Kantin siswa saat makan siang. Meskipun secara teknis ini adalah sekolah menengah sihir, kafetaria sama dengan sekolah menengah lainnya, dan tidak jauh berbeda dari sekolah menengah. (Namun, mungkin akan tampak sedikit berbeda dari gabungan sekolah menengah pertama dan menengah yang bertujuan untuk mendidik anak-anak dari eselon atas masyarakat.)

Di sini, banyak aliran suara serak yang tumpang tindih untuk menciptakan keributan tunggal.

Tapi satu bagian dari ruang yang kacau itu tiba-tiba menjadi satu tatanan. Untuk sesaat, tempat di sebelah pintu masuk menjadi sunyi senyap sebelum berubah menjadi sesuatu yang lebih riuh.

Meskipun itu hanya salah satu area dari kafetaria pelajar yang luas, itu adalah Miyuki, yang kecantikannya tampak semakin halus akhir-akhir ini, yang memiliki pengaruh yang cukup — atau mungkin lebih baik disebut sebagai kontrol — untuk mengubah suasana di udara.

Menarik perhatian dari setiap orang yang melewatinya (dan tidak muncul dalam pikiran sama sekali), Miyuki berjalan lurus ke depan dan tanpa ragu-ragu ke meja Tatsuya.

“Terima kasih telah menungguku,” katanya dengan membungkuk hati-hati.

Tatsuya tersenyum dan melambai pergi. Di belakang Miyuki, Honoka dengan cepat menganggukkan kepalanya sementara Shizuku membungkuk sedikit sehingga kamu harus memperhatikannya dengan cermat.

Itu bukanlah pola yang disengaja bahwa kelompok Tatsuya menyimpan kursi dengan kelompok Miyuki datang menemui mereka. Kebalikannya juga cukup sering terjadi, dengan rasio sekitar 60:40. Namun, hampir semua pola melihat Miyuki pergi kemanapun Tatsuya berada.

“Oh, Miyuki, kamu ada di sini?”

“Aku baru sampai, Mizuki.”

Mizuki dan Mikihiko baru saja kembali dari mengambil makanan.

“Kita akan mendapatkan milik kita sekarang,” kata Tatsuya, berdiri saat mereka berdua duduk, menunjuk dengan matanya ke tiga yang baru tiba.

Dengan Miyuki, Honoka, dan Shizuku di belakangnya, Tatsuya menuju ke rak saji, merasakan jenis tatapan yang sama sekali berbeda menusuk ke dalam dirinya daripada yang ada di Miyuki sebelumnya.

Ketika mereka berempat kembali dengan nampan makan siang mereka, hanya Mizuki dan Mikihiko yang ada di sana untuk menyambut mereka.

“Apakah Erika dan Saijou masih mendaftar untuk kelas?” tanya Honoka dengan santai, tidak melihat mereka berdua dimanapun. Tetap saja, itu tidak terlalu mengganggunya. Dalam kasus mereka, tidak semuanya hadir setiap hari — misalnya, beberapa hari terakhir Tatsuya sibuk membuat alat peraga panggung (lebih tepatnya, memprogramnya), jadi dia sudah lama tidak berada di kafetaria. (Dan Miyuki tinggal dengan Tatsuya, tentu saja.)

Mengingat bahwa sistem kelas modern dalam beberapa hal fleksibel, setiap siswa biasanya mengakhiri kelas pada waktu yang sedikit berbeda. Pertanyaan Honoka tidak lebih dari “Cuaca bagus yang kita alami hari ini,” hanya cara untuk memulai percakapan — namun…

“Oh, aku pikir mereka mengambil cuti.”

Jawaban tak terduga Tatsuya membuat mata Honoka berbinar. “Hah? Dua dari mereka?”

Keduanya pada saat bersamaan, ya.

Tatsuya dengan cepat menyadari kesalahpahaman (?) Ketika mata Honoka dipenuhi dengan antisipasi. Selain itu, dia menyeringai, mengubah sedikit kalimatnya, dan mengangguk dengan serius saat dia mengatakannya.

“Mengejutkan… atau apakah itu?” gumam Shizuku pada dirinya sendiri, menyibakkan kepalanya ke samping. Nada suaranya tidak memihak, tapi matanya sangat penasaran.

“Tunggu, apakah itu benar ?!” tanya Mizuki, matanya melebar.

“Mizuki, apakah ada gunanya bertanya kepada kita?” kata Miyuki dengan senyum tegang. Mizuki adalah teman sekelas mereka, bukan Miyuki, jadi itu masuk akal.

“Oh, kurasa begitu …” Mata Mizuki mengembara, bingung, mencari bantuan.

“…”

“…”

“…”

Keempat mata gadis itu tertuju pada Mikihiko, seolah-olah telah direncanakan sebelumnya, dan dia memberikan respon yang agak bingung. “Hah? Tidak, menurutku mereka tidak bertingkah seperti itu … ”

Dan Tatsuya menjatuhkan lebih banyak bahan bakar ke api. “Kalau dipikir-pikir, mereka pulang bersama kemarin, bukan?”

Saat teman-temannya mulai menjerit, Miyuki mengarahkan tatapan tanpa ekspresi padanya. Tatapannya bertanya apakah, secara kebetulan, dia sedang stres saat ini. Dia dengan santai berpaling darinya.

“Tapi sungguh, aku bertanya-tanya mengapa mereka absen hari ini,” Mizuki bertanya-tanya.

“Kamu benar,” jawab Mikihiko. “Sepertinya tidak ada tipe yang tiba-tiba jatuh sakit…”

Begitu isi nampan semua orang telah berubah dari makanan menjadi teh setelah makan, keraguan “keduanya pulang dari sekolah bersama”, yang tampaknya telah dipadamkan untuk saat ini, muncul kembali.

“aku ingin mengatakan kamu melebih-lebihkan, tapi …” kata Tatsuya, “aku merasakan hal yang sama. Dan sepertinya keduanya tidak sakit kemarin. ”

Mikihiko dan Tatsuya keduanya tampaknya telah sampai pada kesimpulan bahwa mereka tidak sakit.

“Tentu saja, itu mungkin saja kebetulan …” kata Honoka kepada Tatsuya.

Shizuku adalah orang yang menjawabnya. “Ini juga bukan kebetulan.”

“Yah, kurasa begitu …” kata Honoka, kali ini pada Shizuku, kemungkinan dilawan dengan kemungkinan. “Tapi apakah mereka teman yang cukup baik untuk kejadian non-kebetulan terjadi di antara mereka?”

“Kurasa tidak aneh jika itu terjadi …” jawab Shizuku, melihat ke arah Mizuki dan menanyakan apa yang dia pikirkan.

“Oh, umm, kurasa juga begitu,” katanya, dengan cepat menyetujui.

“Tapi jika mereka berdua bersama …” tambah Miyuki, memiringkan kepalanya dengan bingung, “apa yang bisa mereka lakukan?”

Wajah Mizuki dan Mikihiko menjadi merah padam karena penundaan waktu.

“… Apa yang baru saja kalian bayangkan?”

“T-tidak! Tidak ada sama sekali. ”

“I-itu benar! Tidak ada!”

“… Baiklah,” desah Miyuki. Reaksi mereka terlalu mudah dibaca. Dia melirik kakaknya.

“Yeah, well… ini tidak lebih dari sebuah opini tanpa bukti, perkiraan berdasarkan spekulasi, tapi… mungkin Erika sebenarnya sedang melatih Leo cukup keras sekarang.”

Tatsuya mengedipkan mata padanya dengan sinis.

Miyuki terkikik dan tersenyum. “Tampaknya itu mungkin.”

Clairvoyance bukanlah bagian dari keahlian Tatsuya.

Tapi dia bisa melakukan hal serupa.

Sama seperti jarak fisik tidak secara langsung memengaruhi sihir, itu juga tidak secara langsung menghalangi persepsi seseorang tentang Ide. Jika suatu target di dunia informasi dapat dipilih, maka tidak peduli seberapa jauh secara fisik, ada kemungkinan untuk “melihatnya”. Misalnya, jika seseorang dapat melihat bulan melalui teleskop astronomi dengan pembesaran tinggi dan memilih kapal pendarat di bulan (atau sisa-sisanya), seseorang dapat “melihat” status kapal pendarat bulan tersebut. (Namun, tidak ada teleskop optik yang memiliki resolusi cukup tinggi.)

Tapi kali ini, dia tidak diam-diam mengintip apa yang sedang dilakukan Erika dan Leo — menemukan apa yang mereka lakukan benar-benar kebetulan.

“Hei, ini keriput lagi!” memarahi Erika saat yang dimarahinya meringkuk di kakinya, memegangi kepalanya.

“Agh, itu menyakitkan… Berapa kali aku harus mengatakan ini ?! Katakan sesuatu daripada melakukan itu! Menurutmu untuk apa kata-kata itu ?! ”

“Tapi kamu tidak akan mengerti jika aku memberitahumu dengan kata-kata.”

“Tentu, dan meninju aku akan membuat aku mendapatkannya…”

Protes Leo mereda dan memudar.

Salah satu alasannya, tentu saja, adalah dia adalah murid di sini dan tidak bisa berperilaku terlalu memaksa. Lebih penting lagi, dia merasa kecewa pada dirinya sendiri. Dia tidak memahami ini, tidak peduli berapa kali dia mengulanginya.

“Yah… kurasa begitu. Ayo istirahat. ”

Erika, bagaimanapun, sama sekali tidak menganggap Leo mengecewakan. Dia mungkin tahu lebih baik darinya betapa sulitnya memperoleh keterampilan baru.

Ini dia.

“Uh, terima kasih.”

Erika, berseragam dojo seperti Leo, yang duduk bersila di lantai papan dojo, menawarinya minum, dalam keadaan dingin tapi tidak terlalu kedinginan, lalu mengambil posisi seiza tradisional Jepang (dengan sopan berlutut sambil duduk di atas tumitnya) di depan dari dia.

“Kamu hebat dalam hal itu saat memakai mantel juga … kurasa rasanya berbeda?”

Tidak ada niat buruk dalam diri Erika atau apa yang dia katakan, tapi Leo merengut. “… Yang dari kompetisi?”

Selain hasil, bagi Leo, pakaian itu adalah kenangan yang dia harap bisa dia lupakan. Itu jelas terkait dengan keterampilan yang dia pelajari, jadi dia tidak bisa berpura-pura lupa.

“Ini tidak seperti itu terbentang bagus dan datar seperti papan setrika. Mungkin itu memiliki beberapa kerutan kecil, tapi itu masih merupakan perisai yang sangat bagus. Dan kain itu memiliki mantra untuk mendukung perluasan dan perluasan juga. ”

Erika, masih duduk di seiza , meletakkan jari di dagunya dan memiringkan kepalanya. “Hmm … Seharusnya ada mantra pendukung yang satu ini juga … Mungkin akan lebih cepat untuk bertanya pada Tatsuya.”

Kita tidak bisa. Leo menggeleng. “Jika kita mengganggu Tatsuya dengan ini, kita akan meletakkan kereta di depan kudanya. Jika ada adalah mantra diterapkan ini, maka aku hanya perlu mencari cara untuk mengaktifkannya.”

“… Kamu benar-benar anak laki-laki,” kata Erika, terkikik sendiri.

Senyumannya anehnya menawan, dan Leo membuang muka, bahkan tidak bisa membalasnya.

Hari ini hari Sabtu, tapi sekolah tidak libur. Sekolah menengah sihir tidak memiliki minggu sekolah lima hari. Murid-murid masih menjalani semua kelasnya (termasuk sesi latihan praktek), namun Tatsuya datang mengunjungi kuil Yakumo pagi ini lagi. Dan kali ini, dia membawa Miyuki bersamanya.

Faktanya, Yakumo lah yang mengundang mereka, menanyakan apakah mereka ingin menguji modifikasi yang dia buat pada area latihan target jarak kuil.

Tidak banyak tempat yang menawarkan latihan menembak sihir dengan peluru tajam. Tatsuya, yang tidak bisa menggunakan tempat latihan sekolah (dia tidak bisa mengungkapkan Mist Dispersion di sekolah), sangat berterima kasih atas kesempatan untuk berlatih menembak di suatu tempat yang dekat daripada harus pergi jauh-jauh ke Tsuchiura.

Miyuki, tidak seperti kakaknya, tidak punya alasan untuk menyembunyikan kemampuannya, tapi dia tidak bisa menggunakan tempat latihan sebanyak siswa di klub. Dan selain itu, sihir yang dia spesialisasikan melibatkan lebih banyak mantra yang menutupi seluruh area daripada yang menunjuk target. Itu membuatnya sulit untuk mencurahkan banyak waktu untuk latihan menembak, jadi Tatsuya membawanya, mengatakan itu adalah kesempatan yang bagus.

Tempat penembakan kuil tersebar di bawah bangunan utama.

“… Eek! Ambil ini!”

Seperti yang diharapkan, mungkin, tempat pelatihan pengguna ninjutsu rahasia agak berbeda dari fasilitas sekolah mereka.

Miyuki, daya saing yang melekat pada tampilan, terengah-engah, keringat menetes dari alisnya. Dia tersandung beberapa kali, dan rambut yang dia pasang sebelumnya menjadi longgar di beberapa tempat.

Lantainya berbentuk bujur sangkar yang luas. Dari empat dinding, tiga — plus langit-langit — memiliki lusinan lubang, di mana target muncul, satu demi satu. (Tidak semuanya, karena tampaknya diisolasi di tengah-tengah musuh sebenarnya adalah skenario yang tidak realistis, dan dalam pertempuran nyata kamu ingin melarikan diri sebelum itu terjadi.)

Sebagai tambahan, sepuluh atau lebih target akan muncul secara bersamaan, dan semuanya diatur untuk bersembunyi lagi setelah satu detik. Hanya itu yang membuat membidik segelintir, tetapi untuk membuat pekerjaan lebih sulit, setiap tembakan yang dia lewatkan akan ditembakkan sebagai peluru tiruan.

Miyuki tidak membiarkan peluru tiruan mengenai dia tanpa perlawanan — dia memblokir semuanya dengan sihir — tapi menyulap serangan dan pertahanan telah membuatnya tersandung beberapa kali.

“Cukup!”

Atas sinyal Yakumo, mesin berhenti, dan Miyuki tiba-tiba jatuh ke lantai, sebuah indikasi betapa sulitnya menu fasilitas pelatihan ini.

“Pekerjaan yang baik.”

“Oh, Tatsuya… Terima kasih banyak.”

Tatsuya mengulurkan handuk padanya, dan Miyuki meraihnya dengan rasa terima kasih. Alih-alih memberinya handuk, Tatsuya mengambil tangan adiknya dengan tangan bebasnya dan dengan lembut menarik tubuh langsingnya dari lantai.

“Terima kasih.”

“Kau terlihat tidak terluka,” kata Tatsuya dengan senyuman setelah memberikan tubuh adiknya yang kehabisan nafas, dibalut kemeja latihan tipis dan pertengkaran yang berakhir di atas lutut, sekali lagi dengan cepat.

Darah naik ke wajah Miyuki tidak sepenuhnya karena latihan ekstrim, tapi apakah Tatsuya benar-benar menyadarinya? Jawabannya tidak pernah keluar. Kakaknya berkata, “Aku baik-baik saja,” dan dia hanya mengangguk singkat sebelum melanjutkan ke tengah lantai.

Sikapnya singkat, tetapi tidak ada ketidakpuasan yang terlihat pada saudara perempuannya. Mereka tidak datang ke sini untuk bermain; jika Tatsuya terlalu mengkhawatirkannya, dia akan menegurnya sendiri.

Itu tidak terjadi, tentu saja. Tatsuya dengan cepat berjalan, mengangkat CAD favoritnya di depan dadanya. Posisi siaga, lengan ditekuk di siku.

Saat Miyuki meninggalkan lantai, tanpa peringatan apapun, kursus pelatihan dimulai.

Target berbentuk bola muncul di tiga dinding. Semuanya, pada saat yang sama, berubah menjadi pasir.

Tatsuya berada dalam posisi menembak sekarang, tangan kanan di depan. Dia hanya menarik pelatuknya — menekan tombol CAD — sekali. Melakukan itu telah menembakkan dua belas sasaran dengan mantra pembongkarannya.

Sebelum ada waktu untuk bernapas, lebih banyak target muncul, kali ini menggunakan dinding dan langit-langit.

Ada dua puluh empat.

Bahkan tidak repot-repot membidik tepat di depannya, dia menahan CAD-nya dan menarik pelatuknya.

Tatsuya memutar tubuhnya untuk menghindari bubuk plastik halus yang menimpanya. Saat dia berbalik, dia mendorong tangan kanannya ke atas dan menekan pelatuknya.

Seolah untuk mengisi celah yang disebabkan oleh bola yang runtuh, semakin banyak target yang muncul. Frekuensi dia menarik pelatuk meningkat menjadi dua sekaligus, lalu tiga sekaligus.

Namun demikian, tidak ada satu peluru pun yang ditembakkan ke arahnya sebelum stok target habis.

“Tatsuya, itu luar biasa!”

Saat mekanismenya berhenti dan Tatsuya menurunkan CAD-nya, Miyuki berlari seolah ingin melompat ke atasnya.

“Oh sayang. Jelas sempurna… ”kata Yakumo dengan sedikit keheranan, berjalan dari belakang. “Masih belum cukup sulit?”

“Ini adalah hal yang paling aku lakukan,” jawabnya. “Tapi aku masih baru saja berhasil. Siapa yang memikirkan algoritma jahat itu? Itu seperti memukul setiap titik buta. ”

“Aku mendapat program kendali dari Kazama, jika itu membantu.”

“Ah, jadi itu Sanada …” erang Tatsuya, memikirkan wajah petugas teknik dan bagaimana ekspresi paling hitam hati dari Batalyon Sihir Independen bersembunyi di balik senyum ramahnya.

Saat Yakumo melihat muridnya mengerang, hanya untuk melembutkan ekspresinya menjadi seringai, Miyuki melangkah di antara mereka, di depan Tatsuya. “Tatsuya, kapan kamu meningkatkan penargetan simultan kamu menjadi tiga puluh enam?”

Tapi itu bukan karena pertimbangan untuknya; sebagian besar tindakannya adalah karena keinginan untuk mengekspresikan kegembiraannya sendiri.

“aku yakin tiga bulan lalu, batas atas kamu adalah dua puluh empat.”

Miyuki mengacu pada jumlah target yang bisa dibidik Tatsuya dan menggunakan mantra secara bersamaan. CAD khususnya berbentuk seperti pistol, tapi mantranya tidak terbang keluar dari laras. CAD multiguna bahkan tidak memiliki barel untuk memulai.

Dikategorikan menjadi empat keluarga dan delapan jenis, inti dari sihir modern adalah untuk menimpa informasi yang dimiliki oleh peristiwa, bukan untuk menembakkan peluru magis ke sasaran. Oleh karena itu, itu bisa memberikan efek yang sama pada satu atau banyak kejadian, tergantung bagaimana kastor menentukan target.

Untuk melakukan itu, bagaimanapun, kastor harus menentukan beberapa koordinat sekaligus, dan itu membutuhkan pemikiran paralel. Dia juga harus mengidentifikasi semua perbedaan halus antara kejadian-kejadian — lagipula, untuk menggunakan sihir terhadap beberapa target perubahan peristiwa seperti yang dia miliki, kamu harus memahami masing-masing secara individual daripada mengambil semua target itu dan mempersepsikannya sebagai satu hal. diubah.

Hingga satu digit, kebanyakan orang bisa memperoleh keterampilan tergantung pada pelatihan mereka. Lebih tinggi dari itu dan hal-hal membutuhkan bakat yang berbeda dari sihir. Bahkan meningkatkan kapasitasmu melebihi itu dengan satu target dianggap sangat sulit. Mata Miyuki yang berbinar tidak hanya karena filter kompleks saudara yang dia kenakan di dalamnya.

Tatsuya, bagaimanapun, tersenyum pada pertanyaannya dan menggelengkan kepalanya. “Yah, mereka tidak membalas tembakan — artinya, mereka disiapkan untuk menunggumu sebelum menembak. Dalam pertempuran nyata, di mana musuh tidak menunggu, hanya dua puluh empat yang bisa aku kumpulkan. ”

“Tolong, kamu tidak perlu begitu rendah hati. Pelatihan mungkin disiapkan untuk menunggu kamu menembak, tetapi aku masih hanya dapat menargetkan enam belas sekaligus. Kamu luar biasa, Tatsuya. ”

“Baiklah baiklah. Sanjungan tidak akan membawa kamu kemana-mana. Kamu bisa menggunakan sihir di area yang lebih luas dariku, bahkan ketika kamu selalu memperhatikanku , jadi kamu mungkin lebih baik dariku dalam mengendalikannya juga. ”

“Jika kita melangkah sejauh itu, maka sebenarnya, kamu dapat menerapkan gangguan jauh lebih kuat dan lebih dalam daripada yang aku bisa — bukankah begitu?”

Yakumo menyeringai kecut pada percakapan mereka yang penuh teka-teki dan menyela. “Ayo, kalian berdua. Dindingnya memiliki telinga, kamu tahu. ”

Kakak beradik itu bertukar pandangan yang mengatakan ups dan kemudian mereka berdua memberikan senyuman yang sama menipu.

Tatsuya dan Miyuki akhirnya meninggalkan arena latihan bawah tanah menuju beranda tempat tinggal pribadi Yakumo.

Tak perlu dikatakan bahwa Yakumo-lah yang membawa mereka ke sini. Dia sering mentraktir mereka minum teh setelah pelatihan, tetapi dia biasanya tidak membawa mereka ke kamarnya, malah lebih menyukai beranda kuil utama. Dia pasti punya sesuatu yang berbeda dari biasanya untuk dibicarakan dengan kita , pikir Tatsuya.

“Aku tahu kalian berdua punya sekolah, jadi aku akan persingkat ini,” Yakumo memulai, tepat setelah membawa tiga cangkir teh dan duduk di sebelah Tatsuya. “aku yakin kamu telah memiliki sesuatu yang cukup aneh.”

Tatsuya tidak perlu bertanya untuk mengetahui yang dia maksud adalah Ni no Magatama. Itu adalah serangan mendadak tapi bukan kejutan. Jika tingkat serangan verbal ini cukup untuk mengguncang ketenangannya, dia tidak bisa mengikuti pendeta itu.

“Itu ditinggalkan dalam perawatan aku.” Meskipun secara tidak langsung, Tatsuya dengan jelas mengakuinya. Berpura-pura tidak tahu dengan pria ini tidak ada gunanya; yang telah dijelaskan kepadanya berkali-kali. Selain itu, Tatsuya tahu betul bahwa Yakumo bukanlah tipe yang bersukacita karena mengungkap rahasia seseorang tanpa tujuan.

“Kamu harus mengembalikannya secepat mungkin. Dan jika kamu tidak bisa, maka kamu harus memindahkannya dari rumah kamu dan tempat yang lebih sesuai. ”

Tatsuya mengharapkan Yakumo memberinya peringatan, tapi nada suaranya diwarnai dengan keseriusan yang tak terduga.

Kejutan Tatsuya memberi jalan pada ketegangan. Alih-alih melanjutkan apa adanya, Tatsuya menyesuaikan posisi duduknya untuk menghadapi Yakumo secara diagonal.

“aku tidak menyadari seseorang menargetkannya.”

Kata-katanya termasuk keinginan untuk konfirmasi, tidak terlalu percaya bahwa itu masalahnya. Sejak dia sendiri mengalami masalah itu — dan terluka — ketika Sayuri diserang, dia lebih memperhatikan sekelilingnya daripada biasanya. Namun, selain dari satu gangguan kecil, dia tidak merasakan ancaman yang cukup besar untuk dikhawatirkan Yakumo.

“Mereka merayap dengan sangat hati-hati. Dan mereka terlatih dengan baik. ”

Jawaban Yakumo, peringatan tentang kemampuan luar biasa musuh, juga mengisyaratkan bahwa dia telah mempelajari identitas mereka.

“aku akan bertanya siapa mereka, tapi kamu mungkin tidak mau memberi tahu aku.”

“Yah, pertanyaannya tidak akan sepenuhnya sia-sia.”

Tanggapan Yakumo benar-benar menyindir, tapi Tatsuya tidak membuat pria itu terburu-buru.

Di sisi lain, Yakumo, mungkin terkejut oleh Tatsuya yang tidak menggigit umpan pada titik ini, perlahan melanjutkan. “Mari kita lihat… Ini nasehat lainnya. Jika kamu menemukan musuh, berhati-hatilah agar tidak kehilangan arah. ”

“Arah…?” tanya Miyuki dengan ragu.

Tatsuya diam-diam mempertimbangkan pendeta itu, bertanya-tanya apa jawabannya.

“Lebih dari itu, dan kamu harus mengeluarkan dompetmu.”

Sayangnya, pria itu tidak memberikan jawaban.

Dengan senyum gelap pendeta di hadapannya, Tatsuya memutuskan untuk tidak bertanya lebih jauh.

Kompetisi Tesis berlangsung selama satu minggu dan satu hari.

“Cadangan presentasi” adalah sistem yang — tidak berlebihan untuk dikatakan — melibatkan seluruh sekolah.

Sebagian besar peralatan eksperimental yang akan mereka gunakan selama presentasi sudah selesai. Namun, demi produksi yang lebih efektif dan operasi yang lebih andal, mereka melakukan latihan demi latihan, terus-menerus meninjau dan membuat perbaikan serta penyesuaian.

Beberapa terlibat dalam menyusun peralatan demo, beberapa merencanakan produksi di atas panggung, beberapa menginstruksikan yang lain tentang bagaimana secara efektif mendukung presenter dari kursi penonton, beberapa menyediakan sarana transportasi dan membagikan makanan … Bahkan siswa “dalam ruangan” yang tidak pernah hadir. Tidak mendapat giliran karena Sembilan dengan bebas menunjukkan bakat mereka.

Sementara itu, siswa yang lebih bertenaga fisik juga benar-benar fokus sehingga dapat diandalkan untuk melaksanakan tugasnya sendiri. Beberapa kelas berat, yang biasanya tidak dianggap perlu persiapan, mengambil inisiatif dan mencurahkan energi mereka ke dalam pelatihan untuk masalah yang tidak terduga.

Bukit di samping sekolah telah direnovasi menjadi area pelatihan luar ruangan. Sekolah menengah sihir bukanlah sekolah persiapan untuk militer atau kepolisian, tetapi karena itu adalah hal-hal yang diinginkan banyak siswa, ada banyak bentuk dan ukuran fasilitas seperti itu, baik di dalam maupun di luar ruangan.

Di hutan buatannya, misalnya, Mikihiko saat ini sedang bersembunyi, mengawasi seniornya dan rekan latihannya.

Dia berjongkok di bawah naungan pohon sementara pasangannya terlihat di tempat yang kosong oleh pepohonan. Keterbukaannya yang mengesankan menekan Mikihiko, meskipun dia tidak melihat ke arahnya.

Dia berlatih melawan ketua komite klub, Katsuto Juumonji.

Untuk Kompetisi Tesis yang akan datang, Katsuto telah menjadi komandan tim keamanan tempat tersebut, yang terdiri dari anggota dari kesembilan sekolah. Selain bertemu dengan perwakilan sekolah lain, ia memimpin rutinitas pelatihannya sendiri, meningkatkan moral siswa lain yang terpilih sebagai anggota tim.

Mikihiko telah terpilih sebagai lawan latihan berkat penampilannya di Kompetisi Sembilan Sekolah. Tentu saja, dia bukan satu-satunya yang berperan sebagai lawan Katsuto. Saat ini dimulai, sudah sepuluh lawan satu.

Dalam tiga menit, tujuh orang telah pensiun.

Mikihiko hanya menembakkan beberapa serangan jarak jauh dari jauh, dan meskipun tidak pernah diserang, dia basah oleh keringat.

Keringat dingin.

… Mungkin aku terlalu terburu-buru.

Ketika dia pertama kali diberi tahu tentang latihan ini, dia hampir melompat kegirangan. Dia adalah siswa baru dan siswa Kursus 2 yang tidak ada di klub kompetisi sihir mana pun. Menjadi mitra pelatihan pemimpin Juumonji berikutnya akan sulit bahkan jika Mikihiko yang memintanya.

Mikihiko setuju tanpa ragu-ragu dengan Sawaki, yang telah menyampaikan ide itu kepadanya, dengan penuh semangat membungkuk sebagai ucapan terima kasih.

Dia tahu Katsuto jauh melampaui siapa pun yang bisa dia lawan, tetapi dia masih ingin bertarung dengan sekuat tenaga dan mendapatkan pengalaman berharga.

Sayangnya…

aku perlu tenang. Ini hanyalah pertempuran tiruan.

… Dia telah mengatakan pada dirinya sendiri untuk sementara waktu sekarang.

Katsuto menahan, seperti yang seharusnya dia lakukan. Tak satu pun dari tujuh orang yang pensiun itu mengalami luka parah. Tapi itu tidak mengurangi tekanan yang dirasakan Mikihiko yang berasal darinya.

Mikihiko sama sekali tidak berhati lemah. Nyatanya, dia menahan tekanan Katsuto dengan baik. Beberapa saat yang lalu — tepatnya tiga menit — seorang siswa baru dari Seratus, Igarashi, telah menyerah di bawah tekanan dan melancarkan serangan sembrono yang berakhir dengan dia dikeluarkan.

Nafas Mikihiko menjadi compang-camping sebelum dia menyadarinya.

Volume pernafasan dan pernafasannya, pada titik tertentu, mencapai tingkat yang dapat didengar.

Dia segera menyadarinya dan dengan cepat berhenti.

Hanya dua atau tiga dari nafas yang terdengar itu yang bisa keluar.

Mereka seharusnya sangat lembut sehingga kamu tidak bisa mendengarnya dari jarak satu yard, bahkan di dalam ruangan.

Namun mata Katsuto tetap menatap ke pohon di belakang tempat Mikihiko bersembunyi.

Lapisan baru keringat dingin muncul di punggungnya. Dia memaksa dirinya untuk mulai bernapas lagi dan fokus pada indera pendengaran dan peraba.

Dia tidak cukup berani untuk menyelidiki dengan sihir. Dia tahu Katsuto telah menemukannya, tapi dia tidak cukup berani untuk mengekspos dirinya sendiri. Mengintip dari balik pohon bukanlah pertanyaan.

Sebaliknya, dia mendengarkan dengan cermat aliran udara di sekitarnya.

Melalui kain di kaki berlututnya, dia merasakan sedikit getaran datang melalui tanah.

Itu tidak cukup.

Matanya membaca sedikit perubahan dalam refraksi yang disebabkan oleh agitasi aliran udara, dan hidung serta lidahnya merasakan perubahan rasio dalam bahan kimia yang tercampur ke udara.

Memobilisasi kelima inderanya, dia mulai membangun kembali informasi yang tidak jelas dari indera keenamnya menjadi data yang dapat diandalkan.

Katsuto dengan mantap melangkah ke arahnya, tidak terburu-buru atau terlalu berhati-hati.

… Tiga, dua, satu — sekarang!

Setelah menghitung mundur di kepalanya, Mikihiko membanting tangan kanannya ke tanah.

Psions-nya mengikuti sekering yang mengalir melalui tanah, mengalir melalui lingkaran mantra.

Dia telah menyiapkan mantra pengaktifan bersyarat ini sebelum bersembunyi di balik pohon, dan sekarang, dengan gelombang psi dari kastor sebagai pemicunya, mantra itu langsung berlaku.

Empat pilar bumi meletus dari tanah dekat Katsuto, mengelilinginya.

Mereka ditempatkan di sebuah persegi yang sudutnya terletak tepat di tenggara, barat daya, barat laut, dan timur laut; yaitu, bumi, manusia, surga, dan iblis.

Sesaat kemudian, tanah tempat Katsuto berdiri runtuh menjadi bentuk mortir.

Doton Kansei , mantra gaya lama yang namanya berarti “perangkap pelarian dari bumi”.

Itu bukanlah mantra untuk melarikan diri ke bumi seperti namanya, tapi untuk menutupi musuh di tanah dan pasir dan menjatuhkan lawan ke dalam lubang, lalu menggunakan gangguan dan jebakan untuk mengamankan waktu untuk melarikan diri.

Melawan lawan level rendah, itu juga bisa mencegah seseorang bergerak dan membiarkan kastor menangkap mereka. Melawan Katsuto Juumonji, dia akan beruntung jika itu melakukan lebih dari sekedar mengulur waktu, dan Mikihiko tidak cukup sombong tentang kemampuannya sendiri untuk berpikir itu akan terjadi.

Tidak menyisihkan waktu untuk memeriksa apakah mantranya berhasil, dia kabur dari tempatnya.

Penilaiannya akurat.

Setelah debu bersih, lubang melingkar di tanah terungkap, tanah dan pasir menumpuk menjadi cincin, dan Katsuto sendiri tanpa setitik kotoran padanya.

Mantra pertahanannya telah sepenuhnya menutup serangan Mikihiko.

Tetap saja, layar telah memaksanya untuk melepaskan mangsanya dari pandangan.

Katsuto menyeringai. Kemudian, dia melangkah ke tanah — dia sedikit melayang karena kekuatan pengusir dindingnya.

Untuk mencegah kecelakaan, dan untuk memberikan bantuan jika terjadi keadaan darurat selama pertempuran tiruan ajaib ini, banyak pengawas berdiri mengawasi baik di dalam maupun di luar.

“Wow…”

Mari mengeluarkan suara kekaguman saat dia melihat layar.

Mikihiko adalah mahasiswa baru, namun dia bertahan selama ini. Keterampilannya patut dipuji. Mereka telah melihat selama Sembilan bahwa dia memiliki kemampuan luar biasa, tidak peduli dengan sistem Jalur 1 / Jalur 2. Tapi melihat dia bertarung secara nyata seperti ini lagi, penggunaan sihir praktisnya, daripada keterampilan sihirnya yang unik, menonjol.

“Dia pintar dalam hal yang berbeda dari Tatsuya,” kata Mayumi pada Mari. “Begitu banyak mahasiswa baru yang menarik tahun ini.”

Mari menyeringai kecut. “Sejujurnya sepertinya ada lebih banyak anak-anak Jalur 2 yang memiliki harapan daripada Jalur 1. Itu ironis.”

Mayumi tersenyum menyakitkan seolah menegurnya. “Bukan itu, Mari. Jalur 1 masih memiliki lebih banyak anak yang secara keseluruhan lebih baik. Tahun ini, orang-orang dengan kemampuan unik menonjol, dan mereka memberi kami kesan yang salah, itu saja. ”

Ucapannya sangat mengejutkan Mari. “aku melihat.” Dia mengangguk, melihat kembali ke monitor. “Dia jelas masih terlihat berguna dibandingkan dengan mahasiswa baru lainnya. Burung-burung berbulu berkumpul, kurasa. ”

“Para guru berbicara tentang betapa radikalnya Yoshida telah meningkat dari pengalamannya di Nines juga. aku harap kita bisa terus mengendarai ombak ini… ”

“Benar, karena dia bukan tipe orang yang mengambil peran kepemimpinan.”

“Ya, dia lebih tipe yang membuat banyak musuh, bukan?”

Saat Mari dan Mayumi tersenyum tipis satu sama lain, monitor sistem pengawas menunjukkan Mikihiko masuk ke jalan buntu dan melakukan perlawanan terakhir yang putus asa.

Persiapan menghadapi masalah yang tidak mungkin tidak hanya terjadi di sekolah.

Leo telah datang ke sini lagi hari ini, bukan sekolah pagi ini, ke dojo keluarga Chiba, salah satu dari Ratusan dan dikenal sebagai Pedang Penyihir.

Selama enam jam, dengan makan siang di tengah, Leo telah mengayunkan pedang kayu dan keringat berlumuran. Panjang, tebal, logam-core bokuto dimaksudkan untuk ayunan praktek akan bahkan praktisi maju mengerang setelah tiga jam lurus. Bahkan Erika, yang mengatakan hal-hal jahat kepadanya secara teratur, tidak bisa menahan tercengang pada stamina fisik dan ketabahan mental Leo.

“Baiklah, cukup!”

Atas isyarat Erika, Leo menurunkan lengannya dan, seperti yang bisa diduga, menghembuskan napas dalam-dalam.

Di depannya, dia menyeka keringat dari alisnya dengan handuk.

“Kamu benar-benar tangguh, kamu tahu itu? Maksud aku, kamu belum pernah memiliki pengalaman kenjutsu sebelumnya. ”

Kata-katanya tidak bisa dibilang sopan , tapi perasaan menggoda yang biasa di dalamnya tidak ada. Sejujurnya dia terdengar terkesan.

Leo tahu itu, jadi dia mengangkat bahu, agak malu, lalu memberikan jawaban kasar dengan sengaja. “Bahkan memanggilku pemula akan terlalu berlebihan dibandingkan dengan yang lain di sini. Aku biasanya berayun-ayun di sekitar pemecah es dan beliung. ”

“Pemecah es, tentu, tapi beliung…? Apa sih yang dilakukan klub pendaki gunung milikmu itu? ”

“Terkadang aku memikirkan hal yang sama… Pokoknya, jika aku tangguh, itu membuatmu sama tangguh, bukan?”

Seperti yang dia katakan, Erika tidak hanya melihat Leo melakukan latihan ayunan. Dia telah berdiri di depannya melakukan sendiri sebagai contoh. Dia telah memperhatikan bagaimana dia mengayunkan dan kemudian menirunya.

“Yang aku ayunkan adalah yang ringan. Aku sudah lama menyerah jika aku menggunakan milikmu, ”katanya, sambil melemparkan bokuto yang dia gunakan padanya.

Dia dengan aman menangkap lemparan yang tiba-tiba, lalu mengayunkannya dengan satu tangan untuk menguji beratnya. Pemahaman dan kebingungan muncul di wajahnya. “Kamu benar, memang… tapi sepertinya sangat ringan sehingga kamu akan kesulitan mengayunkannya dengan kedua tangan.”

“Di situlah keterampilan itu masuk,” kata Erika, tanpa kesopanan atau kepura-puraan, meletakkan handuk di lehernya. Seolah merasa panas, dia melepas kerah depan seragam kendonya dan mengipasi dirinya dengan itu. Dia tidak melihat sesuatu yang tidak diinginkan, tapi dia tetap membuang muka.

Dia sedang penuh perhatian dan dengan sengaja tidak menunjukkan apa-apa, jadi meskipun dia bertingkah curiga, dia tidak akan malu atau waspada. Telah menjadi teman sekelasnya selama setengah tahun, dia tahu bahwa, meskipun penampilan luarnya kasar, ternyata anak laki-laki itu berhati murni dan keras kepala. Kesannya adalah bahwa dia adalah tipe, misalnya, melihat pintu ke ruang ganti perempuan sedikit terbuka, dan bahkan jika dia tahu tidak ada orang di sekitar, dia dengan keras kepala berpura-pura tidak melihatnya, dan pergi.

Tentu saja, dia mengalihkan pandangannya dengan begitu terang-terangan masih membuat Erika merasa sedikit canggung.

“…Apa yang kamu lihat?” dia bertanya, memberinya tatapan cemberut.

“Hah?!” Leo bereaksi dengan kebingungan yang tidak wajar. “Tidak, aku, uh, tidak melihat apapun!”

Melihatnya begitu bingung membuatnya merasa malu, meskipun dia tidak perlu melakukannya. Bahkan Erika memiliki cukup sifat feminin dalam dirinya untuk itu. “Aku tahu kamu tidak melihat apapun! Maksudku, jangan mencari-cari di tempat lain! ”

“B-benar. Maaf.”

Udara canggung mengintai di antara keduanya, tapi Erika bukanlah tipe yang terus gelisah selamanya. “… Kita akan ke tahap selanjutnya.”

Erika menatap tajam padanya, tapi itu membuat Leo merasa lega daripada gelisah. Selanjutnya, berkas jerami itu, kan? ”

“Ya. Ikuti aku.”

Erika memimpin dan membawanya ke sebuah ruangan dengan dinding tumpukan jerami yang padat dalam pola kotak. Itu untuk melatih penyelarasan pedang seseorang — mengayunkan pedang lurus ke dalam dan ke luar. Idenya adalah untuk memotong dan meninggalkan permukaan yang rata dengan sempurna. Jika kamu tidak bisa melakukan itu, kamu tidak bisa mengeluarkan efisiensi pisau dengan sempurna. Ini adalah keterampilan yang sangat penting bagi Leo terutama, karena dia mencoba untuk mengajarinya Kagerou Usuba.

“Sini. Ini pedang sungguhan, jadi berhati-hatilah, bukan? ”

Kali ini, dia jelas tidak melemparkannya padanya. Sambil memegang bagian tengah pegangan, dia mengulurkan katana yang terhunus padanya.

Leo mengambilnya dengan kedua tangan, kanan tepat di bawah pelindung dan kiri di bawah pegangan.

“Kamu tahu prosesnya, kan?”

“Ya. Berkas-berkas gandum diletakkan di sisinya — pertama-tama aku memotong bagian atas tumpukan. Ketika aku melakukannya, aku harus menghentikan pedang dari menyentuh yang kedua. Setelah itu, aku memotong yang kedua, lalu yang ketiga. Setelah aku memotong kelimanya, aku pindah ke tumpukan berikutnya. aku akan menumpuk secara berurutan, dari kiri ke kanan. ”

“Baik sekali. Aku akan beristirahat di belakang, jadi setelah kamu selesai dengan ujung yang benar, tangkap aku. ”

“Apa yang harus aku lakukan dengan katana?”

“Ada selubung di samping pintu, bukan?” kata Erika, menunjuk ke samping pintu masuk.

Leo telah melihatnya mencabut pedangnya, jadi dia sebenarnya tidak perlu memeriksanya, tapi dia melihat ke sana hanya untuk menunjukkan bahwa dia memperhatikan.

“Taruh saja kembali ke sana. Sarungnya akan membersihkan. ”

Selubung yang membersihkan bilah berarti ada fitur di dalam sarung yang menghilangkan kotoran dan menyebarkan minyak pada bilahnya. Begitulah cara Leo menafsirkannya. Dia menjawab dengan penegasan, yang dengan santai Erika melambai dan meninggalkan ruangan.

Dengan seorang kiai , dia mengayunkan pedang telanjang itu ke bawah.

Pada awalnya, dia membuatnya tertahan di tengah atau menggunakan terlalu banyak kekuatan dan memotong ke level berikutnya. Namun, pada tumpukan terakhir, dia membelah semua berkas gandum menjadi dua dengan satu ayunan. Ayunan itu adalah yang terakhir. Dia selesai dengan tugas yang diberikan Erika padanya. Mungkin tidak butuh sepuluh menit. Leo menggeleng.

Rasanya tidak benar — itu terlalu mudah. Karena Erika mengatakan untuk menjemputnya ketika dia selesai, dia meninggalkan ruangan. Dia menyebutkan dia sedang istirahat, yang berarti dia akan memiliki cukup waktu untuk bersantai sebelum dia selesai. Setidaknya, itulah yang dipikirkan Erika. Dia tidak mengambil lebih banyak waktu daripada meminum secangkir teh. Dia memutuskan bahwa dia pasti salah melakukannya.

Tapi dia tidak tahu apa yang dia lakukan salah. Erika pasti salah menafsirkan kemampuan fisiknya, jadi tidak peduli seberapa banyak dia berpikir, dia tidak akan mengetahuinya. Untungnya, Leo tidak melakukan tindakan bodoh dengan membuang-buang waktu memikirkannya. Dia tidak memiliki pengetahuan untuk menghasilkan apa pun, jadi dia pikir itu tidak akan berarti apa-apa. Erika telah menyuruhnya untuk datang menjemputnya ketika dia selesai, dan meskipun dia merasa belum selesai, dia memutuskan untuk tetap meneleponnya.

Dia menyarungkan katana seperti yang diinstruksikan dan keluar dari ruang latihan ke sebuah lorong, hanya untuk menyadari bahwa dia tidak bertanya di mana Erika akan berada. Itu bodoh bahkan untukku , pikirnya, mengejek dirinya sendiri sedikit dan melihat sekeliling untuk melihat apakah ada terminal HAR di mana saja. Sayangnya, dia tidak dapat menemukan yang seperti itu. Bahkan jika dia punya, siapa yang tahu jika itu akan memberinya hak akses untuk data pribadi? Dia dengan cepat mengakhiri pencariannya.

Jika dia kembali ke dojo, seseorang di sana akan tahu di mana dia berada. Dia berjalan menyusuri aula ke arah yang berlawanan dari sebelumnya, dan dengan cukup nyaman bertemu dengan seorang wanita muda yang keluar dari ruang tengah. Dia tampak seperti berusia sekitar dua puluh lima atau dua puluh enam tahun. Dia mengenakan kimononya yang berpola tenang (Leo tidak tahu jenis apa itu) dengan keanggunan alami; dia bisa saja menikah atau belum menikah. Dia memiliki penampilan yang sederhana, tetapi sikapnya menunjukkan kepadanya fakta bahwa dia bukan seorang pelayan. Lagipula, dia cukup yakin tidak ada pelayan wanita muda di perkebunan ini.

“Oh, halo. kamu adalah wajah yang tidak dikenal. ”

Nada suaranya yang relatif formal membuat Leo yakin akan hal itu — dia adalah bagian dari keluarga Chiba. Dia tidak terlihat seperti Erika, tapi mungkin dia mirip dengan ibu mereka, dan wanita ini seperti ayah mereka atau semacamnya.

“Oh… bisakah kamu menjadi teman sekelas yang disebutkan Erika?”

Dia memasukkan keakraban dalam suaranya, tetapi itu terdengar wajib dan tidak tulus bagi Leo. Kakak beradik itu — Leo mulai percaya bahwa mereka adalah saudara perempuan — tampaknya tidak berhubungan baik.

Namaku Leonhard Saijou. Tentu saja, dia tidak akan mengubah sikapnya hanya karena mereka tidak saling menyukai. Dia menyadari mengudara hanya akan mengkhianatinya. “Sebenarnya… Eri — Nona Chiba — menyuruhku menjemputnya saat aku selesai dengan tugas yang dia berikan padaku.”

Dia juga memiliki cukup kebijaksanaan untuk bersikap sopan, tetapi dia hampir gagal. Wanita itu, yang dianggap sebagai kakak perempuan Erika, tampaknya tidak terlalu mempermasalahkannya.

“Di mana dia bilang dia menunggu?”

Dia tidak memedulikan dedaunan — matanya tertuju pada batang pohon. Tipe yang sangat serius, mungkin, tapi Leo mengira ada hal lain di sana. Bukan karena dia punya bukti, tentu saja.

“Dia hanya bilang dia sedang istirahat.”

“Begitu… Lalu dia mungkin ada di ruang tunggu,” kata adik Erika (belum dikonfirmasi) sambil mengambil terminal kecil dari lengan kimononya. Setelah mengoperasikan layar sentuhnya dengan lancar, dia berkata, “Kamu bisa meminjam ini,” dan menawarkannya kepada Leo. “Kamu hanya perlu mengikuti jalan di sini. Ini akan membukakan pintu untukmu. ”

“… Apakah tidak apa-apa bagiku untuk mengganggu?”

“Erika yang menyuruhmu datang menjemputnya, kan?”

“Baiklah.”

Dia tidak sepenuhnya yakin, tapi sebenarnya dia sedang mencari Erika, jadi ini membantu. Setelah meyakinkan dirinya sendiri, dia mengambil terminal, dan saudara perempuan Erika (belum dikonfirmasi) meninggalkannya dengan kata-kata Luangkan waktumu — dia tidak tahu apa yang dia maksud dengan itu — dan mulai kembali ke dojo.

“Astaga, tempat ini sangat besar…”

Dia tidak merasa ragu ketika meminjamnya, tapi sekarang dia benar-benar senang karena telah mengambil terminal portabel dari “saudari”.

Namun, rute ke ruang tunggu sangat sulit untuk dipahami. Rasanya seperti — tidak, dia yakin akan hal itu — dia dibuat untuk mengambil jalan memutar, tapi dia menafsirkannya sebagai bagaimana interiornya diatur. Bagaimanapun, setelah lebih dari lima menit berjalan-jalan, dia akhirnya berhasil mencapai pintu ruang tunggu.

Dia telah diberi izin untuk masuk ke dalam, tapi tetap saja, dia menahan diri. Erika bukan anggota keluarga, juga bukan pacarnya. Dia hanya teman sekelas yang kebetulan dia kenal dengan baik (bahkan dalam pikirannya, dia tidak memanggilnya “teman”).

Dia memutuskan untuk mengetuk lebih dulu.

Dia tidak mendapat jawaban, jadi kali ini dia memanggil. “Hei, Erika, kamu di dalam?”

Masih belum ada tanggapan.

“Aku masuk.”

Terlambat meragukan dia benar-benar ada di sana, dia memutuskan bahwa jika ruangan itu kosong, maka dia tidak perlu ragu. Dia memegang terminal di tangannya ke pembaca di sebelah pintu.

Dengan suara elektronik klasik, pintu tidak terkunci.

Tiba-tiba, suara keluar dari kamar.

Oh, jadi kamuada di sana , pikir Leo, membuka pintu geser tebal tanpa pegangan.

Teriakan “Tunggu sebentar!” datang beberapa saat kemudian.

“… Eh?” terdengar suara bisu dari tenggorokan Leo.

Dia tidak menyadari bahwa dia yang membuat suara itu. Tapi sekarang, dia tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan itu. Gagasan untuk menggerakkan bahkan satu jari, apalagi menutup matanya, tidak pernah sampai ke otaknya.

Hal yang sama berlaku untuk orang yang dia tatap.

Erika berdiri di sana, setengah berbalik ke arahnya, membeku.

Inilah pemandangan di mata Leo:

Erika dalam keadaan tidak pantas, hanya dengan handuk mandi yang melilitnya. Karena posisinya yang tidak wajar, simpul di bagian atas dadanya sedikit mengendur.

Di tangannya ada kursi pijat yang jatuh ke punggungnya. Dia mungkin telah berbaring di sana sampai tepat sebelum dia membuka pintu.

Di belakang Erika, dia bisa melihat sebuah pintu dengan kenop pintu yang tepat. Leo akhirnya menyadari bahwa pintu geser yang dia buka adalah pintu keluar darurat.

Simpul handuk mandi terlepas.

Waktu melambat menjadi sepersekian dari kecepatan normalnya. Tidak, ini pasti pikirannya yang mengalami percepatan beberapa kali.

Tangan Erika dengan cepat menangkap handuk yang jatuh perlahan dan menahannya.

Itu akhirnya mematahkan kutukan yang membuat tubuh Leo tetap diam.

“Sor—”

“Creeper, bejat, Peeping Tom — sudah tutup pintunya, bodoh!”

Sebelum Leo bisa meminta maaf, badai pelecehan menghujaninya begitu cepat sehingga lidah Erika hampir tidak bisa mengikuti pikirannya.

Dia buru-buru menutup pintu, membalikkan punggungnya, dan meluncur ke lantai.

“Ular perawan di rumput itu … Kupikir dia masih saudara perempuanku, kurasa perhatianku salah tempat …”

Saat Erika menebarkan kutukan dan menginjak lantai, Leo, di belakangnya, memiliki cap daun musim gugur merah cerah di wajahnya. Dia menuntut dia mendapatkan setidaknya satu pukulan padanya, dan dia setuju, membiarkannya begitu. Dia tidak menggunakan tinjunya, tapi telapak tangannya — bukan karena Leo telah menjadi korban yang tertipu juga, tapi hanya karena dia tidak ingin melukai jari-jarinya.

Leo tidak mengeluh sama sekali tentang perawatan itu. Dia percaya ini sepenuhnya salahnya. Dia sedang bersantai di kursi pijat karena dia salah mengira berapa banyak waktu yang dibutuhkan Leo untuk menyelesaikan latihan, tetapi Leo membuka pintu darurat tanpa berpikir terlebih dahulu adalah masalah yang berbeda. Dia baru saja menghindari melihat sesuatu yang penting , tetapi itu sepertinya tidak membebaskannya dari tanggung jawab. Memutuskan akan lebih baik pulang ke rumah untuk hari itu, dia memanggilnya untuk meminta maaf lagi.

Erika? “Leo.”

Suaranya tumpang tindih persis dengan Erika yang menyebut namanya.

“Leo,” kata Erika lagi saat Leo menelan tatapan tajamnya. “Lupakan semua yang baru saja terjadi.”

Permintaan yang wajar tapi tetap tidak masuk akal. Tidak ada yang akan membuat ini lebih mudah daripada jika dia bisa melupakan hanya dengan mencoba melupakan.

“… Tapi aku yakin itu terlalu banyak.”

Tapi kata-kata “pengertian” yang mengikutinya tidak membuat Leo merasa lega; sebaliknya, dia bergidik.

Firasatnya dengan cepat menjadi kenyataan.

“aku tidak dapat membuat kamu mengingat apa pun yang tidak kamu perlukan, jadi kamu memiliki lebih banyak pelatihan di masa depan. Bukan hanya untuk Usuba Kagerou tapi juga dasar-dasar kenjutsu . Semuanya, ”ulangnya.

Mungkin dia pikir bagian itu penting. Erika memenuhinya dengan rasa takut yang bahkan tidak bisa mengungkapkan sepatah kata pun.

“Kamu akan tinggal di sini malam ini.”

“… Aku hanya membawa satu baju ganti.” Hanya tanggapan itu yang bisa Leo kelola saat ini.

Tapi bahkan Erika menolak.

“Aku bisa memberimu pakaian dalam. Jangan khawatir, dojo akan membayarnya. ”

Bahkan setelah matahari terbenam, SMA Pertama dipenuhi dengan energi para siswa yang sibuk. Halaman sekolah diselimuti oleh keributan yang mengingatkan pada ledakan terakhir sebelum festival kampus. Sekolah menengah sihir, yang dipenuhi dengan pendidikan sekolah menengah biasa ditambah kurikulum pendidikan sihir, tidak memiliki acara festival sekolah. Jadwal tahunan tidak memiliki ruang untuk mereka. Sayangnya, siswa berpartisipasi secara normal dalam olahraga dan kompetisi antar sekolah, tetapi acara sekolah di mana siswa mengatasi batasan klub dan tingkat kelas untuk menciptakan sesuatu secara lateral tidak ada, sayangnya.Untuk sekolah menengah sihir, tidak seperti Kompetisi Sembilan Sekolah (persiapan yang juga dilakukan hanya oleh mereka yang memiliki keterampilan praktis yang unggul), Kompetisi Tesis memberikan lebih banyak kesempatan bagi siswa Jalur 2 untuk aktif juga, dan selama tahun ini, semua orang dapat sepenuhnya menikmati kegembiraan yang mirip dengan festival sekolah.

Tim pemasok, yang digabungkan dengan relawan mahasiswa baru dari klub budaya sebagai kekuatan tempur utama, akan beroperasi penuh untuk menyamai lonjakan terakhir ini. Pada hari-hari biasa, mereka sudah lama pulang ke rumah, tapi hari ini, para gadis berlarian mengantarkan makanan untuk makan malam. Di antara jumlah mereka adalah Mizuki, yang merupakan anggota klub seni.

Matahari terbenam dengan cepat di musim gugur, dan hari ini di akhir Oktober tidak terkecuali. Langit barat, yang telah diwarnai merah beberapa saat yang lalu, telah dicat dengan gradasi warna lavender hingga biru tua. Melihat pemandangan luar, di mana kehadiran malam telah menjadi sangat kuat, Mikihiko berpikir, Ini sudah sangat larut , dan menghela nafas.

Dia dipanggil hari ini untuk melayani sebagai mantan ketua komite klub Katsuto Juumonji. Tidak satu lawan satu, tentu saja. Itu adalah pertarungan tiruan sepuluh lawan satu, dan dia salah satu dari sepuluh.

Dia tidak mengira itu akan berakhir dalam satu pertandingan, dan dia juga tidak ingin itu terjadi. Sepuluh Master Clan, anak-anak Kursus 1, tidak masalah — kekuatan Katsuto telah membakar dirinya sendiri di matanya di Kompetisi Sembilan Sekolah. Meskipun mungkin pertempuran tiruan, dia tidak akan bisa mendapatkan banyak kesempatan untuk bertanding dengan seseorang yang begitu kuat. Dia memahami kekuatan Katsuto dan kelemahannya sendiri dari pengalaman — dan hal itu membuat waktu menjadi berharga. Mikihiko telah menggunakan kesempatan ini untuk menghadiri pertempuran tiruan dengan antusiasme mengumpulkan pengetahuan tentang cara bertarung dengan pejuang sihir modern.

Dan seperti yang dia harapkan, mereka bertarung dalam lima pertarungan tiruan, dan dia telah dihancurkan oleh Katsuto lima kali. Saat dia berbaring di tanah (atau dibuat berbaring di sana), terengah-engah, hati dan pikirannya dipuaskan oleh waktu pemenuhan yang dia harapkan. Setelah setengah hari kelas hari Sabtu berakhir, jam 4:30 sore ketika dia selesai menjadi mitra pelatihan Katsuto . Agar dia tidak muntah selama pelatihan dan mempermalukan dirinya sendiri, dia hanya makan beberapa suplemen sederhana untuk makan siang, dan sekarang dia kelaparan. Saat dia menyipitkan mata pada cahaya matahari di ujung barat, dia bergumam, “Waktunya pulang.” Ketika dia bangun, dia mendengar perintah bahwa waktu istirahat telah berakhir.

Katsuto akan menjadi komandan tim keamanan tempat tersebut, yang terdiri dari anggota dari kesembilan sekolah, jadi Sawaki, yang mengambil alih komando tim keamanan SMA Pertama menggantikannya, yang telah menyampaikan perintah. Mikihiko telah berdiri secara refleks, didorong oleh antusiasme Sawaki (terhanyut olehnya, sebenarnya) dan akhirnya berpartisipasi dalam pelatihan terkoordinasi mereka kemudian sebagai salah satu penjahat. Sudah satu jam sejak itu. Anggota keamanan masih berlatih, tetapi semua mahasiswa baru yang dipanggil sebagai rekan latihan telah lega. (Para junior masih tidak diizinkan pergi.)

Setelah mengganti perlengkapan latihannya yang berlumuran lumpur dan memakai seragam sekolahnya, Mikihiko menuju ke gimnasium kedua (dijuluki “arena”), di mana tim keamanan sedang melakukan latihan pertarungan tangan kosong. Di permukaan, dia telah membantu mereka, tetapi Mikihiko jelaslah yang paling diuntungkan. Dia ingin berterima kasih kepada mereka untuk itu. Dia berencana memberi mereka ucapan terima kasih cepat dan pergi sehingga dia tidak akan menghalangi mereka, tapi…

“Yoshida, kamu juga. Pergi makan sesuatu sebelum kamu pergi! ”

Sekali lagi, Sawaki berhasil menangkapnya. Mereka bentrok dengan tim pengiriman makanan. Waktu yang buruk , pikir Mikihiko. Sekarang sebagian besar hanya junior yang tersisa di arena. Bukan untuk mengatakan mahasiswa baru yang dipilih untuk tim keamanan tidak hadir, tapi sayangnya, kebanyakan dari mereka adalah orang-orang yang baru saja ditemui Mikihiko hari ini. Dia adalah lapar, meskipun. Dalam hal ini, itu sebenarnya waktu yang tepat. Tetapi makan dalam kelompok ini, pikirnya, tidak hanya membuat makanannya sulit dicicipi tetapi juga membuat perutnya sakit.

Pikirannya berpacu saat dia mencari kata-kata untuk menolak. Tapi begitu dia mulai memikirkan tindakan balasan, dia merasakan tatapan aneh antisipasi bercampur dengan kelegaan padanya. Biasanya, antisipasi dipasangkan dengan kegelisahan, tetapi emosi yang bisa dia baca dari tatapan ini jelas merupakan kelegaan. Membiarkan rasa ingin tahunya menguasai dirinya, dia mencuri pandang ke arah asalnya. Tapi begitu mata mereka bertemu, gadis yang dekat dengannya (atau mengira dia dekat dengannya) memalingkan wajahnya dengan bingung.

Kemudian, Mizuki, yang langsung berpaling darinya, mengarahkan senyum canggung padanya. Dia diam-diam terkejut.

Tidak dapat menemukan alasan untuk melarikan diri karena dia sibuk dengan Mizuki — meskipun sepertinya alasan apapun akan berakhir dengan cara yang sama — Mikihiko diliputi oleh orang-orang yang duduk dalam lingkaran.

Tampaknya ini adalah perhentian terakhir untuk pengiriman mereka, dan gadis-gadis di tim pengiriman sedang duduk dengan sopan dan mengambil sandwich dari kotak makan siang di pangkuan mereka (anak laki-laki memiliki sandwich ditambah bola nasi dengan isian). Atau mungkin mereka baru saja bersimpati dengan mata penuh harapan dari tim keamanan yang semuanya laki-laki dan kotor. Sebagai bukti (?) Dari ini, para gadis, sebelum duduk di atas tikar tatami di gymnasium kecil — sekarang menjadi aula judo — berkeliling menuangkan teh dan membagikan serbet kepada anak laki-laki yang duduk di atas ring.

Mikihiko duduk ketika layanan bonus tim pengiriman akan segera berakhir. Ditarik ke dalam lingkaran dengan paksa, dia duduk di seiza di atas tatami, lalu mematuhi pedoman pendidikan yang langsung terlintas di benaknya dan duduk dalam posisi yang lebih alami. Sesaat kemudian, seorang gadis berlutut di sampingnya dan memberinya bungkus makanan. Dia tidak perlu melihat lagi untuk melihat siapa orang itu. Dia telah mengikutinya dari sudut matanya.

Terima kasih, Shibata.

Setelah ucapan terima kasih Mikihiko yang tulus, Mizuki membuat wajah malu-malu yang berlebihan. Bibir dari beberapa kakak kelas (kebanyakan perempuan) membentuk senyuman geli, tapi tidak ada yang berkomentar. Mereka adalah murid dari First High elit, dan mereka tahu bagaimana menjadi moderat. Lagipula, olok-olok ceroboh akan mengakhiri tontonan itu, bukan?

Mikihiko dan Mizuki, bagaimanapun, tidak memperhatikan pusaran motif buruk. Tidak ada waktu. Dia duduk di sampingnya tanpa terlalu memikirkannya, tapi dia tidak memiliki keberanian untuk berbicara dengan seorang anak laki-laki dengan semua kakak kelas di sekitarnya, bahkan jika dia adalah teman sekelas. Mikihiko, pada bagiannya, tidak buruk dalam berbicara dengan gadis-gadis, mengingat banyaknya murid perempuan di rumah (sebuah tren yang dibagikan di antara keluarga sihir tua tipe Shinto), tapi berkat Mizuki yang wajahnya memerah secara spektakuler, dia mulai merasa aneh menyadarinya dan tidak dapat menemukan kesempatan yang tepat untuk mengatakan apa pun.

Hasilnya — itu menumbuhkan suasana hati “pasangan cinta pertama”, sangat polos dan menghangatkan hati bagi mereka yang menonton. Dan saat ini, perempuan bukan satu-satunya yang mengawasi mereka dengan tatapan hangat (atau suam-suam kuku).

Bahkan anak laki-laki seni bela diri, yang orang akan berpikir terputus dari hal semacam ini, memperhatikan udara halus yang melayang. Saat situasi klise terjadi — seperti Mizuki menuangkan lebih banyak teh untuk Mikihiko, tanpa sengaja menyentuh tangannya, dan menjadi bingung dan menariknya kembali — pembunuhan diam-diam dan tepuk tangan diam akan terbang dalam kesetaraan dari seluruh lingkaran orang.

Setelah sampai sejauh ini, meskipun mereka tidak tahu orang lain bersenang-senang dengan mengorbankan mereka, pasangan itu mulai menyadari sesuatu sedang terjadi; mereka berdua cukup sensitif untuk menyadarinya. Saat mereka melakukannya, mata yang mereka abaikan mulai terasa tidak nyaman. Ini sangat mencolok dalam kasus Mizuki.

Sikapnya yang gelisah dan gelisah perlahan-lahan tumbuh lebih kuat sampai akhirnya, dia berkata, “Umm, aku, ya, perlu,” yang dia tidak benar-benar mengerti, dan berdiri — atau mencoba, bagaimanapun juga.

Kebetulan, di Jepang modern, praktik duduk di atas tikar tatami sudah lama mati. Gaya hidup rata-rata sekarang melibatkan duduk di kursi, dan orang Jepang yang terbiasa duduk seiza terbatas pada orang-orang yang berlatih seni bela diri, praktik tertentu lainnya seperti upacara minum teh, atau praktik keagamaan — mereka yang memiliki pelatihan khusus. Namun, pemikiran yang diterima secara umum tentang gadis-gadis yang harus duduk seiza bertahan hingga zaman modern, dan sebagian besar gadis dalam tim pengiriman juga duduk seperti itu.

Para senior, bagaimanapun, diam-diam menggunakan sihir untuk membuat diri mereka lebih ringan. Setelah kamu menjadi junior, bahkan jika kamu berada di Kursus 2, mantra seperti ini yang tidak terlalu membutuhkan kecepatan atau presisi dapat dipicu tanpa CAD.

Tentu saja, butuh waktu sepuluh sampai tiga puluh detik untuk memunculkan efek, dan terkadang gadis-gadis yang lebih tua terdiam untuk menerapkan kembali mantra penurunan berat badan. Para siswa laki-laki juga sadar, dan tidak mau berbicara dengan gadis yang tiba-tiba menjadi pendiam.

Tetapi bagi Mizuki, seorang siswa baru dan siswa Jalur 2, melakukan hal seperti itu masih mustahil. Faktanya, dia bahkan tidak tahu trik untuk membuat dirimu lebih ringan dengan sihir saat duduk seiza ada di tempat pertama. Selain itu, dia tidak ada hubungannya dengan latihan apa pun yang membutuhkannya untuk duduk di atas tatami…

Wah!

… Dan kakinya benar-benar mati rasa.

Sesaat setelah bangun, kakinya kusut, dia menjerit, dan jatuh. Mikihiko langsung mengulurkan tangan tetapi tidak bisa tepat waktu. Meskipun dia berhasil bangkit untuk berlutut dan menghentikan bagian atas tubuh Mizuki, hanya itu yang bisa dia lakukan untuk menahan dirinya agar mereka tidak jatuh bersamaan. Dia tidak punya waktu untuk membaca banyak tentang di mana dia meraih atau mendukung.

Bagaimanapun, setelah benar-benar menyerap momentum jatuhnya, dia menghela napas lega, membuka matanya, dan melihat bagian belakang kepala Mizuki di depannya. Itu berarti dia memeluknya dari belakang. Dan kemudian dia mulai bertanya-tanya — dari mana asalnya perasaan lembut dan bervolume di masing-masing tangan?

Mikihiko ingin berhenti berpikir saat itu juga. Pikirannya, bagaimanapun, mengkhianatinya, dan dia memastikan apa yang digenggam tangannya. Pikiran beku Mizuki menyala ulang pada saat yang sama dia menyadari situasinya saat ini.

“… ?!”

“A-aku minta maaf!”

Mizuki menjerit tanpa suara dan memutar tubuhnya menjauh. Mikihiko buru-buru melepaskannya. Tangannya menuju ke tatami, dan dia segera menyadari bahwa dalam posisi merangkak, pantatnya mengarah tepat ke arahnya, dan bahkan lebih panik.

Melupakan kakinya mati rasa, dia bangkit, berbalik, dan kemudian jatuh ke belakang. Karena gerakan yang dipaksakan, roknya mengepak cukup jauh. Kakinya, terbungkus legging, terlihat sampai ke bagian pahanya yang cukup tinggi. Kemudian, dengan gerakan yang lebih cepat yang tidak dapat dibayangkan oleh gadis biasa, dia kembali duduk berlutut, tetapi dengan kaki terbuka dan tangan di antara kedua kaki untuk menahan ujung roknya. Wajahnya sudah merah, tapi semakin cerah seperti terbakar.Air mata mengalir di matanya, dan ketika dia bangkit kembali, tanpa terjatuh, dia lari keluar dari gimnasium.

“Apa yang kau impikan ?! Setelah dia, Yoshida! ”

Saat Mikihiko melihat Mizuki pergi dengan linglung, seorang gadis senior yang dia tidak tahu namanya memarahinya.

Dia buru-buru berdiri, pergi ke pintu, kembali ke tempat sepatu, memakai sepatunya, mengambil sepasang sandal komunal untuk Mizuki — yang kehabisan hanya leggingnya — dan berlari keluar, di bawah langit berbintang, mencari untuknya di kejauhan.