Bab 6:
Menyusup ke Benteng Necross

 

KAMI BERADA DI Wilayah Gaslow, salah satu wilayah paling bermusuhan di Benua Iblis. Monster yang muncul di Benua Iblis jauh lebih kuat daripada monster di benua lain dan lebih banyak jumlahnya. Namun, masih ada keseimbangan ekologis. Sama seperti ada sejumlah besar Serigala Asam dan Pax Coyote di Biegoya, begitu pula wilayah ini memiliki flora dan fauna asli.

Ada Basilisk, dengan nafasnya yang membatu. Black Drake, terbang tak terkendali melintasi langit dengan rahangnya yang kuat dan cakar beracunnya. Serangga Air Danau raksasa yang menciptakan genangan lendirnya sendiri, lalu menyerang siapa saja yang datang untuk minum dari mereka. Lalu ada White-Fang Cobra, sangat gesit dan tertutup sisik keras yang menolak sihir…

Dan selain binatang buas, beberapa tempat menyemburkan gas beracun dan yang lainnya menganga ke dalam jurang yang dalam. Mengingat bahwa semua monster itu kejam secara brutal, seluruh tempat itu dipenuhi dengan zona bahaya. Dengan demikian, Wilayah Gaslow khususnya memiliki reputasi sebagai lubang yang menyedihkan. Benar-benar buruk dengan setan. Di sebelah tidak ada kota atau pemukiman yang didirikan di sana, dan yang ada dibentengi dengan kuat. Hampir tidak ada petualang yang datang ke sini.

Namun, beberapa orang diduga melihat tempat ini sebagai tempat yang aspiratif. Itu adalah rumah bagi benteng terbesar Benua Iblis, dibangun oleh Necross Lacross yang abadi, salah satu dari Lima Raja Iblis Besar. Penguasa benteng itu adalah Raja Iblis Atoferatofe—Raja Iblis Abadi Wilayah Gaslow.

Dalam perang sekitar empat ratus tahun sebelumnya, dia telah bertempur di pihak Laplace, menghujani medan perang dengan amarah dan bersilangan pedang berkali-kali dengan Raja Naga Lapis Baja Perugius. Ada sebuah legenda tentang dia yang secara khusus diperhatikan oleh para pejuang:

“Perjalanan, kamu yang mencari kekuatan.

Benua Iblis adalah tujuan kamu.

Jelajahi tanahnya. Naik ke Fort Necross.

Tunjukkan kekuatanmu di hadapan Raja Iblis, dan bernafsu untuk kekuatan yang lebih besar lagi.

Hanya dengan begitu kekuatan penakluk menjadi milikmu.”

Yup—mereka yang sedang mencari benteng itu adalah ksatria pengembara. Mereka mengikuti legenda di sini, mencari kekuasaan. Tidak ada orang yang berhasil sampai di sini pernah kembali, jadi pada akhirnya, tidak ada yang tahu apakah legenda itu benar atau hanya dongeng belaka.

Yah, kecuali aku.

Sekitar setengah dari ksatria itu meninggal dalam perjalanan. Mayoritas dari mereka yang selamat berasimilasi dengan pengawal pribadi Atofe. Seseorang mungkin berhasil pulang sesekali… tetapi dibutuhkan lebih dari satu atau dua orang yang mengetahui kebenaran untuk membunuh benang yang bagus seperti itu. aku cukup yakin bahwa punggawa Atofe, Moore, adalah orang yang menyebarkan desas-desus. Itu adalah jebakan yang jahat, memangsa prajurit berhati murni. Iblis, bahkan.

Bagaimanapun. Rombongan kami yang akan pergi menemui Atofe terdiri dari tiga anggota: aku, Eris, dan Roxy. aku membawa sebotol anggur sebagai persembahan. Orsted memberi tahu aku bahwa Atofe suka minum.

Mungkin masih akan ada perkelahian bahkan jika aku menghujaninya dengan alkohol.

 

***

 

Fort Necross berjarak tiga jam perjalanan dari reruntuhan lingkaran teleportasi. Jaraknya tidak terlalu jauh, tapi reruntuhan dengan lingkaran teleportasi berada jauh di dalam pegunungan. Beberapa Black Drake menggunakannya sebagai sarang.

Naga hitam terbang ke arah kami dan kami mengirisnya, satu demi satu. Naga itu sendiri, kami panggang, dan kemudian kami mengubah telur yang kami temukan menjadi telur dadar untuk menjaga kekuatan kami saat kami terus maju. Berbondong-bondong monster lain datang menukik dari atas untuk menyerang kami, jadi kami berjalan dengan susah payah, menghindari beberapa dan mengusir yang lain. Pada saat kami sampai di dasar gunung, satu hari telah berlalu.

Aku belum pernah melihat lingkaran teleportasi sedekat ini dengan pemukiman manusia sebelumnya. Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah melihat pemukiman manusia di suatu tempat yang begitu mendalami sihir.

“Itu bukan keringat,” kata Eris. Dia dengan riang memotong setiap monster yang datang pada kami, seolah-olah menjual kami keuntungan dari latihan harian. Dia memiliki sedikit kesempatan selain latihan terus-menerus untuk memuaskan nafsu bertarungnya, desas-desus bahwa dia menyelinap keluar untuk berburu monster di luar kota.

“Ini adalah tempat yang keras. Aku ngeri memikirkan apa yang akan terjadi jika aku datang ke sini sendirian.” Roxy tampak lelah. Dia telah melakukan yang terbaik untuk merencanakan rute di mana kami pergi tanpa diketahui oleh monster. Terserah dia bahwa botol anggur itu keluar tanpa cedera.

“Hanya itu yang kamu punya, Roxy? Kamu berkarat!” Eris tertawa.

“aku tidak bisa menyangkal itu. Refleksku sedikit lebih tajam saat aku berpetualang, tapi sekarang aku duduk-duduk di mejaku seharian…”

“Lebih baik hati-hati, atau siswa kamu tidak akan menganggap kamu serius.”

“Kalau begitu, kamu harus mulai melatihku.”

“kamu berada di!”

Sementara Eris dan Roxy berbicara, aku melihat benteng di bawah kami. Hal pertama yang kamu perhatikan adalah semuanya hitam. Kurasa itu dibangun dari bahan yang sama dengan kastil Kishirika. Itu tidak terlalu luas — hanya sebuah kastil dan kota yang dilindungi oleh tembok tebal. Tidak jarang di dunia ini.

Yang memenuhi syarat sebagai benteng adalah strukturnya. Tembok membaginya menjadi lima blok, masing-masing berdampingan membentuk teras. Tiga yang lebih rendah adalah kota kastil biasa. Dua bagian atas penuh dengan bangunan yang tidak ada hubungannya dengan kehidupan sehari-hari dan amfiteater yang bagus. Fasilitas militer, kemungkinan besar. Tepat di atas adalah bangunan seperti kastil hitam yang menjulang tinggi di atas yang lain. Itu akan tetap.

Kami akhirnya mendekati benteng dari belakang. Tampaknya sangat tidak berdaya bagi aku. Masuk akal, mengingat sisi ini dilindungi oleh pegunungan.

“Oh, aku melihat orang,” kataku. Mereka terlihat saat kami mendekat: lima dari mereka, mengenakan baju besi hitam, berdiri di dinding. Mereka telah melihat kami dan mulai berteriak-teriak tentang sesuatu.

“Apakah itu perilaku buruk untuk datang dari sisi ini?” aku bertanya.

“Sebenarnya tidak ada etiket tentang itu. aku berharap mereka tidak mendapatkan banyak pelancong yang turun dari pegunungan, ”jawab Roxy dengan tegas. Eris sudah berlari ke depan. Apa yang kita lakukan jika mereka menembak kita dari atas? Aku bertanya-tanya, tapi lima sosok di dinding tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak. Akhirnya, kami mencapai dasar tembok. Aku melihat sebuah pintu besar, jadi ini mungkin semacam pintu belakang. Itu adalah gerbang bercat hitam di dinding hitam, jadi aku tidak menyadarinya dari jauh, tetapi semakin dekat itu menjadi jelas.

“Selamat bertemu, para pahlawan! kamu telah melakukannya dengan baik untuk mencapai Fort Necross.” lidah iblis. Sudah lama… Mereka mengatakan kamu tidak pernah lupa cara mengendarai sepeda, tetapi ternyata bahasa yang pernah dipelajari hampir sama.

Apa itu tentang pahlawan?

“Kamu pasti tegar telah melintasi pegunungan iblis!”

“Apakah kamu mencari kehormatan juara atau kekuatan Raja Iblis?”

“Yang mana saja, tidak ada bedanya!”

“Jika kamu ingin masuk, di sini!”

“Pertama, kamu harus mengalahkan kami, pengawal pribadi Lady Atofe!”

Singkatnya, mereka tidak akan membiarkan kami lewat. Itu dilacak. Tidak ada negara di mana pun yang akan mengizinkan masuknya pria aneh yang muncul di depan pintu belakang mereka.

“Sangat baik. Kami akan pergi memutar ke gerbang depan, ”jawabku, juga dalam bahasa iblis. Ketika di Roma, seperti yang mereka katakan. aku berencana untuk berkeliling seperti yang diberitahukan kepada kami. aku datang ke sini untuk meminta bantuan, jadi aku harus melakukan hal yang benar. Sosok berbaju besi hitam itu tidak menjawab. Mereka tampak agak bingung. Seseorang tampaknya bertanya kepada orang lain apa yang harus dilakukan. aku tahu apa yang akan terjadi dengan Atofe, tetapi bolak-balik di gerbang ini mengejutkan. Apakah aku mengatakan sesuatu yang salah…?

“Oh dan, aku akan sangat menghargai jika kamu dapat memberi tahu Kapten Moore bahwa Rudeus Greyrat telah memberikan persembahan kepada Ratu Atofe,” tambah aku. Mungkin aku seharusnya memimpin dengan itu. Jelaskan bahwa aku tidak curiga. Dengan itu, aku berbalik untuk pergi, tapi kemudian sebuah suara terdengar.

“Berhenti! kamu tamu Ratu Atofe?!”

“Itu benar!” aku membalas. “aku mendapat kehormatan dari kenalannya, sangat singkat! Jadi aku datang untuk menyampaikan salamku padanya!”

Ada jeda singkat. “Sangat baik! Tunggu sebentar!”

Baiklah. Mereka akan mengizinkan kami masuk. Itu melegakan. Pergi jauh akan sangat menyebalkan. Eris menggerutu, tapi aku senang mengambil jalan belakang. Jika alternatifnya berjuang untuk melewati masing-masing Empat Utama penjaga, itu adalah ucapan terima kasih yang besar dari aku.

 

***

 

Kami berada di ruang audiensi di Fort Necross, ruang terbuka tanpa langit-langit. Sebuah tangga panjang yang terjepit di antara pilar-pilar tebal yang diukir dengan gambar setan mengarah ke sebuah platform. Itu dikelilingi oleh lilin yang menyala dengan api ungu. Di depan setiap lilin ditempatkan seorang prajurit berbaju besi hitam berdiri tegak. Peron tidak memiliki dinding atau pegangan tangan. Dari tepian, kamu mungkin bisa melihat kota kastil di bawah dengan baik. Di bagian paling belakang duduk singgasana berornamen mengancam.

Tunggu, ini bukan ruang audiensi. Ini lebih seperti, kamu tahu, tempat di mana kamu menggambar lingkaran sihir yang sangat besar untuk memanggil archdevil kuno atau apa pun—pada saat-saat terakhir yang memungkinkan. Sebuah arena tempat sekelompok jiwa pemberani bertarung untuk menghentikan raja iblis.

Seperti itulah tempat ini. Itu bukan ruang audiensi. Itu adalah sebuah arena.

“Selamat bertemu, para pahlawan! kamu telah melakukannya dengan baik untuk membuatnya di sini!

Duduk di singgasana adalah seorang wanita setinggi Eris yang mengenakan baju besi hitam yang sama dengan yang lainnya. Dia berdiri, tampak benar-benar bersemangat, lalu membentangkan jubahnya dengan gaya. Cahaya sore matahari terbenam di balik pegunungan membuat bayangan yang dalam di atasnya.

Dia memotong sosok yang benar-benar agung dan menakjubkan. Jika kamu hanya fokus pada penampilannya, itu saja.

“Aku Raja Iblis Abadi Atoferatofe Rybak!” dia menyatakan.

Kami membutuhkan waktu sekitar dua jam untuk sampai di gerbang belakang, dibawa ke Moore, dan kemudian diantar ke arena ini. Dia pasti telah bersusah payah menyiapkan semuanya dengan begitu cepat… kecuali dia menunggu matahari terbenam karena dia tahu itu akan menjadi pemandangan yang bagus. Terlepas dari itu, itu adalah upaya bintang lima.

“Kamu harus bangga berdiri di sini, manusia fana!” kata salah satu penjaga. Yang lain mengikuti, satu demi satu.

“Para juara pemberani, kamu telah mengatasi banyak cobaan! Kami menanyakan ini padamu!”

“Apakah kamu mencari kehormatan sebagai juara? Kemasyhuran para pahlawan? Atau mungkin… kekuatan Raja Iblis?”

Pertanyaan yang kejam. Jika kamu mengatakan kehormatan atau pahlawan, kamu mendapatkan omong kosong dari kamu kemudian dibuat untuk melayani Raja Iblis. Jika kamu mengatakan kamu menginginkan kekuatan Raja Iblis, kamu mendapatkan omong kosong dari kamu kemudian dibuat untuk melayani Raja Iblis. Itu adalah ultimatum yang satu-satunya jawaban adalah “ya.”

Eris terkekeh.

Eris menyeringai? Benar, dia menyukai hal semacam ini.

“Lady Atofe…mumblemumble…” Salah satu penjaga yang terbungkus baju besi hitam berdiri di samping Atofe pergi untuk membisikkan sesuatu di telinganya. Sesuatu tentang rencana perjalanan hari ini, mungkin. aku telah menjelaskan bahwa aku di sini untuk meminta maaf, tetapi sekarang kami berbicara tentang pahlawan dan apa pun. Kemungkinan besar bahwa beberapa kesalahpahaman telah terjadi.

“Diam! Seperti yang aku tahu dari sini ketika itu sangat cerah!

Pukulan Atofe! Moore terbang.

“Tunjukkan wajahmu!” Atofe menuntut, melangkah mendekat. Tinju yang baru saja dia gunakan untuk meninju Moore masih terkepal erat. Dia mendatangi aku, lalu berkata, “Oh.” Saat mata kami bertemu, mulutnya tersenyum jahat, dan dia bernafas, “Itu kamu .”

Gotcha, seperti apa kedengarannya. Menakutkan.

“…Um, senang bertemu denganmu setelah sekian lama.”

“Setelah itu—setelah kamu dan Perugius! Jebakan yang kau pasang untukku, dan kau hanya—kau datang padaku, kau berjalan-jalan di sini…” Senyum jahat tersungging di wajahnya. Tapi aku sudah melihat ini datang. Itu sebabnya aku membawa persembahan. aku di sini untuk meminta maaf. Sejujurnya.

“Ya, tentang itu… aku ingin, ah, menawarkanmu permintaan maaf—”

“Sangat bagus! kamu telah tumbuh menjadi seorang pria sejak terakhir kali aku melihat kamu. aku suka wajah kamu itu; itulah wajah seorang pria yang tidak takut. Semua jiwa pemberani yang menantangku memakai wajah seperti itu!”

Atofe tidak mendengarkan sepatah kata pun yang kuucapkan. Dia hanya mendekatkan wajahnya ke wajahku, matanya terbelalak karena kegembiraan, lalu menyeringai. Aku praktis bisa melihat pijar lensa di taringnya.

“Itulah wajah seorang pria yang tidak takut mati.”

A-apa? Itu aneh. aku yakin aku sudah mengantisipasi semua ini… Hah? Kenapa kakiku gemetar? Ah, sial. Bukan hanya kakiku, seluruh tubuhku gemetar…

“Hah?” Saat itu, sesuatu yang merah memenuhi pandanganku. Rambut merah.

“Mundur,” kata Eris, menyelipkan dirinya di antara aku dan Atofe.

“Siapa kamu?”

“Aku Eris Greyrat.”

“Oh ho .” Atofe mundur selangkah. “Keberanian itu. Amarah yang membara itu. Pedangmu itu. Dan bahkan sekarang kau berpikir untuk mengayunkannya padaku.” Dia menilai Eris dengan tatapan menusuk. Eris balas melotot dengan sinar liar di matanya.

kamu bisa memotong ketegangan dengan pisau.

“Apakah kamu seorang juara?”

“Itu benar,” balas Eris.

Kamu bukan! Apa yang kamu lakukan?

“Wanita di sampingmu itu, dia pasti menilai sekelilingnya… Apakah dia seorang penyihir?”

“…Aku,” kata Roxy dengan ragu-ragu, mengangkat pinggiran topinya. “Nama aku Roxy Greyrat. Merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan dengan kamu.

aku merasa kamu bisa mengetahui bahwa dia adalah seorang Penyihir dari pakaiannya…

“Kamu juga terlihat tak kenal takut. Apa kau akan melawanku?”

“Jika kamu ingin membunuh muridku, Great Demon King, aku akan melakukan apa yang aku bisa untuk menghentikanmu.” Bahkan Roxy yang berkepala dingin bersiap untuk bertarung. Aku pasti terlihat sangat ketakutan jika mereka bersiap untuk melindungiku.

Ayo. Menarik diri bersama-sama.

“Jadi…kamu…” Atofe menoleh untuk menatapku. Aku tidak gemetar lagi. Aku membalas tatapannya dengan tekad. “Bagaimana denganmu?”

Bagaimana dengan aku? Maksudnya apa? aku tidak tahu bagaimana menjawabnya.

Aku memaksa diriku untuk tenang dan berpikir. Eris adalah seorang juara; Roxy adalah seorang penyihir. Sylphie tidak ada di sini, tapi dia mungkin seorang ksatria sihir atau pencuri. Jadi aku akan menjadi ulama… Tunggu, tidak. Cliff jauh lebih seperti pendeta daripada aku. Aku juga jelas bukan seorang pejuang. Yang tersisa…

“Aku seorang penyihir?” aku mencoba.

“Bodoh! Seolah-olah kamu memiliki dua penyihir!

Dipanggil tolol oleh tolol, aduh… Oke, aku mengerti logikanya. Satu orang per kelas. Itu aturannya.

Tunggu. Tapi jika aku bukan pesulapnya, lalu aku apa? Di pesta ini, peran apa yang paling cocok untukku?

Tunggu. Di sini kita perlu menarik napas dalam-dalam dan melihat gambaran besarnya.

Eris adalah juaranya. Dia benar-benar melangkah untuk melindungiku dari Atofe saat aku berdiri di sini dengan gemetar. Peran aku adalah untuk diselamatkan olehnya… Artinya…

“Aku sang putri?” aku mencoba lagi.

“Eh heh heh, tuan putri, katamu? Eh heh heh…heh?”

Sial, aku bingung Lady Atofe. Ada keraguan dalam tawa itu.

Atofe telah menatapku seperti karnivora yang mengincar mangsanya, tapi sekarang dia melihat sekeliling, terlihat sedikit bingung.

Roxy memutar matanya. “Jangan konyol.”

Eris, memihaknya, menambahkan, “Ya, kamu tahu siapa dirimu. Seorang bijak atau apapun!”

Masalahnya adalah, Eris, setelah menjadi Rudeus the Celibate, aku tidak seperti orang bijak. aku bodoh. Ariel bahkan menyarankan aku menjadi badut…

“Apapun itu, aku tidak peduli. aku Rudeus Greyrat.”

Aku adalah aku! Dan tidak lebih atau kurang!

“Eh heh heh, itu lucu! Kalian bertiga adalah Greyrats, begitu… Rekanan yang kebetulan memiliki nama yang sama bersatu! Itu lucu!”

Sangat lucu, ketika kamu mengartikannya seperti itu, tapi Eris dan Roxy sama-sama istriku.

Bagus. aku mendapatkan kembali ketenangan aku.

“Nyonya Atofe. Sebelum kita bertarung, maukah kau setidaknya mendengarkanku?” aku bilang. Aku membuat kakiku yang gemetar berperilaku, lalu menghadapinya.

“Mengapa?” dia berkata.

“Karena aku datang untuk berbicara denganmu.”

“Aku benci berbicara. Tidak ada yang kalian manusia katakan masuk akal.”

“Kurasa hari ini akan cukup mudah,” kataku, lalu melihat ke arah Roxy.

Dia menurunkan ranselnya, lalu dari situ mengeluarkan sebuah kotak kayu. Aku mengambilnya, mengangkatnya di hadapanku, lalu mengulurkannya ke Atofe sebagai penghormatan. “Pertama-tama, aku menawarkan ini. Hadiah untuk mengungkapkan permintaan maaf aku untuk masa lalu.

“Apa itu?”

“Anggur dari Kerajaan Asura.”

“Minuman keras!” Seru Atofe, sikapnya berubah total.

Persis seperti yang aku diberitahu. Menurut Orsted, salah satu juara yang datang untuk melawannya telah menantangnya dalam pertarungan mencicipi anggur, lalu mencoba untuk mengalahkannya setelah membuatnya mabuk dari wajahnya. Omong-omong, hasil akhirnya adalah kekalahan Atofe. Yaitu saat mencicipi anggur. Dia memenangkan pertarungan yang sebenarnya.

“The Notos Greyrats menghadiahkan anggur ini ke Kerajaan Asura pada penobatan. Ini langka dan sangat mahal.”

“Apakah rasanya enak?”

“Sangat,” jawabku.

aku belum mencicipinya sendiri, jadi aku tidak tahu apakah itu benar atau tidak. Ariel mengatakan itu dibuat seratus tahun yang lalu. Itu seharusnya sangat lezat sehingga kilang anggur yang memproduksinya dan kebun anggur mereka dijadikan pemasok khusus untuk penggunaan rumah tangga kerajaan. Akan sia-sia untuk hanya menghabiskan semuanya, jadi anggur dibiarkan berada di kedalaman gudang anggur, hanya dibawa keluar pada kesempatan yang sangat langka. Seratus tahun telah berlalu sejak saat itu. Akhir-akhir ini, rumah tangga kerajaan telah menyelenggarakan sejumlah besar acara penting, sehingga persediaan benar-benar habis. Tapi itu hanya persediaan rumah tangga kerajaan. Beberapa masih tersisa di brankas Notos Greyrats yang memproduksinya. Mereka telah memberikan sepuluh botol dari lemari besi itu kepada Ariel saat penobatannya—upaya Pilemon untuk menyedot. Dewasa ini, satu botol bernilai sekitar tiga ratus koin emas Asura, atau sekitar dua Linias. Diaseharusnya baik.

aku tidak membayar untuk itu. Apa kamu sedang bercanda? aku bertanya kepada Ariel apakah dia memiliki alkohol yang baik, dan dia memberikannya kepada aku. aku tidak tahu berapa biayanya sampai lama kemudian. Itu sedikit mengejutkan.

Di antara minuman keras yang mahal dan betapa mudahnya dia setuju ketika aku datang kepadanya tentang Alam Raja Naga, akhir-akhir ini Ariel benar-benar merasa seperti memancing bantuan. Itu membuat aku sedikit gugup. Suatu hari nanti dia mungkin akan menelepon.

“Enak, ya?”

“Ya. Jadi aku harap kamu akan memaafkan aku untuk masa lalu.

“aku akan. Aku jauh lebih dermawan daripada Perugius, kau tahu! Aku tidak akan menyimpan dendam atas sesuatu yang bodoh seperti itu.”

“Terima kasih banyak,” kataku. Sekarang utang itu dibatalkan, setidaknya. Menurut aku? Dia mungkin lupa dia telah memaafkanku begitu dia minum anggur.

“Tapi aku tidak akan memaafkan Perugius. Suatu hari aku akan membunuhnya.”

Itu antara kalian berdua. Aku tidak akan menghalangi jalanmu. Perugius hampir tidak akan pergi ke sini untuk berlutut di hadapannya.

“Apakah itu?” tanya Atofe.

“Tidak, ada satu hal lagi.”

Aku merogoh tas Roxy dan mengeluarkan botol lain. Yang ini dari Orsted. Itu tidak datang dengan kotak kayu, jadi aku tidak tahu pembuatnya atau harganya. Ada semacam tulisan yang terukir di botol tua itu, dan cairannya keruh. Orsted mengatakan bahwa Atofe mungkin akan menghargainya, jadi aku ragu itu menjadi buruk.

“Ini-”

“Wah!” Seru Atofe, merebutnya dariku. “Tidak mungkin, ini—kamu pasti bercanda! Mwahahaha!”

Setelan baju zirah hitam mulai bergumam pada ledakan tiba-tiba. Di tengah ketidakpastian, satu orang beringsut ke arah kami. Itu adalah Moore, pria yang terbaring dalam genangan darah setelah wajahnya dihancurkan sebelumnya.

“Lihat! Dengan baik?” tanya Atofe.

Moore mengambil botol itu dan mengamati permukaannya. Kemudian dia melihat benda seperti kelereng terendam dalam cairan dan berseru kaget.

“Ini persis sama dengan yang terakhir,” katanya.

“Benar?!” dia setuju, lalu menoleh padaku lagi. “Oi, kamu! Dari mana kamu mendapatkan ini?”

“Yah, tuanku, Dewa Naga Orsted berkata untuk membawanya jika aku ingin berteman dengan Lady Atofe—”

“Dewa Naga?! Itu sudah beres kalau begitu!” Atofe gemetar saat dia menatap botol itu. “Ini adalah minuman yang dikirim Urupen kepada Carl dan aku ketika kami menikah! Roh rahasia dongeng dari Klan Naga!”

Ahhh, jadi begitu ceritanya. Tidak heran dia menyukainya.

“Namanya: Nile Ale, Permata Dewa Naga!”

Astaga, sungguh langkah yang mematikan. Aku merinding.

Apakah barang di dalamnya benar-benar ale? Warna botolnya sangat gelap sehingga sulit dibedakan.

“Hari itu adalah satu-satunya waktu aku minum ini, tidak pernah sekalipun sebelum atau sesudahnya. Aku sudah memburunya sejak itu, tapi sekarang akhirnya aku menemukannya!” aku praktis mendengar Da da da dan! efek suara saat dia mengangkat botol. Dia tampak senang.

aku hanya senang bahwa hadiah itu turun dengan sangat baik.

Aku merasa tidak enak karena kami telah mengalahkan Atofe dengan begitu mudahnya, tapi ini adalah kemenangan telak bagi Orsted.

“Jadi, bir itu—”

“Itu dia! Aku akan mengalahkanmu dan ale itu akan menjadi milikku!” Atofe menyatakan, anggur di tangan kanannya dan Nile Ale di tangan kirinya. Dia mengambil apa yang diinginkannya dengan paksa. Seorang raja iblis sampai akhir.

“Aku memberikannya padamu!” kataku cepat.

“Kamu apa ?!”

“Itu adalah simbol kecil persahabatan yang ditawarkan oleh Dewa Naga Orsted kepada Atofe Raja Iblis Abadi!” Aku berteriak.

Saat berbicara dengan Atofe, penting untuk berbicara dengan lantang dan tegas agar kamu tidak bingung.

“Eh?” Tanda tanya muncul di atas kepala Atofe. Sekitar tiga telah terwujud sementara otaknya mengalami korsleting. “Apa, apakah kamu ayam?” dia berteriak. “Lawan aku!”

“Kita bisa bertarung jika kamu mau, tapi aku memberimu ale!”

“aku tidak mengerti!”

kamu tidak mengerti, ya? Itu terlalu buruk. aku mencoba menjelaskannya sesederhana mungkin…

“Ini bukan perjamuan, bukan pesta, dan bukan ucapan terima kasih atau permintaan maaf. Mengapa kamu memberikan ini padanya? tanya Moore.

Moore untuk menyelamatkan. Benar, aku memang perlu menjelaskan sedikit itu.

“Masalahnya, aku harus melawan pria bernama Angsa ini dalam waktu dekat. Dia mengumpulkan prajurit yang kuat di bawahnya untuk menjatuhkanku… Aku berharap untuk meminta bantuan Lady Atofe dalam pertempuran itu.

aku tidak akan mendekati subjek perang dengan Laplace delapan puluh tahun dari sekarang. Orsted mengatakan bahwa bahkan jika aku memintanya untuk bekerja dengan aku untuk melawan Laplace, dia tidak akan pernah setuju, dan kemungkinan akan berakhir dengan pertempuran. Dia tidak terikat kewajiban pada Laplace atau apa pun—itu terlalu sulit baginya untuk dipahami. Di semua masa depan yang diketahui Orsted, Atofe berjuang untuk Laplace tanpa gagal, jadi dia sampai pada kesimpulan bahwa lebih mudah untuk tidak repot-repot membujuknya.

aku bisa berbicara dengan Moore tentang detailnya nanti.

“Kamu ingin Lady Atofe bertarung bersama denganmu?” kata Moore.

“Itu benar,” jawabku. Berkat terjemahan Moore yang mudah dipahami, Atofe sepertinya mengikuti percakapan itu.

“Ahaha, aku mengerti! Aku bukan boneka! aku suka itu! Ayo lakukan!”

Tunggu, sudahlah, itu terdengar seperti dia tidak mengikuti. Dia mengangguk seperti yang dilakukan Eris setelah mengatakan “Oke!” ketika dia tidak tahu apa yang sedang terjadi.

Setidaknya tanggapan ini berarti Angsa tidak memiliki peluang untuk membujuknya melakukan apa pun.

“Hanya itu yang ingin kau katakan?!” dia menuntut.

“Ya.”

Dan dengan demikian, aku memenangkan kesetiaan Atofe. Dewa Kematian dan Raja Iblis Abadi. Dengan mendapatkan dua orang yang telah mengalahkan aku sebelumnya di sisi aku, aku merasa seperti mendapatkan keuntungan besar. Di mana pun Angsa berada, apa pun yang dia lakukan, saat ini aku merasa semuanya berjalan lancar di pihakku. Bagaimanapun, aku datang ke sini siap untuk bertarung. Menghindari itu sangat melegakan—

“Sekarang, kita berduel!” Atofe berteriak.

Um?

“Kamu bilang, ‘sebelum kita bertarung’ sebelumnya! kamu selesai berbicara. Saatnya berduel!”

Um, apakah aku mengatakan itu? Aku… Tunggu, apa?

aku memberinya anggur, lalu dia memaafkan aku. Kemudian dia berjanji untuk bergabung denganku… Tidak ada alasan bagi kami untuk bertarung. Ini tidak benar. Orsted tidak mengatakan apa-apa tentang ini!

“Aku Raja Iblis Abadi Atoferatofe Rybak! Datanglah padaku, kalian bertiga para pahlawan!”

Tapi kenapa…?

Aku ragu-ragu dan ada tanda tanya melayang di atas kepala Roxy. Penjaga pribadi Atofe sepertinya tidak terkejut, jadi ini mungkin rutinitas Atofe yang biasa. Ada perasaan umum “Tidak lagi…” di antara para penonton. Moore juga tampak pasrah.

Hanya satu orang yang melangkah maju seolah-olah mereka telah menunggu ini.

“Kau akan melawanku,” kata Eris. Dia berjalan ke Atofe sampai hidung mereka benar-benar bersentuhan, seolah-olah dia tidak terlalu peduli dengan jarak.

“Kamu ingin melawanku satu lawan satu?” kata Atofe. Mereka tampak seperti akan berciuman, mereka begitu dekat, saling menatap.

“Kau tidak sebanding dengan waktu Rudeus,” desis Eris.

“Kamu bicara besar, Nak,” jawab Atofe. Dorongan Eris telah mengenai sasarannya. Pembunuhan di matanya semakin intens. “Dalam seratus tahun, kamu satu-satunya yang pernah berbicara seperti itu kepadaku.”

Itu akan terdengar sangat buruk jika dia tidak memegang botol di masing-masing tangan. Dia pasti akan menghancurkan mereka jika dia meluncurkan pertempuran seperti itu …

Saat itu, Moore muncul di sisinya, berkata, “aku akan menjaganya,” dan membawanya pergi.

“Kamu akan melakukannya dengan baik sebagai salah satu pengawalku. aku akan menghancurkan kamu menjadi bubur, lalu menambahkan kamu ke barisan mereka, ”kata Atofe.

“Ketika kamu kalah, apakah kamu akan mendengarkan Rudeus?” balas Eris.

“Bagus.”

Berjuang, menang, berbaikan! Apakah dia sesederhana itu? aku kira aku telah mengacau. Aku salah memikirkan ini. “Ini persembahan, untuk memaafkanku, oke? Dan ini penawaran lainnya, jadi jadilah sekutuku, oke?” Semua terlalu rumit untuk Atofe!

Baik. aku tahu sejak awal bahwa pertarungan ini praktis tak terhindarkan.

Kami akan bertarung, menang, lalu menjadikan Raja Iblis Atofe sekutu kami. Kami sudah siap untuk ini.

Baiklah ayo.

“Nyonya Atofe, harap tunggu.” Itu adalah Moore. Dia berlari ke Atofe, lalu membisikkan sesuatu di telinganya. Dia mencoba meyakinkannya untuk tidak berkelahi, kurasa. Ah, tidak ada yang seperti pria dengan sedikit akal sehat. Tidak ada gunanya bertarung tanpa tujuan. Cinta dan perdamaian.

“Katakan apa…?” Atofe tidak terlihat senang dengan apapun yang dia katakan. Memberitahu raja iblis yang kelaparan dalam pertempuran untuk tidak bertarung adalah kegilaan.

Melihat? Sekarang Lady Atofe marah. Dia akan memukulmu, pikirku, tepat saat Atofe memanggil, “Hei, kamu!” padaku. Dia memberi isyarat. Sial, apa aku akan dipukul? aku bertanya-tanya apakah aku bisa memblokirnya… Jika dia memukul wajah aku seperti dengan Moore, aku akan mati.

Aku berjalan, gemetaran, melewati Atofe, tapi dia hanya menatap tajam ke arahku. Dia tidak tampak seperti sedang bersiap-siap untuk pukulan.

“Kau sang putri,” katanya.

“Hah? Oh… kurasa? Um, aku kira begitu?

“Eh heh heh. Di sini aku pikir kamu seorang pria.

“Aku laki laki.”

“Katakan apa? kamu seorang putri meskipun kamu seorang pria?

Jenis kelamin begitu cair akhir-akhir ini. Siapa pun bisa menjadi seorang putri, pikirku, tapi tutup mulutku sebelum aku bisa mengatakannya dengan lantang. Kata-kata yang terlalu rumit adalah tiket yang dijamin untuk membuat wajahku hancur.

“Hmph. Bagus. Mari kita lakukan!” Atofe tiba-tiba mencengkeram pinggangku, mengangkatku, dan melemparkanku ke bahunya.

Uh oh, seorang piledriver ?! Tapi tidak apa-apa! Armor Ajaib akan menanganinya!

Aku menguatkan diri, tapi dia tidak bergerak untuk melemparkanku ke tanah. Dia memelukku seperti sekarung kentang. Jika aku seorang putri, dia seharusnya tidak menarikku ke bahunya seperti ini! Seharusnya lebih, aku tidak tahu, seperti mungil?

“Rudi?”

“Rudeus?!” Roxy dan Eris berteriak. Ketika aku mencari mereka, aku menemukan tanah tiba-tiba jauh. Atofe, dengan aku di pundaknya, sedang terbang.

Ini buruk. Jauh lebih buruk daripada piledriver. Beberapa gerakan lain yang lebih luar biasa akan datang… seperti bom raja iblis! Omong kosong! Jika aku jatuh dari ketinggian ini, tengkorak aku akan pecah seperti telur! Aku menggeliat, lalu memeluk Atofe dengan kedua tanganku dalam upaya untuk melarikan diri—

“Hai! Lepaskan pantatku!” dia berteriak. Aku buru-buru melepaskannya.

Bukan seperti itu, sumpah. aku tidak meraba-raba kamu atau apa pun, dan aku pasti tidak setia! aku tidak punya kendali atas itu.

Dia memang memiliki pantat yang bagus. Itu ketat. Hanya yang terbaik dari raja iblis, heh.

Sementara aku resah, Atofe berseru, “Juara! Aku punya putrimu! Jika kau ingin dia kembali, ambil dia dariku di Fort Necross!”

Um, aku cukup yakin ini adalah Fort Necross…

“Eh heh heh… Mwa hah hah, mwaaaahahahaha!” dia terkekeh. Suaranya bergema melalui bagian belakang tengkorakku saat tanah menyusut semakin jauh. Ke mana dia membawaku? Apa yang terjadi ? Di tengah kebingunganku, sekilas aku melihat Eris dan Roxy, menatap kami dengan takjub.