Hari ini adalah hari untuk menyerahkan tesis, draf presentasi, dan data presentasi ke sekolah — tapi baik Suzune, Isori, maupun Tatsuya tidak suka menunda-nunda, jadi mereka sudah memuat media memori untuk kiriman malam sebelumnya.

Alasan mereka masih ada di sini saat istirahat makan siang adalah untuk membahas semuanya untuk terakhir kalinya. Bukan isinya, tapi hanya mengecek ulang semua standar pengajuan. Setelah mereka berpisah dan memeriksa bagian yang terpisah, Suzune akan mengikuti saran Haruka dan memberikannya kepada Tsuzura secara pribadi.

Setelah Isori selesai melakukan bagiannya, dia berkata, “aku ingin tahu apakah Bu Ono mengatakan untuk tidak mengirimkannya secara online karena apa yang terjadi kemarin.”

“Itu bisa terjadi,” aku Tatsuya — yang telah menyelesaikan pekerjaannya (dia paling sedikit, sejak dia masih mahasiswa baru) —dengan tenang, agar tidak mengganggu Suzune.

“Lagipula, cara termudah untuk menyelinap ke jaringan sekolah adalah dari dalam sekolah.”

“Meskipun itu masih tidak akan mudah,” kata Tatsuya.

Isori mengangkat bahu saat — dengan beberapa penekanan tombol klasik yang terdengar dari keyboard mekanis klasik yang digunakan Suzune — dia berbalik.

“Apakah itu benar-benar seorang siswa dari sini?” kata Suzune, menambahkan percakapan saat dia menyelesaikan ceknya dan mengumpulkan kiriman.

“Yang bisa kami katakan mungkin ,” kata Tatsuya.

“Kamu bisa mendapatkan seragam sekolah jika kamu benar-benar mencobanya,” tambah Isori.

Suzune berpikir sejenak. “… Kamu dan Chiyoda bisa melihat daftar siswa, kan?”

Dengan Isori sebagai anggota OSIS dan Kanon sebagai ketua komite disiplin, keduanya memiliki kewenangan untuk melihat database catatan siswa. Sekolah memblokir informasi mengganggu apa pun yang berkaitan dengan privasi siswa, tentu saja, tetapi mereka masih dapat memeriksa potret dan jepretan seluruh tubuh.

“Kanon adalah satu-satunya yang melihat wajahnya…” kata Isori. “Yang dia dapatkan hanyalah sekilas, jadi dia tidak bisa membuat foto komposit. Ada hampir tiga ratus murid perempuan di sini… Jika kita tidak bisa mempersempitnya sampai batas tertentu, kita tidak bisa mengetahui siapa itu. ”

Isori tidak berbicara tentang kemungkinan. Kanon sebenarnya sudah mencobanya pagi ini sebelum akhirnya menyerah.

“Lagipula, pada dasarnya yang dia lakukan kemarin hanyalah kabur karena kita mengejarnya,” jelas Tatsuya. “Bahkan jika kita tahu siapa dia, yang bisa kita lakukan hanyalah mengawasinya. Dan bahkan itu mungkin membuat masalah. ”

Suzune dan Isori sama-sama tahu itu. Murid itu tidak melakukan kesalahan apa pun — meskipun menggunakan flash bang untuk melarikan diri bukanlah sepenuhnya tanpa masalah — jadi jika mereka mulai mengawasinya, mereka akhirnya bisa menjadi penguntit.

Pada tahap ini, yang bisa mereka lakukan hanyalah mengambil posisi pasif dan berhati-hati.

Begitu dia kembali ke kelas, Tatsuya menemukan Erika di kursinya.

Dia adalah orang pertama yang memperhatikannya. “Oh, kamu datang lebih awal hari ini,” katanya, langsung berdiri. Tetap di sana akan menjadi tindakan yang tidak tahu malu, jadi sesaat setelah dia duduk, dia malah duduk di tepi mejanya.

Dia tidak yakin apakah itu plus atau minus.

Tetap saja, seperti yang dikatakan Erika, masih ada sedikit waktu tersisa di jeda hari ini. Alih-alih pergi ke terminalnya segera, dia menoleh ke Mizuki, khususnya karena dia tampak cemas, dan bertanya, “Apa yang kamu bicarakan?”

Erika, bagaimanapun, adalah orang yang menjawabnya. “Dia bilang dia merasa ada yang melihat.”

“Menonton?” ulangnya pada Mizuki.

Mizuki mengangguk dengan ragu-ragu. “Sejak pagi ini, aku merasa tidak enak, seperti ada yang memperhatikan aku. Sesuatu yang aneh, menatapku dari bayang-bayang… ”

Seperti penguntit atau semacamnya? dia menebak, itu adalah contoh yang paling alami.

“Apa? Tidak ada yang akan menguntitku, ”kata Mizuki, menggelengkan kepalanya seolah gagasan itu tidak masuk akal. “Ia tidak melihat aku secara khusus — itu lebih seperti memiliki jaring sebesar ini yang siap…”

Pilihan kata-katanya tidak jelas. Apakah karena kecemasan yang menimpanya? Bagaimanapun, Tatsuya dapat menguraikan dengan tepat apa yang tidak dia katakan: “Mata tidak menargetkan satu siswa, tetapi lebih dari satu, atau mungkin guru, atau beberapa jenis objek di sekolah?”

“Y-ya… itu mungkin… hanya imajinasiku saja.” Kurangnya kepercayaan pada sikapnya sebagian karena kepribadiannya, tapi dia juga tidak punya bukti, jadi tidak ada yang bisa dilakukan untuk itu.

“Tidak, kurasa itu bukan imajinasimu, Shibata,” kata Mikihiko sambil berjalan, dipenuhi dengan kepercayaan diri yang cukup untuk menutupi kekurangan Mizuki. “Roh di sekolah sudah ribut sejak pagi ini. Seseorang sedang melakukan ritual onmyoudou. ”

Sejak Erika sedang duduk di meja Tatsuya, Leo telah duduk menghadap ke depan bukannya ke belakang seperti biasanya, tapi dia berbalik oleh kata-kata Mikihiko. “kamu berbicara tentang makhluk spiritual? Seperti shikigami ? ”

Mikihiko mengangguk. “aku tidak bisa membacanya, karena ini berbeda dari teknik yang kami gunakan. Tapi pasti ada seorang kastor di suatu tempat yang mencari sesuatu. ”

“Tapi itu tidak biasa, bukan?” tanya Erika.

Dia ada benarnya juga. Ini hanya sekolah menengah, tetapi memiliki terminal akses ke Universitas Sihir, banyak buku dan dokumen berharga, dan banyak kelas pengajaran penyihir berbakat. Mereka terus-menerus menjadi sasaran orang-orang setelah teknologi sihir.

“Biasanya, begitu mereka dihentikan oleh mantra pertahanan di sepanjang dinding luar, mereka tidak mencoba untuk menyodok hidung mereka selama sisa hari itu,” kata Mikihiko, menyangkal klaimnya dengan lembut, yang membuat suaranya terdengar lebih percaya diri. “Tapi hari ini mereka tampaknya mencoba lagi dan lagi, tidak peduli berapa kali penghalang menghalangi mereka. Seseorang yang menyelidiki kita bukanlah hal yang aneh, tapi aku tahu aku belum pernah melihat sesuatu yang sekeras ini sejak aku mulai sekolah. ”

“… Mikihiko, kamu bilang itu teknik yang berbeda dari milikmu, kan?” kata Tatsuya.

“Ya kenapa?” tanyanya, wajah tegang, suaranya mengkhawatirkan.

“Apakah maksudmu itu bukan teknik Shinto? Atau jenis yang berbeda dari sihir kuno Jepang? ”

Disajikan lagi dengan kata-kata santai seperti itu pada topik yang berat, wajah Mikihiko menegang. “… Menurutku itu bukan teknik Jepang.”

“Hah?” desak Leo, matanya melebar. “Apakah itu berarti itu mata-mata asing atau semacamnya?”

“Sepertinya begitu, ya?” tambah Erika dengan acuh tak acuh. Kata-kata mereka kontras, tetapi sepertinya tidak ada banyak perbedaan dalam apa yang mereka pikirkan.

“Mereka agak berani,” gumam Tatsuya.

“Mereka melakukan semua yang mereka inginkan. Untuk apa polisi kita? ” Kali ini, Erika mengejar polisi. Tapi cara dia mengatakan ini membuatnya tampak tidak begitu marah atas kelalaian otoritas publik dan lebih kesal karena kerabatnya tidak ada perbedaan.

Sementara itu, Tatsuya dan Mikihiko sama-sama berpikir, Hah?

Pada waktu yang hampir bersamaan, Kepala Inspektur Chiba dari Kepolisian Kanagawa — lebih tepatnya, untuk sementara ditugaskan di Kepolisian Kanagawa oleh Kementerian Kepolisian — akan bersin hingga badai, kecuali fakta bahwa itu akan menjadi klise.

“… Ada apa, Ketua? kamu mendapatkan semua mata googly. ”

Inspektur Inagaki, yang sedang mengintip di sekitar area dekat Dermaga Yokohama di mana masuk secara ilegal, mengamati tindakan atasannya dengan ragu.

“Err, aku tiba-tiba merasa kedinginan…”

“Apakah kamu baik-baik saja? Jangan mulai berpura-pura sakit. Kami terlalu sibuk untuk itu. ”

“Err, berpura-pura sakit? Itu, uh … ”Ada sedikit kecaman di suara Chiba juga, tapi Inagaki telah bercanda dan sama sekali tidak merasa terganggu. “… Inagaki, kupikir kamu perlu lebih memperhatikan keseluruhan ‘peringkat’.”

Inagaki menatapnya dengan dingin. Kata-kata You’re one to talk tertulis di seluruh wajahnya, tapi dia akhirnya berkata, “Pokoknya, apakah kita sudah selesai mengajukan pertanyaan? Menurutku berjalan-jalan tidak akan membuat kita menjadi saksi lagi. ”

Dia benar. Mereka telah menyelidiki daerah itu selama berhari-hari, tetapi mereka tidak mendapatkan bukti sama sekali tentang pendatang ilegal. Chiba memberikan senyum sinis kepada rekannya yang lebih dari bawahannya. “Mereka ada di sini,” katanya. “Mereka hanya tidak mau bicara.”

“Ketua, bukankah maksudmu …?” Kurangnya perhatian pria itu berbau api bagi Inagaki, yang menyipitkan matanya dengan tajam.

“Hei, sekarang. Kau membuatku takut.”

“Kaulah yang menakutkan, Chief. Apa yang akan kamu lakukan?”

“Jangan khawatir, tidak ada investigasi yang melanggar hukum di sini. Tapi kamu tahu apa yang mereka katakan — kamu harus mengatur pencuri untuk menangkap pencuri. aku baru saja berpikir untuk bertanya di sekitar sarang pencuri. ”

Setelah mendengar rencana Chiba, wajah Inagaki menjadi masam. “… Kesepakatan di belakang panggung adalah investigasi yang melanggar hukum juga, lho.”

“aku pikir kami bisa mengizinkannya di sini. Kami tidak memiliki kemewahan untuk mengatakan hal-hal seperti itu lagi. ”

“Yah… kurasa begitu.” Inagaki mengangguk dengan getir.

Tanpa memberikan lebih banyak waktu untuk berdebat, Chiba masuk ke mobil polisi yang menyamar yang telah mereka tinggalkan di zona parkir berbayar. Setelah melihat rekannya duduk di kursi penumpang, dia mulai menuju area perumahan kelas atas yang menampung banyak orang asing.

Mobil patroli yang menyamar dengan Kepala Inspektur Chiba dan Inspektur Inagaki di dalamnya akhirnya tiba di tempat parkir kafe di tengah Yamate Bluff Yokohama. Setelah Chiba mematikan mesin, Inagaki menatapnya dengan pahit.

“Ketua… istirahat memang bagus sesekali, tapi bukankah kita akan pergi ke ‘sarang pencuri’ yang kamu sebutkan?” kata bawahannya, menatap Chiba seolah ingin tahu mengapa dia tiba-tiba mengendur.

Chiba menoleh ke belakang dan berpura-pura tersinggung. Ini adalah sarang pencuri.

“Apa?”

Tapi atasannya meninggalkan mobil. Inagaki mengejarnya, berjalan saat Chiba mengunci pintu dengan remote control, dan melihat ke arah kafe lagi.

Tampaknya tempat itu tenang, sangat normal. Itu memiliki desain seperti kabin, dan jendelanya memiliki daun jendela berpalang ganda — tetapi semuanya terbuka. Tidak ada yang tampak “rahasia” sedikit pun tentang itu.

“Yah, menyebut bartender sebagai pencuri tidak sopan,” kata Chiba. “Bartender di sini memiliki jaringan informasi yang luar biasa — dan juga tidak ada catatan kriminal.”

“… Maksudmu mereka orang besar? Yang tidak bisa kita pakai apa-apa? ”

“Bukan orang besar dan lebih banyak seniman .” Kepala Inspektur Chiba mengangkat bahu sedikit dan membuka pintu, di mana kata-kata Roter Wald tertulis.

Sudah lewat waktu makan siang di hari kerja, tapi tempat itu berada di tempat wisata yang populer, jadi ada cukup banyak pengunjung.

Namun, itu tidak hidup.

Entah itu karena atmosfer toko atau kepribadian bartender, semua pengunjung minum dari cangkir mereka dengan tenang. Rata-rata usia orang di sana tinggi. Mungkin gagasan tentang banyak turis adalah kesalahpahaman — mungkin tempat tersebut memiliki banyak pengunjung tetap.

Chiba duduk di kursi bar kedua dari ujung (Inagaki mengambil yang pertama), menunggu bartender menghadap mereka, lalu memesan dua campuran kopi.

Bartender di sini memiliki semangat pengrajin. Dia tidak pernah mengambil jalan pintas pada pekerjaan yang terlihat atau yang tidak terlihat, dan Chiba tahu itu dengan baik. Dia juga tahu dia tidak bisa bercakap-cakap sampai kopinya keluar. Saat dia menunggu dengan malas, dia dengan santai melihat sekeliling toko.

Di samping mereka, di bar ada cangkir kopi yang setengah kosong. Bartender itu belum mengambilnya kembali, jadi orang yang meminumnya pasti hanya pergi sementara. Kopi yang luar biasa, membiarkannya sia-sia jika menjadi dingin , pikir Chiba dengan santai. Tetapi orang yang duduk di dua kursi hanya pergi beberapa saat, dan segera kembali ketika ketua sedang menonton cangkir.

Orang yang duduk adalah seorang wanita muda yang seumuran dengannya.

Dia berbalik dan mengukurnya dari sudut matanya. Sekilas, dia bukanlah apa yang disebut “kecantikan” oleh banyak orang. Pakaiannya biasa-biasa saja — blus dan rok. Tetapi melihat lebih dekat mengungkapkan fitur-fitur tampan dan sosok yang bagus. Chiba merasa bahwa dia sengaja memakai riasan yang membuatnya terlihat polos.

Setelah mengamatinya sebanyak itu, Chiba diam-diam mengembalikan pandangannya ke depan.

Dia tidak boleh dimarahi sebagai tidak kompeten.

Fakta sederhana bahwa dia berusaha untuk tidak menonjol berarti dia juga tidak bisa melakukan pemeriksaan polisi. Dan dia menyadari apa yang dia coba lakukan pada dasarnya sama dengan memukulnya.

Inagaki memberinya tatapan yang meragukan dan menyakitkan. Bartender itu, sama diamnya dengan ekspresi wajahnya yang cemberut, menuangkan kopi mereka tanpa sepatah kata pun.

Chiba hanya menunggu minumannya keluar.

Tiba-tiba, dia mendengar tawa kecil. Hanya menggerakkan matanya, dia melihat, seperti yang dia duga, bahwa wanita itu menunduk, bahunya bergerak.

“…Maafkan aku. aku pikir kamu akan berbicara dengan aku di beberapa titik, tetapi kamu terus menatap tepat di depan kamu. Apa kau buruk dengan wanita, putra bangsawan Chiba? ”

Kepala Inspektur Chiba tercengang. Tapi bukan karena dia terkejut dia menebak identitasnya dengan benar.

Bukan rahasia lagi dia adalah anak tertua dari klan Chiba. Tapi dia juga tidak secara agresif menampilkan wajahnya di depan umum. Adik laki-lakinya lebih mudah dikenali, bukan? Satu-satunya orang yang dapat mengetahui bahwa dia adalah Toshikazu Chiba dengan melihatnya adalah para penjahat, mereka yang ada di kepolisian, atau orang-orang di lingkaran yang sangat spesifik.

Yakni mereka yang hidup di dunia sihir tempur.

“Dan kamu…?”

“Senang bertemu denganmu, Kepala Toshikazu Chiba. Nama aku Kyouko Fujibayashi. ”

Kali ini, Chiba tercengang karena terkejut.

Putri dari keluarga Fujibayashi, yang terkenal karena sihir lamanya… dan cucu dari Retsu Kudou, tetua dunia sihir Jepang. Dan di sinilah dia, memberinya senyuman tanpa rasa khawatir.

Kelompok mereka yang terdiri dari delapan orang tidak keluar dari gerbang sekolah untuk beberapa saat.

“Tatsuya, apa kamu sudah selesai dengan persiapan Perbandingan-Tesismu?”

Meskipun sudah lama bagi mereka semua, Honoka meninggalkan sekolah dengan Miyuki setiap hari karena tugas OSIS — artinya dia mengambil rute ini pulang dengan Tatsuya setiap hari juga. Tetapi untuk beberapa alasan, ini adalah hal pertama yang dia tanyakan hari ini.

“Untuk saat ini, kurasa,” katanya. “Hal-hal kecil masih tersisa, seperti gladi bersih, membuat model untuk presentasi, menyetel mantra untuk demonstrasi — hal-hal seperti itu.”

“Kedengarannya banyak pekerjaan…” kata Erika. “Oh, Mizuki, kudengar kalian membantu membuat model.” Erika bukanlah anggota OSIS maupun dalam posisi di komite klub, tapi anehnya dia mendapat informasi. Dia menatap ke arah Mizuki, yang rambutnya diikat ekor kuda hari ini.

“Oh, ya, juniornya,” kata Mizuki. “Tapi aku tidak melakukan apa-apa…”

“Kami menyerahkan semua pembuatan model kepada Isori, jadi tentu saja para junior akan menjadi pusatnya,” tambah Tatsuya.

“Hah…? Lalu apa yang kamu lakukan, Tatsuya? ” tanya Leo, pertanyaan yang bisa dianggap sebagai bagian dari alur alami percakapan.

Aku sedang menyesuaikan mantra demonstrasi.

“… Aku merasa itu terbelakang,” kata Shizuku, mengatakan apa yang ada di pikiran semua orang.

“Betulkah?” tanya Tatsuya, memiringkan kepalanya dengan bingung. “Dalam hal membuat sesuatu, menurutku Isori beberapa level lebih baik dariku.”

“Yah … Kei memang tampak lebih seperti ‘alkemis’ daripada ‘penyihir’,” Erika menyetujui dengan senyum masam. “Mungkin dia orang yang tepat untuk pekerjaan itu.”

“Ahli alkimia? Seperti di RPG? ” tanya Shizuku, bingung.

“Apa yang membuat Tatsuya?” renung Mizuki, komentarnya tiba-tiba …

Seorang ilmuwan gila, tentu saja! (Erika) “Itu tidak ada di RPG.” (Shizuku) “Kalau begitu mungkin seorang pertapa yang jauh di pegunungan yang mengajarimu jurus rahasia.” (Erika) “Dia akan menjadi petarung fisik yang cukup bagus untuk seorang bijak.” (Leo) “Mungkin penyihir jahat yang diam-diam berencana untuk mengambil alih dunia?” (Erika) “Kalau begitu, mengapa tidak memanggilnya raja iblis saja?” (Mikihiko) “Tidak, dia akan menjadi bos terakhir setelah kamu mengalahkan raja iblis. Orang yang keluar dan berkata bahwa dia benar-benar dalang di balik segalanya. ” (Leo) “Mengapa tidak ada yang menyarankan dia menjadi tipe pahlawan?” (Honoka) “Tidak apa-apa, Honoka. aku tidak akan menjadi murid keadilan yang baik. ” (Tatsuya) “Mungkin benar, Tatsuya.” (Miyuki) “Wow.Langsung dari mulut adik perempuan raja iblis. ” (Erika)

… Mengarah ke percakapan yang hidup.

Bahkan saat mereka berjalan di jalan membuat keributan dan bersenang-senang seperti yang dilakukan siswa lain, Tatsuya tidak pernah lupa untuk mengawasi. Ketika mereka sampai di pintu masuk ke jalan menuju kafe yang sering mereka kunjungi, dia berbalik, berhati-hati untuk tidak melihat orang yang dia rasa membuntuti mereka.

“Mau mampir sebentar?” menyarankan Tatsuya, memutuskan untuk menunggu bayangan mereka keluar dengan jalan memutar.

aku ikut!

“Lagipula kamu mungkin akan sibuk lagi besok.”

“Ya, ayo kita minum teh sebentar.”

Erika, Leo, dan Mikihiko semuanya setuju, masing-masing tampak sedikit terlalu tegas — tapi mereka bertiga mungkin punya pemikiran sendiri-sendiri. Tanpa menyebutkan betapa tidak wajarnya itu, Tatsuya membuka pintu ke Café Einebrise.

Sayangnya, dua meja berdampingan mereka yang biasa dengan masing-masing empat kursi tidak terbuka, sehingga delapan dari mereka berpisah antara bar dan meja terdekat. Di bar itu ada Tatsuya, Miyuki, Honoka, dan Mizuki. (Dalam urutan tempat duduk, itu Mizuki, Miyuki, Tatsuya, Honoka.) Di meja ada Erika dan Shizuku di dekat bar, dan Leo dan Mikihiko menghadap mereka.

… Dari sudut pandang orang luar, itu akan terlihat seperti Tatsuya sedang ditunggu oleh beberapa gadis cantik dalam semacam harem yang memicu kecemburuan.

“Hei, selamat datang. kamu benar-benar orang yang rajin, bukan, Tatsuya? ”

Sebenarnya, bukan hanya orang luar; bahkan manajer, yang cukup tahu tentang hubungan mereka, masih mendatanginya dengan sarkasme dari luar bar.

“Aku yakin kamu akan menjadi orang yang giat juga, jika kamu mencukur jenggotmu,” balas Tatsuya, dengan sengaja menggunakan istilah mati (?) Padanya.

“Dia benar,” menindaklanjuti Mizuki dengan ketenangan (?) Yang biasa. “Jenggot itu tidak membantu kamu. Itu membuatmu terlihat tua. ”

“O-tua…? Tidak ada ampun hari ini, Mizuki? ” erang manajer itu, mengelus janggut abu-abunya — bukan janggut yang berantakan, karena dia merawatnya dengan baik. Warnanya abu-abu, tapi tidak menua pria itu sebanyak yang dia katakan. Padahal, dia terlihat muda. Dia bisa saja berumur tiga puluh, atau bahkan sedikit lebih muda.

Rambut abu-abu, baik di kepala maupun wajah, merupakan kecenderungan genetik. Manajernya adalah seperempat orang Jerman Utara. (Nama toko itu berarti “angin sepoi-sepoi” dalam bahasa Jerman, juga, dan Leo merasakan ketertarikan padanya yang menyebabkan semua orang sering mengunjunginya.)

Namun, satu-satunya karakteristik yang diberikan etnisnya adalah warna rambutnya; matanya gelap, dan wajahnya ramping dan Asia. Dia adalah seorang pria yang halus, fitur tampan namun tampaknya memiliki semacam kerumitan di wajahnya. Dia selalu menjaga kumis dan janggutnya rapi dalam upaya untuk terlihat jantan — dan berhasil.

Konsensus kelompok tersebut adalah bahwa jenggot itu tidak cocok untuknya, tetapi rasa kopinya memenuhi itu dan banyak lagi. Kedelapan dari mereka secara alami memesannya.

“Wow, kamu akan mengikuti Kompetisi Tesis Sihir?” kata manajernya saat dia merebus air di menyedot pembuat kopi dan setelah mendengar mengapa dia tidak melihatnya selama beberapa saat. “Dan kamu hanya mahasiswa baru. Luar biasa, bukan? ”

Itu tidak sepenuhnya sanjungan. Manajer tidak memiliki bakat untuk sihir sendiri, tapi dia menjalankan toko dalam perjalanan ke sekolah menengah sihir, jadi dia tahu sedikit tentang dunia penyihir tinggal. Bahkan Tatsuya sering mendengar berita terbaru darinya bahwa dia belum diketahui tentang saat-saat luang saat mereka bercakap-cakap.

“Tahun ini giliran Yokohama menjadi tuan rumah, kan? Keluargaku tinggal di sana. Apakah di aula pertemuan internasional seperti biasanya? Itu tepat di sebelah rumah lamaku. ”

Manajer terus berbicara, bahkan sambil menuangkan kopi mereka, yang menumpuk di termos.

“Di mana di Yokohama?” tanya Mizuki saat dia mengambil nampan berisi empat kopi dari manajer, setelah berdiri untuk membawanya ke meja sebagai pengganti pelayan.

“Ini adalah kafe bernama Roter Wald, di tengah-tengah Yamate Bluff.”

“Orang tuamu juga menjalankan kafe?”

“Ya. Jika kamu punya waktu, kunjungi mereka. Cicipi kopi ayahku dan putuskan mana yang lebih enak. Dan jangan menahan — beri tahu aku! ”

“Usaha yang bagus, Tuan Penjual,” sela Shizuku, yang membawa nampan kembali untuk Mizuki, menyebabkan tawa di kedua sisi bar.

Ketika Tatsuya menghabiskan sepertiga dari kopinya, Erika menenggak sisa minumannya, mengembalikan cangkir dengan tenang ke tatakan gelas, dan dengan lembut bangkit. Ketika dia melakukan hal-hal seperti itu, itu tidak bisa menyembunyikan asuhannya.

Erika? tanya Mizuki, mendongak.

“Aku akan memetik beberapa bunga,” jawabnya, dengan santai melangkah lebih jauh ke dalam toko.

“Oh,” kata Leo beberapa saat kemudian, meletakkan tangannya di sakunya dan bangkit. Maaf, mendapat telepon. Dia berjalan ke depan.

Tatsuya mengalihkan pandangannya dari tindakan sopan yang mengejutkan Leo dan menatap Mikihiko. Dia memiliki buku catatan (buku sketsa kecil, sebenarnya) terbuka di tangannya. “… Mikihiko, apa yang kamu lakukan?”

“Oh, baiklah, kupikir aku harus membuat beberapa catatan jadi aku tidak lupa…” katanya, tidak menghentikan pena kaligrafinya untuk berbicara.

“Jangan berlebihan; mereka akan menemukan kita, ”kata Tatsuya, menyipitkan mata padanya. Sederhanakan. Dia melihat ke belakang Mikihiko — bukan tangannya — lalu membawa cangkirnya ke bibirnya, kembali ke bar, seolah tidak ada yang salah.

“Hei, tuan, kamu ingin bersenang-senang dengan aku?”

Hanya sedikit orang yang menggunakan jalan samping ini, tetapi matahari bahkan belum terbenam. Ketika pria itu mendengarnya, dia hampir menjatuhkan minuman yang dibawa pulang. Dia berbalik untuk melihat seorang gadis dengan rambut kuncir kuda, yang dia tidak akan ragu-ragu atau dengan licik menggambarkannya sebagai cantik, di pintu masuk ke jalan kecil. Gang itu menuju ke pintu belakang kafe yang telah dilihatnya, dan dia berdiri di dalamnya, tangan di belakang punggungnya dan senyum di wajahnya.

Tapi begitu dia melihatnya, dia menjadi tidak sabar karena alasan yang berbeda. “Apa yang kamu katakan?” dia berkata. “Kamu harus memperlakukan dirimu lebih baik dari itu.”

“Hah? Yang aku katakan adalah ‘sedikit menyenangkan.’ Aku ingin tahu apa yang kamu pikir maksudku… ”Gadis itu memutar kepalanya ke samping, senyumnya tanpa rasa bersalah.

Dia tahu itu — dia bersama pria yang dia lacak. “Tidak baik menggoda orang dewasa. Pulang ke rumah, ya? Dan jangan mengambil jalan memutar. ” Dia tidak bisa berhenti secara mental mengeluarkan keringat dingin, tetapi dia memasang wajah profesionalnya dan terus bermain sebagai orang dewasa yang berjalan pergi setelah lelucon seorang anak membuatnya kesal. “Ini akan segera gelap. Tidak ada jaminan kamu tidak akan diserang oleh seseorang jika kamu tetap berada di jalan sepi seperti ini, ”dia menyelesaikan, sambil memunggungi gadis itu.

Tapi dia tidak bisa mengambil langkah selanjutnya.

“… Diserang — seperti oleh orang ini, mungkin?”

Ketika dia berbalik, dia menemukan seorang anak laki-laki bertubuh tegap yang telah meninggalkan kafe, mengepalkan tinju yang tertutup sarung tangan hitam, menyeringai.

“Saat kamu mengatakan ‘menyerang’, aku berasumsi bahwa kamu bermaksud secara ajaib.”

Merasakan bahaya di balik respons geli, pria itu berbalik lagi. Gadis itu dalam posisi bertarung sekarang, memegang tongkat polisi yang bisa ditarik. Dengan santai, dia mengulurkan tangan itu.

Pada saat itu, dia merasakan tekanan yang tak tertahankan darinya. Jenis di mana jika dia kehilangan konsentrasi bahkan untuk satu detik, lututnya akan gemetar dan dia akan pingsan… dan dia tahu apa yang disebut tekanan ini.

Keinginan untuk bertarung.

Bukan keinginan untuk membunuh seseorang — gelombang murni semangat juang yang sederhana.

“Menakutkan … Kamu benar-benar sesuatu dalam hal ini,” kata suara dari belakangnya. Dia tidak bisa memastikan, karena dia tidak bisa melihat dari balik bahunya, tetapi dia tahu anak laki-laki di sana menyeringai dan menyeringai.

“Tolong aku, seseorang! Aku sedang dirampok! ” teriak pria itu, memutuskan bahwa jika dia tidak akan bisa melarikan diri, tidak peduli bagaimana rencana cadangannya membuatnya terlihat.

Dia sama percaya diri dengan kekuatannya sendiri. Tidak peduli seberapa cekatannya mereka, dia tidak akan menyerah tanpa perlawanan terhadap sepasang anak berusia lima belas atau enam belas tahun. Sayangnya, misinya saat ini adalah jenis di mana dia harus menghindari risiko apa pun; membuat mereka menjadi bermusuhan buruk untuk rencana itu.

“Wah. Tidak tahu malu…”

“Tidak tidak. Dia sangat cepat membuat pilihan itu. aku pikir itu bagus, bukan? ”

Gadis dan anak laki-laki itu tampak tenang dengan metode yang dipilihnya. Namun, gadis itu tetap mempertahankan tongkatnya, dan anak laki-laki itu menegakkan dan mengangkat tinjunya.

… Dan tidak ada yang datang untuk menjawab teriakan minta tolongnya.

“Oh, lupa bilang…” kata anak laki-laki itu. “Tidak ada gunanya meminta bantuan. Tidak ada yang akan mendekat sekarang. ”

“Mereka tidak bisa mendekat,” kata gadis itu. “Kami memasang penghalang menggunakan kesadaran kami sebagai poros — dan kamu juga tidak bisa keluar tanpa menjatuhkan kami.”

Pria itu menyadari bahwa dia tidak melihat pejalan kaki lain selama beberapa waktu.

Dan dia dibuat untuk menyadari fakta lain:

Hanya satu pilihan yang tersisa.

Terlambat, dia membuang cangkir minumannya ke samping dan mengambil posisi tegak. Meninggalkan jaket tipisnya, dia mengangkat lengannya tinggi-tinggi, seolah-olah untuk melindungi kepalanya — lalu berputar ke arah Leo, menekuk lengan kirinya ke sudut kanan dan membawanya ke perutnya.

“Huh… Gaya Hitman dari tinju, eh? Kupikir kau setidaknya punya senjata. ”

“Hanya karena dia tidak mengeluarkannya bukan berarti dia tidak memilikinya, bodoh,” saran Erika, tidak membuang waktu, menyebabkan pria itu cuek.

Tapi dia tidak menunjukkan ketidaksabaran lagi. Dia tidak punya waktu.

Pria paruh baya yang telah melontarkan jeritan menyedihkan sekarang bertarung dengan sengit, dan dia dengan cepat mendekati Leo. Dari posisinya yang rendah, pria itu menekuk lengannya dan mengayunkannya ke Leo seperti cambuk. Pukulan seperti peluru terbang ke arah bocah itu; rentetan serangan yang mulus dan terus menerus berbicara banyak — pria ini adalah serigala, bukan domba.

Tapi baik Leo maupun Erika tidak merasa terkejut. Erika telah memperoleh wawasan yang kuat melalui pelatihan, dan Leo memiliki naluri sejak lahir. Mereka sudah mengetahui bahwa pria itu benar-benar serigala — atau lebih tepatnya, anjing pemburu yang sangat terlatih.

Yang benar-benar mengagumkan adalah kecepatannya. Kekuatannya. Dan yang terpenting, bagaimana dia menunjukkan kecepatan di luar batas fisik namun tidak menunjukkan efek samping magis apapun.

Dia melakukan lusinan pukulan dalam waktu kurang dari sepuluh detik, mengguncang kedua lengan penjaga tanpa memberikan waktu untuk serangan balik.

Dan ketika mereka akhirnya berhasil menembus pertahanan Leo, satu pukulan mengenai wajahnya.

Dengan letupan seperti balon, Leo mundur ke belakang.

Tidak menyisihkan waktu untuk menyaksikan prestasinya, pria itu memutar tumitnya. Pada saat dia berbalik, dia sudah melemparkan belati lempar ke Erika, menggunakan kekuatan putarannya.

Ada bunyi klak kering metalik .

Erika telah menjatuhkan belati itu dengan tongkatnya. Saat senjatanya bergerak dari dalam ke luar, itu menciptakan lubang di pertahanannya. Pria itu segera mengulurkan tangan ke kiri tepat di wajahnya …

… Sebelum menghindari tongkat karena terbang lebih cepat dari tinjunya. Dia menarik ke belakang, tapi bukan tinjunya — sebaliknya, dia menarik seluruh tubuhnya kembali dengan lompatan. Tapi beberapa saat kemudian…

“Gah!”

… Dia melakukan serangan balik untuk mengatasi bahu ke belakang dan menabrak dengan wajah pertama ke jalan.

“… Wow, itu menyengat. Orang ini bukan manusia biasa. Juga tidak terasa seperti mesin, jadi… peningkatan kimiawi? ” gumam Leo, yang telah melakukan tackle dari belakang, mengusap rahangnya yang tertinju dan melihat ke jalan dengan tatapan tanpa ampun.

“… Ya, yah, kamu juga aneh. Pukulan itu menghantam wajahmu, bukan? ” jawab Erika, lebih berhati-hati terhadap lelaki yang mengerang dan mencoba melepaskan diri daripada sekutunya, Leo.

“Yah, sekitar seperempatnya karena aku adalah seorang penyihir yang berasal dari laboratorium penelitian. Tidak akan berbohong dan mengatakan genku seratus persen alami, ”kata Leo dengan senyum menyakitkan pada tatapan tajam Erika, dengan kejam menendang perut pria yang merangkak itu.

“Gurgh!”

“Bertingkah. Kami tidak akan mengambil hidupmu. Kami hanya ingin tahu mengapa kamu membuntuti kami, ”kata Leo sambil mengangkat satu kaki dari jalan. Erika, di sudut matanya, tampak jengkel pada kekerasan yang agak tidak senonoh itu.

Tapi pertanyaannya sudah jelas. “… Tunggu… Baiklah, aku menyerah… Aku bukan… jalan hidupmu sendiri… Menginjakku untuk ini… sedikit banyak…”

“Ya benar. Jika kamu meninju orang lain, mereka akan mati, kamu tahu. ”

“Itu berlaku … untukmu, juga …” Saat pria itu terbatuk di antara kata-kata, dia bangkit. “Jika tubuhku tidak ditingkatkan, tendangan itu akan menghancurkan satu atau dua organ.”

Orang itu berbicara menjadi lebih lancar, seolah-olah rasa sakitnya telah berkurang, meskipun dia masih duduk di jalan.

“Jika aku tidak berpikir kamu ditingkatkan, aku tidak akan melakukannya.” Kata-kata Leo sama sekali tidak menyesal. “Dan jika kamu bukan musuh kami, berikan kami versi singkatnya. Kami tidak bisa meninggalkan penghalang selamanya. ”

“Baik. Aku juga lebih suka tidak menarik perhatian. ” Pria itu menghela nafas pasrah.

“Lalu kenapa tidak memperkenalkan dirimu dulu? aku yakin kamu sudah tahu nama kami. ”

“Jirou Marshal.” Pria itu tidak memberi Leo ya atau tidak, malah menjawab dengan nama yang bisa saja asli atau palsu. “aku tidak bisa menjelaskan terlalu banyak tentang siapa aku, tapi aku tidak bekerja di lembaga pemerintah mana pun, dalam atau luar negeri. Dan, seperti yang sudah aku nyatakan, aku bukan musuh kamu. ”

Artinya, kamu adalah agen yang melanggar hukum.

Sekali lagi, pria itu tidak mengatakan ya atau tidak atas kesimpulan Erika.

“…Dan?” tanya Leo dengan kesal. “kamu tidak akan memberi kami kebenaran jika kami bertanya siapa kamu dan dari mana asal kamu, jadi beri tahu kami apa yang kamu cari, dan bagaimana situasinya.”

“Pekerjaan aku adalah untuk berjaga-jaga atas siswa SMA sihir memastikan cutting-edge teknologi sihir tidak dicuri oleh Timur, dan jika ada teknologi tinggi yang bisa menjadi ancaman militer ke Timur adalah bocor, untuk menghadapinya, Jelas pria yang menyebut dirinya Jirou dengan nada lugas.

The East adalah istilah yang digunakan dua Perang Dunia yang lalu, dan Leo dan Erika tahu bahwa USNA kecerdasan dan koperasi militer sama digunakan sering, bahkan hari ini. Tetapi itu tidak langsung membuktikan bahwa pria ini terkait dengan USNA. Dia bisa saja dengan sengaja menggunakan istilah lokal untuk menyesatkan mereka tentang asalnya.

“aku yakin majikan kamu, setidaknya, tidak terkait dengan Jepang. Jika tidak, mengapa kamu harus melalui semua ini? ” tanya Leo.

Pria itu menggelengkan kepalanya dan mendesah. “aku tahu kepuasan diri pada masa damai Jepang telah diperbaiki, tetapi mendengar bahkan remaja menanyakan hal itu …” katanya. “Keseimbangan militer dunia bukan hanya masalah satu negara. Jika teknologi praktis Jepang menemukan dirinya di Timur, itu bisa merusak keuntungan Barat. Baik Republik Federal Soviet, yang telah mementingkan peningkatan program sihir itu sendiri, dan Great Asian Alliance, yang mengalihkan sumber dayanya untuk menghidupkan kembali sihir dari generasi sebelumnya melalui pengembangan sihir modern, dengan sangat cepat mulai menggunakan teknik sihir berbasis elektronik Jepang teknologi untuk aplikasi militer. Bukan hanya Jepang saja — USNA dan berbagai negara Eropa Barat sama-sama mengalami peningkatan jumlah mata-mata yang menargetkan teknologi rekayasa sihir. Sekolahmu adalah salah satu target Timur juga. ”

“Kepuasan masa damai? Sudah berapa dekade yang lalu ini? Kami tahu ada voyeur yang berkeliaran. Kami tidak lengah. Kami melihat kamu membuntuti kami, bukan? ” sembur Erika, tidak menghargai nada superior pria itu.

“aku bukan mata-mata — aku di sini untuk menghentikan mereka,” kata pria itu. “Aku bukan musuhmu, dan kita tidak memiliki konflik kepentingan di antara kita.” Dia berdiri dari jalan dan membuat pertunjukan membersihkan dirinya dari debu.

Dia membungkuk untuk merapikan keliman kaki celananya dengan sangat sopan sehingga tampak sarkastik (dan mungkin sekitar 30 persen sarkastik) dan kemudian menegakkan kembali — dengan pistol kecil, cukup kecil untuk disembunyikan di telapak tangannya, di moncongnya menunjuk langsung ke Erika.

“!”

Apa ini ?! teriak Leo.

“Aku tidak menggunakan ini sebelumnya, tapi itu bukti bahwa aku bukan musuh.”

“… Tidak, kamu tidak bisa menggunakannya. Itu akan meninggalkan terlalu banyak bukti, ”balas Erika.

Pria itu menyeringai. “Itu juga. Bagaimanapun, aku yakin aku telah mengatakan apa yang aku butuhkan. aku ingin keluar dari sini, jadi bisakah kamu memberi tahu teman kamu untuk membatalkan penghalang? ”

Kata-kata dan sikapnya ringan, tetapi pendiriannya tidak memiliki celah. Erika dan Leo tidak memiliki keinginan mati — ini bukanlah petualangan yang ingin mereka jalani.

Sihir modern telah memperoleh senjata api yang menyaingi kecepatan melalui kemajuan CAD. Namun, itu tidak berarti mereka lebih cepat. Bahkan tidak perlu sebagai cepat. Pistol hanya membutuhkan pemicu untuk menembakkan peluru dan menembus daging seseorang; sihir modern membutuhkan proses — membaca dalam urutan aktivasi dan menyusun program sihir. Sihir memiliki tingkat kebebasan yang lebih tinggi daripada senjata, kekuatan superior, dan kemampuan untuk menciptakan medan untuk memblokir peluru; itu bisa menutupi celah kecepatan sampai batas tertentu. Itu saja. Jika satu tembakan bisa merenggut nyawa, atau membuat mereka keluar dari pertempuran, “tingkat” dalam celah kecepatan adalah faktor penentu dalam menentukan kemenangan. Ini adalah salah satu saat itu.

Sementara Erika dan Leo berdiri diam, Mikihiko, yang pasti telah mengawasi mereka dengan mantra, melepaskan penghalang yang dia pasang.

“… Kalau begitu izinkan aku pergi,” kata pria itu. “Oh, benar, satu hal lagi: beberapa nasihat. Beri tahu teman kamu untuk menjaga diri mereka sendiri. Dan tidak untuk bersantai bahkan saat mereka di sekolah. ” Selesai, pria itu mengeluarkan tabung kecil dari jaketnya.

Dia menekan sebuah tombol di tutupnya, lalu melemparkannya tepat di tengah segitiga yang mereka buat bertiga.

Erika dan Leo melompat mundur.

Dengan semburan lembut, kabut putih tebal meledak di sekitar mereka. Mereka memejamkan mata, tetapi, menyadari bahwa kabut tampaknya bukan racun, membukanya lagi.

Tapi saat itu, tidak ada jejak pria yang menyebut dirinya Jirou Marshal.

Di kafe Roter Wald di Yamate, Yokohama, Kepala Inspektur Chiba dan Fujibayashi sedang menikmati percakapan ringan. Setelah menyukainya, meskipun dia tidak tahu mengapa, Fujibayashi berbicara dengannya tanpa henti, jadi Chiba bahkan tidak membahas topik untuk apa dia datang ke sini dengan bartender. Dia adalah pembicara yang terampil, dan Chiba menikmati percakapan itu seperti yang dia lihat. Tentu saja, rekannya Inagaki tidak sependapat.

Chiba hampir lupa tentang tujuan aslinya untuk datang ke sini, ketika nada riang terdengar di tangan Fujibayashi. Itu tidak cukup keras untuk mengganggu pengunjung lainnya, tetapi Chiba masih bisa mendengarnya dari kursi berikutnya.

Fujibayashi mengambil terminal informasinya dari dompetnya dan melihat pesan itu. Sesaat kemudian, dia mengembalikannya dan memberi Chiba senyuman yang menyenangkan. Setiap kali dia membuat ekspresi seperti itu, itu menunjukkan betapa cantiknya dia.

Terlepas dari usianya, detak jantung Chiba meningkat.

“Maafkan aku, Ketua. aku harus menjauh sebentar. ”

Fujibayashi tidak memandangnya dengan sugestif atau membuat gerakan yang berarti — tetapi Chiba masih menyadari, tanpa alasan, bahwa pesan itu ada hubungannya dengan pekerjaannya .

“… Ya, tolong lakukan.”

Dia bangkit, membungkuk padanya, menyerahkan kartu kredit kepada bartender, dan menuju ke mobil coupe listriknya di tempat parkir.

Setelah naik ke kursi pengemudi, Fujibayashi mengulurkan tangan dan mengalihkan layar panel kontrolnya ke mode terminal informasi.

Mobil self-driving yang menggunakan pengontrol sandaran tangan tidak memiliki roda kemudi. Kontroler berfungsi sebagai akselerator, rem, perpindahan gigi, dan roda kemudi semua menjadi satu, jadi itu wajar saja. Jenis pengontrol sandaran tangan dimaksudkan untuk menghadirkan cara mengemudi yang lebih naluriah, tetapi sebagai efek samping dari roda kemudi yang memblokir penglihatan tidak ada, seluruh dasbor di depan pengemudi akhirnya menjadi satu panel kontrol besar ( layar multiguna dengan konsol dan panel instrumen). Bergantung pada bagaimana kamu menyesuaikannya, kamu dapat membawa fungsionalitas dan kemudahan penggunaan menyaingi terminal penggunaan rumah ke dalam mobil bersama kamu.

Dan untuk mobil Fujibayashi, ia telah melangkah lebih jauh — beberapa langkah, sebenarnya, memiliki semua fungsi terminal informasi aktual di dalamnya. Cukup untuk membiarkan coupe kecil memiliki kekuatan pemrosesan pada level kendaraan komando pertempuran. Fungsi komunikasinya dibuat agar sesuai, dengan item dengan sensitivitas tinggi dan output tinggi di dalamnya. Tambahkan keahlian sihir Fujibayashi sendiri ke dalam campuran dan mobil tersebut dapat menunjukkan kemampuan peperangan elektronik yang cukup untuk disebut, tanpa berlebihan, sebagai kendaraan perang elektronik.

“Teman-teman Tatsuya juga sangat sedikit.”

Itu bukanlah dia secara tidak sadar berbicara pada dirinya sendiri — kata-kata itu memiliki tujuan sehingga dia bisa menyelaraskan mantra. Menggunakan koneksi yang disebut Tatsuya sebagai tiang penunjuk, dia melapisi jaringan informasi Idea dengan jaringan elektroniknya.

“Mikihiko Yoshida. Mantan anak ajaib dari Yoshida… Anak itu tampaknya sudah dewasa sekarang, tapi alangkah baiknya jika dia lebih memperhatikan fakta bahwa dia ada di kota. ”

Nama entitas yang dilambangkan. Mengucapkan nama adalah cara untuk mengidentifikasi mereka. Dengan nama seseorang yang akrab — yaitu, yang jarak mentalnya pendek — sebagai titik referensi, dia mulai menyelaraskan fokusnya pada target menggunakan sihir dengan mengucapkan kata benda yang tepat, serta tindakan dan status target.

“Tapi bahkan sihir lama pun terekam oleh sistem pengawasan.”

Dibandingkan dengan sihir modern, sihir kuno — terutama sihir roh, atau sihir jenis yang disebut sihir SB — dikatakan sulit ditangkap oleh kamera pengintai pinggir jalan. Namun, itu bukan karena betapa sulitnya menangkap sihir itu sendiri, tetapi kesulitan dalam mengidentifikasi siapa yang menggunakannya. Penggunaannya selalu dicatat, dan Fujibayashi diberi misi yang sangat mendesak untuk memalsukan catatan itu.

Menyembunyikan penggunaan sihir yang melanggar hukum bukanlah pekerjaannya, tapi dia tahu mereka tidak ingin perhatian yang tidak perlu diberikan pada Tatsuya atau orang-orang di sekitarnya. Semakin banyak orang yang berhubungan dengannya, semakin tinggi kemungkinan mereka memperingatkan mangsa sebenarnya dan menyebabkan mereka menjauh. Dengan kata lain, Kazama dan yang lainnya menggunakan Tatsuya sebagai umpan …

… Tapi itu tidak cukup untuk mengganggu kamu, bukan?

Hanya itu yang dia katakan pada dirinya sendiri sebelum mengaktifkan skill langka yang dimiliki oleh Electron Sorceress.

Jirou Marshal, petugas yang melanggar hukum dari negara tertentu, menggunakan kekuatan kakinya yang ditingkatkan untuk berlari sekitar satu stasiun kereta, lalu berhenti. Dia telah melaju secepat kuda pacu, begitu cepatnya dia mengambil risiko menonjol. Tetapi dia tidak berhenti sekarang karena dia memutuskan telah mencapai keselamatan.

Justru sebaliknya, pada kenyataannya.

Kecepatan larinya bukanlah sesuatu yang bisa ditandingi oleh manusia normal, tidak peduli berapa banyak latihan yang mereka lakukan. Namun ada sesuatu yang menempel tepat di ekornya sepanjang waktu. Dia belum melihat apa — atau siapa — itu. Tetap saja, Jirou Marshal tidak ragu bahwa “makhluk” yang mengikutinya adalah seseorang.

Dia tahu tanpa memeriksa bahwa itu bukan pasangan dari sebelumnya. Dia tidak pikun; dia akan menyadari jika orang-orang yang dia temui langsung mengejarnya. Dan menjadi seorang operator solo, seperti biasa, dia tidak memiliki tim dengannya. Jika mereka mengiriminya cadangan yang tidak direncanakan, prioritas pertama mereka adalah memberi tahu dia sehingga tidak akan ada insiden kebakaran bersahabat. Tetapi dia belum menerima komunikasi seperti itu sejak memulai pekerjaannya saat ini.

…Dimana?

Marsekal menunduk sedikit dan memfokuskan indranya, mendengarkan. Dia tahu dari pengalaman bahwa ketika orang merasakan kehadiran orang lain, kemungkinan besar itu disebabkan oleh solidnya suara. Orang yang membuntuti — tidak, mengejar — dia tidak akan pernah menunjukkan dirinya secara nyata. Dia memutuskan orang itu pasti bersembunyi di suatu tempat yang tidak bisa dia lihat, menonton.

Namun prediksinya salah.

Tiba-tiba, dia merasakan kehadiran yang membuatnya gemetar, dan mendongak.

Di depannya berdiri seorang pria, tidak bersuara .

Kalau dipikir-pikir, dia memblokir suara yang datang dari depannya. Sesuatu selain panca inderanya telah mengingatkan tubuhnya akan bahaya.

Pria itu orang Asia, dengan sosok kencang. Dia mengenakan celana olahraga abu-abu dan jaket abu-abu, dengan baju olahraga kehitaman di bawahnya, semuanya cukup polos. Wajahnya tidak terlalu tampan tapi juga tidak terlalu jelek. Tanpa ragu, dia tampak seperti orang yang bisa kamu temukan di mana saja — tetapi dia membuat Marsekal merasa seperti sedang menatap binatang buas yang memangsa manusia.

Marsekal tahu wajah pria itu. “Harimau Pemakan Manusia…”

Bukan karena dia pernah bertemu pria itu di masa lalu. Ini adalah pertama kalinya dia melihatnya dalam kehidupan nyata.

“Ganghu Lu…”

Orang yang namanya tanpa sadar dia gumamkan adalah seseorang di bagian atas file “Waspadai Orang-Orang Ini” yang diberikan padanya di awal operasi. Dikabarkan menjadi pemimpin Aliansi Asia Hebat dalam hal membunuh dalam pertarungan tangan kosong, jagoan Pasukan Terselubung Khusus Angkatan Darat GAA …

Pada saat dia menyadari itu, sudah ada senjata di tangan kanan Marsekal, menunjuk ke Ganghu Lu. Tubuhnya, yang telah melalui latihan pengulangan berjam-jam yang tak terhitung jumlahnya, telah memilih tindakan lebih cepat dan lebih tepat daripada yang dapat dia pikirkan.

Namun, jarinya tidak bisa menarik pelatuknya.

Sebelum dia bisa meremasnya, jari Ganghu Lu tertancap di leher Marsekal.

Ibu jari pria itu menembus tenggorokannya, dan pistol jatuh dari tangannya.

Marshal menyaksikan adegan itu dengan bingung. Kapan lehernya ditusuk? Tidak, sebelum itu — kapan dia sedekat ini? Dia tidak melihat satupun gerakan Ganghu Lu.

Sebelum rasa sakit, yang telah ditimpa dengan keterkejutan, mencapai otak Marsekal …

… Pikirannya dilukis dalam kegelapan abadi.

Ganghu Lu mengeluarkan tangan kanannya dari tenggorokan tempatnya terkubur.

Jari-jarinya bernoda merah, namun yang mengejutkan hanya ada sedikit darah yang keluar.

Dengan menggunakan tangan kirinya yang bersih, dia mengeluarkan selembar kertas terlipat dari saku dalam dan dengan rapi menyeka tangan kanannya. Setelah menyerap darah Marsekal ke dalam kertas, Ganghu Lu melemparkannya ke mayat. Saat jatuh, itu terbuka menjadi seukuran sapu tangan, lalu menempel di tubuh Marsekal.

Kemudian, kertas bernoda darah itu meletus dengan api yang lebih merah dari darah segar. Nyala api menyala di tengah kertas, lalu menjadi cincin dan meluas.

Di dalam cincin itu tidak ada apa-apa. Tidak ada abu, tidak ada pakaian mayat yang ditutupi kertas; tidak ada daging, atau tulangnya. Saat kertas terbakar habis, nyala api mulai menyebar ke tubuh orang mati.

Kemudian, lingkaran api mulai melahap mayat tersebut .

Ganghu Lu menyaksikan api akhirnya lenyap dan mayatnya menghilang, lalu berbalik.

Tidak ada satu orang pun di dekat sini. Tidak ada suara, tidak ada langkah kaki, tidak ada yang menunjukkan keberadaan manusia di mana pun.

Satu-satunya saksi adalah kamera pinggir jalan yang hancur total.