Bab 8:
Ibukota

 

RUMAHNYA TENANG. Panci mendidih bergoyang-goyang di atas perapian di tengah ruangan. Di depannya duduk seorang pria berambut hijau. Ruijerd. Aku duduk di hadapannya dengan perapian di antara kami. Kami tidak berbicara. Antara Ruijerd dan aku, hanya ada keheningan.

Kami tidak perlu berbicara. Atau mungkin lebih tepat dikatakan kami tidak memiliki kemewahan. Saat ini, setiap pikiranku terfokus tepat di hadapanku. Aku tidak bisa mengacaukannya. aku menunggu saat yang akan datang, terus memperhatikan perapian.

Dan kemudian saatnya tiba. aku mengulurkan tangan perlahan…dan memadamkan api perapian. Itu belum berakhir. aku tidak bisa terburu-buru melakukan ini.

Selama sepuluh menit, aku tetap di tempat aku berada, tidak bergerak. Kemudian, ketika waktunya habis, aku akhirnya berbicara.

Ruijerd, apakah kamu sudah mempersiapkan diri?

“aku siap,” katanya. Dengan itu, aku meraih benda di sisiku. Warnanya putih sempurna dan kasar saat disentuh, berbentuk seperti telur—tidak, tidak berbentuk seperti telur. Itu adalah telur ayam.

Tanpa berkata apa-apa, aku memecahkan telur itu ke dalam mangkuk, lalu mengocoknya dengan sumpitku. aku melakukan semua ini dalam satu rangkaian gerakan yang mengalir, seolah-olah aku telah melakukannya sepanjang hidup aku.

Anak adalah ayah bagi laki-laki, seperti kata pepatah. kamu berlatih mengendarai sepeda sampai kamu bisa melakukannya dan kemudian kamu tidak pernah lupa, tidak peduli berapa tahun telah berlalu. Itu adalah hal yang sama.

Hanya saja, aku belum pernah berlatih sekalipun. aku mungkin sudah memiliki keterampilan ini sejak lahir. Itu murni naluri.

Putih telur dan kuning telur sekarang digabungkan.

aku mengulangi proses yang sama sekali lagi. Sekarang ada dua mangkuk telur kocok. Aku meletakkannya di satu sisi, lalu aku meraih tutup panci.

aku membuka tutupnya, melihat ke dalam, dan mengangguk. “Baiklah.”

Butiran putih di dalamnya sudah matang. Terdengar desisan saat uap air keluar dan udara di dalam ruangan semakin kental dengan aroma nasi yang baru dikukus. Aku mendapati diriku menelan ludah saat mulutku mulai berair. Dorongan untuk memasukkan nasi ke dalam mulutku saat itu juga menyergapku, tapi aku memaksakan diri untuk menahannya—sebaliknya, aku dengan lembut melepaskan butiran nasi dari dasar panci. aku mengambil mangkuk dan memasukkan nasi ke dalamnya. Tepatnya satu mangkuk penuh. Terlalu banyak atau terlalu sedikit akan berakhir dengan bencana.

Selanjutnya, aku mengambil sumpitku dan membuat lubang di tengah nasi. Ke dalam sumur, aku menuangkan telur yang baru dikocok. Nasi putihnya berubah menjadi kuning keemasan yang lengket. Tapi aku belum selesai.

Itulah yang terjadi selanjutnya. Ini adalah bagian dari proses yang sangat kuinginkan sejak aku datang ke dunia ini. Aku mengambil botol kecil di sampingku. Perlahan-lahan, aku mengarahkan cerat yang sempit dan meruncing ke atas nasi emas. Cairan gelap muncul. Warnanya sangat hitam pekat sehingga kamu bisa salah mengira itu racun: kecap.

aku menuangkannya dengan gerakan memutar, sekali putaran. Dua kali juga akan baik-baik saja, tetapi untuk saat ini, satu kali saja sudah cukup. Itu saja sudah cukup untuk menodai permukaan beras emas menjadi hitam. Warnanya sama dengan custard dengan saus karamel yang membuat perutku keroncongan.

Tetap tenang, kataku pada diri sendiri. kamu bisa segera makan.

aku mengukus empat cangkir nasi untuk ini. Mulai sekarang, aku bisa makan ini kapan pun aku mau, kapan pun aku mau. aku akan menjadikan setiap momen pertama kali ini istimewa.

“Sudah siap,” akhirnya aku mengumumkan, sambil memberikan mangkuk itu kepada Ruijerd. Dia menerimanya sambil mengucapkan terima kasih, lalu menungguku. Segera, aku melakukan gerakan yang sama untuk menghasilkan mangkuk lain dengan isi yang sama.

“Terima kasih untuk makanannya,” kataku sambil menyatukan kedua tanganku dan menundukkan kepala. aku mengambil mangkuk di tangan kiri aku dan sumpit di tangan kanan aku. Aku membuka mulutku lebar-lebar. Aku berdesakan dalam seteguk penuh.

“Mm! Hmm!”

Rasa ini. Ini dia. Kesempurnaan. Masih ada ruang untuk perbaikan, tapi ini dia. Ini adalah rasa yang aku kejar selama ini.

“Mm… hm… hmph!” aku makan satu suap, lalu suapan lagi, lalu suapan ketiga. Tidak berbicara, hanya makan, mengunyah, menelan, sesekali berhenti sejenak untuk menghembuskan napas, lalu kembali menghirup sesuap nasi pada napas berikutnya. aku makan dan makan.

Sebelum aku menyadarinya, mangkuk aku sudah kosong. “Terima kasih untuk makanannya,” kataku. Momen kebahagiaanku berakhir dalam sekejap. aku merasa puas, tetapi juga menginginkan lebih. Namun, sebelum aku menggali mangkuk nomor dua, aku melihat ke arah pria di seberang aku. Ruijerd masih makan dalam diam. Dia bukan tipe orang yang suka ngobrol saat makan, tapi dia tampak lebih pendiam dari biasanya. Tentu saja, hanya dia dan aku satu-satunya yang ada di sini. aku tidak bisa mengharapkan percakapan ketika aku juga tidak sedang berbicara. Bukankah dia makan dengan lambat? Sepertinya dia baru setengah selesai.

Oke, mungkin aku terlalu cepat.

“Rudeus?”

“Ah!”

Norn sedang duduk tepat di sebelah perapian. aku tidak memperhatikannya.

“Norn, kapan kamu sampai di sini?”

“Baru saja sekarang. Tapi aku memang mengatakan sesuatu saat kamu sedang makan…”

Ah benar.

“Apa itu?”

“Hidangan spesial. Ingin beberapa?”

Norn melirik Ruijerd sebelum dia menjawab. “aku seharusnya.”

aku langsung menyendok nasi ke dalam mangkuk, lalu mengocok telur, menuangkannya, dan di atasnya diberi kecap. Keseluruhan prosesnya memakan waktu kurang dari sepuluh detik, tapi aku yakin tidak akan ada perbedaan rasa. Ini adalah keahlian .

“Menelan!” aku mendorongnya.

“Apa ini?”

“Makanan bangsaku.”

Norn ragu-ragu untuk beberapa saat, lalu mengambil mangkuk itu sambil mengucapkan “terima kasih” dan mulai makan.

aku sudah menunggu. aku duduk di sana dan menunggu mereka berdua selesai. Masih belum selesai? Cepatlah, aku ingin mendengar pendapatmu. Kalau kamu tidak punya apa-apa untuk dikatakan, tidak apa-apa juga, tapi aku ingin tahu.

Ruijerd selesai makan. “Apakah ini makanan yang kamu ceritakan padaku selama perjalanan kita?” Dia bertanya.

“Ya. Apa yang kamu pikirkan?”

“Itu bagus.” Hanya itu yang dia katakan, tapi itu lebih dari cukup bagiku. Di masa lalu yang indah ketika kami bepergian bersama, inilah yang aku dambakan. Sekarang aku sedang memakannya bersama dengan teman seperjalanan lama aku. Satu-satunya penyesalanku adalah Eris tidak ada bersama kami.

“Terima kasih untuk itu,” kata Norn setelah dia selesai. Dia baru saja memulai; dia pasti telah melahapnya.

“Kalau begitu, mari kita dengarkan, Norn. Inilah yang kuceritakan kepadamu tentang saat kembali ke rumah.”

“Sebenarnya… cukup bagus. Rasa ini, tidak seperti yang pernah kumiliki sebelumnya. Apakah itu bumbunya?”

“Itu benar. Kecap asin sungguh luar biasa. kamu bisa memakainya pada apa saja dan rasanya akan enak.”

“Wow…”

aku mendapat sambutan hangat dari Norn juga. Aku akan membuatkannya lagi untuknya di rumah. Hari ini adalah hari yang bersejarah. Hari ini menandai lahirnya tamago kake gohan di dunia ini.

“Satu-satunya hal adalah,” aku menambahkan, “makan telur mentah bisa membuatmu sakit. Aku akan memberikan sihir detoksifikasi padamu setelah kamu selesai.”

“kamu tidak dapat memberikan sesuatu yang memerlukan detoksifikasi kepada seseorang yang masih dalam masa pemulihan!” seru Norn. Pada hari bersejarah ini, aku mendapat omelan.

 

Dua hari berlalu. Supard terus bergerak menuju pemulihan. Banyak di antara mereka yang masih terbaring di tempat tidur, namun mereka yang mengalami gejala ringan telah kembali ke kehidupan normal. Oleh karena itu, aku memutuskan untuk membangun kamar gelap di sudut desa dan menanam Rumput Sokas. Kami masih belum tahu apakah wabah itu disebabkan oleh tanah atau Abyssal King Vita, tapi jika mereka terkena gejala yang sama, maka penyakit ini akan membuat perbedaan besar. Jika Abyssal King Vita punyamenyebabkan wabah, aku kira dia sudah pergi dan tidak ada kemungkinan penyakit itu akan terulang kembali. Jika itu adalah sayur-sayuran, para Superd harus mengubah gaya hidup mereka, entah dengan pindah lebih dekat ke tepi hutan atau pergi ke Desa Earthwyrm Ravine untuk mengambil hasil bumi. Satu atau yang lain. Apapun itu, mereka membutuhkan restu dari Kerajaan Biheiril. Memindahkan mereka ke Kerajaan Asura juga merupakan sebuah pilihan, tapi banyak dari para Supard merasa tidak nyaman atau langsung menentang gagasan tersebut. Mereka sudah lama tinggal di negeri ini, dan mereka enggan meninggalkannya. Belum lagi kepercayaan Millis mempunyai pengaruh besar di Kerajaan Asura. Para Supard mungkin sudah mulai tenang di sekitar Cliff, tapi ketakutan mereka terhadap Gereja Millis semakin mendalam.

Maka, aku berangkat ke ibu kota Biheiril untuk bernegosiasi dengan Kerajaan Biheiril. aku punya dua tujuan. Pertama, penerimaan Superd. Kedua, pembubaran party pemburu. Keluarga Superd pada umumnya blak-blakan dalam berinteraksi, dan mereka terus-menerus menghadapi penganiayaan, jadi mereka sedikit picik. Tapi mereka adalah orang-orang yang baik hati. Bahkan jika Kerajaan Biheiril mempunyai keberatan, aku punya berbagai cara untuk membujuk mereka. Cara tercepat adalah meminta seseorang datang ke desa. Begitu mereka melihat Supard secara langsung, melihat mereka canggung namun berhati hangat, melihat anak-anak yang polos, mereka akan tahu bahwa mereka tidak berbahaya… Setidaknya, itulah yang kuharapkan. aku tidak bisa menghitung ayam aku. Inspektur Kerajaan Biheiril mungkin melihat anak-anak dan mengira mereka sedang berkembang biak?! Kita harus segera memusnahkan mereka! seolah-olah mereka adalah kecoak.

Jika itu yang terjadi, aku hanya akan mendorong Suku Superd untuk pindah. Menempatkan mereka di utara Kerajaan Asura berarti memberikan beban lain pada Ariel, tapi… Jika semuanya gagal, aku akan membayarnya dengan tubuhku.

Itu akan baik-baik saja. Apapun yang kau pikirkan, anak-anak Supard semuanya manis dan cantik. Aku tidak ingin percaya bahwa Kerajaan Biheiril penuh dengan orang-orang brengsek yang bahkan tidak akan tergerak oleh pemandangan anak-anak yang bermain dengan bola kulit binatang mereka, sebuah gambaran tentang kepolosan.

“Jadi,” aku menyimpulkan, “Aku akan pergi ke Kerajaan Biheiril.”

“Jadi begitu.”

“Cliff bilang dia akan mengawasi perkembangannya, dan Elinalise akan tetap bersamanya. Menurutku Norn akan terus merawat Ruijerd. Apa yang akan kamu lakukan, Tuan Orsted?”

“aku akan tetap di sini. Cliff Grimor sedang meneliti wabah tersebut. Lain kali , aku mungkin bisa menyembuhkannya.” Saat dia berbicara, sebuah bola meluncur ke arahnya dan dia memukulnya. Itu terjadi dalam sekejap. Aku hampir tidak melihat tangannya bergerak. Bola itu terbang kembali dengan busur lembut tepat ke pelukan anak itu.

“Kehadiran aku seharusnya tidak diperlukan untuk negosiasi,” lanjutnya.

“Tidak ada argumen di sana. Bahkan dengan helm yang menahan kutukan—” Bola lain datang melayang dan menghantam , lalu kembali lagi. “—bukan berarti penyakitnya hilang sama sekali, kan?”

“Memang.” Pukulan . Kembali pergi bola.

“Namun, jika memang begitu, aku akan menghargai kehadiranmu. Bahkan dengan kutukan, pemandanganmu seharusnya membuat mereka kagum.”

“Sangat baik.”

Pukul lagi.

“Haruskah aku menyuruh mereka menghentikannya?” Tanyaku sambil melihat ke arah datangnya bola di mana sekelompok anak-anak Superd melemparkan bola demi bola ke arah Orsted. Mereka tidak terlihat bermusuhan, melainkan penasaran. Siapa pria aneh itu? Ayo pukul dia dengan bola! Sesuatu seperti itu. Tanpa helm, mereka mungkin akan melempar batu, bukan bola…

“Ini bukan masalah. Tembakan sepele seperti itu tidak dihitung sebagai serangan.”

“Kamu… kamu tidak mengatakannya.” Apakah Orsted sedang bermain ? Tidak ada yang tahu apa yang dilakukan wajahnya di balik helm, tapi dia tidak terdengar marah-marah.

“Apakah kamu menikmati ini?”

“Tidak terlalu buruk,” akunya. Baiklah kalau begitu.

“Besar. Aku akan segera kembali.”

Orsted mendengus persetujuannya dan aku pun pergi. Dohga dan Chandle sudah menungguku di lingkaran teleportasi. Saat aku berada di ibu kota, Chandle pergi ke kota kedua untuk menghubungi informan. Ini bukan rencana kami, tapi kami memutuskan membagi menjadi dua kelompok akan lebih efisien. Dohga ikut denganku untuk perlindungan. Pada tahap ini, aku tidak melihat dia banyak membantu. Menurutku, lebih baik dia ada di sana daripada tidak.

“Oh!” Dalam perjalanan, aku melewati Ruijerd. Kakinya gemetar, bersandar pada bahu Norn untuk mendapat dukungan. Ruijerd, kamu bisa berjalan?

“Jaraknya pendek,” katanya. Dilihat dari ekspresi tegas di wajah Norn, dia tidak seharusnya melakukan hal itu.

“aku akan pergi ke Kerajaan Biheiril sebentar untuk bernegosiasi dengan mereka. Ketika aku kembali, aku mungkin membawa beberapa tentara bersama aku. Jika kamu bisa bersikap seramah mungkin, itu akan sangat membantu.”

“Sangat baik. Aku akan memberi tahu Ketua,” kata Ruijerd, sambil menatap Orsted. Orsted bersandar ke dinding, dan anak-anak melemparkan bola demi bola ke arahnya. kamu akan dimaafkan jika mengira mereka menindasnya, tetapi ada sesuatu yang menarik tentang hal itu. Orsted membelokkan setiap bola dengan tepat—anak-anak tertawa.

“Kelihatannya memang bisa menipu,” kata Ruijerd.

“Mereka pasti bisa,” kataku, sudut mulutku membentuk senyuman.

 

***

 

Aku melewati lingkaran sihir di kantor Orsted, lalu menuju Kerajaan Biheiril. Wajar saja, ketika aku mampir di kantor, aku memeriksa tablet komunikasi. Zanoba melaporkan semuanya baik-baik saja. Aisha dan Mercenary Band mengatakan hal yang sama. Masih belum ada kabar apa pun dari Sylphie, tapi tidak apa-apa. Dia berada cukup jauh, dan tidak seharusnya berada dekat dengan lingkaran teleportasi terdekat. Roxy telah membuat beberapa kemajuan. Dia tidak tahu di mana Dewa Ogre berada, tapi rumor palsu beredar bahwa para ogre sedang bersiap untuk bertempur di Pulau Ogre. Dia juga mengatakan bahwa Eris sangat ingin kembali padaku. Dia ingin bertemu Ruijerd. Aku yakin dia melakukannya, tapi aku ingin dia bertahan lebih lama lagi.

Aku juga mengirimkan pesan kepada semua orang untuk memberi tahu mereka bahwa Supard sedang dalam proses pemulihan. Semuanya akan terselesaikan dalam beberapa hari. Itu membuat aku merasa seperti aku mengganggu semua orang dengan memanggil semua tangan di dek dan kemudian dengan cepat membatalkannya, tetapi mereka harus menghadapinya. Setelah selesai, aku memakai cincin penyamaranku sekali lagi dan melompat ke lingkaran teleportasi yang menuju ke ibu kota Kerajaan Biheiril.

 

Zanoba telah memasang lingkaran teleportasi di sebuah desa terbengkalai di dalam hutan, setengah hari perjalanan dari kota.

Saat aku tiba, Zanoba membungkuk dan berkata, “aku sudah menunggu kamu, Guru!” Julie dan Ginger ada bersamanya.

“Kamu menungguku?” aku bertanya.

“Memang. aku segera datang ketika aku menerima kabar bahwa kamu akan datang.”

Betapa berbaktinya.

“Ini sempurna!” dia melanjutkan. “Sekarang aku bisa memberi tahu kamu apa yang terjadi tanpa mengkhawatirkan penyadap.”

“Benar bahwa. Baiklah, mari kita dengarkan.”

“aku harus mengakui bahwa kami belum mencapai banyak keberhasilan,” aku Zanoba. Dia memberitahuku apa yang sedang mereka lakukan. Pertama, setelah tiba di ibu kota dan mendapatkan penginapan, dia membuat lingkaran teleportasi di hutan ini. Kemudian dia mulai mengumpulkan informasi di ibu kota, di mana dia mengetahui bahwa kerajaan sedang mengadakan pesta berburu—saat itulah dia mengirimkan laporan awalnya melalui tablet kontak. Aku pernah melihatnya. Setelah itu, dia mengetahui bahwa Dewa Utara telah bergabung dalam kelompok berburu. Sekarang dia sedang mencari berita tentang Angsa dan melakukan pengintaian untuk mengidentifikasi Dewa Utara. Itu kira-kira menyimpulkannya.

“Jadi kita tidak tahu apa-apa,” aku menyimpulkan.

“aku meminta maaf dengan tulus. Kudengar Dewa Utara Kalman Ketiga adalah orang yang mencolok, jadi kupikir kita akan langsung menemukannya, tapi ternyata tidak sesederhana itu…”

“Tidak, jangan minta maaf.” Kami belum lama berada di Kerajaan Biheiril. Tim Zanoba telah tiba di kota, menyiapkan lingkaran sihir, lalu mulai bekerja. Ini baru seminggu. Terlalu dini untuk menuntut hasil.

“Kami baru saja mulai,” kataku. “Ayo lakukan hal ini.”

“Baiklah,” jawab Zanoba.

Bergabungnya Dewa Utara dalam pesta berburu itu menarik. Jika itu benar, aku ingin sekali menghubunginya. Hanya…seorang pria yang mencolok, dan dia tidak ditemukan dimanapun? Itu membuatku curiga dia merencanakan sesuatu. Mungkin Geese sudah merekrutnya. Ketika Vita gagal, Geese mungkin memutuskan bahwa rencananya telah gagal. Dia kehilangan keuntungan dan mundur bersama Dewa Utara. Atau Vita mungkin adalah pengalih perhatian. Dia terjatuh dengan mudah.

Berita tentang Vita mungkin belum sampai ke Geese, tapi itu mungkin terlalu optimis. Apa pun yang terjadi, aku masih memiliki Ruijerd di sisiku. Itu sudah cukup untuk membuat kedatangannya ke Kerajaan Biheiril sepadan.

“Kalau begitu, Guru, bisakah kita berangkat? Aku akan membawamu ke ibu kota.”

“Ya silahkan.”

Apa yang harus kulakukan tidak berubah, pikirku saat kami berangkat ke Biheiril.

Ibu kota Kerajaan Biheiril mengingatkanku pada Kerajaan Shirone. Suasananya seperti negara berukuran sedang di Benua Tengah. Negara ini memiliki banyak sekali kayu, dan hampir semua bangunannya terbuat dari kayu. Pepohonan menghiasi kota. Mungkin merekalah yang memberikan suasana uniknya. Saat itu malam ketika aku tiba, yang juga memberikan perasaan nyaman namun megah. Di negara ini, mereka menyalakan anglo besar di jalan ketika hari sudah gelap.

Kalau tidak, tidak ada yang membedakannya dari kota lain mana pun. Kami melewati penginapan dan pedagang asongan di dekat pintu masuk. Saat kami mendekati pusat kota, kota itu menjadi semakin mewah—rumah-rumah pedagang digantikan oleh rumah-rumah mewah. Tepat di tengahnya ada sebuah kastil. Dibangun di titik pertemuan dua sungai, mirip dengan Benteng Karon di Shirone dan seperti Kastil Sunomata di Gifu. Di belakang kastil, di seberang sungai, terdapat daerah kumuh. Tepat di tempat mereka berada di kota lain mana pun.

“Benar, kita harus menemui raja.”

“Apakah menurutmu kita bisa mendapatkan penonton?” kata Zanoba. “Kewenangan Yang Mulia Ratu Ariel tidak mencakup tempat-tempat seperti ini…”

“Hmm.”

Zanoba dan aku menyusun strategi di kamar yang kami dapatkan di penginapan. Ini bukanlah tempat tinggal para petualang; itu adalah tempat megah yang melayani para bangsawan yang berkunjung dari kota-kota provinsi. aku tidak yakin apakah harus berkomentar tentang betapa berbedanya kehidupan orang-orang kaya dibandingkan kita semua atau harus menegur dia karena melakukan sesuatu yang dapat menarik perhatian. Bukan berarti hal itu terlalu mencolok sehingga dapat merusak apa pun.

“Bagaimana kalau ikut serta dalam pesta berburu? Akan ada upacara keberangkatan di mana raja akan menyampaikan pidato. kamu bisa memaksakan diri untuk mendekatinya; maka kamu pasti akan mendapatkan audiens kamu.”

“Itu akan terlambat. Jika kita mencoba untuk meminta waktu jeda ketika kerajaan telah menyiapkan segalanya dan berkata, ‘Ayo,’ mereka mungkin akan tetap melanjutkannya.”

Ada perintah untuk misi semacam ini. kamu mengadakan pesta, mengumpulkan persediaan makanan dan senjata, lalu berangkat. Jika seseorang muncul di saat-saat terakhir dan menyuruhmu menunggu sebentar! ada kemungkinan besar kamu tidak akan berhenti. kamu tidak bisa melakukannya—reputasi kerajaan akan terikat dalam melakukan hal ini.

“Mungkin sudah terlambat sekarang, tapi aku ingin menjelaskan padanya kenapa kita tidak perlu menyerang Supard.”

Aku akan memberitahu raja tentang keberadaan Suku Superd, meminta kerajaan menjamin keselamatan mereka, dan kemudian kelompok pemburu bisa menangkap Serigala Tak Terlihat atau apa pun dan pulang. aku bahkan bisa menutupi sejumlah persentase uang yang telah mereka habiskan untuk itu. Orsted akan membayar sejumlah uang jika aku memintanya.

Itu sebabnya aku ingin bertemu raja secepat mungkin sebelum pesta berburu dimulai. aku menyampaikan hal ini kepada Zanoba ketika aku mencoba memikirkan cara untuk melakukannya.

“Ayo kita coba langsung ke sana dulu. Ini mungkin menarik perhatian yang tidak diinginkan, tapi aku akan memperkenalkan diriku sebagai pengikut Dewa Naga, lalu menyebutkan nama Kerajaan Asura dan—jika situasinya memerlukannya—Perugius. Jika itu tidak berhasil, kita bisa memikirkan cara lain.”

Tidak ada ide bagus lainnya yang terlintas di benak aku. Kami memutuskan untuk meminta penonton seperti orang lain.

 

Keesokan harinya, setelah sarapan, kami berangkat ke area sekitar kastil. Benar-benar terlihat seperti yang ada di Shirone, dari ukuran hingga suasananya… Perbedaan utamanya adalah jumlah bagian kayu yang digunakan kastil ini. Artinya, ia rentan terhadap kebakaran, tidak seperti Zanoba.

“Kita mungkin akan ditolak di depan pintu,” kataku.

“Aku yakin nama Ratu Ariel setidaknya akan membuat kita bertemu.”

“Kerajaan Asura tidak memiliki hubungan diplomatik dengan negara ini… Akan sulit jika kita mengikuti prosedur yang benar.”

“kamu tidak akan mengikuti prosedur yang benar?”

“aku tidak bisa mengikuti mereka.”

Di luar dugaan, sulit sekali bertemu dengan raja. aku selalu melewatkan sebagian besar langkah untuk mendapatkan penonton kerajaan di masa lalu. Biasanya, kamu memanfaatkan koneksi di kalangan bangsawan untuk mendapatkan janji temu, mendapatkan pakaian dan kereta, dan menyerahkan dokumentasi untuk membuktikan siapa kamu. Kemudian kamu dikirim ke pejabat istana yang memastikan kamu dapat dipercaya. Setelah itu, mereka secara resmi memasukkannya ke dalam jadwal raja dan kamu harus pergi ke ruang audiensi. Itulah prosesnya. Sulit jika kamu tidak memiliki koneksi. Bukan berarti hal itu mustahiluntuk melakukan walk-in. Jika kamu cukup penting sehingga raja ingin bertemu dengan kamu, bahkan pelamar yang muncul secara tiba-tiba pun bisa mendapatkan audiensi. Satu-satunya masalah adalah Angsa akan menemukan kita jika kita menarik terlalu banyak perhatian. Itu membatasi pilihan kami. Sejujurnya, aku mungkin bisa berasumsi bahwa aku sudah teridentifikasi sejak lama, mengingat aku telah mengalahkan Vita.

“Baiklah, Zanoba. Tidak ada gunanya kalau kita jalan-jalan bersama—orang pasti akan mulai ngobrol. Dohga dan aku akan mengambil sesuatu dari sini.”

“Semoga keberuntungan tersenyum padamu saat bertarung,” kata Zanoba. Kami berpisah di jalan yang sibuk, dan aku pergi bersama Dohga ke pos jaga dekat kanal. Meskipun masih dini hari, para prajurit tetap sibuk bergerak. Mereka tidak akan menangkap aku sebagai orang yang mencurigakan jika aku muncul tiba-tiba dan meminta wawancara, bukan? Setidaknya aku berpakaian seperti bangsawan, tapi tidak ada kedutaan besar di negara ini. aku tidak tahu pakaian apa yang pantas.

Tahan. Itu bukan pos jaga. Itu terlihat seperti meja resepsionis.

“Permisi, bolehkah aku punya waktu sebentar?”

“Nyatakan bisnis kamu.” Seorang pria berkumis stang yang indah duduk di depan meja. Dia mengenakan tunik yang terlihat resmi, jadi menurutku dia bukan seorang tentara. Aku perlu memuji kumisnya, dan segera—cepat saja, dia bertanya padaku tentang urusanku. Aku harus memberitahunya untuk apa aku ada di sini.

“Begini, aku berharap untuk meminta bertemu dengan Yang Mulia raja…”

“Kapan?”

“Hah? aku kira hari ini. Sesegera mungkin jika tidak apa-apa…” aku tahu, aku adalah orang yang suka berbicara, tetapi proses ini tampak sangat samar.

Apa pun. aku tidak akan rugi apa-apa, jadi sebaiknya aku menerima bahwa kami akan menarik perhatian dan menjalani prosedur yang benar.

Pria berkumis itu melirik ke arahku, lalu membuka-buka tumpukan kertas. “Satu emas,” katanya.

“Maaf?”

“Untuk penonton. Itu satu emas.” Sebuah tip, kurasa.

“Ini dia.”

“Yang pasti—eh?” Pria itu menatap tajam ke arah koin yang kuberikan padanya. Lalu dia menggigitnya. Apakah ada masalah? Sebuah pemalsuan dan aku tidak menyadarinya?

“Ini uang Asuran, bukan?”

“Um, ya, kebetulan, inilah diriku yang sebenarnya,” kataku sambil menunjukkan lencana yang dikirimkan Ariel kepadaku padanya. Dia tidak mengatakan apa pun. Itu tidak ideal. Dia menatapku dengan curiga sekarang. Kewenangan Kerajaan Asura sebenarnya tidak mencakup wilayah ini, seperti yang dikatakan Zanoba. Ini tampak buruk.

Tapi kemudian dia memasukkan koin emas itu ke dalam sakunya, memeriksa tumpukan kertasnya dan mengisi sesuatu, lalu menyerahkan lembaran itu kepadaku.

“Isi nama kamu dan tujuan audiens kamu.”

“Um, oke.”

“Kembalilah ke sini saat bel siang berbunyi.”

“Um. Oke. Terima kasih banyak.” Meskipun reaksinya buruk, sepertinya tip aku berhasil. Dia meneruskan permintaanku. Uang telah membawa kami melewati rintangan pertama. Itu benar-benar membuat dunia berputar!

 

Siang tiba dan aku berdiri di ruang tunggu ruang audiensi. aku gugup. Aku datang ke istana sambil berpikir bahwa tidak mungkin kami bisa bertemu pada hari itu, tapi Whiskers dari meja resepsionis telah menyerahkanku ke pejabat lain. Mereka telah membawaku ke sini, dan sebelum aku menyadarinya, aku sudah berada di antrean berikutnya. Segera mereka akan memanggil aku ke ruang audiensi. Sepertinya aku telah menyelesaikan level satu hanya untuk menemukan bos terakhir menunggu aku. Semuanya terjadi terlalu cepat. Pikiranku kosong.

Hentikan. Menarik diri bersama-sama,kataku pada diriku sendiri. Yang lain yang menunggu audiensi telah memberi tahu aku beberapa hal. Di kerajaan ini, raja akan memberikan audiensi kepada siapa pun selama dua jam setelah tengah hari. Tentu saja ada beberapa syarat untuk “siapa pun”. Pertama, jika ingin penonton, kamu harus membayar satu koin emas Biheiril. Koin emas adalah tentang apa yang bisa dikumpulkan oleh sebuah desa. Setiap orang punya waktu lima belas menit. Hanya delapan orang yang bisa masuk setiap hari. Siapapun yang mampu membayar bisa bertemu dengan raja, menyampaikan pandangannya, mengajukan pertanyaan, dan mengajukan permintaan—sudah menjadi kebijakan di negara ini untuk membiarkan siapa pun yang mempunyai masalah untuk datang dan mengajukan petisi. Biaya tersebut menghalangi orang untuk datang dengan hal-hal sepele. aku kira sistemnya adil. Kerajaan Biheiril bukanlah negara yang buruk. Tentu saja, mungkin ada masalah nyata di tempat-tempat yang tidak mampu membeli koin emas juga. Di sisi lain, jika kamu bisa mengajukan petisi kepada raja secara langsung, semua orang di jalanan akan hadir di sini. Para pedagang mesum yang tidak pernah bergaul dengan raja dan orang-orang kaya di kota akan menyampaikan keluhan-keluhan kecil mereka dan mencari keuntungan pribadi. Bagaimanapun, saat kami muncul, raja sudah penuh dipesan. Bukankah selalu begitu? Namun, keberuntungan ada di pihak kami, dan seseorang telah membatalkannya. Sebuah terobosan nyata bagi kami. aku yakin koin emas Asura, yang bernilai sepuluh kali lipat koin emas Biheiril, tidak ada salahnya. Orang tidak bisa menolak emas. Bagaimanapun, bagaimanapun hal ini terjadi, keadaan tetap baik bagi kami. Para pedagang mesum yang tidak pernah bergaul dengan raja dan orang-orang kaya di kota akan menyampaikan keluhan-keluhan kecil mereka dan mencari keuntungan pribadi. Bagaimanapun, saat kami muncul, raja sudah penuh dipesan. Bukankah selalu begitu? Namun, keberuntungan ada di pihak kami, dan seseorang telah membatalkannya. Sebuah terobosan nyata bagi kami. aku yakin koin emas Asura, yang bernilai sepuluh kali lipat koin emas Biheiril, tidak ada salahnya. Orang tidak bisa menolak emas. Bagaimanapun, bagaimanapun hal ini terjadi, keadaan tetap baik bagi kami. Para pedagang mesum yang tidak pernah bergaul dengan raja dan orang-orang kaya di kota akan menyampaikan keluhan-keluhan kecil mereka dan mencari keuntungan pribadi. Bagaimanapun, saat kami muncul, raja sudah penuh dipesan. Bukankah selalu begitu? Namun, keberuntungan ada di pihak kami, dan seseorang telah membatalkannya. Sebuah terobosan nyata bagi kami. aku yakin koin emas Asura, yang bernilai sepuluh kali lipat koin emas Biheiril, tidak ada salahnya. Orang tidak bisa menolak emas. Bagaimanapun, bagaimanapun hal ini terjadi, keadaan tetap baik bagi kami.

Penonton berdurasi lima belas menit. Tidak banyak waktu. Tapi tidak perlu panik. aku hanya punya dua permintaan. Jika aku mengungkapkan identitasku dan menyampaikan kasusku dengan terang dan cepat, masa depan akan cerah!

“Tuan Rudeus? Silakan lanjutkan ke ruang audiensi.”

“Aku akan kembali,” kataku pada Dohga.

“…Uh-huh,” dia mendengus. Aku menghela nafas panjang, lalu berdiri dan menyusuri koridor menuju ruang audiensi. Ruangan itu sendiri… Kurasa aku akan memberinya nilai C. Ruangannya tidak terlalu luas, karpetnya jelek, dan delapan tentara yang berdiri di sekelilingnya tampak bosan. Tidak ada ornamen apa pun juga. Bukan tempat yang megah. Namun, jika kamu menganggap bahwa orang biasa datang ke sini setiap hari, mungkin itu benar. aku tidak bisa menyalahkan kepraktisan. Bintang tiga.

aku memasuki ruang audiensi, berjalan ke tempat yang tepat, lalu berlutut dan menundukkan kepala. “Suatu kehormatan, Yang Mulia,” kataku.

Setelah beberapa saat, raja memanggilku. “aku melihat kamu adalah pria yang sopan. Bangkitlah, dan nyatakan kepadaku namamu dan tujuanmu datang ke sini.”

aku melakukan apa yang dia katakan dan melihat ke atas. Raja adalah seorang lelaki tua. Dia tampak letih, seolah-olah dia tidak akan lama lagi berada di dunia ini. Jika kamu memberi tahu aku bahwa dia sakit, aku tidak akan terkejut.

“Namaku Rudeus Greyrat, pengikut Dewa Naga Orsted, kekuatan kedua dari Tujuh Kekuatan Besar.”

“Ooh, Dewa Naga, katamu!” Raja tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Reaksi positif. Itu jarang terjadi. aku kira raja ini tahu siapa Kekuatan Besar itu. Mungkin itu berkat hubungan mereka dengan para ogre.

“Apa urusan yang dimiliki oleh rekan Tujuh Kekuatan Besar dengan kita…bukankah, dengan kerajaan ini?”

“Baiklah, Yang Mulia, aku mendengar kamu berencana berburu iblis di Hutan Tanpa Kembali. aku di sini untuk meminta kamu membatalkannya.”

“Batalkan?”

“Ya yang Mulia.”

“Mengapa kamu menanyakan hal itu?”

“Karena orang-orang di hutan bukanlah setan,” kataku. Lalu aku bercerita padanya tentang Suku Supard. Mereka sudah tinggal di hutan sejak lama, bahkan mungkin sebelum Kerajaan Biheiril terbentuk. Mereka bukanlah ras yang umumnya diyakini sebagai setan. Di masa lalu, Supard membuat kontrak dengan desa terdekat untuk memburu monster tak kasat mata dan menjaga area tersebut aman dari bahaya. Baru-baru ini seluruh Supard terjangkit wabah penyakit, yang berarti monster-monster tak kasat mata tidak dapat dikendalikan. Berkat usaha Dewa Naga Orsted, mereka telah pulih dari wabah dan kembali berburu monster seperti sebelumnya.

Aku menjaga penjelasanku tetap singkat tapi memastikan untuk menyoroti betapa baiknya orang-orang Supard itu.

“Ras iblis, dan sekarang monster tak kasat mata juga…” gumam raja. “Kisahmu sulit dipercaya.”

“aku pikir kamu akan berkata begitu, Yang Mulia, jadi aku datang dengan sebuah proposal. Satu-satunya cara untuk memahaminya adalah dengan melihatnya dengan mata kepala sendiri. Maukah kamu mempertimbangkan untuk mengirim seseorang, salah satu orang kamu, untuk melihat sendiri desa itu?” Aku akan menunjukkan kepada mereka kehidupan rahasia para Supard—para wanita yang berada di sekitar panci masak, para pria yang mencari nafkah dengan berburu monster tak kasat mata, anak-anak yang menghibur diri dengan melemparkan bola ke arah Dewa Naga…

“Hmmm…” Raja mengelus dagunya, mempertimbangkan. Tapi kemudian dia perlahan menggelengkan kepalanya. “Bahkan jika apa yang kamu katakan itu benar, aku tidak bisa membatalkan pesta berburu pada jam seperti ini. Banyak jiwa pemberani dari seluruh negeri telah berkumpul di sini.”

“Jika Yang Mulia mau menyampaikan kepada mereka bahwa ‘Penduduk Hutan’ yang tinggal di luar Jurang Earthwyrm bukanlah Iblis , sehingga kelompok pemburu tidak menyerang, itu sudah cukup. Monster tak kasat mata memang ada—aku dengan rendah hati menyarankan agar mereka memburu monster tersebut. Kami siap memberikan kompensasi kepada kamu, jika emas menjadi perhatian.”

“Hmmm.”

Aku menarik napas lagi. “Sejak dahulu kala, Superd telah menjaga keamanan negara ini secara rahasia. Bahkan saat ini, mereka tidak meminta perlakuan khusus. Mereka hanya ingin dibiarkan sendirian di hutan di sudut kerajaan kamu, di mana mereka tidak membebani siapa pun… Jika Yang Mulia bahkan menolak mereka, jika kamu tidak ingin mereka berada di kerajaan kamu, maka aku akan mengaturnya. relokasi sendiri.”

“Kau adalah sekutu setia Superd ini,” kata raja setelah jeda yang cukup lama.

“Mereka menyelamatkan hidupku ketika aku masih sangat muda,” jawabku. Raja mengelus dagunya. Dari sudut mataku, aku melihat seorang pejabat sedang melihat waktu. Lima belas menitku pasti hampir habis. Omong kosong. Itu berjalan lebih cepat dari yang kukira.

“Waktumu habis. Silakan keluar dari ruang audiensi.”

“aku mohon kamu mempertimbangkan permintaan aku, Yang Mulia! Aku berjanji kerajaanmu tidak akan menyesalinya!” Aku menarik napas lagi, lalu melangkah maju dan membungkuk.

“Galixon, Sandor!” disebut raja. Dua tentara melangkah maju. Yang satu berkumis stang, yang satu lagi berwajah panjang seperti kuda. Aku hampir saja diusir. Kukira aku sudah bicara dengan baik, tapi ternyata ternyata terlalu cepat. Aku telah mengacau kali ini. Lain kali-

“Pergilah bersama pria ini dan konfirmasikan kebenaran perkataannya!”

“Ya yang Mulia!”

Aku menatap tajam ke arah raja. “K-kamu yakin, Yang Mulia?!”

“Aku akan mengirimkan prajurit-prajurit ini bersamamu. Ketahuilah bahwa jika kamu berbohong kepada aku, aku sendiri yang akan mengantar pesta berburu pada hari yang ditentukan.”

Oke, aku panik sebentar, tapi dia sebenarnya mengirim tentara untuk pergi bersamaku. Dia tidak menolakku begitu saja. Dia akan membuat keputusannya setelah mengkonfirmasi fakta. aku menyukai raja ini. Mungkin mendengarkan petisi setiap hari telah membuatnya menerima saran. Kredibilitas Kerajaan Biheiril di mata Orsted Corporation baru saja meningkat. Kerja bagus!

“Terima kasih atas pengertian kamu, Yang Mulia,” kataku. Sebelum aku pergi, aku membungkuk sekali lagi.