Sekolah Menengah Ketiga yang Berafiliasi dengan Universitas Sihir Nasional berada di pinggiran kota Kanazawa, di prefektur Ishikawa. Sistem administrasi Ishikawa telah mengalami perubahan, dan sekarang secara teknis menjadi bangsal administrasi yang besar. Karena itu, lebih tepat disebut “bekas prefektur Ishikawa,” tapi semua orang, termasuk media, merujuknya menggunakan nama prefektur lamanya. Mereka sudah terbiasa — alasan yang sama para sarjana percaya bahwa prefektur tidak menggunakan nama Kagahan atau Noto-no-Kuni. Orang-orang biasa menyebutnya Ishikawa.

Selain itu …

Di ruang referensi SMA Ketiga — yang terletak di pinggiran Kanazawa, Ishikawa — Shinkurou Kichijouji berhenti sejenak dari mengetik laporannya dan melakukan peregangan besar. Headset antarmuka bantuan sarafnya menghalangi lengannya, jadi dia melepasnya dan bersandar untuk peregangan lagi.

Dia sudah duduk di posisi yang sama lebih lama dari yang dia kira. Dengan keretakan tulang yang garing muncul sedikit rasa sakit, dan dia meringis.

Alih-alih kembali menulis, dia melihat ke samping. Ruang referensi tidak memiliki jendela, karena kamu dapat melihat dokumen yang sangat rahasia di sini. Akan tetapi, untuk memberikan efek menyegarkan yang sama seperti jendela, setiap ruang pribadi kecil memiliki tampilan video di dinding yang menyerupai satu, dengan gambar latar yang berbeda-beda untuk setiap bilik. “Pemandangan” yang bisa dia lihat dari yang satu ini menunjukkan hutan bambu di pegunungan, bergoyang tertiup angin. Itu favoritnya.

Dia sibuk menyusun presentasinya untuk kompetisi tesis — Kompetisi Tesis Sihir Tingkat Tinggi Asosiasi Sihir Jepang — yang akan berlangsung pada akhir Oktober. Dia adalah peneliti sihir yang terkenal di dunia, jadi meskipun dia mahasiswa baru, dia telah dipilih sebagai anggota perwakilan SMA Ketiga untuk acara tersebut. Dia sebenarnya mulai mengumpulkan semuanya sebelum liburan musim panas dimulai. Sekarang Kompetisi Sembilan Sekolah telah berakhir, dia bisa merasakan dirinya benar-benar terserap dalam tugas itu.

Dan dia tahu alasannya: untuk menantang pria yang dia temui di Kompetisi Sembilan Sekolah, Tatsuya Shiba.

Sampai kompetisi tahun ini, Kichijouji tidak pernah merasa dia lebih rendah dari siapapun seusianya dalam hal teori sihir. Faktanya, dia tidak dapat mengingat kapan terakhir kali dia merasa sangat menentang seseorang. Penggunaan sihir secara praktis adalah satu hal, tetapi dalam teori sihir, dia yakin hanya ada segelintir orang di seluruh dunia, bukan hanya negara, dengan kecerdasan yang setara dengannya. Dia telah menemukan Cardinal Code.

Dan itu pasti bukan dia yang memiliki kepala bengkak. Bahkan sekarang, banyak hasil penelitian baru diumumkan setiap hari di dunia sihir, tapi penemuan sebesar Cardinal Codes terjadi setahun sekali, kalau itu. Itulah betapa langka dan pentingnya pencapaian Shinkurou Kichijouji.

Tapi kepercayaan dirinya telah hancur berkeping-keping di Kompetisi Sembilan Sekolah tahun ini. Setidaknya, itulah yang dia rasakan.

Teori hanya berarti sesuatu jika dipraktikkan — sikap yang mendapat banyak dukungan dalam komunitas penelitian sihir. Orang-orang menganggapnya sebagai akal sehat, aturan fundamental. Apalagi di negeri ini.

Kichijouji tidak pernah meragukan itu. Satu-satunya tujuan teori sihir adalah memungkinkan orang menggunakan sihir dengan cara yang lebih baik. Tanpa praktik, teori tidak akan ada. Jika studi sihir terus berkembang sebagai subjek akademis, suatu hari nanti bisa berkembang menjadi bidang teoritis murni yang menjelaskan esensi sejati dari pikiran. Tetapi studi sihir modern belum pada tahap itu.

Ketika dia melihat keterampilan pria itu, siswa baru SMA Pertama Tatsuya Shiba, dia tahu di dalam hatinya bahwa dia telah kalah dalam hal menerapkan teori ke praktik. Dia tidak ragu bahwa dia benar-benar dikalahkan — tidak dalam kecerdasan saja, atau dalam keterampilan saja, tetapi dalam menggunakan keduanya dalam hubungannya.

Itu membuat Kichijouji frustasi tanpa akhir.

Keyakinannya pada kecerdasan dan keterampilannya itulah yang mendukungnya. Dia tidak akan pernah mengalahkan mereka dengan kekuatan, tetapi mereka benar – benar membutuhkan bantuannya. Dia tidak bisa membiarkan siapa pun mengambilnya darinya. Itu sebabnya dia berjanji pada dirinya sendiri untuk membalas kekalahannya selama Sembilan di kompetisi tesis. Dia percaya mengalahkan First High dan mengambil posisi teratas di acara ini adalah cara tercepat untuk mendapatkan kepercayaan dirinya kembali — jalan yang tidak bisa dia hindari.

Karena itu, dia menghabiskan hampir setiap hari sejak kompetisi bersembunyi di ruang referensi ini, berusaha untuk menyusun presentasi.

Berbicara tentang hal-hal yang telah terjadi sejak kompetisi berakhir…

Ichijou bertingkah agak aneh belakangan ini

Terkadang, terlalu sering dipanggil “sesekali,” Kichijouji akan mendengar seseorang mengatakan itu.

Dia tidak setuju. Masaki telah bertindak aneh. Kichijouji juga berpikir begitu. Dia juga tahu itu pasti bukan hanya mereka semua membayangkan sesuatu, karena dia tahu alasan Masaki bertingkah aneh.

… Tetap saja, itu tidak seperti ada yang bisa aku lakukan tentang itu.

Masaki tidak akan menyalahkannya, tidak akan mengatakan Kichijouji adalah teman yang buruk. Dia selalu menderita penyakit — penyakit yang menurut dokter tidak bisa disembuhkan, penyakit yang tidak berpengaruh pada terapi mata air panas.

Kichijouji tahu. Penyakit yang mengganggu Masaki Ichijou adalah cinta.

“Miyuki Shiba.”

Itulah sumber penyakit cinta Masaki.

Antrean berikutnya untuk memimpin keluarga Ichijou mengalami masalah asmara tak terbayangkan. Karena keterampilan, penampilan, dan keluarganya, gadis-gadis berbondong-bondong kepadanya tanpa ada upaya dari pihaknya. Bukan karena dia anak laki-laki yang lugu, berhati murni, atau menyendiri kepada semua orang, atau seorang wanita. Tetap saja, ini dia, jadi dia yakin bahwa Masaki bisa begitu khawatir tentang perasaan sepihaknya yang tidak terungkap. Bahkan Kichijouji tidak bisa berbohong dan mengatakan jantungnya tidak berdebar-debar saat memikirkannya.

Betapa sangat tampannya dia. Dia begitu cantik sehingga jika seseorang memberitahunya bahwa dia bukan orang sungguhan, tetapi gambar 3-D yang telah mengambil bentuk keinginan utama semua pria muda yang menggunakan teknologi berlebihan, dia akan mempercayai mereka. Meskipun tidak membutuhkan gambar untuk melihatnya dengan jelas di benaknya, dia mulai menganggapnya sebagai mimpi atau produk dari fantasinya lebih dari sekali atau dua kali.

Kichijouji tidak merasakan cinta romantis padanya, dan bahkan dia dibawa ke keadaan ini. Bisa dimaklumi bahwa Masaki jatuh cinta padanya dan menjadi pemalu yang tidak seperti biasanya.

Dalam kasus Kichijouji, dia adalah bunga yang terlalu tinggi untuk diraihnya. Sebaliknya, dia menginspirasi kekaguman dalam dirinya. Karena itu (mungkin), dia tidak perlu khawatir tentang cinta yang tanpa harapan dan bertepuk sebelah tangan. Sayangnya, fakta bahwa Masaki benar-benar memiliki kesempatan untuk mencapai levelnya membuat penyakit cintanya semakin serius.

Nama Miyuki Shiba memiliki arti khusus bagi Kichijouji, bahkan di luar cinta Masaki. Dia adalah adik perempuan Tatsuya Shiba.

Saudari yang menjadi sasaran permusuhannya menguasai hati temannya.

Cara kerja batin Kichijouji sendiri lebih kompleks dari yang dia tahu.

“George!”

Dengan matahari jauh di barat dan gerbang akan ditutup, saat Kichijouji meninggalkan sekolah, dia berbalik pada suara yang memanggilnya dari belakang. “Masaki?”

Dia tidak perlu berbalik untuk mengetahui suara siapa itu; dia menyebut namanya sambil memutar.

“Kamu pulang, kan? Ayo jalan pulang bersama. ”

“Tentu, jika kamu setuju dengan itu.”

Dengan “itu”, Kichijouji berarti “tidak berhenti di mana pun”; dia langsung kembali ke asramanya hampir setiap hari. Masaki, bagaimanapun, suka berhenti di tempat lain dalam perjalanan pulang. Tidak semuanya untuk bersenang-senang — meskipun dia sering melakukannya juga. Sebagai anak tertua dari Ichijou, dia selalu berkeliaran melakukan tugas dan pekerjaan.

“Ya, aku tidak punya jadwal apa pun hari ini,” dia meyakinkannya. “Oh, George. kamu harus datang. Sudah lama. ”

“Hah? Ini mendadak. aku tidak akan menimbulkan masalah? ” Kichijouji bertanya, menunjukkan reaksi yang benar-benar masuk akal terhadap ide tiba-tiba temannya.

Tapi Masaki menertawakannya dengan riang. “kamu tidak harus bertindak seperti orang asing. Dan seluruh keluargaku menyukainya saat kau datang. ”

“Betulkah? Baiklah, aku akan datang. ”

Kichijouji hidup sendiri; Masaki mengundangnya karena kebaikan hatinya. Tapi Kichijouji punya alasan mengapa dia tidak bisa membebaskan dirinya dari niat baik keluarga Ichijou.

Dan bagaimanapun, dia suka mengunjungi rumah mereka. Jika Masaki langsung pulang, Kichijouji tidak perlu khawatir tentang komitmen temannya yang menghalangi. Dia mengangguk pada undangan itu tanpa menunjukkan banyak keraguan.

Rumah Masaki hanya berjarak tiga puluh menit dari sekolah dengan berjalan kaki. Bukan berarti perjalanannya memakan waktu tiga puluh menit, tetapi butuh tiga puluh menit untuk berjalan kaki .

SMA Ketiga dan kediaman Ichijou yang berada dalam jarak berjalan kaki satu sama lain benar-benar kebetulan. Tidak ada alasan tersembunyi untuk itu dari jenis yang kadang didengar, seperti keluarga Ichijou yang telah mendirikan SMA Ketiga atau salah satu dari mereka menjadi kepala sekolahnya. Lagipula, seperti sekolah menengah sihir lainnya, itu telah dibuat sebagai afiliasi dari Universitas Sihir Nasional. Terserah pihak berwenang yang berkompeten untuk memutuskan di mana mereka akan dibangun. Keluarga Ichijou, meskipun berdiri sebagai salah satu dari Sepuluh Master Clan, tidak lebih dari warga sipil bagi publik, jadi mereka tidak memiliki kesempatan untuk mendapatkan kata-kata yang baik — pengaruh klan bukanlah sesuatu yang bisa digunakan untuk masalah alam itu.

Masaki dan Kichijouji melakukan perjalanan pulang selama tiga puluh menit dalam waktu dua puluh lima tanpa banyak terburu-buru. Meskipun musim dengan hari terpanjang telah berlalu, itu akan memakan waktu namun hari ini sebelum langit senja tertutup ungu. Kichijouji mencatat pada dirinya sendiri bahwa anggota keluarganya yang lain mungkin belum kembali. Jadi ketika seseorang memanggilnya dari halaman depan tidak sesaat setelah melewati gerbang, dia sedikit terkejut.

“Hah? Oh, selamat datang, Shinkurou! ” terdengar suara sopran yang energik dan bernada tinggi — atau lebih tepatnya, suara anak kecil.

“Selamat siang, Akane. Mohon maafkan gangguan aku, ”kata Kichijouji sambil tersenyum.

Dia adalah Akane Ichijou, adik perempuan Masaki. Dia duduk di kelas enam, dan dia serta Masaki memiliki saudara perempuan lagi, bahkan lebih muda. Kichijouji tidak mendapat banyak kesempatan untuk berbicara dengannya — dia duduk di bangku kelas tiga — tapi Akane telah dekat dengannya sejak mereka masih kecil. Dia akan selalu datang menemuinya setidaknya sekali setiap kali dia mengunjungi rumah mereka, jika dia ada. Dia tidak tahu seberapa seriusnya dia, tetapi dia menjelaskan bahwa dia akan membantunya menjadi pengantinnya di masa depan.

Ketika dia pertama kali mendengarnya, Kichijouji mendapati dirinya bingung untuk ketiga kalinya dalam hidupnya yang masih singkat. Akane adalah saudara perempuan Masaki — dia pasti akan cantik di masa depan. Tetapi pernyataan pernikahannya datang ketika dia baru kelas empat. Kichijouji sendiri baru duduk di kelas dua sekolah menengah, dan kata pernikahan sepertinya tidak terlalu nyata baginya. Namun demikian, dia tidak membenci gadis itu, dan ketika dia mempertimbangkan utangnya kepada Ichijou, itu berarti dia tidak bisa memperlakukan gadis itu lebih dingin lagi. Pada saat itu, dia tidak tahu bagaimana dia harus menghadapinya.

Dia tidak mendatanginya untuk menyatakan cintanya secara blak-blakan selama setahun terakhir ini, tapi terkadang dia menyebutkannya. Kichijouji tidak bingung lagi, mungkin karena mereka terus-menerus “mengisi parit di antara mereka”, seolah-olah — semakin akrab satu sama lain. Padahal dia sendiri tidak menyadarinya.

Bagaimanapun, Masaki tidak akan memaafkan perilaku terkait lolicon darinya (artinya Masaki tidak akan membiarkan dia mencoba apa pun saat dia masih kecil), jadi apakah parit itu sedang diisi atau air dikeringkan dari bawah, kesimpulannya akan ada. menunggu sampai masa depan.

Dia sepertinya baru saja keluar untuk melakukan beberapa tugas, jadi mereka berpisah. Tetap saja, Kichijouji tidak pernah pulang sebelum mereka mentraktirnya makan malam, jadi mereka mungkin akan bertemu lagi nanti.

Pemilik kediaman dan ayah Masaki, Gouki Ichijou, kepala keluarga Ichijou saat ini, belum kembali ke rumah. Dalam dua puluh delapan keluarga dengan potensi untuk menjadi bagian dari Sepuluh Master Clan, penyihir terkemuka dari masing-masing memiliki banyak aset, baik sebagai eksekutif yang tidak terlalu terkenal, atau investor — semuanya untuk mempertahankan kekuatan tempur pribadi yang diperlukan. Ada beberapa tokoh lokal terkemuka yang memiliki kendali nyata atas berbagai hal dengan lebih diam-diam menjadi “pemegang saham pemegang saham …” di perusahaan internasional besar, tetapi lengan keluarga Ichijou tidak begitu luas. Bisnis resmi keluarga Ichijou adalah perusahaan penambangan sumber daya dasar laut yang beroperasi di Laut Jepang.Kichijouji tahu bahwa, selama tidak ada hal luar biasa yang terjadi, Gouki akan kembali untuk makan malam.

Di sisi lain, ibu Masaki adalah ibu rumah tangga penuh waktu, tetapi dia juga tidak ada saat ini. Dia mungkin pergi berbelanja. Di zaman ini, kebutuhan sehari-hari, termasuk makanan, dapat diperoleh melalui belanja online, tetapi ada banyak wanita — terutama ibu rumah tangga — yang suka melihat-lihat produk sebelum membelinya. Namun demikian, mereka tidak akan membawanya pulang setelah membelinya. Sebagai gantinya, mereka akan mengirimnya. Kichijouji merasa pada dasarnya sama dengan membelinya secara online, tapi mungkin itu hanya sudut pandangnya sebagai seorang pria.

Sementara itu, kediaman Ichijou adalah rumah besar yang sepuluh kali lebih besar dari rata-rata rumah keluarga tunggal, tapi keluarga itu tidak memiliki pelayan yang tinggal, tidak ada pelayan dalam bentuk apapun. Untuk pertemuan keluarga dan acara di mana tamu yang terkait dengan Penyihir diundang, mereka menangani hal ini dengan mengajak orang-orang masuk dari penginapan dan tempat memasak lokal yang akrab dengan mereka. Bahkan pekarangan mereka, yang perlu dirawat dengan tangan ahli, dirawat oleh penata taman yang mereka panggil secara berkala. Berbeda dengan keluarga yang dipenuhi pelayan di Sepuluh Master Clan, seperti Saegusa dan Itsuwa, Ichijou suka membiarkan mesin melakukan hal yang mereka bisa. Seluruh tempat telah dipasang otomatisasi rumah.

Mereka tidak merencanakan tamu tertentu hari ini. Kedua siswa SMA itu berjalan menyusuri lorong kosong, tidak harus melewati orang lain, dalam perjalanan langsung ke kamar Masaki.

Ruangan itu bergaya Barat, enam tikar tatami berukuran besar dalam ukuran tradisional, atau sekitar seratus kaki persegi. Dibandingkan dengan ukuran kamar yang diterima secara konvensional, itu tidak terlalu besar. Namun, dalam gaya modern konstruksi kelas atas, tempat tidur dan lemari pakaian bisa dilipat ke dinding, jadi bahkan seratus kaki persegi memberi mereka cukup ruang.

Kichijouji, yang sangat akrab dengan kamar temannya dan merasa tidak perlu menahan diri, mengeluarkan meja panjang dan tipis dari dinding di seberang tempat tidur dilipat, lalu duduk di salah satu kursi yang cocok.

Kamar Masaki memiliki lemari es kecil dan tetap, dan dia mengeluarkan dua cangkir campuran teh dingin. Dia menempatkan satu di depan Kichijouji, lalu duduk di seberangnya dengan yang lain di tangannya.

Bagaimana laporannya, George? tanya Masaki sambil duduk.

“Terima kasih, semuanya berjalan dengan baik,” jawabnya dengan senyum sederhana, kepercayaan diri berkedip di wajahnya. “Bagaimana denganmu? Aku dengar kamu sudah tergila-gila pada barang-barangmu. ”

Selain rumor yang disebutkan di atas, Kichijouji telah mendengar dari orang lain bahwa Masaki telah fokus pada beberapa pelatihan yang cukup keras setelah Nines berakhir. Dan dia bisa mengerti kenapa — sama seperti Kichijouji merasakan kekalahan di Tatsuya Shiba dalam hal aplikasi dan penyesuaian CAD, Masaki mungkin merasa sangat menyesal atas kekalahannya dalam Monolith Code sehingga dia ingin membersihkan namanya.

“Aku akan ke sana,” balas Masaki untuk pertanyaan Kichijouji, yang telah dia kerjakan dengan keras untuk membuatnya terkesan biasa saja. “Tidak akan melihat hasil secepat itu dengan ini.”

Suara Masaki lebih ceria dari yang Kichijouji kira — dia tidak merasakan kecemasan atau ketegangan. “aku kira kamu benar,” jawabnya ringan, mengangguk lega.

Terdengar bunyi bip elektronik, dan sesaat kemudian Masaki mengerang, seperti baru saja merangkak keluar dari lubang bumi.

“George… sudah waktunya.”

“Tapi ini hampir berakhir. kamu ingin menggunakan seluruh waktu kamu di tengah jalan? ” tanya Kichijouji, sambil melihat ke belakang monitor mereka.

Masaki mengangguk tanpa daya.

Game strategi waktu nyata yang mereka mainkan di layar mereka berhenti. Semua gerakan dan perubahan dalam citra distrik perkotaan membeku seolah-olah waktu telah berhenti, dan Masaki beralih ke pemandangan luas. Asyik, dia menatap monitor.

Kichijouji ingin tersenyum — temannya, yang selalu membenci kekalahan, sangat khawatir bahkan pada game seperti ini. Dia harus secara sadar menghentikan bibirnya agar tidak terangkat. Tentu saja, dia tidak perlu melakukannya; Mata Masaki masih terpaku pada layar, jelas tidak bisa mengalihkan perhatian pada masalah lain.

Dan dalam kasus game ini, meskipun itu adalah “game seperti ini”, game ini tidak pantas dianggap sebagai “hanya game”. Simulasi ini telah ditulis oleh Ruang Penelitian Taktis Klub Militer Universitas Sihir, dan itu sangat tepat. Beberapa pengoptimalan lagi dalam algoritme dan divisi Angkatan Pertahanan Nasional untuk para penyihir dapat menggunakannya untuk mensimulasikan pertempuran berbasis kota untuk pelatihan.

“… Itu adalah trik yang sangat jahat, menyergapku di sana. Dan kamu benar-benar menggunakan tali, bukan sihir … ”

Mungkin keluhan Masaki hanya dia yang berbicara pada dirinya sendiri, tapi Kichijouji segera menjawabnya. “Tempat aku menyergapmu bukanlah masalahnya. Masaki, kamu baru saja melihat seseorang menggunakan taktik ini: menarik perhatian musuh dengan sihir dan kemudian masuk tanpa menggunakan apapun. ”

Dia masih berbicara seolah-olah itu percakapan biasa, tetapi reaksi Masaki sangat ekstrim: Matanya terbuka lebar dan dia mengatupkan giginya. “Benar, dia …”

“Iya. Taktik yang dia gunakan dalam pertandingan melawan SMA Kedua dalam Kode Monolit pemula. ”

Tak satu pun dari mereka harus bertanya; “dia” yang Masaki katakan dan “dia” yang disebutkan Kichijouji adalah satu dan sama: siswa baru SMA Tatsuya Shiba. Masaki mengangguk saat Kichijouji membuka menu permainan dan memilih opsi tunda; dia menyadari perhatian lawannya tidak ada di permainan lagi. Sebuah opsi muncul di monitor Masaki menanyakan apakah dia ingin menyelamatkan dan keluar. Setelah menekanYA , dia menurunkan layar di depannya dan kemudian melihat temannya lagi, yang juga menutup terminal informasi tipe laptopnya.

Kichijouji adalah orang pertama yang berbicara. “Baik atau buruk, aku pikir kamu terlalu banyak mengambil pendekatan sederhana.”

“Sakit sekali,” kata Masaki dengan senyum kecewa dan menggelengkan kepala.

“Aku tahu kamu mungkin tidak ingin aku memberitahumu ini, tapi aku ingin kamu tetap mendengarkan,” kata Kichijouji, wajahnya sedikit tegang.

Senyum di bibir Masaki menghilang. “aku mencoba untuk tidak sekecil itu. Apa itu?”

“Baik. Maaf, “kata Kichijouji, ketegangannya mengendur, berlawanan dengan Masaki. “Mengambil jalan yang sederhana bukanlah hal yang buruk. Itu yang dipersiapkan terbaik, dan itu akan membawa kamu ke tujuan paling cepat. Plus, bahkan jika aku menyuruh kamu untuk mulai menggunakan lebih banyak trik dan kejutan, aku rasa kepribadian kamu tidak akan membiarkan kamu. ”

“Kamu mungkin benar tentang itu,” kata Masaki, senyum pedihnya kembali.

Kali ini, Kichijouji tidak menegurnya, malah tersenyum bersamanya. “Tidak masalah. Begitulah dirimu. ” Saat dia tersenyum, dia menyipitkan matanya lebih jauh. Bergantung pada siapa kamu bertanya, mereka mungkin mengatakan dia berseri-seri.

Apakah pujian itu yang aku dengar? menanggapi Masaki dengan bercanda, entah tidak menyadarinya, menyadarinya tetapi tidak menyentuhnya, atau menafsirkannya dengan cara lain.

“Jangan khawatir, itu pada dasarnya adalah pujian.”

“Tunggu, ‘pada dasarnya’?”

Mereka berdua tertawa pada saat bersamaan, seolah-olah mereka sudah merencanakannya.

“Menurutku yang harus kamu pelajari bukanlah bagaimana menggunakan trik, tapi apa yang harus dilakukan ketika seseorang menggunakannya untuk melawanmu.”

“… Kamu tidak hanya berbicara tentang simulasi ini, kan?” tanya Masaki, nada dan matanya ingin tahu.

Kichijouji mengangguk dengan cepat. “Tidak, aku tidak hanya berbicara tentang simulasi. Dan jika kamu membiarkan aku menjadi begitu berani… ”katanya, berhenti sejenak setelah tampak menguatkan dirinya. “Jika semua yang kamu lakukan adalah berlatih dengan panik, kamu mungkin akan menemui nasib yang sama di Sembilan tahun depan.”

Butuh beberapa saat hening bagi Masaki untuk menyadari apa yang dia maksudkan. Lalu dia berkata, “Maksudmu aku melakukan ini dengan cara yang salah?”

“aku tidak akan mengatakan itu tidak ada gunanya,” jawab Kichijouji, secara tidak langsung, meskipun tidak memberikan ruang untuk kesalahpahaman. “Kapanpun kamu melatih diri sendiri, kemampuan kamu menjadi lebih solid. Itu akan bekerja dengan sendirinya ke dalam daging dan darahmu. ”

Tapi Masaki tidak tertipu oleh kesepakatan di permukaan. Dia secara naluriah tahu bahwa apa yang sebenarnya ingin dikatakan Kichijouji, dia akan katakan.

“Tapi kemenangan tidak ditentukan oleh kekuatan saja.”

Meskipun dia telah menguatkan dirinya, sulit untuk mendengarnya dari Kichijouji.

“Masaki, aku masih berpikir kamu lebih kuat dari Tatsuya Shiba.”

“Tapi aku kalah,” kata Masaki datar, terdengar seperti dia mengatakan itu pada dirinya sendiri lebih dari apapun.

“Karena itulah. Bukan hanya kamu, Masaki. Aku juga kalah dari pengguna sihir lama dari keluarga Yoshida. Dalam hal kecepatan, aku jauh di atasnya. Dan kami kalah sebagai tim dari SMA Pertama, juga. Tentu, sebagian karena kemampuan mereka lebih besar dari yang kita perkirakan, tapi… ”Di sisi lain, suara Kichijouji sangat hati-hati, seolah-olah membahas kesimpulan yang diambilnya setelah berpikir panjang dan keras. “aku pikir kami kalah lebih besar dalam hal strategi. Dan bergantung pada bagaimana kamu melihatnya, lebih penting daripada kita terjebak dalam perangkap mereka, kita menghancurkan diri sendiri. ”

Masaki menatap Kichijouji dengan ragu. “Tapi menurutku kamu tidak melakukan kesalahan dalam strategimu…” Dia tidak berusaha menghibur — itulah yang sebenarnya dia pikirkan.

Tapi Kichijouji menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku mengacaukan strateginya. Kalau dipikir-pikir, aku pikir aku terlalu terikat pada strategi. ”

“… Aku tidak begitu mengerti.”

“Maksud aku adalah kita seharusnya tidak terlalu tertarik untuk menggunakan strategi sama sekali. Kami seharusnya bertengkar seperti biasanya, alih-alih mencari cara untuk mengontrol tindakan mereka. ” Kichijouji berhenti dan mengamati ekspresi Masaki. Dia masih tidak mengerti, jadi dia menghela nafas dalam hati, melanjutkan penjelasannya. “Kamu tidak perlu terlalu dekat dengannya, Masaki.”

Dan meskipun Kichijouji menghela nafas pada dirinya sendiri, dia membantu Masaki keluar — memperbaiki kekurangannya — dan itu memberinya kegembiraan yang bahkan dia tidak menyadarinya.

“Pikirkan tentang gaya orisinalmu, Masaki. Jika kamu terus menembaknya dari kejauhan, dia tidak akan sedekat ini dengan kamu. Tidak ada rintangan di atas panggung padang rumput, jadi kamu tidak perlu khawatir tentang seseorang yang melompat keluar dan mengejutkan kamu, bukan? aku pikir aku terlalu berhati-hati tentang dia. ”

Masaki mengangguk pada kata-kata yang tidak menonjolkan diri, tidak menawarkan kenyamanan apa pun.

Bagi Kichijouji, itulah respons yang dia harapkan — dan harapkan. “Kesalahan strategis aku menyebabkan kerugian kami. Tapi ada sesuatu yang aku ingin kamu pikirkan juga. ”

“Ups, giliranku sekarang, eh?” Masaki membuat pertunjukan membungkuk ke belakang dalam kesusahan.

Kichijouji juga menyeringai, sekarang bersikap tegas. “Kamu mengikuti rencananya, tapi kamu bisa menghindari serangan sonik itu pada akhirnya jika kamu sedikit lebih waspada terhadapnya menggunakan trik. Saat dia berada dalam jarak pertempuran jarak dekat, kamu memutuskan untuk mencegatnya, tetapi kamu bisa saja melompat atau sesuatu untuk mendapatkan jarak yang lebih jauh, dan hasilnya akan berbeda. ”

“Itu sangat menyakitkan… Pada dasarnya kau memberitahuku untuk tidak menjadi pejuang yang bodoh, dan untuk mengetahui kapan harus mundur, kan?”

Teater mereka adalah mekanisme pertahanan, yang tidak akan membuat suasana di antara mereka menjadi terlalu serius. Itu berhasil, sampai batas tertentu.

“Tidak juga. Seperti aku katakan sebelumnya, kamu tidak dimaksudkan untuk trik. aku pikir apa yang perlu kamu pelajari bukanlah bagaimana menggunakan trik, tapi bagaimana menanggapi ketika seseorang menggunakan trik untuk melawan kamu. ”

“Seperti apa, khususnya?” dia bertanya, secara konstruktif meminta resep daripada membiarkan dirinya tertekan oleh kata-kata kasar atau membalas tanggapan yang buruk. Begitulah cara mereka melakukan sesuatu untuk waktu yang lama sekarang.

“aku pikir kamu harus melatih kemampuan kamu untuk membuat keputusan: seperti apakah kamu harus mundur sejenak dan mengamati, melanjutkan dengan kekerasan, atau mengulur waktu dan bertanya kepada penasihat kamu. Dan kamu perlu indra untuk memperhatikan saat ada sesuatu juga. ”

Masaki membuat wajah masam saat memikirkan nasihat itu. Fakta bahwa dia memasang wajah itu mungkin berarti dia tahu apa yang Kichijouji bicarakan. Peringatan itu telah dipotong, tapi Kichijouji yakin Masaki adalah orang yang cukup besar untuk menerimanya dengan anggun.

“Jadi, daripada menyiksa tubuhmu, latih pikiranmu untuk saat ini. aku akan mencari beberapa simulasi taktis untuk kamu — yang lebih mirip dengan pertarungan nyata daripada video game seperti ini. ”

“Urgh …” erang Masaki, terdengar cukup serius dalam ketidaksukaannya pada gagasan itu. Kichijouji tidak bisa menahan tawa.

“Kamu terdengar seperti sedang bersenang-senang, Shinkurou. Apa yang kamu bicarakan? ”

Tepat ketika Kichijouji melepaskan tawa itu, ada ketukan di pintu. Itu Akane, dan dia memasuki ruangan.

“Akane… sudah berapa kali kubilang untuk menunggu jawaban sebelum membuka pintu?” kata kakaknya, terus terang menasihati dia.

“Tapi itu hanya Shinkurou, jadi tidak apa-apa. Jika kamu membawa seorang gadis ke sini, bahkan aku akan menunggu. ” Tanpa sedikit pun rasa malu, Akane berjalan ke meja tempat keduanya duduk saling berhadapan.

“Lihat, Akane…”

“Apa? aku kira kamu tidak menginginkan minuman ini, lalu. ”

Wajah masaki masaki menjadi lebih tajam, dan dia terdiam. Saat Kichijouji menyaksikan pertukaran yang mengharukan antara saudara kandung, Akane meletakkan dua gelas berisi es kopi dan satu gelas dengan es coklat di atas meja.

Ada satu tambahan? tanya Masaki dalam hati.

Menanggapi pertanyaan kakaknya, Akane membuat senyum lebar dan polos dan langsung duduk di kursi di samping Kichijouji — yang dengan cekatan dia keluarkan dari ruang penyimpanan di bawah meja sementara Akane meletakkan gelas di atas meja . Hal semacam ini terjadi setiap hari di rumah ini.

Begitu dia duduk, dia berbalik untuk melihat Kichijouji. “Jadi, Shinkurou, apa yang kamu tertawakan? Apakah kakakku melakukan hal yang sangat bodoh lagi? ”

“Hei, Akane, kamu tidak bisa membicarakan tentang kakakmu seperti itu…” keluh Masaki dengan wajah masam yang sangat serius. Dia jelas berusaha untuk meninggalkannya.

“Aku tidak sedang berbicara denganmu,” jawabnya, jawabannya benar-benar kurang ajar. Aku bertanya pada Shinkurou.

Masaki mencari-cari kata-kata, tetapi terlepas dari usahanya, dia tidak dapat menemukannya.

Akane pergi sekitar lima menit kemudian, puas dengan pertarungannya bermain dengan Kichijouji untuk saat ini.

Kedua anak laki-laki SMA itu saling tersenyum karena didorong oleh seorang gadis sekolah dasar. Mungkin itu berarti dia seorang wanita terlepas dari ukuran tubuhnya.

“… Maaf atas masalah ini,” Masaki meminta maaf dengan jujur, bahunya terkulai.

“Ah-ha-ha-ha-ha…” Kichijouji menjawab dengan tawa kosong. “Yah, maksudku, setidaknya dia energik, kan?” dia menambahkan, mencoba mencari kata-kata penghiburan yang bisa diterima.

“Sebagai saudara laki-lakinya, aku berharap dia menjadi energik dengan cara yang lebih patuh.”

Rengekan Masaki tidak berhenti sampai di situ. Sebaliknya, itu meningkat saat dia menggumamkan hal-hal pada dirinya sendiri, seperti, “Maksudku, lihat saja saudara perempuannya sebagai perbandingan,” “Tidak percaya dia adalah saudara perempuan pria itu,” “Aku cemburu,” “Itu tidak adil,” dan “Aku tidak akan pernah memaafkannya!”

Kichijouji memutuskan dia perlu memperbaiki jalurnya sebelum menjadi buruk. “Oke oke. aku pikir Akane baik-baik saja. ”

Sayangnya…

“George, kamu…”

… Kichijouji meninggalkan bagian terpenting.

“Jika kamu baik-baik saja dengan itu, maka aku tidak akan mengatakan apa pun yang tidak sopan tentang itu, tapi …”

“Hah?” Ketika Masaki menatapnya dengan campuran ngeri dan hati-hati, Kichijouji akhirnya menyadari apa yang dia katakan — atau tidak.

“… Tapi tolong, setidaknya tunggu sampai dia keluar dari sekolah dasar untuk pergi bersamanya.”

“Uh, well …” Bukan itu , dia mencoba untuk membela diri. Yang ingin dia katakan adalah, “Menurutku Akane baik-baik saja apa adanya.”

“Lihat, aku percaya padamu, George. Aku tahu kamu bukan lolicon. ”

Sayangnya, kata-kata berikutnya tersangkut di tenggorokannya dan tidak berhasil — dalam sekejap itu, dia berpikir bahwa mungkin itu akan ditafsirkan sebagai dia menolak Akane, dan bahkan mungkin menolak hubungan yang dia miliki dengan keluarga Ichijou sebagai sebuah utuh, termasuk Masaki.

Kichijouji telah memilih untuk tetap tenang antara dia dan Masaki untuk menghilangkan kesalahpahaman.

Secara tidak sadar.

Tanpa menyadarinya sendiri.

“Tentu saja tidak! Aku bukan lolicon! ”

Karena dia tidak tahu mengapa dia tidak bisa merekonstruksi kata-kata yang sebelumnya tidak bisa dia ucapkan. Sebaliknya, dia hanya bisa membuat sanggahan yang membawa percakapan jauh dari tempat yang dia inginkan. Sekarang dia tidak punya pilihan selain menahan pandangan Masaki yang terpisah. Celah tersebut menciptakan patahan aktif yang besar, tetapi dia tidak punya waktu untuk mempertimbangkan seberapa besar gempa yang dapat ditimbulkannya di masa depan — tetapi tetap saja, ini adalah percakapan pribadi yang terjadi di antara mereka, jadi mungkin itu berlebihan. Saat ini, dia tidak punya waktu untuk mencari masa depan yang tidak bisa dia lihat.

Akhirnya, tidak dapat menahannya lagi, Kichijouji mengubah topik dengan putus asa. “Bagaimana denganmu, Masaki ?! Apa kamu bisa kemana-mana dengan dia? ”

Seseorang selalu menyesal setelah kejadian itu. Pertobatan selalu datang terlambat. Begitu kata-kata yang mengubah topik keluar dari mulutnya, Kichijouji merasa sangat menyesal. Sampah…!

“Jika yang kamu maksud adalah dia, tidak, aku belum,” jawab Masaki, suaranya selaras dengan ekspresinya — bukan wajah poker, tapi ekspresi wajah batu tanpa ekspresi, saat dia memberikan jawabannya: Dia belum sampai ke mana pun .

“…Kenapa tidak?” Berhenti , kata sebuah suara di benaknya. Suara alasan Kichijouji. Lidah dan bibirnya, bagaimanapun, tidak terhalang oleh hambatannya. “Apa kau tidak mendapatkan nomor teleponnya?”

Aku tidak bertanya bagaimana cara menghubunginya.

“Tapi kenapa?! Masaki, kamu berdansa dengannya, bukan? Sepertinya dia baik-baik saja menyukaimu. ”

“Oh, aku tahu dia tidak membenciku. Tapi aku tidak bisa. ”

Masaki terdengar seperti dia menahan diri, dan bahkan Kichijouji merasakan tekanannya. Itu mencekik. “Tapi kenapa?!”

“Dia saudara perempuannya. Sampai aku membalas kekalahan aku, aku tidak ingin meminta sebuah hubungan. ”

Dia tidak akan peduli tentang itu , pikir Kichijouji, tapi dia tidak bisa mengatakannya. Sepertinya janji yang sangat tidak bertanggung jawab dan terburu-buru untuk dibuat. Bahkan jika itu benar, Masaki-lah yang terganggu oleh ini, jadi tidak ada gunanya. Harga dirinya yang bodoh itu , pikirnya. Tapi dia tidak menertawakannya. Apa Masaki tanpa kesombongan di saat-saat seperti ini?

Kata-kata berikutnya mengalir dengan lancar dari dalam dirinya, tanpa keraguan atau perhitungan.

“Aku akan membantumu, Masaki. Atau lebih tepatnya, kita akan membalas kekalahan itu bersama-sama. ”

“Ya. Aku akan mengandalkanmu. ”

Ayah Masaki, Gouki, akan pulang larut hari ini karena pertunangan makan malam tiba-tiba dengan seorang rekan bisnis.

Tentu saja, itu berarti rencana makan malamnya yang lain dibatalkan. Jadi sebaliknya, meja makan Ichijou dikelilingi oleh mereka berlima: Masaki; ibunya, Midori; Akane; bahkan adik perempuannya, Ruri; dan Kichijouji. Kichijouji duduk menghadap Masaki, dengan Akane di sebelahnya dan Ruri di sebelah Masaki. Ujung meja, dengan pemandangan mereka berempat, adalah tempat duduk Midori.

Suasana di sekitar meja sama seperti biasanya. Akane dengan penuh semangat berbicara dengan Kichijouji, sementara Ruri diam-diam memakan makanannya di hadapannya. Masaki melirik Ichijou termuda dari waktu ke waktu untuk memeriksanya, dan Midori tersenyum saat dia memperhatikan semua anak.

Sudah sekitar tiga minggu sejak Kichijouji terakhir kali datang untuk makan malam. Tentu saja, sepuluh hari (dua minggu, menghitung semuanya) telah diambil alih oleh Kompetisi Sembilan Sekolah, jadi sebenarnya belum terlalu lama.

Midori sepertinya berpikir berbeda. “Sudah lama sejak kamu datang, Kichijouji. Apakah kamu sibuk? ”

“Ya! Kamu harus lebih sering datang untuk bermain, ”Akane segera menyetujui.

Kichijouji tidak cukup bodoh untuk tidak setuju, mengingat situasinya.

“Kamu hanya ingin dia bermain denganmu, bukan?” Masaki menggerutu.

“Kakak, jangan bilang kamu cemburu! Tidak masalah. Aku tidak akan mengambil Shinkurou darimu. ”

“Bodoh. Kami tidak seperti itu, ”bantahnya tegas.

Kichijouji hampir mengatakan sesuatu tapi dengan hati-hati menghentikan dirinya sendiri.

“Hei, jangan panggil aku bodoh!” Akane balas. “Hmph! kamu sebaiknya menikmatinya selagi bisa. Persahabatan tidak berarti apa-apa di hadapan cinta! ”

“aku suka?! Akane, jalanmu masih panjang sampai itu! Mungkin keluar dari sekolah dasar dulu! ”

“Apa kau baru saja mengejekku karena aku masih SD ?! Mungkin kamu harus berhenti bersikap malas! Kamu di sekolah menengah dan bahkan tidak punya pacar! ”

“Akane, kamu kecil… Kamu tidak pergi ke sana!”

“Kalian berdua berisik.”

“Ruri! Itu tidak baik untuk dikatakan pada kakak perempuanmu! ”

“Baiklah, baiklah,” panggil ibu mereka akhirnya. “Masaki, Akane, Ruri, tenanglah sedikit. “Ingat, makan malam seharusnya menyenangkan,”

Kichijouji tidak bisa menemukan dirinya untuk menyela percakapan yang begitu nyaman. Berhati-hati untuk tidak membiarkan ekspresinya menjadi cemburu, dan memastikan tidak ada yang melihat melalui seringai tidak tulusnya, dia melihat keluarga Ichijou dengan senyum senang.

Tentu saja, dia hanya mempertahankan posisinya sebagai orang luar sampai hal berikutnya keluar dari mulut Akane.

“aku mendapatkannya! Shinkurou harus tinggal di sini. ”

“Oh, Akane, itu ide yang bagus,” lanjut Midori, tidak memberi kesempatan pada Kichijouji untuk berbicara.

“Ya aku tahu! Rumah ini memiliki banyak ruangan kosong. Ayo, Shinkurou, keluarlah dari asrama itu dan tinggallah di sini. ”

“Oh tidak, aku tidak mungkin membuatmu mengalami semua itu …”

Itu bukan reservasi sederhana di pihaknya — itulah yang sebenarnya dia pikirkan. Yah, itu tetap dia pendiam, tapi itu tulus, bukan palsu atau untuk pertunjukan.

“Shinkurou, kamu tidak perlu merasa ragu-ragu tentang itu.”

Kejujurannya hanya membuatnya semakin buruk ketika Midori menambahkan ini.

Karena, sebenarnya, dia tidak ragu untuk tinggal bersama keluarga Ichijou. Bahkan, dia berjuang lebih keras dengan bagaimana menolaknya karena betapa menarik prospeknya.

Jika Masaki tidak datang untuk membantunya, Akane dan Midori mungkin bisa memenangkan hatinya.

“Bu…” dia memulai, “Akane satu-satunya, tapi kamu membuat George tidak nyaman. Kita membicarakannya dua tahun lalu, ingat? ”

Ya — pembicaraan tentang dia pindah juga muncul dua tahun lalu. Dia menolak, dan memutuskan untuk tetap tinggal di asrama. Dia akan lupa jika bukan karena Masaki yang membelanya.

“Maaf, Nyonya Ichijou.” Dia tidak akan memanggilnya Bibi — dia sudah diperingatkan sepenuhnya tentang hal itu — dan nama “Ny. Ichijou ”mengalir dengan lancar dari mulutnya. “Aku tidak akan merasa senang memaksamu lagi, dan ada banyak hal nyaman tentang tinggal di asrama laboratorium.”

Bagian terakhir juga bukan bohong. Institut Fisika Ajaib Kanazawa, dibangun di tempat bekas Lab Pertama yang lama, adalah fasilitas penelitian milik Kichijouji, dan tempat dia menemukan Kode Kardinal. Itu terpisah dari SMA Ketiga, tetapi asramanya dibangun di sebidang tanah yang sama — sangat nyaman karena tidak harus tidur di lantai di kantor jika eksperimen terlambat. Tapi alasan itu ditempelkan setelah fakta dan hanya melengkapi bagian yang lebih penting: bahwa dia akan merasa tidak enak memaksakannya lebih dari dia sekarang.

“Betulkah? … Jika kamu berubah pikiran, kamu dapat tinggal bersama kami kapan pun kamu mau. Tidak masalah bagi kami sama sekali. ”

Melihat sikap Kichijouji tentang masalah itu tidak bisa dipungkiri seperti biasanya, Midori tidak menekan lagi. Akane tidak terlihat terlalu senang, tapi dia membiarkannya pergi dengan ekspresi cemberut, mungkin menyadari bahwa mendorongnya lebih banyak akan membuatnya kesal.

Merasa lega bahwa Midori dan Akane telah mundur, Kichijouji juga merasa bersalah karena telah mengganggu Ichijous, yang merupakan hutang nyawanya. Namun, ada juga alasan psikologis yang mengikat tangannya dan mencegahnya menerima tawaran niat baik Midori dan Akane.

Tiga tahun lalu, pada saat yang sama Aliansi Asia Besar menyerbu Okinawa, Republik Federal Soviet berbaris menuju Sado. Soviet masih membantah terlibat dalam invasi tersebut, tetapi tidak ada keraguan bahwa kontingen penyerang berasal dari negara mereka.

Kekuatan invasi berskala kecil. Meski begitu, kekuatan itu cukup untuk menembus Pulau Sado. Kichijouji, yang tinggal di sana pada saat itu, kehilangan orang tuanya dalam pertempuran dan menjadi yatim piatu perang.

Kedua orang tuanya adalah ilmuwan sihir. Pada saat itu, ada fasilitas eksperimental di pulau yang dibangun menjadi tambang kosong. Itu untuk tujuan mengeksplorasi sifat psions, dan ibu serta ayahnya pernah bekerja di sana.

Beberapa orang mengatakan tujuan pasukan invasi Soviet adalah fasilitas itu. Itu menerima beban serangan mendadak, dan lebih dari setengah ilmuwan telah kehilangan nyawa mereka, terlibat dalam pertempuran antara penjajah dan garnisun pertahanan.

Tragedi itu hanya memakan waktu sehari. Pukul 10.00AM , mereka menerima laporan tentang kekuatan militan yang tidak dikenal melakukan serangan mendadak. Kichijouji tidak bisa berhubungan dengan orang tuanya, dan hari itu, dibimbing oleh fakultas dari sekolah menengahnya, dia dievakuasi ke tempat penampungan terdekat.

Dia sudah dewasa pada saat itu: Bahkan ketika dia berdoa untuk keselamatan orang tuanya, dia masih bisa membuat asumsi yang realistis dan pesimis.

Tetapi dia juga masih anak-anak pada saat itu: Dia tidak bisa berbuat apa-apa selain gemetar tanpa daya, lupa bahwa dia memiliki senjata yang disebut sihir.

Saat dia duduk di tempat perlindungan itu, meringkuk, mencoba menahan teror, tim anggota milisi yang diperintahkan oleh Ichijou telah menyelamatkannya …

Namun, menyelamatkannya dari bahaya tanpa harapan bukanlah satu-satunya hal yang mereka lakukan.

Atas rekomendasi ayah Masaki, Gouki, dia masuk ke laboratorium ilmu sihir sebagai ilmuwan magang, meskipun dia berada di tahun pertama sekolah menengah. Setelah kehilangan kedua orang tuanya dalam satu pukulan dan tidak memiliki kerabat lain, dia tidak punya pilihan selain tinggal di panti asuhan penyihir yang terkenal jika bukan karena keluarga Ichijou memberinya tempat tinggal dan sarana untuk mencari nafkah. Ini adalah fakta obyektif, bukan bias mental di pihaknya.

Meskipun telah melunasi hutangnya tidak lama setelah pergi ke sana dengan mengembangkan bakat alaminya yang langka menjadi pencapaian luar biasa dalam menemukan Cardinal Code, Kichijouji tidak pernah melupakan apa yang telah mereka lakukan untuknya. Dia tidak menganggap utangnya kepada mereka dibayar sama sekali.

Dia memperlakukan membayar keluarga Ichijou sebagai misi seumur hidup.

Jadi menjadi bagian dari Ichijou, bahkan hanya naik dengan mereka, terasa lebih dari yang seharusnya.

Kichijouji mencerahkan suasana hati Akane dengan berjanji datang ke rumah untuk mengajarinya seminggu sekali. Kesepakatan itu jauh lebih buruk baginya dalam hal apa yang akan dia peroleh, tetapi dia sama sekali tidak ragu dengan itu. Bahkan, secara tidak sadar ia senang punya alasan untuk berkunjung begitu rutin.

Setelah makan malam, setelah dia mengambil barang miliknya dari kamar Masaki, dia berdiri di pintu depan, menundukkan kepalanya—

“Terima kasih banyak untuk makanannya.”

“Sama-sama. Maaf masakan aku tidak pernah menjadi lebih baik. ”

“Tidak, tidak sama sekali. Aku suka masakanmu , Nyonya Ichijou. ”

“Astaga. Baiklah terima kasih.”

—Karena Midori sepertinya tidak ingin melepaskannya dari pertarungan kesopanan ini.

“Bu, kamu harus kembali. Akane dan Ruri sedang menunggu, bukan? ”

Adik perempuannya sibuk bersih-bersih setelah makan malam. Orang lain mungkin mengira mencuci piring adalah pekerjaan HAR, atau robot otomatisasi rumah, tetapi Midori mengatakan dia akan merasa terlalu memalukan untuk mempersembahkan putrinya untuk menikah ketika mereka bahkan tidak bisa melakukan itu. Dia menyuruh para suster memasak, mencuci, dan merapikan secara bergilir setiap hari.

“Ya ampun, kamu benar. Datang lagi segera, Shinkurou. ”

“Baik. Aku memang berjanji pada Akane. ”

Karena mereka tidak bisa datang ke pintu depan untuk mengantarnya pergi, setelah Kichijouji mengucapkan selamat tinggal kepada para suster di ruang makan (meskipun kafetaria akan lebih tepat untuk mengatakannya), Akane benar-benar memastikan dia mengingat janjinya. untuk mengajari dia. Midori memberikan senyuman yang agak pedih untuk respon ini dan mundur ke dalam rumah.

“Maaf sudah menahanmu begitu larut,” Masaki meminta maaf, kelelahan terlihat dalam suaranya.

“aku tidak keberatan. Lagipula kita sedang istirahat, ”kata Kichijouji, tersenyum dan menggelengkan kepalanya. “Lagipula aku akan sendirian di asrama, jadi aku bersenang-senang.”

“Baik. Itu membuatku merasa lebih baik tentang itu. ”

Kichijouji sibuk dengan kompetisi tesis dan laporan untuk laboratorium, dan Masaki tahu dia tidak punya waktu luang meskipun mereka sedang liburan musim panas. Dia tetap mengundangnya, mengetahui hal itu. Kichijouji mengatakan itu menyenangkan sebenarnya membuat Masaki sedikit lebih nyaman.

“Aku akan datang lagi pada hari Sabtu.”

“… Kamu tahu, kamu tidak perlu khawatir tentang apa yang Akane katakan.”

“Tidak, aku tidak bisa mengabaikannya begitu saja,” kata Kichijouji, menyeringai. Sepertinya teman-teman memperebutkan seorang gadis sekolah dasar. “Mengajar Akane bukanlah satu-satunya hal. Aku juga harus bermain melawanmu dalam simulasi. ”

Bibir Masaki berubah menjadi cemberut saat dia mengingat pukulan telak yang dia lakukan selama pertandingan hari ini. Kichijouji tahu itu hanya dengan melihatnya. Namun demikian, dia tidak mencoba untuk menekan masalah ini lebih jauh dan malah memutuskan untuk akhirnya pulang.

Sayangnya, dia diganggu oleh Masaki. “Hei, George, aku sedang berpikir.”

“Apa itu? Tidak perlu terlalu sopan. ”

“Yah, aku tidak benar-benar berusaha untuk menjadi …” Saat dia membuat kata pengantar ini, ekspresi Masaki jelas tidak bisa diharapkan dari lelucon. “Semua itu sebelumnya — pada dasarnya, ini masalah denganku untuk menilai situasinya, kan?”

Ya, cukup banyak.

“Maju, mundur, atau pertahankan situasi… Keputusan langsung seperti itu dibuat pada level pertarungan pribadi. aku tidak berpikir simulasi taktis ada hubungannya dengan itu. ”

“Itu tidak benar. Dalam hal merebut peluang, tidak ada perbedaan mendasar antara taktik grup dan taktik individu. ”

“Tapi tetap saja, keputusan cepat bersifat refleksif dan naluriah, bukan? Itu berarti melakukan lebih banyak sparring akan lebih baik untuk melatih mata taktis aku pada level individu… ”

“Masaki… kita kalah dari SMA Pertama di Monolith Code karena kita tidak tahu bagaimana melakukan pertempuran individu kita dalam gambaran taktis yang lebih luas. Melatih mata taktis kamu pada level grup adalah sesuatu yang tidak dapat kamu abaikan. ”

“Tetapi jika kita berbicara tentang taktik kelompok, bukankah itu berarti mendapatkan nasihat dari penasihat berbakat lebih penting?”

“Yah… itulah mengapa mereka menyebutnya sebagai penasihat,” Kichijouji menyetujui dengan ragu-ragu.

Anehnya, Masaki tersenyum cerah. “Maka tidak ada masalah. aku memiliki penasihat berbakat di sini, dan namanya adalah George. ”

Serangan mendadak itu menyebabkan kerusakan serius pada Kichijouji. Baginya, kata-kata itu adalah serangan manis dari variasi terbesar. Dibutuhkan hampir semua kekuatan mentalnya untuk mengencangkan wajahnya sebelum tersenyum penuh. “… Kamu tidak bisa menyanjungku, Masaki. Merupakan tugas jenderal untuk memutuskan strategi yang ditawarkan oleh para stafnya. ”

“Aku tidak mencoba untuk menyanjung …” Masaki bergumam pada dirinya sendiri saat mereka mengucapkan selamat tinggal dan Kichijouji berbalik untuk pergi.

Wajah pokernya hampir mencapai batasnya.

Untungnya, Masaki sepertinya tidak menyadarinya.

Jika dia melakukannya, itu akan memalukan, dan tidak ada keraguan bahwa Kichijouji tidak akan bisa memikirkan hal selanjutnya ini.

Masaki, aku akan menjadi penasihat terbaik yang bisa kamu minta. aku tidak akan menasihati orang lain. Jadi kamu harus menjadi jenderal terbaik yang bisa aku minta.

Sejak masa sembilan tahun, dia memikirkan saingannya dan adik perempuannya, orang yang Masaki rasakan. Tapi sekarang mereka tidak ada dalam pikirannya. Saat ini, dia hanya senang karena orang yang sangat berhutang budi padanya, Masaki Ichijou, membutuhkannya.