Bab 4:
Pilihan Ariel

 

ARIEL DAN aku berjalan bersama di bawah sinar bulan, berjalan di antara pepohonan.

Itu hanya kami berdua. Sylphie, pelayannya, dan Luke tidak terlihat di mana pun.

Ariel membawa obor sendiri, dan memimpin jalan. Jika dia terus menekan ke depan seperti ini, kami akan berakhir kembali di tempat aku berbicara dengan Orsted.

“Aku sudah lama ingin melakukan percakapan pribadi denganmu sejak kita memulai perjalanan ini, Rudeus.” Sylphie dan Cleane ingin ikut, tetapi Ariel telah menghentikan mereka. Menjelaskan bahwa kami memiliki “hal-hal penting” untuk didiskusikan, dia membawaku kembali ke hutan.

Aku tidak yakin tentang apa pertemuan yang diterangi cahaya bulan ini, sejujurnya. Agaknya, aku tidak mengantarnya ke toilet. Beberapa orang mungkin tidak menyukai orang lain yang melihat mereka melakukan bisnis mereka, tetapi aku tidak melihat alasan mengapa dia memilih aku untuk peran itu.

Kami telah berjalan selama sekitar lima menit ketika Ariel akhirnya berhenti dan berbalik menghadapku. Kurasa dia merasa kami sudah cukup jauh dari api unggun sekarang.

“Sepertinya kamu menghargai kerahasiaanmu, jadi aku memutuskan untuk mengatur semuanya dengan cara ini.”

Ini mungkin bukan waktunya untuk membuat lelucon bodoh. Dari kedengarannya, Ariel benar-benar memiliki sesuatu yang penting untuk didiskusikan dengan aku.

“…Apa yang ingin kamu diskusikan dengan aku, Putri Ariel?”

aku memiliki gambaran umum tentang apa ini, tetapi aku merasa lebih aman untuk tidak langsung mengambil kesimpulan apa pun.

Masih tersenyum dengan berani, Ariel mengulurkan tangan dan memegang daguku dengan jemarinya. “Cobalah untuk bersabar. Malam masih muda.”

Uhm, bisakah kita membuat aturan larangan menyentuh?

“Kurasa mungkin, tapi aku lebih suka tidur untuk sebagian besar waktu.”

“Oh, jangan kaku seperti itu. aku ingin ini menjadi percakapan yang lebih santai .”

Ariel menarik tangannya dan duduk di akar pohon terdekat. Sebagai tindakan pencegahan, aku memutuskan untuk mengaktifkan Eye of Foresight aku. Bukannya aku mengharapkan Ariel melakukan sesuatu. Aku hanya tidak bisa mengambil risiko sesuatu yang tak terduga terjadi padanya.

“Harus kukatakan… Sylphie dan Eris pasti akur, kan?”

Apakah dia benar-benar membawa aku ke sini untuk membicarakan hal ini? Mungkin tidak. Dia hanya mencoba memecahkan kebekuan, tentu saja.

“…Kurasa kau benar. Awalnya aku takut mereka akan lebih sering bertengkar, tapi sepertinya mereka benar-benar saling menyukai.”

Sejujurnya, aku setengah berharap penambahan Eris ke keluarga untuk mengubah rumah kami menjadi medan pertempuran yang kacau. Aku khawatir dia akan bentrok dengan Sylphie dan Roxy secara teratur. Namun, yang mengejutkan aku, dia tidak pernah berkelahi dengan anggota keluarga lainnya .

“Kamu tahu, ketika kamu pergi untuk berpatroli di daerah itu malam itu, mereka mengobrol satu sama lain saat mereka berbaring di tempat tidur.”

“Oh ya? Bagaimana dengan?”

“Eris menggerutu bahwa semua orang harus berhenti berdebat dan melakukan apa yang kamu katakan. Sylphie mencoba meyakinkannya bahwa bahkan kamu terkadang membuat kesalahan, dan mereka harus siap untuk turun tangan dan mendukungmu.”

Senang dipercaya, tentu saja, tapi Eris benar-benar memberiku terlalu banyak pujian. Sylphie selalu berusaha membantu aku dengan cara yang halus di belakang layar, dan aku sangat menghargai itu.

aku harus berasumsi bahwa mereka berdua tidak nyaman dengan keputusan aku untuk bergabung dengan Orsted. Tapi sejauh ini, mereka mengikuti jejak aku tanpa sepatah kata pun keluhan.

“Mereka seperti kutub yang berlawanan, bukan?” lanjut Ariel. “Eris melemparkan dirinya ke garis depan untuk melawan musuhmu, dan Sylphie tetap di belakang untuk mendukungmu dengan cara lain…”

“Aku sangat beruntung memiliki mereka,” kataku. “Keduanya melengkapi beberapa kelemahan mencolok aku.”

Kasih sayang aku kepada mereka telah berkembang karena rasa syukur. Mereka berdua telah melakukan banyak hal untukku, dan aku tidak akan melupakannya selama aku hidup.

“Bagian yang lucu, setidaknya bagiku, adalah bagaimana Sylphie memperlakukan Eris seperti adik perempuan.”

“Uhm… adik perempuan?”

“Yang agak impulsif, perlu dimarahi. Eris tampaknya menerima peran itu sendiri. Dia cenderung melakukan apa yang Sylphie katakan padanya, meskipun agak enggan.”

Hah. aku tidak memperhatikan diri aku sendiri, jujur. Sekarang aku memikirkannya, meskipun… Aku tidak menghabiskan banyak waktu berbicara dengan salah satu dari mereka baru-baru ini. Mungkin aku mendapatkan penglihatan terowongan lagi. Begitu aku melihat bahwa Eris sedang beradaptasi dengan keluarga kami, aku pikir aku tidak perlu terlalu mengawasinya. Tapi itu hanya berjalan dengan baik karena Sylphie telah turun tangan untuk menjaganya.

“Ini lucu, bukan begitu?” kata Ariel sambil tersenyum. “Sylphie yang lebih muda dan lebih kecil, tapi entah bagaimana dia kakak perempuan.”

“kamu sangat peka, Yang Mulia.”

“Ah, aku tidak akan mengatakan itu. aku hanya memiliki lebih sedikit hal yang harus aku perhatikan daripada kamu. Dan lebih sedikit hal yang ada dalam pikiranku.”

Ariel memilih momen ini untuk memberiku tatapan yang hanya bisa digambarkan menggoda.

Oke, aku bisa melakukannya tanpa flirting, jika kamu tidak keberatan …

“Nah… aku tahu kau sendiri adalah pria yang penuh perhatian, Rudeus. Tatapanmu terus bergerak, dan pikiranmu terkadang sibuk dengan hal-hal yang tidak terlihat sama sekali.”

Nada suara Ariel berubah menjadi teatrikal, tapi dia menatapku tepat di mata sekarang. Rupanya kami datang ke topik sebenarnya dari percakapan ini.

“Jadi, ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu. Apa pendapatmu tentang Luke?”

Lukas? Tunggu, Lukas? Ini bukan tentang Orsted?

“Yah… aku tidak yakin harus berkata apa, tepatnya…” Hmm. Jawaban apa yang dia cari di sini?

“Ini adalah kebiasaan burukmu, Rudeus.”

“Apa?”

“Kau mencoba mencari tahu apa yang ingin aku dengar, bukan? Memang, itu pendekatan yang masuk akal dalam keadaan tertentu, tetapi kamu tidak perlu membawanya bersama aku. Tidak disini. Tidak sekarang.”

Apakah itu benar-benar “kebiasaan” aku? aku tidak merasa seperti itu … tetapi ketika aku melihat ke belakang, itu adalah sesuatu yang sering aku lakukan akhir-akhir ini. Ketika aku berbicara dengan Orsted atau Manusia-Dewa, setidaknya.

Tidak, itu lebih buruk dari itu, bukan? aku juga melakukannya dengan keluarga aku sendiri.

“Sejujurnya,” kata Ariel datar, “kurasa Luke telah mengkhianati kita.”

Wow. Itu tidak terduga. Pasti argumen di sekitar api unggun yang melakukannya.

“Tapi aku belum mengucapkan sepatah kata pun tentang ini kepada Sylphie atau yang lainnya.”

Ya, tidak ada kejutan di sana. Aku masih agak terkejut dia bahkan mencapai kesimpulan ini begitu cepat.

“… aku pikir kamu mempercayai Luke sedikit lebih dari itu, Yang Mulia.”

Mereka membungkus semuanya dengan sangat rapi di ujung sana, aku berasumsi Ariel telah menegaskan kembali kepercayaannya pada Luke. Rasanya seperti dia telah memutuskan bahwa dia tidak mampu mengkhianatinya, sama seperti Sylphie atau dua pelayannya.

“aku percaya padanya,” kata Ariel.

“…”

“Luke tidak punya alasan untuk mengkhianatiku. Dan dia bisa melakukannya pada tahap yang jauh lebih awal, jika dia menginginkannya. Akan cukup mudah baginya untuk membunuhku dalam tidurku.”

“…Jadi mengapa mencurigainya?”

“Meskipun dia setia, dia masih bisa dipaksa untuk mengkhianati aku,” kata Ariel pelan. “Misalnya… Luke sangat bangga dengan keluarganya dan sejarahnya. Mungkin mereka menyandera orang yang dicintainya.”

Ide itu tidak terpikirkan oleh aku sebelumnya. Tapi itu bisa menjelaskan tindakannya sejauh ini, bahkan jika dia tidak dimanipulasi secara langsung oleh Dewa Manusia. Katakanlah Darius menculik keluarganya dan meyakinkannya untuk menerima semacam kesepakatan. Kemudian dia pergi ke depan dan mengirim tentara Notos Greyrat mengejar kami, entah bagaimana melanggar kata-katanya kepada Luke. Itu bisa menjelaskan perilaku Luke yang aneh dan keterkejutannya saat menemukan pasukan itu di antara musuh-musuh kita.

Sejak percakapan itu, Luke anehnya tetap diam. Mungkin dia sedang mencoba memutuskan apakah akan bergabung kembali dengan pihak Ariel atau terus mengikuti perintah Darius. Mungkin itulah yang terlihat oleh sang putri, setidaknya.

“Jadi, aku minta pendapat kamu,” lanjut Ariel. “Kamu setuju untuk bergabung dengan tujuanku baru-baru ini, dan agak tiba-tiba. Mungkin kamu tahu hal-hal tertentu yang aku tidak?”

Kedengarannya dia juga meragukanku. Itu bisa dimengerti, mengingat cara Luke berbicara tentangku. Apakah dia menyarankan aku mungkin telah memainkan beberapa bagian dalam memanipulasi dia?

“aku punya pertanyaan sendiri, jika kamu tidak keberatan. Mengapa kita membicarakan ini di sini, sendirian di hutan? Aku bisa membunuhmu di sini jika aku benar-benar musuhmu.”

“Ya, aku yakin kamu bisa mengaturnya dengan cukup mudah. Tetapi jika aku salah menilai kamu sepenuhnya, aku hanya akan menyalahkan diri aku sendiri. ”

Hmm. Putri ini punya nyali, jelas.

Kemudian lagi, sepertinya tidak ada kemungkinan aku benar-benar akan mengkhianatinya. Ada berbagai macam alasan yang jelas mengapa aku tidak mau, sungguh. Dia mungkin hanya bermain-main denganku.

“…Aku tidak percaya Luke telah mengkhianatimu, tepatnya. aku pikir dia hanya sedang… disesatkan.”

“Oleh siapa?”

Nah, itu pertanyaan yang rumit. Apakah bijaksana bagiku untuk memberitahunya tentang Manusia-Dewa pada saat ini? Itu pasti akan membuat segalanya lebih sederhana jika aku bisa menjelaskan seluruh kebenarannya, tapi…

Tunggu. Bagaimana jika Ariel adalah salah satu muridnya? Bagaimana jika itu semua alasan dia melakukan percakapan ini denganku? Orsted tampaknya tidak berpikir itu kemungkinan, tetapi kamu tidak pernah tahu …

Tenang, sialan.

Apa risiko mengatakan yang sebenarnya padanya? Apa saja manfaatnya? Mari kita mulai dari sana…

“Ah, maaf,” kata Ariel. “Aku menempatkanmu dalam posisi yang sulit. aku yakin kamu pasti sudah membagikan informasi ini, jika kamu bebas melakukannya.”

Aku mengerjap kaget mendengarnya. Ariel belum selesai.

“Jadi, aku ingin meminta kamu untuk memperkenalkan aku.”

Sulit untuk melihat wajahnya dalam kegelapan, tetapi senyum di wajahnya tampak hangat dan tulus.

“Aku ingin melihat pria yang mengendalikanmu dari bayang-bayang. Artinya, Dewa Naga Orsted. ”

“Hah?!”

Tunggu, apa?

Jalan pikiran aku telah tergelincir sepenuhnya. aku tidak tahu apa yang harus aku lakukan.

Mengapa dia membesarkan Orsted? Bukankah kita sedang membicarakan Luke beberapa saat yang lalu?

“…Bagaimana kamu tahu?”

“Sudah jelas sejak dia menyuruhmu membawa kami ke Labirin Perpustakaan. Waktunya terlalu nyaman. ”

“…”

“Saat ini, perhatian utamaku adalah menentukan di pihak mana Orsted berada.”

Uh. Dia berbicara tentang konflik antara dia dan Grabel, kan? Atau apakah dia berbicara tentang kesetiaannya secara umum? Semakin sulit untuk menguraikan semua petunjuk dan sindiran yang tidak jelas ini. Putri Ariel biasanya sangat jelas dan to the point, juga…

“Apa yang kamu rencanakan setelah kamu menentukan itu?” aku bertanya.

“Kalau dia ada di pihak yang benar , aku berencana menyambut baik dukungannya,” kata Ariel. “Tidak peduli seberapa mengerikan dia, aku siap untuk mentolerirnya.”

“Itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, kau tahu.”

“aku bangsawan. Seorang putri. Kita tahu bagaimana menjaga ketenangan kita di sekitar orang-orang yang kita takuti atau benci. Itu seharusnya tidak menjadi masalah.”

Nah, jika kamu mengatakan demikian. Aku merasa kutukan Orsted lebih kuat dari yang kau kira.

“Oke. Bagaimana jika dia berada di pihak yang salah?”

“Kalau begitu aku akan menariknya ke yang lain,” jawab Ariel yakin.

Wow. Dia benar-benar percaya dia bisa melakukan itu, bukan?

“Dia ada di suatu tempat dekat saat ini, bukan? Atau mungkin kamu telah berkomunikasi dengannya melalui utusan?”

aku memiliki panggilan yang sulit di tangan aku dengan yang satu ini. Sulit untuk mengatakan apakah aku bahkan bisa membuat keputusan ini sendiri. Ariel sepertinya berpikir dia bisa menahan kutukan Orsted, tapi aku tahu seberapa kuat efeknya. Siapa pun yang berpenampilan bagus langsung mengklasifikasikannya sebagai musuh. Dia mungkin akan memasukkanku ke dalam kategori itu juga.

Yang mengatakan, jika aku menolak lamarannya, pada dasarnya akan mengumumkan bahwa kami memiliki sesuatu untuk disembunyikan.

Ini terasa lebih rumit dari yang seharusnya. Kami tidak berniat mengganggu rencana Ariel merebut takhta. Manusia-Dewa adalah orang yang ingin dia gagal, dan tujuan utama kami adalah untuk menghentikan rencananya .

Tetap saja, tidak akan mudah untuk menjelaskan semua itu padanya. Hmm…

“Tidak perlu terlalu memikirkan ini, Rudeus.”

Suara itu datang dari suatu tempat di belakangku.

Terkejut, aku berbalik untuk menemukan iblis bermata emas, berambut perak, bersembunyi di hutan. Yang aku maksud Orsted, tentu saja.

“Jika Ariel Anemoi Asura ingin berbicara denganku, aku tidak akan menolaknya.”

Tatapan tajam dan intens Orsted terfokus pada wajah Ariel. Dia bereaksi seolah-olah dia telah disengat listrik. Matanya terbuka lebar, kakinya gemetar hebat… dan genangan air kecil mulai terbentuk di kakinya.

“Ah ah…”

Ada teror belaka di wajahnya. Itu adalah ekspresi seseorang yang terjebak dalam mimpi buruk yang hidup.

Ya ampun, ini tidak terlihat bagus. Kurasa aku pasti akan menjadi pengkhianat sekarang…

“Aaah…”

Namun, pada saat berikutnya, ekspresi ekstasi tiba-tiba menyebar di wajah Ariel. Dia … cukup jelas merasakan kesenangan sekarang. Menarik.

Hah. aku kira ini mungkin berhasil.

 

***

 

Ariel berhasil mendapatkan kembali ketenangannya setelah beberapa saat. Pada saat ini, dia tampak benar-benar tenang. kamu tidak akan pernah tahu apa-apa telah terjadi di tempat pertama.

Aku telah mencuci celana dan pakaian dalamnya yang kotor dengan sihir airku, lalu mengeringkannya dengan cepat dengan mantra asliku “Steam Dry,” kombinasi sihir angin dan api. Ini bekerja hampir seketika, tetapi itu tidak baik untuk sebagian besar kain, jadi Aisha dengan marah melarang aku menggunakannya di rumah. Ini adalah semacam keadaan darurat, meskipun.

aku telah hidup selama bertahun-tahun pada saat ini, tetapi aku tidak pernah berharap untuk melihat hari di mana aku akan mencuci pakaian dalam seorang putri. Di dunia ini, barang-barang mahal tampaknya sebagian besar terbuat dari sutra. Ariel membungkus dirinya dengan jubahku sementara aku mengurus semua ini. Itu hal yang baik itu bagus dan panjang.

Saat ini, Ariel telah mengenakan kembali pakaian bersihnya, dan sepertinya sudah melupakan semua kejadian itu. Dan aku mengenakan jubah yang telah digunakan seorang putri setengah telanjang beberapa menit sebelumnya. Baunya agak enak…

Ups. Bukan waktunya untuk menjadi bersemangat.

Tidak ada waktu untuk “bersenang-senang” dalam beberapa hari terakhir, jadi meteran terangsang aku semakin penuh. Aku harus berurusan dengan itu nanti.

Orsted sedang menunggu di dekatnya dengan ekspresi canggung. Sekarang sang putri sudah siap, dia berbalik menghadapnya sekali lagi.

“aku benar-benar minta maaf atas tampilan yang tidak menguntungkan itu, Lord Orsted.”

“Ya, benar.”

Ariel masih terlihat pucat, tapi aku tidak bisa melihat ketakutan di matanya sekarang.

“…”

“Tolong, kamu tidak perlu menatapku seperti itu …”

“Sepertinya wajahku selalu seperti ini, aku takut.”

“Ah, aku mengerti. Jadi ini efek lain dari kutukanmu, kalau begitu?”

“Benar.”

aku harus bertanya-tanya mengapa Orsted muncul seperti itu sejak awal. Sehat. Bos bisa membuat keputusan sendiri. Pada titik ini, aku harus tutup mulut dan melihat bagaimana keadaannya.

“aku mengerti. aku telah bertemu dengan sejumlah Anak Terberkati dan rekan-rekan mereka yang Terkutuk … tetapi aku dapat mengatakan bahwa penderitaan kamu jauh lebih kuat daripada kebanyakan orang.

“Memang. Tapi sepertinya kamu tahu cara untuk melawan pengaruhnya.”

“aku adalah anggota keluarga kerajaan Asuran. Kami diajari cara menekan emosi negatif kami yang lebih banyak.”

“Itu tidak berarti bahwa kamu juga mempercayaiku. Tidak dalam arti sebenarnya.”

“Cukup benar. Tapi itulah tepatnya mengapa aku ingin berbicara denganmu seperti ini.”

Sejauh ini, ini seperti dua petinju yang mencoba mengukur satu sama lain dengan beberapa pukulan ringan. Perasaanku mulai tidak enak. Tetap saja, mungkin penting bagiku untuk mendengarkan dengan cermat semua yang mereka katakan. Bau menyenangkan yang tercium dari jubahku sedikit mengganggu, tapi aku harus fokus.

“aku akan langsung ke intinya. Mengapa kamu membantu aku, Tuan Orsted? ”

“Karena musuh bebuyutanku sedang menarik tali Darius.”

“Hmm? Maksudmu saudaraku, Pangeran Grabel?”

“Tidak.”

“Lalu siapa?”

Oke, ini dia. Kembali ke pertanyaan canggung. Apa panggilannya, bos?

“Hal jahat yang menyebut dirinya sebagai dewa manusia. Namanya Manusia-Dewa.”

Oh wow, dia benar-benar pergi untuk itu. Membuang seluruh nama dan segalanya. Berapa banyak yang dia rencanakan untuk dikatakan padanya? Masih terasa mungkin bahwa dia mungkin berbalik melawan kita di beberapa titik …

“Manusia-Dewa? Bukankah itu salah satu dewa pencipta dari mitos kuno?”

“Aku tidak bisa mengatakan apakah dia satu dan sama, tapi setidaknya dia menggunakan nama itu.”

“Kau mengatakan padaku…bahwa seorang dewa telah memberikan Darius dukungannya? Tapi kenapa?”

“Dia ingin melihatmu dibunuh, dan Grabel naik takhta.”

“Berbuat salah…”

Tampak agak bingung, Ariel berbalik perlahan ke arahku. Untuk sesaat, dia hanya mengamatiku dalam diam.

“aku mengerti. Ini memang cerita yang aneh, tapi wajah Rudeus sepertinya menunjukkan bahwa kamu tidak berbohong.”

Apakah aku pendeteksi kebohonganmu sekarang?! Dan di sini aku pikir aku memiliki wajah poker yang layak…

Aku harus menghubungi Sylphie nanti dan melihat apa yang dia pikirkan tentang wajahku. Mungkin dia akan menyebutnya tampan. Itu selalu menyenangkan untuk didengar.

“Namun, aku harus bertanya-tanya mengapa dewa ini mendukung saudara laki-laki aku. Apakah Grabel hanya… lebih pantas untuk takhta?”

“Tidak. Motivasi Manusia-Dewa itu murni egois.”

“Bisakah kamu … menguraikan, mungkin?”

Orsted melirik ke arahku dan mengernyit ragu sejenak, tapi kemudian melihat kembali ke sang putri. “Sekitar seratus tahun dari sekarang, Kerajaan Asura akan menghadapi ancaman eksistensial.”

Ariel mengerjap heran.

“Pada saat krisis itu,” Orsted melanjutkan, “tanggapan Kerajaan akan tergantung pada apakah kamu atau Grabel yang merebut takhta.”

Apa? Hei, kurasa kau bahkan belum memberitahuku tentang bagian ini…

“Jika Grabel menang, Asura akan menjawab ancaman itu dengan kekuatan militer. Dan jika kamu menang, mereka akan merespons dengan sihir.”

“Tentunya tak satu pun dari kita akan hidup seratus tahun dari sekarang,” kata Ariel.

“Kebijakan kamu sebagai penguasa akan memandu Kerajaan ke jalan yang berbeda. Grabel akan fokus untuk memperbesar militernya, dan kamu akan memperkuat kekuatan magisnya sebagai gantinya.”

Bos? Hei, bos? Kenapa aku baru mendengarnya sekarang, ya? Ayo, laki-laki…

“Jika Asura mengandalkan pasukannya, itu akan jatuh. Tetapi jika itu beralih ke penyihirnya, Kerajaan akan bertahan. Manusia-Dewa ingin Asura dihancurkan.”

Apakah itu … mungkin Orsted berbohong padanya? Menceritakan kisah yang menyenangkan dan nyaman untuk membuatnya memihak kita? Itu sepertinya bukan ide yang bagus. Tidak dengan wajah aku untuk memberikan semuanya.

“Mengapa Dewa Manusia ingin melihat Asura jatuh ke dalam kehancuran?”

“Karena itu akan menghasilkan individu yang memainkan peran kunci dalam kekalahannya.”

“Dia ingin mencegah kelahiran orang ini?”

“Dengan tepat.”

Ariel mengangkat tangan ke dagunya, jelas berusaha memahami semua ini. Setelah beberapa saat, dia mengarahkan pandangan tidak pasti ke arahku.

Hentikan! Berhenti menatapku! Aku bukan pendeteksi kebohonganmu, wanita!

Kali ini, aku mencoba yang terbaik untuk menjaga wajah poker yang sempurna. Mungkin itu akan membantu sedikit.

“Sehat. Sejujurnya, aku agak bingung saat ini. Ini jauh dari apa yang aku harapkan untuk didengar, dan aku tidak dapat memutuskan apakah aku harus mempercayai kamu…”

Sial. Gagal lagi.

“Kamu tidak harus percaya padaku,” kata Orsted dengan nada sedikit sombong. “Aku akan memberitahumu apa yang ingin kamu ketahui.”

“Apa yang kamu maksudkan?” jawab Ariel, tampak agak terkejut.

“Luke Notos Greyrat tidak mengkhianatimu. Dia hanya dimanipulasi oleh Dewa Manusia.”

Senyum Ariel menghilang. Itu adalah ekspresi defaultnya untuk seluruh percakapan ini, tetapi sekarang telah menghilang tanpa jejak.

“Rudeus juga menyarankan bahwa mungkin itu masalahnya. Tapi bagaimana tepatnya Luke dimanipulasi , kalau boleh aku bertanya?”

“Manusia-Dewa menuntunnya ke jalan yang salah. Menjanjikan padanya sepanjang waktu bahwa itu untuk keuntunganmu. ”

“Luke lebih bijaksana daripada kelihatannya. aku tidak yakin dia akan begitu mudah ditipu.”

“Bahkan orang pintar pun cenderung memercayai mereka yang memberi tahu mereka apa yang ingin mereka dengar.”

Hmm. aku merasa Orsted biasanya mengatakan kepada aku hal-hal yang tidak ingin aku dengar, tetapi aku memercayainya. Mungkin aturan itu tidak universal.

“…Ini semua agak sulit dipercaya. Apakah kamu benar-benar menganggap ini kredibel juga, Rudeus? ”

Ariel telah berpaling padaku lagi. Aku kembali bertugas pendeteksi kebohongan, rupanya.

Harus aku akui, ini adalah strategi yang cerdas. Jika Orsted benar-benar mengarang omong kosong gila, aku harus mengimprovisasi sesuatu yang terdengar konsisten di tempat. Setiap kesalahan di pihak aku akan memberikan semuanya.

Untungnya, aku punya jawaban yang bagus untuk pertanyaannya.

“Man-God memanipulasi aku selama bertahun-tahun. Dia akan muncul dalam mimpi aku dan memberi aku saran tentang apa yang harus aku lakukan selanjutnya. aku mendapatkan banyak hal dari mengikuti nasihatnya. Tapi itu semua hanyalah bagian dari permainannya—dia selalu berencana untuk mengkhianatiku pada akhirnya. Dia membodohi aku untuk mempercayainya, dan kemudian dia berbalik melawan aku. Pada akhirnya, dia bahkan memaksaku untuk melawan Orsted. aku pikir dia melakukan sesuatu yang sangat mirip dengan Luke sekarang. ”

Kata-kata itu keluar lebih mudah dari yang kuduga. aku bahkan berhasil menjaga nada suara aku relatif netral.

Ariel mendengarku tanpa ekspresi, lalu kembali ke Orsted. Dia membuka mulutnya untuk berbicara, lalu menggelengkan kepalanya dan berhenti. Untuk waktu yang lama, dia tetap diam, tampaknya tenggelam dalam pikirannya.

“Dengan kata lain… Luke sama sekali tidak bekerja untuk Darius?”

“Benar. Dia melayani kepentingan musuh kamu, tetapi dia melakukannya tanpa sadar. aku akan membayangkan bahwa dia tetap setia kepada kamu. ”

Kami telah mengambil jalan memutar yang panjang, tetapi pada akhirnya tampaknya inilah hal yang paling dipedulikan Ariel. Itu lebih penting baginya daripada kebenaran cerita Orsted, bahkan.

“… Cukup melegakan mendengarnya.”

“Kalau begitu, kamu percaya hal-hal yang aku katakan kepada kamu?” tanya Orsted.

“Dalam keadaan biasa, ceritamu akan terdengar konyol. Namun, tampaknya konsisten dengan pengamatan aku sendiri. Itu menjelaskan mengapa Rudeus sering melirik ke arah Luke, misalnya…”

Hah? Apa aku begitu menatapnya?

“Sejujurnya, waktumu sangat sempurna. Tapi aku telah memutuskan untuk menerima resiko mempercayaimu.”

Saat dia mengucapkan kata-kata itu, Ariel mengalihkan pandangannya ke arahku. Mungkin dia memilih untuk memercayaiku, jika bukan Orsted? Ide itu menyanjung, tetapi juga sedikit mengkhawatirkan aku.

“Katakan padaku, apakah Manusia-Dewa ini memiliki orang lain di bawah kendalinya?”

“Dia kemungkinan menggunakan Darius juga.”

“Itu memang tampak seperti pilihan yang logis. Apakah ada orang lain?”

“Kemungkinannya adalah murid ketiganya adalah Kaisar Utara Auber atau Dewa Air Reida. Tapi sulit untuk mengatakan dengan pasti.”

“Apakah hanya ada tiga dari … murid ini, kalau begitu?”

“Benar. Tidak ada lagi pada waktu tertentu.”

“Begitu,” kata Ariel dengan anggukan kecil. “Jadi kau dan Rudeus ada di sini untuk melawan ketiga murid ini, dan mengganggu rencana Manusia-Dewa. Apakah itu benar?”

“Dia. kamu cukup cerdas, harus aku katakan. ”

“Terima kasih. aku memang menganggap diri aku relatif pintar. ”

Ada sedikit kebanggaan dalam suara Ariel, tapi dia masih belum tersenyum. Rasanya seperti wajahnya terjebak pada ekspresi kosong.

“Nah, Lord Orsted, aku punya proposal.”

“Oh?”

“Karena sepertinya kita memiliki tujuan yang sama, aku ingin kamu menganggapku…bawahanmu. Jika kamu memberi aku perintah, aku akan mengikuti mereka. ”

“…Aku ragu temanmu akan menerima itu.”

“aku rasa tidak perlu memberi tahu mereka. Mereka tidak bisa menuduh aku menjual jiwa aku kepada iblis jika mereka tidak tahu itu terjadi.”

“…”

Oh. Dia sedikit terluka karena dia memanggilnya iblis, ya?

“aku bersedia menggunakan segala cara yang aku miliki untuk memastikan kemenangan kami,” kata Ariel. “aku ingin sebanyak mungkin sekutu yang kuat yang dapat aku temukan.”

“Kamu tidak khawatir aku akan mengkhianatimu pada akhirnya?”

“aku tidak cukup bodoh untuk membuang kesempatan aku untuk menghindari semua risiko.”

Itu semua terdengar cukup mengesankan, tapi aku merasa Ariel mengira dia bersumpah setia kepada raja iblis yang jahat. Aku merasakan hal yang sama ketika aku berlutut di depan Orsted. Namun, ternyata, Perusahaan Dewa Naga adalah bisnis yang sah dengan keuntungan luar biasa dan tenggat waktu yang masuk akal. CEO memang terlihat seperti bajingan jahat , tetapi dia memperlakukan karyawannya dengan cukup baik.

“Satu hal terakhir, Lord Orsted … Untuk saat ini, aku ingin kamu menempatkan masalah Luke di tangan aku.”

“Mengapa?”

“Rudeus dapat memusatkan seluruh perhatiannya pada pertempuran kita melawan murid-murid Dewa Manusia, sementara aku mencurahkan perhatianku untuk menangani Luke dan bangsawan Asuran. Membagi tanggung jawab kita seharusnya memungkinkan kita menggunakan waktu kita dengan lebih efisien.”

“…Sangat baik. aku akan membiarkan kamu berurusan dengan Luke untuk saat ini. Menangkan dia jika memungkinkan, dan bunuh dia jika tidak.”

“Jadilah itu. Terima kasih, Tuan Orsted. ”

Dengan kata-kata itu, Ariel berlutut di depan atasan barunya. Dia menjawab dengan anggukan sederhana, wajahnya tegas seperti biasa.

 

***

 

Aku tidak bisa mengingat kapan terakhir kali aku merasakan ini…bingung? Bingung? Hmm. Mungkin bingung adalah kata itu. Tiba-tiba, Ariel telah bersumpah setia kepada Orsted. Mulai sekarang, kami akan membagikan rencana kami dan bekerja menuju tujuan yang sama. aku memiliki Putri Asura Kedua sebagai rekan kerja .

“Aku harap kamu akan merahasiakan ini dari Sylphie dan yang lainnya, Rudeus.”

“Tentu saja. aku harus bertanya, meskipun … apakah kamu yakin tentang semua ini?

“Ya. aku merasa sangat lega, jujur ​​saja. Dan aku tidak berbicara tentang kondisi kandung kemih aku.”

Dilihat dari ekspresi energi di wajahnya, dia benar-benar bersungguh-sungguh. Aku tidak yakin harus berkata apa.

“Kurasa kau dan aku benar- benar sekutu sekarang, Rudeus. Akhirnya.”

“Kurasa kita.”

Sejujurnya, aku masih merasa sedikit tidak nyaman dengan detail pengaturan ini. Tetapi Orsted telah menelepon, dan aku harus menghormati itu.

“Hanya ada satu hal, Yang Mulia …”

“Ya? Apa itu?”

“aku pikir aku harus menjelaskan ini sebelumnya. Luke adalah tanggung jawabmu sekarang, tapi jika kupikir dia secara aktif mencoba menyakiti Sylphie atau Eris, aku akan turun tangan dan membawanya keluar.”

“…Kamu tidak akan menghormati keputusan Orsted, dengan kata lain?”

“Seluruh alasan aku bekerja untuk Orsted adalah untuk melindungi keluarga aku.”

Tampaknya yang terbaik adalah mengungkapkannya secara terbuka sebagai tindakan pencegahan. Konon, Ariel tampak sangat yakin bahwa dia bisa menangani situasi dengan Luke. Tidak ada yang tahu bagaimana keadaannya, tetapi aku bersedia menyerahkannya di tangannya untuk saat ini. Dia tentu saja memiliki kesempatan yang jauh lebih baik daripada aku untuk berbicara dengan pria itu.

“Aku mengerti sepenuhnya, Rudeus. Dan kebetulan, aku tidak sabar untuk bekerja sama dengan kamu.”

“Senang memiliki kamu di pihak kami.”

 

Persis seperti itu, Orsted Incorporated telah mengamankan karyawan resmi keduanya.

Mungkin tidak perlu dikatakan lagi, tapi Sylphie tidak terlalu senang ketika kami berdua berjalan kembali ke kamp dengan terlihat lebih ramah dari sebelumnya.