol yang mahal ke wilayah yang dilewatinya dalam perjalanan. Kami berdua bertemu di tanah kastil sementara di bukit Maust.

“Senang bertemu denganmu. aku Brando Naaham, viscount dari dua daerah, termasuk Daerah Naaham.” Sesuai dengan rumor yang beredar, Brando adalah seorang pria dengan tatapan mata yang tajam. Ia tampak siap untuk apa pun; kamu dapat melihat betapa pintarnya ia hanya dari cara ia memandang kamu. Namun, raut wajahnya menurut aku lebih seperti seorang pemimpin daripada seorang pahlawan.

“Profesi apa yang kamu terima pada upacara penganugerahan kamu, Lord Brando?”

“Kuil itu menganugerahkanku Thief. Aku telah memenangkan banyak pertempuran sejak saat itu dengan mengirimkan pasukan ke tempat pertahanan musuhku lemah; mungkin itu adalah intuisiku sendiri yang mirip Thief.” Dikatakan bahwa Thief meningkatkan penilaian hingga 30 persen lebih baik daripada orang normal, serta kelincahan hingga 50 persen. Mudah untuk melihat bagaimana hal itu dapat membuat seseorang menjadi cerdas. Tentu saja, pria ini telah berperang sebagai pemimpin klan sejak lama sebelum ia menerima profesinya, jadi tampaknya lebih mungkin itu semua karena kecerdasannya sendiri.

“Begitu. Mungkin kedengarannya menghina jika mengatakan kepada seorang bangsawan bahwa Thief cocok untuknya, tapi menurutku itu panggilanmu.”

“aku setuju. Kalau begitu, di mana adikmu?”

“Dia menunggu di halaman. Aku akan menunjukkan jalannya.”

Altia ada di sana, mengenakan gaun yang lebih pendek dari biasanya. “aku tidak akan menahan diri sedikit pun, Lord Brando,” dia memperingatkan.

Pertandingan bola udara antara Altia dan Brando Naaham berakhir dengan kemenangannya. Dia benar-benar bergerak dengan langkah lincah seperti Pencuri. Mungkin aku malas menilai karakter seseorang hanya dari permainan bola, tetapi pria ini berpikir beberapa langkah ke depan. Jika kamu menambahkanSelain itu, ia memiliki kemampuan kepemimpinan, dan tentu saja tidak akan kalah oleh bangsawan kecil mana pun. Mereka tidak memikirkan apa pun kecuali membela diri.

Tepat setelah pertandingan berakhir, Brando mendatangi aku di tempat aku menonton dan menundukkan kepalanya. “Tolong, aku ingin mengambil adikmu sebagai istri aku. Tidak ada wanita secantik dia di seluruh Olbia. aku terpesona oleh keanggunannya.”

Aku kira dia akan datang untuk bertanya langsung padaku. Aku mungkin tidak akan mau memberikan adikku kepada orang bodoh yang pulang begitu saja sambil berkata, “Terima kasih untuk permainannya!”. Aku melirik Altia. Dia mengangguk pelan. Sepertinya dia sudah memutuskan.

“Baiklah. Namun, aku tidak akan meminjamkan pasukan kepadamu hanya untuk adikku. Aku punya lebih dari cukup musuh untuk dilawan sendiri. Lakukan apa pun yang kau bisa untuk membuatku bangga.”

“Terima kasih banyak, Tuan!” Dia tersenyum lebar, bisa dibilang dari telinga ke telinga, dan segera menundukkan kepalanya.

“Juga, jangan lakukan apa pun yang membuat Altia menangis. Dia sudah melalui banyak hal lebih dari kebanyakan orang. Aku ingin membuat segalanya lebih mudah baginya.”

“Ya, Tuan! kamu mendapatkan janji aku!”

“Aku akan segera mengirimkannya kepadamu. Jangan khawatir.”

Maka terbentuklah persekutuan dengan marga Naaham.

Brando itu seperti Azai Nagamasa, komandan muda lain yang pernah kukenal. Dia punya cukup wilayah yang hampir layak disebut daimyo—alasan lain mengapa mereka mirip. Oichi sendiri tampak cukup senang.

Oda Nobunaga tampak agak sentimental saat itu.

Jadi kamu juga menikahkan adik perempuanmu. Kurasa itu hal yang biasa dilakukan bangsawan mana pun.

Namun, situasinya berubah menjadi sangat pelik ketika dia mengkhianatiku. Aku hampir kehilangan rumahku. Aku berhasil menghancurkannya di kemudian hari.

Ya ampun, bagaimana dengan adikmu kalau begitu…?

aku menyelamatkan dia dan anak-anak perempuannya. Namun, dia patah hati sepanjang sisa hidupnya.

Aku akan memastikan hal seperti itu tidak akan pernah terjadi. Aku ingin adikku bahagia seperti aku ingin menjadi raja.

Baiklah, berhati-hatilah semampumu. Seorang raja bukanlah seseorang yang memiliki segalanya, tetapi seseorang yang mengorbankan segalanya untuk menjadi raja.

Malam itu, Altia dan aku menyaksikan bulan bersama. Kami meminta semua orang meninggalkan halaman sebelum kami duduk di meja untuk minum teh.

“Bulannya sangat indah malam ini, Kakak.” Mulutnya sedikit menganga, seperti sedang mendesah.

“Tentu saja. Aku tahu aku seharusnya senang kau akan menikah, tetapi entah mengapa aku tidak bisa melakukannya. Mungkin itu membuatku menjadi saudara yang buruk.”

“Tidak, tidak akan pernah!” Altia bersikeras. “Aku pasti sudah lama meninggal jika kamu tidak terlalu mengkhawatirkanku. Pindah ke rumah bangsawan di perbukitanlah yang membantuku sembuh.”

“Dan jika aku tidak memilikimu, aku tidak akan pernah pergi untuk mempertahankan benteng itu seperti yang diperintahkan Geisel. Kami mungkin akan menyerah kepada Mineria, dan sekarang aku hanya akan memimpin satu kompi pasukan, paling banyak.” Memang, jika bukan karena Altia, aku tidak perlu mempertaruhkan nyawaku untuk mempertahankan Benteng Nagraad. Dan jika aku tidak melakukan itu, kehidupan yang sama sekali berbeda akan menungguku. Hidupku sebagai seorang bangsawan adalah berkat dia.

“Jika aku bukan adikmu, aku pasti ingin menikahimu,” canda Altia sambil tertawa.

“Aku juga pasti ingin menikahi wanita sepertimu.”

“Aku sangat bersyukur kau membesarkanku, Kakak.”

“Kalau begitu, sebaiknya kau berbahagia semampumu, atau aku tidak akan pernah memaafkanmu, oke?”

Setelah itu, ketika aku membawanya kembali ke kamarnya, dia memelukku erat. Aku tahu dia menangis. “Keluarkan semua isi hatimu, menangislah sepuasnya.” Hal itu sama menyedihkannya bagiku dan baginya. Aku diam-diam mendoakan kebahagiaannya di masa depan.

Kau ditakdirkan menjadi saudara perempuan seorang raja. Tunggu saja.

Setelah Altia pergi menikah, aku lebih mendedikasikan diri untuk pengembangan kota Maust. Populasinya telah tumbuh melebihi yang aku perkirakan, jadi aku perlu memperluas area kota lebih dari yang direncanakan semula. Untuk itu, aku memutuskan untuk memperluas kota hingga ke sekitar kastil di bukit tempat aku bekerja. Namun, karena secara realistis sulit untuk membuat saluran air kecil sejauh itu, aku memutuskan untuk menggunakan satu saluran besar ke samping untuk membagi area tersebut menjadi River Town, yang lebih dekat ke sungai, dan Hill Town, yang lebih dekat ke bukit. Semuanya adalah satu kota, jika kamu melihat gambaran besarnya, atau kamu dapat melihatnya sebagai dua kota yang berdampingan.

Dan akhirnya, sekitar enam bulan setelah pembangunan dimulai, aku pindah ke Kastil Maust. Biasanya kastil ini terhubung ke kota kastil melalui jembatan, tetapi jika jembatan itu dihilangkan, kastil ini berubah menjadi benteng yang sepenuhnya berada di dalam sungai.

Pertama, aku mengumpulkan pengikutku di aula besar kastil baru. Aula itu lebih besar daripada ruangan mana pun yang pernah kutempati di Kastil Nayvil, tetapi dengan bertambahnya jumlah pengikutku, aula itu tetap tidak terlihat terlalu luas.

“Tuan-tuan, mulai hari ini, tempat ini akan menjadi pusat politik, pusat ekonomi, dan pusat segalanya. Mungkin belum semuanya terasa familiar, tetapi aku yakin kamu akan menyukainya. Setidaknya konstruksinya sama bagusnya dengan Kastil Nayvil.”

Para pengikutku mendengarkan dengan penuh hormat: Laviala dengan perutnya yang makin membesar; komandan veteran Kivik, jenderal yang sudah lama mendukungku; Pasukan Beruang Merah, yang dipimpin oleh Kapten Orcus; demikian pula Pasukan Elang Putih, yang dipimpin oleh Kapten Leon; jenderal pemberani Noen, yang datang untuk bekerja padaku setelah jatuhnya klan lama yang pernah ia layani; Fanneria, pejabat keuangan manusia serigala; dan Ornis, mantan pedagang Maustia.

Pengikutku yang lain terdiri dari berbagai individu yang berkumpul di sini dari berbagai negeri. Pengikut senior lama keluarga Nayvil ada di antara mereka, meskipun jumlahnya tidak cukup untuk menjadi mayoritas.

“Baiklah, sekarang izinkan aku bercerita tentang salah satu tujuanku. Silakan tertawa jika kau masih berpikir ini hanya khayalan belaka. Namun, akubermaksud untuk mewujudkan delusi ini. Ketika aku menjadi penguasa tiga desa kecil, aku berencana untuk mengambil alih wilayah yang sekarang menjadi milik aku; apa yang akan aku lakukan selanjutnya tidak jauh berbeda.” aku berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “Saat ini, keluarga kerajaan sedang kacau balau. Garis keturunan mereka terbagi dua, dengan pengikut dan klan teratas yang kuat di kedua sisi. Setiap faksi telah membuat keributan untuk mengambil alih ibu kota dari yang lain beberapa kali. Sebagai penduduk Kerajaan Therwil, aku merasa itu sangat tercela. Jadi…” aku menatap wajah pengikut aku, satu per satu. Tidak seorang pun dari mereka yang tampaknya mengira aku sedang berkhayal.

“…Aku akan pergi ke ibu kota dan membantu keluarga kerajaan yang telah gugur untuk bangkit kembali. Melayani di sisi raja, aku akan mengakhiri kekacauan di negara ini.”

Kemungkinan besar, sekitar setengah dari mereka mungkin mengira aku ingin mengambil alih kekuasaan dengan menjadikan raja sebagai bonekaku—banyak orang lain yang pernah melakukannya di masa lalu. Hampir, tetapi belum sepenuhnya. Aku bahkan membidik lebih jauh ke depan: Aku akan membuat kerajaanku sendiri. Tentu saja, itu tidak akan mudah, tetapi wilayahku telah tumbuh sekitar enam kali lipat sejak aku menjadi kepala klanku. Jika aku dapat memperluasnya enam kali lipat lagi, tidak banyak yang bisa menang melawannya.

“Jadi, aku ingin kalian semua bekerja keras. Ini tidak akan menjadi jalan yang mudah, tetapi aku akan memberi kalian imbalan semaksimal mungkin. Beberapa dari kalian bisa dengan mudah berakhir dengan seluruh daerah—bahkan seluruh prefektur. Bekerjalah dengan mengingat hal itu. Sekarang mari kita bersama-sama menyuarakan pendapat, oke?” Aku meraih tombak panjang itu, yang kudapatkan dari katedral. Itu adalah bukti bahwa aku adalah yang teratas di prefektur ini, dalam hal kekuatan dan wewenang.

Aku mengetuk lantai dengan ujung tombakku. “Kemuliaan bagi kerajaan kita!”

““Kemuliaan!”” Kastil baru itu dipenuhi suara mereka.

Pada saat yang sama, suara lain bergema di dalam kepalaku:

Kemampuan spesial Aura Penakluk diaktifkan.

Selama seseorang dengan profesi ini tinggal di istananya sebagai penakluk, ia dan keluarganya akan menua pada tingkat yang sangat lambat.

Sepertinya aku punya sesuatu yang baru.

Apakah keluarga termasuk istri-istri aku? Alangkah baiknya jika Seraphina dan Laviala tetap cantik.

Tidak bisakah kau lebih bersemangat? Setelah aku berusaha keras memberikan ini padamu—sungguh mengecewakan.

Memperluas wilayahku lebih penting daripada hal semacam itu. Pertama-tama aku akan menyatukan prefektur dengan mengambil tiga daerah yang tersisa di utara.

Ah, tempat dengan semua bangsawan rendahan. Aku tak sabar untuk menontonnya.

Tidak yakin apakah kamu akan menyukai apa yang kamu lihat, tetapi bersenang-senanglah.

aku mengumpulkan Beruang Merah dan Elang Putih, serta unit elit yang dipimpin oleh Kivik dan Noen.

“Seorang penguasa dari salah satu dari tiga wilayah yang tidak berada di bawah kendaliku bersikap tidak kooperatif. Kita akan menghabisinya dan pasukannya. Pertama, rebut bentengnya. Biar kuperjelas: Bunuh mereka semua. Jangan biarkan siapa pun di benteng itu keluar hidup-hidup.”

“Tuanku, bolehkah aku minta klarifikasi?” tanya Noen Rowd. Masih berusia pertengahan tiga puluhan, dia adalah seorang pejuang yang sedang berada di puncak kariernya. Awalnya dia pernah mengabdi pada seorang tuan yang tidak berguna, tetapi setelah aku menghancurkannya dengan mudah, Noen datang untuk bekerja padaku. “Dengan musuh yang berada di dekat desa kali ini, mungkin ada beberapa penduduk sekitar yang berlindung bersama mereka, sehingga sulit untuk membedakan mereka. Kalau begitu—”

“Kalian boleh membunuh siapa saja di benteng,” jawabku dengan lugas. “Aku sudah mengirim pesan kepada penduduk desa dan tuan mereka, dengan mengatakan, ‘Kami akan membunuh semua orang di benteng. Ini bukan sekadar ancaman.’ Kalau mereka masih bersembunyi di benteng, aku akan menganggap mereka sebagai pejuang.”

“Dimengerti. Selama aku tahu, itu tidak masalah bagiku.” Noen mengangguk. “Juga, sejauh menyangkut cara merebut benteng, haruskah kita mengepung mereka dan mencoba menunggu mereka keluar perlahan-lahan? Itu akan menjadi strategi yang biasa.”

“Apa kalian tidak tahu mengapa aku membawa kalian semua ke sini? Kalahkan saja mereka dan rebut kekuasaan.”

“Y-ya, Tuan…” Noen mengangguk lagi, kali ini sedikit takut-takut.

“Karena kalian semua tampaknya belum memahami maksudku, aku akan menjelaskannya. Jika kalian membasmi semua musuh sekaligus dalam pertempuran pertama, apa yang akan terjadi pada mereka yang menunggu di tempat lain?”

Komandan veteran Kivik melangkah maju. “aku pikir sebagian besar dari mereka akan terlalu takut untuk bertempur,” katanya. “Jika mereka adalah pasukan petani, mereka mungkin akan mencoba membelot.”

“Tepat sekali. Jika kita tunjukkan pada mereka di pertarungan pertama seberapa kuatnya kita, musuh akan cepat menyerah. Jika pertempuran pertama berjalan dengan baik, kita bisa menaklukkan penguasa mereka tanpa pertempuran lagi.” Jadi meskipun itu tidak mudah, aku akan menghancurkan benteng pertama. Aku akan membuat mereka melihat bahwa pasukanku memiliki kualitas yang berbeda dari siapa pun yang pernah mereka hadapi sebelumnya. “Lagipula, jika perang berlarut-larut, mereka akan memanggil musuh yang lebih merepotkan. Aku ingin menghindari itu.”

“Maksudmu Colt Rentrant dari Nagurry.” Dengan pengalamannya yang berlimpah, Kivik memang cerdas. Para penguasa dari tiga daerah yang tersisa selalu bersahabat dengan para Rentrant di Nagurry. Begitulah cara para penguasa yang lebih kecil menjamin keamanan mereka.

“Tujuanku bukanlah menyatukan prefektur dengan melenyapkan para penguasa kecil ini. Tujuanku adalah melenyapkan para Rentrant di Nagurry. Pertarungan ini…tidak lebih dari sekadar langkah pertama.” Itu membuat pasukanku tercengang. Mereka mungkin tidak pernah membayangkan akan menyatukan prefektur, apalagi merebut prefektur lain. Lagi pula, untuk waktu yang lama, tidak pernah ada seorang pun yang mampu melakukannya.

Namun, seorang di antara mereka—Kapten Leon dari White Eagles—berbicara: “Bravo.” Ia melanjutkan, “kamu berpikir lebih jauh ke depan daripada orang lain, Tuanku. Itulah sebabnya aku akan mengikuti kamu ke mana pun.”

Aku ingin setidaknya pengawal kekaisaranku memahami cara berpikirku—Oda Nobunaga. Semakin kau berusaha mencapai puncak, semakin kesepian dirimu , pikirku.

Pasti itulah sebabnya sedikit sekali yang mencoba.