14 April 2097. Di Asosiasi Sihir Cabang Kanto Yokohama, Dewan Pemuda berakhir sebelum tengah hari sesuai rencana. Sayangnya, tidak ada kemajuan yang dicapai. Tatsuya meninggalkan ruang dewan segera setelah pertemuan berakhir. Saat itu, sebuah suara memanggilnya.

“Tn. Yotsuba, tunggu!”

Tatsuya berbalik. Dia bukan seorang Yotsuba, tapi dia tidak bisa mengabaikan seseorang hanya karena mereka salah menyebut namanya. Itu kekanak-kanakan. Dan lagi, dia tidak segan-segan mencemooh konvensi Sepuluh Master Clan ketika suasana hati melanda dirinya.

“Saegusa,” jawabnya, mengabaikan semua formalitas. “Apa yang bisa aku bantu?”

“Makan siang akan disajikan untuk semua peserta Dewan Pemuda,” kata Saegusa, suara dan ekspresinya menunjukkan ketidaksabarannya. “Maukah kamu bergabung dengan kami?”

Tentu saja Tatsuya tahu tentang makan siang itu, itulah sebabnya dia mengumumkan rencananya sebelum meninggalkan ruang dewan.

“Maaf,” katanya tegas. “Seperti yang aku katakan sebelumnya, aku memiliki urusan mendesak yang harus diselesaikan.”

“Kami berjanji tidak akan menyita waktu kamu terlalu banyak,” desak Saegusa.

“Sekali lagi, aku menghargai undangannya, tapi aku benar-benar harus pergi.”

Tatsuya mengerti perasaan Tomokazu, tapi dia punya masalah sendiri yang harus diselesaikan. Itu bukan masalah pribadi.

“Sampai jumpa nanti,” katanya sambil membungkuk singkat.

“Tn. Shiba,” terdengar suara lain. Kali ini, itu adalah seorang wanita muda.

“Ya?” Tatsuya berbalik untuk mencari pegawai Asosiasi Sihir. Dia ragu-ragu sejenak di depan Tomokazu tetapi dengan cepat memulai bisnisnya.

“VTOL telah tiba untukmu di atap,” katanya datar.

“Ah. Baiklah.”

Tidak ada yang memberitahunya bahwa dia akan dijemput, tapi dia pikir akan lebih cepat untuk memeriksanya secara langsung daripada bertanya. Tatsuya membungkuk lagi pada Tomokazu sebelum mengikuti pegawai Asosiasi Sihir ke atap gedung.

Sesampainya di sana, ia menemukan VTOL kompak dengan rotor miring yang dipasang di sayap utama. Sepertinya bisa memuat sekitar enam orang, kecuali pilotnya. Seorang pria muda dengan setelan double-breasted berdiri di samping pesawat membungkuk pada Tatsuya saat dia mendekat.

Dia menunjuk ke pintu pesawat: “Silakan, Tuan Tatsuya.”

Setiap perkataan dan gerak tubuh pemuda itu terpancar dengan sopan. Dilihat dari perlakuan VIPnya, Tatsuya mengira dia bekerja untuk klan Yotsuba. Meskipun ini adalah pertama kalinya mereka bertemu, anehnya pemuda itu merasa akrab.

“Senang bertemu denganmu,” sapa Tatsuya. “Kamu mungkin sudah mengetahui hal ini, tapi aku adalah Tatsuya Shiba.”

“Oh! Maaf. aku seharusnya memperkenalkan diri aku lebih awal, ”pemuda itu meminta maaf sambil membungkuk berlebihan. “Namaku Hyougo Hanabishi. Senang berkenalan dengan kamu.

Tatsuya menyatukan dua dan dua. Itu sebabnya pemuda itu tampak begitu familiar—dia adalah putra Hanabishi.

Hanabishi adalah kepala pelayan kedua klan Yotsuba setelah Hayama, dan dia bertugas mengatur personel dan peralatan untuk operasi tempur rahasia. Tatsuya telah mendengar putra sulungnya bekerja dengan nama samaran di perusahaan militer dan keamanan swasta (PMSC)di Inggris untuk mendapatkan pengalaman di lapangan. Rupanya, dia sudah kembali ke rumah.

“Aku telah dipercayakan tugas penting untuk menemanimu dan Nona Miyuki ke rumah utama hari ini,” Hyougo menjelaskan dan kembali menunjuk ke pintu pesawat. “Silakan. Setelah kamu.”

“Dimengerti, terima kasih.” Tatsuya membuka kunci pintu belakang VTOL dengan kunci elektronik yang diberikan klan Yotsuba dan naik ke pesawat. Ini adalah prosedur identifikasi yang khas. Dia tidak merasa aneh membuka kunci pintu pesawat sendiri. Demikian pula, Hyougo Hanabishi mempertahankan ekspresi tenang sambil menutup pintu di belakang penumpangnya dengan lembut.

Hyougo mendaratkan VTOL di helipad atap gedung bertingkat sepuluh yang baru dibangun di Chofu. Tiga lantai pertama didedikasikan untuk ruang kantor, dan lantai empat hingga sepuluh digunakan untuk perumahan. Tatsuya tidak mengenali bangunan itu, dan itu jelas bukan tujuan akhir mereka.

Segera setelah baling-baling pesawat berhenti, tiga sosok muncul dari penthouse—dua gadis muda dan satu wanita berusia tiga puluhan. Karena VTOL-nya bertenaga listrik, Tatsuya awalnya mengira mereka berhenti untuk mengisi ulang baterainya. Dia segera menyadari bahwa dia salah. Dia membuka pintu pesawat dan membantu gadis yang lebih tinggi masuk.

“Terima kasih, Tatsuya.” Dia tersenyum.

Kedua gadis itu adalah Miyuki dan Minami. Rencana awalnya mereka akan menunggu di rumah, tapi rumah induk pasti menjemput mereka dan membawa mereka ke lokasi ini.

“Tentu saja,” jawab Tatsuya. “Apakah kalian berdua menunggu lama?”

“Hanya sekitar lima belas menit,” kata Miyuki. “Ruang tunggunya cukup nyaman.”

Semuanya masuk akal sekarang. Penthouse ini mungkin dimaksudkan sebagai tempat peristirahatan bagi pengguna helipad.

“Bagus,” katanya.

“Halo, Tatsuya,” sapa Minami.

Tatsuya menjawabnya dengan anggukan dan memastikan kedua gadis itu aman di dalam VTOL. Kemudian dia mengunci pintu dan memberi isyarat kepada pilot muda itu.

“Kapan pun kamu siap, Hanabishi.”

“Ya pak.”

Mata Minami melebar karena terkejut. Seperti Tatsuya, ini adalah pertama kalinya dia melihat Hyougo secara langsung. Hyougo, sementara itu, tidak terpengaruh oleh keterkejutan Minami. Dia telah menemui reaksi seperti ini berkali-kali sejak pulang ke rumah dan sebagian besar sudah terbiasa dengan hal itu. Tanpa memberikan perkenalan apa pun kepada penumpang barunya, dia menyalakan VTOL dan berangkat.

VTOL kompak yang membawa Tatsuya dan kedua temannya tidak mendarat langsung di desa tersembunyi tempat tinggal klan Yotsuba. Sebaliknya, kereta itu berhenti di kaki gunung dekat Stasiun Kobuchizawa.

“Lewat sini,” kata Hyougo, menuntun penumpangnya keluar dari helipad menuju gedung pengatur lalu lintas udara.

Tatsuya mengira mereka akan berpindah ke mobil untuk menyelesaikan perjalanan mereka ke rumah utama. Prediksinya tidak salah, tapi rute yang mereka ambil ternyata mengejutkan.

Alih-alih keluar dari gedung pengatur udara, Hyougo malah membawa mereka ke dalam lift khusus karyawan.

Tamu-tamunya memberinya tatapan bingung saat dia membuka panel kendali darurat dengan kunci lesung pipit kuno. Hampir bersamaan, pintu lift tertutup. Hyougo mengarahkan panel pengenal telapak tangan ke arah dirinya dan meletakkan tangan kanannya di layar. Dalam waktu kurang dari satu detik, sangkar elevator yang membawa kelompok itu mulai turun.

“Kita sudah turun cukup jauh…,” kata Miyuki pada Tatsuya dengan sedikit kegelisahan.

Hyougo menjawab, “Tujuan kita terletak delapan puluh meter di bawah tanah.”

Saat dia selesai berbicara, lift mulai melambat. Tak lama kemudian, sangkarnya berhenti total, dan pintunya terbuka.

Rombongan itu keluar dari lift menuju aula yang menuju ke porte cochere yang luas. Di baliknya ada jalan pintas yang diterangi cahaya buatan.

Sebuah sedan mewah berukuran besar menunggu mereka di sana. Sejauh yang Tatsuya tahu, kendaraan itu tampak benar-benar kosong.

Hyougo membukakan pintu kursi belakang untuk Miyuki dan Tatsuya secara bergantian. Lalu dia duduk di belakang kemudi. Setelah Minami duduk di kursi penumpang, dia menyalakan mobil.

“Jalan bawah tanah ini mengarah langsung ke rumah induk,” jelas Hyougo. “Sayangnya, pemandangannya tidak terlalu bagus, tapi aku jamin perjalanannya tidak akan lama.”

Di bawah pencahayaan monoton dari panel lampu yang tak terhitung jumlahnya, sedan hitam besar itu melaju di jalan dengan kecepatan yang dianggap ilegal di jalan umum. Seperti yang Hyougo yakinkan pada mereka, dibutuhkan waktu kurang dari sepuluh menit untuk mencapai rumah utama.

 

Dojo utama keluarga Chiba terletak di dekat perbatasan antara Tokyo dan Prefektur Kawasaki. Dojonya sendiri cenderung lebih ramai pada hari Minggu karena sebagian besar muridnya adalah pegawai perusahaan, dan ini adalah hari libur mereka.

Pada hari kerja, tidak ada anak usia sekolah pada siang hari. Fakta bahwa Erika, seorang siswa di sekolah menengah sihir, ada di sana pada jam seperti ini hanya berarti ini adalah akhir pekan.

Sejak Toshikazu, putra sulung kepala klan, meninggal, kegelapan tragis menyelimuti dojo. Bahkan kehadiran Erika yang penuh semangat pun tidak mampu menghilangkan kesuraman yang berkepanjangan. Namun setiap kali dia muncul untuk latihan, dia memiliki kemampuan untuk membantu semua orang merasa lebih positif dan produktif. Kedua anak laki-laki yang dibawanya hari ini juga membantu meringankan suasana dengan caranya masing-masing.

“Yah!”

“Uh!”

Terdengar bunyi gedebuk keras saat getaran dahsyat menjalar ke seluruh lantai. Semua orang di dojo mendongak dengan rasa ingin tahu yang gelisah untuk mencari sumber kebisingan. Pelakunya adalah seorang anak laki-laki berambut panjang yang sekarang berbaring telentang dan mengerang. Di depannya, seorang anak laki-laki bertubuh besar dan kekar menghela napas dengan keras.

“Siap untuk istirahat, Saburou?” tanya anak laki-laki yang lebih besar.

“Belum!”

Saburou melompat berdiri. Meskipun awalnya tidak stabil, dia dengan cepat memantapkan posisinya, tampak seperti dia tidak menerima kerusakan sama sekali.

Dia membungkuk pada lawannya dengan sudut 90 derajat yang hampir sempurna dan berteriak, “Satu ronde lagi, Saijou!”

“Hah!” Leo mendengus, menoleh ke Erika. “Bagaimana menurutmu, Erika? Apakah aku mendapat izin kamu untuk melanjutkan?”

“Tentu,” katanya sambil menatap tatapan serius Saburou. “Sebenarnya, kalian bisa terus berjalan sampai salah satu dari kalian tidak tahan.”

Seringai tersungging di mulut Leo. “Menurutmu itu akan terjadi padaku?”

“aku tidak pernah mengatakan itu.” Erika menggelengkan kepalanya. “Sebenarnya, aku tidak akan membiarkanmu menjalaninya jika kamu membiarkan adik kelas mengalahkanmu.”

Dia tampak sangat serius, tapi Leo hanya mengangkat bahu. “Ya Bu.”

Dia berbalik ke arah lawannya, menggenggam pedang bambu di satu tangan. Saburou dengan cepat mengikutinya.

Kedua anak laki-laki tersebut mengambil posisi berdiri satu tangan yang sama, namun terdapat perbedaan yang dramatis. Senjata Leo tergolong odachi , yang lebih panjang dari pedang standar. Senjata Saburou, sebaliknya, panjangnya sebesar wakizashi , membuatnya lebih pendek.

Panjang pedang seorang petarung tidak memberikan keuntungan atau kerugian mutlak, tapi itu berarti masing-masing pedang cocok untuk gaya bertarung tertentu. Umumnya, senjata dengan jangkauan yang lebih panjang lebih cocok untuk melakukan gerakan pertama; pedang yang lebih pendek lebih cocok untuk menghindari atau menangkis serangan lawan dan membawa pertarungan ke jarak dekat.

Namun kali ini—setelah kebuntuan singkat—Saburou-lah yang mengambil langkah pertama. Dia bergeser ke depan, tapi Leo tidak akan membiarkan anak yang lebih muda melakukan apa yang diinginkannya. Saat Saburou memasuki jangkauannya, Leo dengan cepat mengayunkan senjatanya, semakin memperluas jarak di antara keduanya. Saburou tidak bisa menahan pukulan itu.

Itu tidak hanya cepat; itu juga lebih kuat daripada ayunan dua tangan petarung biasa mana pun. Saburou menghabiskan semua yang dia miliki untuk menghindari serangan itu sambil tetap memegang kedua tangannya pada wakizashi -nya .

Sekarang adalah pertarungan antara sikap satu dan dua tangan. Meski Saburou menghindari serangannya, pendirian Leo tidak goyah. Faktanya, Saburou—yang dipukul mundur oleh pedang lawannya—yang menunjukkan tanda-tanda pengerahan tenaga yang jelas.

Meskipun pedang bambunya cukup panjang dan berat, Leo sekali lagi mengayunkannya dengan kejam dengan mudah. Kali ini, Saburou kehilangan keseimbangan.

Tiba-tiba, pedang tiruan kecil keluar dari sarungnya di pinggangnya. Dia tidak membuangnya; bilah kecil itu terlepas dengan sendirinya. Ia terbang di udara dan langsung menuju ke wajah Leo.

Leo berhenti di tengah ayunannya dan menepis pedang kecil bersarung itu dengan gagang pedangnya. Tapi senjata kecil itu—yang lebih ramping dari belati dan pada dasarnya adalah jarum dibandingkan pedang Leo yang lebih besar—tidak jatuh ke lantai. Yang membuat Leo ngeri, benda itu terbelah menjadi dua pecahan yang melayang ke kedua sisi kepalanya. Wajahnya tegang.

Daripada mencegat pedang kecil itu, dia dengan berani maju ke depan. Sekarang jarak antara kedua anak laki-laki itu terlalu kecil untuk pedang besar Leo. Bahkan jika dia mengayun dengan bentuk yang bagus, dia tidak akan bisa melanjutkannya dengan baik. Tapi ini bukan pertandingan kendo resmi, dan pedang bambu bukanlah pedang sungguhan. Tidak ada kewajiban untuk mengikuti aturan standar.

Leo melingkarkan tangan kirinya di tengah bilah pedang bambunya dan menusukkannya ke depan seperti tombak. Saburou terjatuh di atas matras untuk menghindari pukulan itu.

Sementara itu, dua potong pedang kecil bersarung Saburoujatuh ke lantai seperti boneka tak bernyawa. Penghindaran anak yang lebih muda adalah upaya untuk menjauh dan memperlebar jarak antara dia dan lawannya.

Pada saat yang sama, ini membuatnya sempurna untuk gerakan yang berbeda. Keliaran melintas di mata Leo—dia tidak akan melewatkan kesempatan ini.

“Hrrrahhh!” dia berteriak sambil menurunkan pedangnya.

Mengetahui dia tidak bisa menghindari pukulan itu, Saburou mencoba mencegat pedang panjang itu pada detik terakhir. Menyeimbangkan dengan satu lutut, dia memegang kedua ujung pedang pendek di atas kepalanya. Adrenalinnya membuatnya merasa pedang bambu miliknya adalah senjata sungguhan. Odachi besar Leo menghantam bagian tengah pedang Saburou, membuat anak laki-laki itu terjatuh ke punggungnya. Meskipun dia berhasil menangkap pukulan itu, kedua bilahnya telah menghantam dahinya, dan itu jelas memukulnya dengan keras.

Leo menoleh ke arah Erika dengan ekspresi panik di wajahnya. Tapi tatapan Erika terfokus pada Saburou.

“Beri dia pertolongan pertama,” katanya kepada salah satu pengamat.

“Segera, Nona Erika.”

Seorang pria berusia tiga puluhan berlari ke arah Saburou, berlutut di dekat kepala anak laki-laki itu, dan memainkan CAD-nya. Setelah beberapa detik, dia meletakkan tangannya di dahi Saburou dan mulai mengeluarkan sihir penyembuhan.

Kemerahan di dahi Saburou langsung hilang. Sihir penyembuhan adalah teknik yang menipu dunia agar percaya bahwa tubuh tidak terluka. Hasilnya langsung terlihat. Tidak butuh waktu lama bagi alam semesta untuk menyadari bahwa ini murni rekayasa. Sebelum efek kebohongannya hilang, kebohongan baru harus diciptakan. Dengan kata lain, sihir penyembuhan pada dasarnya adalah pengganti sementara yang berpura-pura bahwa luka telah disembuhkan hingga benar-benar sembuh. Hasilnya, orang yang terluka bisa bertarung dalam kondisi sempurna selama mantra penyembuhan masih berlaku.

Saburou dengan cepat sadar kembali dan melompat berdiri. Dia jelas siap untuk kembali bertarung. Tapi Erika turun tangan.

“Berhenti,” katanya tegas. “Cukup untuk hari ini. Jika lebih dari itu, kamu harus menghadapi konsekuensi fisik yang nyata.”

Saburou mundur. “…Bagus.”

Meskipun tidak diberkahi dengan sihir yang dibutuhkan untuk menjadi pengawal klan, Saburou memiliki pemahaman yang kuat tentang sihir berkat hubungannya dengan klan Mitsuya dan akrab dengan batasan sihir penyembuhan.

Dia menundukkan kepalanya ke arah Leo. “Terima kasih atas waktu kamu.” Kemudian dia membungkuk pada Erika dan mulai berjalan pergi.

“Tunggu,” panggil Erika. “Kenapa kamu pergi? Kita belum selesai.”

Saburou membeku, kakinya terpaku pada matras. Seolah-olah Erika telah membaca pikirannya. Dia menekan puncak kepalanya, memaksanya untuk duduk. Dia mundur beberapa langkah dan berlutut di samping dinding agar tidak menghalangi siapa pun. Erika berlutut tepat di depannya, dan Leo mengambil posisi bersila di sampingnya.

“Yaguruma akan menang dengan serangan terakhir itu jika dia tidak berhenti menggunakan psikokinesisnya secara aktif,” Erika memulai.

“Dari segi waktu, hasilnya akan seri,” bantah Leo.

“Dari segi waktu, ya,” jawabnya diplomatis. “Tapi harus kamu akui, Yaguruma merespon semua seranganmu. Kamu, sebaliknya, benar-benar terkejut ketika pedang kecilnya terbang ke arah wajahmu. Akui. Kamu kehilangan yang ini.”

Leo tidak membantah, tapi jelas dia juga tidak yakin. Erika mengabaikan rasa frustrasinya dan mengalihkan perhatiannya pada Saburou.

“Sepertinya kamu menganggap buruk kemampuan psikokinetik kamu karena kamu tidak bisa memindahkan benda berat. Namun pisau kecil seberat 100 gram pun bisa mematikan jika mengenai bagian vital seseorang. PK bukan hanya alat pengekangan; itu juga senjata yang bisa melenyapkan musuh. Penting untuk memahami hal itu.”

“Tidak, aku mengerti,” balas Saburou. Tetapi bahkan Leo pun tahu bahwa ini adalah respons refleksif yang kurang percaya diri. Erika juga bukan orang yang bisa dibodohi.

“Kalau begitu lupakan tentang pengertian,” katanya. “Percayalah pada kekuatanmu sendiri.”

Saburou mengertakkan gigi karena frustrasi. Ada suatu masa ketika dia yakin dengan kekuatannya. Dalam dirinya sendiri. Semua pelatihan diayang dilaluinya adalah tanda kepercayaan diri pada kemampuannya untuk menjadi tameng Shiina.

Sayangnya, kenyataan pahitnya adalah dia tidak cukup kuat. Kekuatannya pernah mengkhianatinya sebelumnya, dan bukanlah tugas yang mudah untuk membangun kembali kepercayaan diri itu.

 

Rumah utama klan Yotsuba berjarak sekitar satu jam dari Asosiasi Sihir Cabang Kanto Yokohama. Namun, kelompok Tatsuya tiba setengahnya.

Hayama dengan cepat menyambut pesta tersebut saat mereka keluar dari mobil.

“Tuan Tatsuya. Nona Miyuki,” katanya hangat. “Nyonya rumah sudah menunggu. Silakan ikuti aku.”

Hayama adalah kepala pelayan klan Yotsuba dan tangan kanan Maya. Kesopanan yang dia tunjukkan kepada Miyuki dan Tatsuya membuktikan bahwa posisi mereka masing-masing sebagai pewaris dan tunangannya lebih dari sekedar gelar.

Miyuki mengikuti tepat di belakang Hayama, diikuti oleh Minami, Tatsuya, dan Hyougo di belakang. Minami adalah satu hal. Tatsuya terutama terkejut dengan kurangnya pengakuan Hayama terhadap Hyougo.

Apakah dia hanya sopir yang bertugas menjemput kita? Tatsuya bertanya-tanya. Tapi dia kehilangan kesempatan untuk bertanya. Sebelum mereka menyadarinya, rombongan sudah berada di kafetaria gedung utama. Ini adalah tempat yang sama dimana Miyuki dinominasikan sebagai ketua sementara setelah mengumpulkan sekelompok kandidat di akhir tahun.

Katsushige Shibata, Yuuka Tsukuba, si kembar fraternal Fumiya Kuroba dan Ayako Kuroba—inilah para anggota yang hadir pada Malam Tahun Baru yang ditakdirkan itu. Dan mereka juga ada di sana pada hari itu. Satu-satunya perbedaan adalah, tidak seperti sebelumnya, Maya bergabung dengan mereka.

“Maaf membuatmu menunggu,” Tatsuya meminta maaf.

“Omong kosong,” jawab Maya dengan murah hati. “Kamu bahkan belum terlambat. Silakan. Silahkan duduk.”

“Terima kasih.” Tatsuya membungkuk, dan Miyuki mengikutinya.

Tatsuya kemudian berbalik untuk menawari Miyuki kursi, tapi Minami sudah berada di depannya. Menyadari niat baiknya, Miyuki dengan penuh rasa terima kasih membalas tatapannya sebelum mengambil tempat duduk.

Sementara itu, Hyougo menawari Tatsuya tempat duduk.

Sepertinya klan Yotsuba berencana menugaskannya sebagai pelayan pribadiku, Shiba muda merenung.

Setelah semua orang duduk, Hayama membunyikan bel kecil. Sebelum gema kuningannya memudar, seorang pelayan bergegas masuk, mendorong sebuah gerobak. Seolah-olah dia telah berdiri sepanjang waktu, menunggu sinyal.

Saat makan siang sudah terlambat, Maya pasti sudah menduga tamunya akan langsung datang ke rumah induk tanpa makan. Makanan ringan dengan teh disajikan di depan kedua saudara Shiba.

Tatsuya menyadari Minami juga belum makan siang. Dia merasa tidak enak karena membuatnya berdiri di belakang Miyuki dengan perut kosong. Pada saat yang sama, dia tahu bahwa menawarinya teh saat dia sedang bertugas adalah sebuah penghinaan. Dengan pemikiran ini, dia memutuskan untuk tetap diam dan—dengan izin Maya—mulai makan. Miyuki mengikuti petunjuk kakaknya.

Tentu saja, baik Tatsuya maupun Miyuki tidak cukup kasar untuk hanya fokus pada makan. Mereka memastikan untuk menanggapi obrolan ringan Maya, Yuuka, dan Ayako di sela-sela makan dan menyesap teh. Begitu mereka selesai makan santai, ekspresi Maya berubah. Tatsuya dan Miyuki duduk tegak di kursi mereka, mengantisipasi apa yang akan terjadi.

“Baiklah kalau begitu,” kepala klan Yotsuba memulai. “Mari kita jadikan titik bisnis pertama kita di Saika New Island.”

“Tentu saja,” jawab Tatsuya segera. Ia melanjutkan dengan menjelaskan peristiwa yang terjadi di pulau utama Okinawa, Pulau Kumejima, pulau buatan, dan wilayah lepas pantai lainnya secara berurutan dan singkat.

“Adapun agen Australia, Kapten James J. Johnson dan Kapten Jasmine Williams,” lanjutnya, “tampaknya mereka dipindahkan ke Pulau Miyaki.”

“Ya, aku sudah diberitahu,” kata Maya. “Terima kasih atas kerja keras kamu di bidang itu.”

Pulau Miyaki adalah daratan kecil lima puluh kilometer sebelah timur Pulau Miyake yang baru terbentuk karena aktivitas gunung berapi yang pesat pada tahun 2001, Tahun Ular. Pulau ini juga disebut Pulau Abad 21 Baru, karena terbentuk pada tahun pertama abad kedua puluh satu.

Pulau ini awalnya digunakan sebagai pangkalan Angkatan Pertahanan Nasional selama Dua Puluh Tahun Wabah Perang Global. Namun karena letusan berulang kali pada tahun 2050-an, pangkalan tersebut ditinggalkan. Sekarang digunakan sebagai fasilitas untuk memenjarakan penyihir berbahaya.

Faktanya, melalui sponsor Aoba Toudou, klan Yotsuba kini memiliki Pulau Miyaki secara pribadi. Di atas kertas, pulau itu dimiliki oleh perusahaan real estate di Tokyo, namun klan Yotsuba menguasai seluruh saham perusahaan real estate tersebut. Intinya, Yotsuba memiliki semua yang dimiliki perusahaan.

Angkatan Pertahanan Nasional mempercayakan klan Yotsuba untuk menggunakan Pulau Miyaki sebagai tempat untuk mengisolasi penjahat. Itu berarti Maya memiliki akses tidak terbatas terhadap semua data tahanan yang dikirim ke sana. Tatsuya secara eksplisit menyebut Johnson dan Jasmine karena dia tahu bibinya dapat mengkonfirmasi kecurigaannya tentang di mana mereka ditempatkan.

“Bukankah ada rencana untuk mengubah Miyaki menjadi fasilitas penelitian untuk eksperimen?” Katsushige Shibata bertanya dengan curiga. Sejak diputuskan bahwa Miyuki akan mengambil alih posisi sebagai kepala keluarga utama dan Katsushige akan mengambil alih sebuah cabang, dia terlibat dalam bisnis keluarga saat bekerja di Kementerian Pertahanan. Itu berarti dia mengetahui proyek yang sedang dikerjakan keluarga Yotsuba.

“Oh, jangan khawatir tentang itu. Lagipula kami akan membuangnya,” kata Maya.

Alis Katsushige sedikit berkerut mendengar jawaban ini. Namun sejauh itulah reaksi yang muncul di meja perundingan. Terlepas dari kata-kata Maya yang ambigu, jelas bagi semua orang di ruangan itu apa yang akan dibuang. Mereka memilih untuk membiarkannya berlalu tanpa komentar atau tidak bereaksi sama sekali. Ayako adalah salah satu yang terakhir.

“Bukankah Pulau Miyaki tempat Miyuki berlatih Niflheim?” dia bertanya. “Apakah kita akan melanjutkan tradisi ini dengan mengubah fasilitas penelitian yang kamu rencanakan menjadi laboratorium luar ruangan yang besar?”

Dari sifat pertanyaannya, jelas bahwa Ayako lebih tertarik pada fasilitas baru dibandingkan pulau itu sendiri. Memang benar Miyuki menggunakannya sebagai tempat latihan di sekolah menengah untuk menguasai Niflheim.

Penjara bagi penyihir berbahaya didirikan setelahnya. Namun, hanya sebagian kecil ujung barat pulau yang didedikasikan untuk penjara. Karena aktivitas vulkanik bawah laut yang berulang, pulau ini sebagian besar terdiri dari lapisan lava, berukuran delapan kilometer persegi—kira-kira sama ukurannya dengan Kota Kunitachi di Tokyo. Ada banyak ruang untuk melatih sihir pendinginan skala besar.

“Belum ada yang dikonfirmasi, tapi…” Maya berhenti. Dia tidak berpura-pura malu; dia tampak benar-benar bingung apakah akan melanjutkan hukumannya. “Hmm… kurasa aku bisa memberitahumu.” Dia menarik napas dan memulai. “kamu tahu bagaimana fasilitas kami rusak seiring bertambahnya usia.”

Semua orang di ruangan itu mengangguk. Sebagian besar fasilitas klan Yotsuba diwarisi dari Lab Empat dan berasal dari masa perang. Meskipun perbaikan dan renovasi dilakukan sesuai kebutuhan, desain dasar bangunan tersebut semakin kuno.

“aku tidak bermaksud mengatakan bahwa kita harus merobohkan peralatan yang ada dan menggantinya dengan sesuatu yang benar-benar baru,” lanjut Maya. “Hal ini dapat menimbulkan permasalahan tersendiri.”

Kali ini, hanya Tatsuya dan Katsushige yang mengangguk. Banyak fasilitas bekas perang sulit dibangun kembali. Proyek renovasi total dapat berarti menghentikan penelitian di beberapa bidang.

“Sebaliknya, aku memutuskan untuk membangun fasilitas baru di Pulau Miyaki,” pungkas Maya.

“Apakah kamu mendapat persetujuan dari Angkatan Pertahanan Nasional untuk menghapuskan penjara yang kami kelola?” Yuuka bertanya. Berbeda dengan Katsushige, ini adalah pertama kalinya dia mendengar tentang proyek tersebut.

“Tidak perlu khawatir tentang itu,” jawab Maya dengan tenang. “Kamiakan terus menjalankan penjara yang ada di permukaan. Selain itu, fasilitas baru yang kami bangun adalah laboratorium penelitian Angkatan Pertahanan Nasional.”

“Tapi bukankah akan ada masalah jika kita mengambil alih fasilitas seperti itu?” Yuuka bersikeras.

“Sudah diurus,” kata Maya tegas.

Jelas tidak punya niat untuk membahas detailnya, dia mengalihkan pandangannya ke Tatsuya dan melanjutkan, “Tapi cukup tentang itu. aku jauh lebih tertarik mendengar laporan Tatsuya selanjutnya. Mantra yang kau ciptakan untuk menghilangkan sihir seorang penyihir—Penjaga Gerbang, bukan? Mungkinkah penyihir lain menggunakannya?”

“Aku harus lebih banyak mengutak-atik urutannya,” jawab Tatsuya, “tapi siapa pun yang mahir dalam sihir gangguan mental secara teori seharusnya bisa melakukannya.”

Yuuka dan Fumiya tiba-tiba terlihat tertarik. Keduanya adalah penyihir paling mahir dalam sihir tipe gangguan mental di klan Yotsuba. Meskipun secara teknis belum setara dengan orang tua mereka, mereka masih berada dalam nominasi terbaik atau terbaik kedua dalam keluarga.

“Apakah kamu sudah memasukkannya ke dalam kode?” Maya bertanya.

“Ya.” Tatsuya mengangguk. “Sebenarnya aku membawanya.”

Memasukkan mantra ke dalam kode berarti menyalinnya ke dalam rangkaian aktivasi. Kebanyakan penyihir menciptakan mantra baru secara intuitif. Menulis mantra-mantra itu sebagai rangkaian aktivasi memerlukan keterampilan khusus dan saat ini merupakan hambatan mendasar dalam berbagi sihir.

Tatsuya, bagaimanapun, telah mengembangkan mantra baru dari rangkaian aktivasi, jadi dia tidak mengalami kesulitan memasukkan mantra ke dalam kode. Mengetahui hal ini dan berasumsi dia telah membuat urutan aktivasi, Maya mendesaknya untuk mempresentasikan hasilnya.

“Bagus,” kata Maya. “Berikan pada Hayama.”

“Ya Bu.”

Dia menoleh ke arah Yuuka. “Dapatkan salinan urutan aktivasi dari Hayama setelah dia memilikinya.”

“Baiklah,” jawab Yuuka.

Kemudian kembali ke Tatsuya: “aku sedang mempertimbangkan untuk menugaskan keluarga Tsubaba untuk meningkatkan Penjaga Gerbang. Bagaimana menurutmu?”

“Ya, tidak apa-apa,” jawabnya.

Tatsuya tidak pernah berniat merahasiakan Penjaga Gerbang. Itu tidak menimbulkan ancaman nyata bagi penyihir dengan level psi tinggi seperti dia dan Miyuki jadi tidak ada banyak kerugian dalam berbagi mantra. Meski begitu, dia ingin mempertahankannya di dalam klan Yotsuba. Tatsuya tidak mahir dalam sihir gangguan mental; dia menggunakan Gatekeeper dengan keterampilan yang sama sekali berbeda. Dalam hal ini, dia bukanlah kandidat yang ideal untuk menyempurnakan urutan tersebut. Jauh lebih masuk akal untuk mempercayakan proses itu kepada keluarga Tsukuba, yang memiliki banyak pengguna sihir tipe gangguan mental. Oleh karena itu, Tatsuya tidak keberatan dengan usulan Maya. Fumiya terlihat sedikit kecewa, tapi tidak ada yang menunjukkan tanda-tanda perbedaan pendapat.

Dalam benak Maya, hal itu menyelesaikan masalah Okinawa. Dia menyesap tehnya sebelum mengganti topik pembicaraan. “Baiklah kalau begitu. Mari kita dengar tentang apa yang terjadi pada pertemuan hari ini selanjutnya.”

“Tentu saja,” jawab Tatsuya.

Dia melanjutkan dengan memberikan ringkasan. Kemudian dia mencapai bagian di mana beberapa peserta menyarankan penggunaan Miyuki untuk menarik opini publik. Fumiya dan Ayako tiba-tiba terbakar kebencian.

“Mereka sudah sangat akrab dengan kita, bukan? Mungkin sudah waktunya untuk menunjukkan kepada dunia apa yang kita mampu,” kata Yuuka sinis. Dunia yang dia maksud adalah dunia magis—komunitas penyihir.

“Tidak perlu merasa terancam oleh mereka. Dan tidak perlu menjadi calo bagi mereka juga,” jawab Katsushige segera. Dia juga merasa tersinggung, tapi dengan cara yang berbeda.

Akhirnya Maya angkat bicara. “Tatsuya, klan Yotsuba mendukung keputusanmu. Kamu boleh terus mengabaikan semua upaya untuk mengambil keuntungan dari Miyuki.”

Tidak ada nada kesal atau marah dalam suaranya, tapi pesannya sangat jelas.

“Kamu tidak keberatan berselisih dengan dua puluh tujuh keluarga lainnya?” Tatsuya memberanikan diri.

“Sama sekali tidak.” Tidak ada keraguan. Mungkin Maya sudah mengetahui niat Tomokazu Saegusa—dan juga seluruh keluarganya—.

“Haruskah kita duduk dan menonton saja?” Fumiya bertanya, ingin tahu apakah mereka harus berbuat lebih banyak .

“Yah, tidak perlu bersikap patuh begitu kita diserang, kan?” Jawab Maya.

Tanggapannya melarang salah satu Yotsuba melakukan gerakan pertama. Namun perilaku Tatsuya yang tidak kooperatif dalam pertemuan tersebut dan kebijakan Maya yang mengabaikan klan lain sudah bisa diartikan sebagai provokasi. Dalam hal ini, dapat dikatakan bahwa Maya membenarkan penggunaan kekerasan.

“Tetapi jangan sampai kita lengah,” lanjutnya. “Kami bukannya tak terkalahkan, aku yakin kamu semua sudah mengetahuinya. Penyihir Yotsuba tidak sepenuhnya unggul.”

Semua orang di ruangan itu memutar mata mereka karena pengingat yang berlebihan ini. Namun ada sebagian kecil dari mereka yang cukup sombong untuk berpikir bahwa mereka tidak akan kalah.

“Kamu harus waspada terutama terhadap klan Juumonji,” kata Maya. “Dan Minoru Kudou.”

Tidak jelas apakah dia tulus. Selain Tatsuya dan Katsushige, semua orang di ruangan itu memberikan tatapan bingung.

“Maksudmu bukan Minoru Kudou junior di SMA Kedua. Apakah dia benar-benar menimbulkan ancaman sebesar itu?” Yuuka bertanya dengan skeptis.

“Dia bekerja denganku musim gugur lalu untuk menyingkirkan Gongjin Zhou,” kata Tatsuya. “aku dapat membuktikan bahwa dia adalah seseorang yang ingin kami waspadai.”

Katsushige tampak terkejut. Dia telah membaca laporan kasus Gongjin Zhou dan mengetahui tentang kerja sama Minoru dan keterampilan tempurnya yang tinggi. Anak laki-laki itu mungkin bisa menjadi ancaman bagi para penyihir di rumah Yuuka dantingkat Fumiya. Yang mengejutkan Katsushige adalah bahkan seseorang sekuat Tatsuya pun waspada terhadap bocah itu.

Katsushige tidak akan pernah mempertanyakan hal ini secara langsung. Meragukan kemampuan Minoru berarti meragukan Maya sendiri. Kali pertama mungkin bisa dimaafkan, tapi kali kedua hanya akan membuat kepala klan marah. Katsushige mengetahui hal ini dengan baik.

Namun, masih ada sedikit keraguan yang tertanam dalam dirinya.

“Kita sudah melihat kemampuan keluarga Juumonji selama Insiden Yokohama,” potong Miyuki. “Apakah kamu yakin keluarga Tooyama memiliki tingkat kekuatan yang sama?”

Perubahan topik yang tiba-tiba ini mungkin merupakan caranya menghentikan Katsushige mengatakan sesuatu yang mungkin disesalinya.

Maya menjawab, “Lab Ten mengklaim bahwa mereka meneliti mantra area-of-effect yang menghasilkan konstruksi virtual, namun tujuan sebenarnya adalah untuk menciptakan penyihir yang berfungsi sebagai garis pertahanan terakhir pemerintah. Hasilnya, produk-produknya—klan Juumonji dan Tooyama—memiliki kekuatan dalam pertempuran yang membedakan mereka dari dua puluh lima keluarga lainnya.”

Angka terakhir ini bukanlah kesalahan perhitungan yang mendasar di pihak Maya. Itu hanya mengakui bahwa di antara dua puluh delapan keluarga, Juumonji, Tooyama, dan Yotsuba berada di kelas mereka sendiri.

“Garis pertahanan terakhir pemerintah? Bukan milik ibu kota?” Miyuki bertanya.

Ketika mengacu pada hasil penelitian Lab Ten, kebanyakan orang mengatakan, “Dalam keadaan darurat, para penyihir Juumonji adalah garis pertahanan terakhir ibukota.” Ini berarti bahkan jika ibu kota diserang secara langsung, para penyihir Juumonji akan menyerang dan menyelamatkan situasi.

Daripada menangani senjata kecil, sihir penghalang ganda klan Juumonji bekerja paling baik melawan tank, artileri, pesawat terbang, dan rudal. Penghalang magis yang kokoh tersebut sangat kuat sehingga tidak hanya dapat menetralisir persenjataan berat dan bom, namun juga proyektil hipersonik dan—walaupun secara teknis dilarang—senjata nuklir taktis.

Mereka bahkan tidak perlu mengelilingi seluruh wilayah metropolitandengan mantra. Penghalang akan dibentuk pada titik-titik tertentu sesuai dengan lintasan serangan dan garis tembakan yang diperhitungkan. Sebuah bom, misalnya, dapat dibungkus dengan penghalang untuk menetralisir ledakan. Penyihir Juumonji memiliki ketepatan, kecepatan, dan kekuatan sebesar itu.

Kemampuan mereka melindungi kota membuat mereka mendapatkan reputasi sebagai garis pertahanan terakhir ibu kota. Namun tujuan sebenarnya dari Lab Ten, kata Maya, adalah menjadi garis pertahanan terakhir pemerintah. Jika dilihat sekilas, itu mungkin berarti keajaiban klan Tooyama berbeda dari klan Juumonji.

“Itu benar,” kata Maya. “Apakah kamu tidak tahu? Sihir klan Tooyama dirancang untuk melindungi manusia.”

“Aku juga tidak menyadarinya,” sela Yuuka. “Apakah itu berarti sihir klan Tooyama bekerja pada manusia secara individu?”

Maya dengan tenang menggelengkan kepalanya. “Tidak tepat. Ini menciptakan penghalang bagi sekelompok orang.”

Fumiya melangkah kembali ke percakapan. “Apakah mantra klan Tooyama menggunakan penargetan simultan atau multicast?”

“Itu adalah sesuatu yang aku tidak tahu,” jawab Maya. Dia tersenyum, tapi Tatsuya bisa merasakan berbahaya jika membicarakan topik ini lebih jauh.

“Kalau begitu sudah diputuskan,” katanya, mengakhiri semuanya. “aku akan sangat berhati-hati saat berhadapan dengan klan Juumonji, klan Tooyama, dan Minoru Kudou.”

Demikian pula, merasakan ketegangan di udara, Katsushige memutuskan untuk tidak memperpanjang pembicaraan tentang sihir klan Tooyama. Sebaliknya, dia kembali ke topik sebelumnya, mengungkapkan keprihatinannya mengenai kebijakan Maya terhadap klan lain.

“Selain itu, apakah kamu yakin kami ingin mengambil sikap konfrontatif terhadap keluarga lain?” dia menekan. “Tentu saja kita tidak bisa membiarkan mereka mengubah Miyuki menjadi iklan berjalan, tapi menurutku tidak bijaksana untuk sepenuhnya mengabaikan upaya kerja sama dengan klan lain ketika berurusan dengan gerakan anti-sihir.”

“Tidak akan ada konfrontasi jika mereka tidak melakukan tindakan lagitindakan bodoh,” kata Yuuka, menyela. “Tapi tidakkah kamu lihat kita tidak bisa bekerja sama dengan mereka kecuali mereka meminta maaf kepada kita? Maksudku, mereka mencoba memanfaatkan ahli waris kita, demi kebaikan. Seseorang harus memberi mereka pelajaran.”

Katsuhige menatapnya dengan cemas. “Kau mengejutkanku, Yuuka. Mengapa kamu harus begitu agresif? aku setuju bahwa menyampaikan keluhan itu penting, tetapi mengasingkan diri tidak akan ada gunanya bagi kita.”

“aku tidak tahu tentang itu.” Kali ini Fumiya yang berbicara. “Mengisolasi diri dari masyarakat secara umum mungkin berakibat fatal, tapi apakah menjauh dari masyarakat sihir akan sangat merugikan kita? Selain itu, kita sedang membicarakan segelintir dari dua puluh delapan keluarga di sini. Itu hanya sebagian kecil dari masyarakat sihir yang kita kenal. aku tidak melihat perlunya khawatir tentang isolasi total.”

Argumen Fumiya sangat menyentuh hati. Mungkin karena kurangnya pengalaman masa mudanya. Atau kecenderungannya untuk menghilangkan semua gangguan yang berpotensi membingungkan dari bidang penglihatannya jika hal itu cocok untuknya.

Akses terhadap produk-produk masyarakat beradab sangat diperlukan untuk kelangsungan hidup klan Yotsuba. Tapi jika menyangkut segala sesuatu yang berhubungan dengan sihir, mereka baik-baik saja. Bahkan jika mereka berada dalam situasi sulit dengan Bintang USNA, yang menganggap dirinya sebagai unit sihir paling kuat di dunia, klan Yotsuba dapat dengan mudah menjaga dirinya sendiri.

Lanjut Fumiya. “Ketika ada tekanan, kita harus mendukung Tatsuya dan Miyuki dengan kekuatan gabungan dari keluarga utama dan cabang, bahkan jika itu berarti perang habis-habisan dengan Number lainnya.”

“Instruksiku tidak akan berubah,” tegas Maya. “Abaikan semua upaya untuk mengubah pewaris Yotsuba menjadi ikon untuk diarak di jalanan. Dan jika kamu diserang, jangan ragu untuk melawan sesuai kebijaksanaan kamu sendiri.”

Membiarkan persetujuannya dengan Fumiya ambigu, dia mengakhiri diskusi di sana.

 

Bahu Saburou terangkat dengan napas berat. Dia tidak dapat berdiri lagi. Namun dia masih menatap Erika dengan tatapan menantang di matanya, menatap tajam ke arah Erika. Bibir Erika membentuk senyuman sesaat, dan kemudian—dia menghilang. Tiba-tiba, pedang kecil di pinggang Saburou terbang keluar.

Dia mendengar dua bunyi gedebuk di sebelah kirinya. Bergeser ke kanan, dia membalikkan tubuhnya ke arah suara dan melindungi wajahnya dengan wakizashi kayu di tangan dominannya. Tepat waktu. Pedang Erika menyentuh pergelangan tangannya.

“Kamu menjadi lebih baik,” katanya sambil menurunkan senjatanya.

Saburou mundur. Tidak ada rasa sakit di pergelangan tangannya.

Setelah berdebat dengan Leo, Erika mengambil alih. Dalam latihan mereka, dia dan Saburou menghentikan senjata mereka sebelum menyerang lawan mereka untuk menghindari cedera. Daripada pertarungan standar, fokus utamanya adalah menciptakan peluang bagi Saburou untuk berlatih.

Erika akan menyerang sampai pada titik di mana Saburou tidak bisa mengimbanginya. Kemudian Saburou akan menggunakan psikokinesisnya untuk memberinya waktu bertahan dan melakukan serangan balik. Setelah itu, siklus tersebut akan berulang.

“Sekarang kita benar-benar selesai untuk hari ini,” kata Erika. “Jangan lupa untuk melakukan cooldown.”

“Ssst, terima kasih!” Saburou berteriak, menundukkan kepalanya dan meraba-raba kata-katanya karena kelelahan. Sebelum dia bisa melihat ke atas, Erika sudah pergi. Agaknya untuk mandi.

Tubuh Saburou merosot ke lantai seolah punggungnya lemas. Dia tidak mengalami cedera baru, tapi latihannya begitu intens, seluruh tubuhnya merasakannya. Leo memperhatikan anak laki-laki yang bungkuk itu terengah-engah, tapi pikirannya tertuju pada Erika.

Dia berubah menjadi orang yang benar-benar berbeda saat memberi instruksi pada Saburou, dia merenung. Aku tidak tahu persis bagaimana dia berbeda, tapi dia jelas tidak seperti ini ketika dia mengajariku Usuba Kagerou.

Erika jelas serius ingin membuat Saburou lebih kuat. Tapi dia fokus mengajarinya kekuatan, bukan teknik. Setidaknya begitulah cara Leo melihatnya. Baginya, ini benar-benar di luar karakternya.

Leo hanya ada di dojo Chiba hari ini karena Erika memintanya menjadi rekan latihan Saburou. Sebenarnya, dia menganggapnya lebih sebagai permintaan daripada permintaan, tapi bukan itu intinya. Pada akhirnya, tidak ada alasan untuk memperpanjang sambutannya sekarang setelah pelatihan Saburou selesai. Dia dengan singkat mengucapkan selamat tinggal kepada anak laki-laki berambut panjang, yang masih terlalu lelah untuk bangun, dan menuju ke kamar mandi magang.

Suatu kali, Leo ditipu untuk masuk ke kamar mandi Erika. Harga yang harus dibayar untuk melihat sekilas Erika dalam balutan handuk adalah perpeloncoan dari anggota dojo lainnya yang begitu brutal hingga membuat neraka terasa suam-suam kuku. Tentu saja, dia merasa beruntung. Namun pada akhirnya, rasa malunya menang, dan dia bersumpah tidak akan mengalami hal seperti itu lagi.

Dahulu, berendam sebentar di bak mandi mungkin sudah cukup bagi pengunjung dojo untuk membilas keringat mereka, namun di zaman sekarang, mandi air panas adalah suatu keharusan. Dojo Chiba cukup besar untuk memiliki kamar mandi yang dibagi menjadi empat belas bilik pribadi, masing-masing dilengkapi pancuran dan ruang ganti sendiri. Tidak ada pemisahan berdasarkan gender karena mayoritas anggotanya laki-laki, tapi setiap bilik bisa dikunci, sehingga tidak perlu khawatir lagi akan adanya orang yang mengintip dan mesum. Wanita dapat menggunakan kamar mandi di bangunan utama jika mereka mau, sehingga kamar mandi di dojo biasanya hanya digunakan oleh pria.

Saat Leo memasuki kamar mandi, hanya satu bilik yang digunakan. Tanpa terlalu memperhatikan, dia berjalan ke meja depan dengan pakaian ganti.

Jika seseorang tidak memiliki preferensi tertentu, mereka dapat membersihkannya dalam tiga menit dengan pengaturan otomatis pancuran. Leo berdiri di bawah pancuran. Setelah menyisir rambutnya dengan jari, menggosok wajahnya dengan telapak tangan, dan membiarkan mesin melakukan sisanya, dia selesai. Tentu saja dia harus mengeringkan badan dan berpakaian sendiri. Namun seluruh proses hanya memakan waktu lima menit.

Dia langsung melangkah keluar dari bilik pancuran menuju cermin horizontal panjang dan meja rias sederhana yang memanjang melintasi lebar dinding.Dia biasanya membiarkan rambutnya kering secara alami, tapi hari ini dia memutuskan untuk mengambil pengering rambut.

Dia saat ini mengenakan tank top dan celana pendek. Jaketnya masih disimpan di loker. Karena saat itu pertengahan bulan April, pakaian Leo terasa terlalu dingin di luar ruangan, tapi kamar mandinya cukup hangat.

Tiba-tiba, dorongan itu datang padanya. Dia mengepalkan dua tangannya yang kuat di depan cermin. Kemudian dia membusungkan dada, mengangkat lengan kiri dan kanannya setinggi bahu, dan menekuknya di siku. Lihatlah—pose bisep ganda depan.

Selanjutnya, dia meletakkan tangannya di pinggul, bahu ke depan, dan melebarkan punggung atasnya menjadi lat depan. Otot punggungnya yang berkembang dengan baik menciptakan segitiga terbalik yang bagus. Bentuk V yang sempurna.

Dengan siku ditekuk dan lengan di depan badan, Leo kemudian mencondongkan tubuh ke depan untuk melebarkan otot trapezius di pangkal lehernya—pose paling berotot.

Akhirnya, dia kembali melakukan gerakan melenturkan satu lengan dan menatap otot trisepnya sambil mendesah puas.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Hah!”

Leo begitu fokus membuat pose di cermin sehingga dia tidak menyadari Erika muncul di sampingnya.

“Dan dengan pengering di tangan, tidak kurang,” katanya menggoda.

Rasa malu Leo karena ketahuan berpose dengan cepat berubah saat dia melihat sekilas pakaian Erika.

“A-apa yang kamu kenakan?!” dia berteriak, tidak mampu menatap wajahnya.

Dia mengenakan tank top yang cukup panjang untuk menutupi bagian dadanya, dan celana pendeknya cukup pendek untuk disalahartikan sebagai pakaian dalam, memperlihatkan pahanya yang kenyal. Leo bisa melihat punggung kecilnya, anggota tubuhnya yang berotot, dan kulit belahan dadanya yang memerah, semuanya terlihat jelas.

“Apa maksudmu?” Erika bertanya tidak percaya. “Ini adalah pakaian yang bisa diterima untuk dikenakan setelah mandi. Aku bahkan memakai celana dalam di bawahnya.”

“J-jangan katakan itu padaku!” Leo memekik, wajahnya di telapak tangan. “Lagian, apa yang kamu lakukan di sini?”

“aku diizinkan, bukan?” Dia cemberut. “Terlalu merepotkan untuk pergi ke gedung utama.”

Dia duduk jauh dari Leo dan mengambil pengering rambut.

“Ayo keringkan rambutmu,” lanjutnya. “Dan jangan khawatir. Aku akan merahasiakan pertunjukan binaragawan kecilmu itu.”

“T-tidak, aku baik-baik saja!”

Leo menjatuhkan pengering rambut ke meja rias dan keluar dari kamar mandi. Erika mengangkat bahu dan mulai mengeringkan rambutnya. Setelah selesai, dia mengenakan tunik di atas pakaiannya dan menuju ke kamarnya.

 

Pembekalan bergaya pesta teh berlanjut dengan Tatsuya mengalihkan pembicaraan ke sihir ofensif yang dia yakini sebagai Tuman Bomba.

“Jadi, kamu bahkan tidak bisa membedakan identitas penyerangnya?” Katsushige bertanya.

Tatsuya mengangguk. “Itu benar.”

“Tetapi jika mantra yang kamu temui benar-benar Tuman Bomba…” Katsushige terdiam. “Itu berarti Uni Soviet Baru menerapkan sistem pengamatan jarak jauh untuk penggunaan praktis.”

“Apakah sistemnya sama dengan Mata Ketiga?” Yuuka bertanya.

“Ya,” Katsushige menegaskan sebelum beralih ke Maya. “Berdasarkan dugaan sifat mantra yang ditemui Tatsuya, sepertinya itu tidak membutuhkan ketelitian Mata Ketiga. Namun, tampaknya ia mampu menghitung variabel yang terlibat dalam duplikasi rangkaian sihir berkali-kali dan kemudian memicunya secara bersamaan. Ini bukanlah sesuatu yang bisa dicapai oleh seorang Penyihir saja. Soviet Baru kemungkinan besar menggunakan sistem kompleks yang melibatkan komputer canggih yang mampu mendukung perhitungan.”

“Hmm…” Maya merenung. “Bagaimana menurutmu, Tatsuya?”

“Itu asumsi yang masuk akal. aku bahkan menyarankan CAD besar mampu mengintegrasikan semua fungsi yang disebutkan Katsushige. Itu juga dapat membuat rangkaian aktivasi untuk meringankan beban penyihir.”

“Apakah maksudmu yang perlu dilakukan penyihir untuk merapal mantra hanyalah memuat urutan aktivasi ke perangkat mereka?” Maya bertanya.

“Ya, prosesnya pasti bisa otomatis setelah urutannya dimuat,” Tatsuya membenarkan.

“Tapi apakah itu benar-benar meringankan beban si penyihir?” Yuuka menantang. “Bahkan jika proses pemuatan urutan aktivasi dilakukan secara otomatis, aku rasa mungkin saja penyihir tersebut akan dipaksa untuk melakukan sihir melebihi batas kemampuan mereka.”

“CAD tidak akan mengeluarkan sihir melebihi kemampuan penyihirnya,” Tatsuya meyakinkannya. “Selama tidak ada Booster yang terpasang, itu saja.”

“Yang kamu maksud dengan ‘Boosters’ adalah Sorcery Booster yang disediakan oleh Mafia Hong Kong?” Yuuka bertanya. “aku pikir organisasi yang menciptakannya telah hancur.”

“Ya, tapi aku yakin metode pembuatannya masih ada di luar sana,” jawab Tatsuya. “Tentu saja ini semua murni teori.”

“Tentu saja,” sela Maya, mengakhiri pertanyaan Yuuka. “aku juga tertarik dengan cara kerja sihir, tapi ada sesuatu yang lebih mendesak dari itu.”

Dia menoleh ke Miyuki, menantang pewaris untuk membaca pikirannya. Ini adalah ide Maya untuk melatih penggantinya.

“aku yakin masalah paling mendesak yang ada di meja ini adalah bagaimana menghentikan mantranya,” jawab Miyuki dengan percaya diri. Untungnya, dia melakukan percakapan serupa dengan Tatsuya malam sebelumnya.

Maya memberi penggantinya anggukan puas. Dia tidak tahu Miyuki telah mencapai kesimpulan itu dengan bimbingan Tatsuya, tapi dia mungkin tidak akan peduli.

“Mari kita kesampingkan sejenak apakah mantra ini benar-benar Tuman Bomba atau bukan,” usulnya. “Yang penting adalah ia menghasilkan oksihidrogen dan kemudian menyalakannya. Bagaimana kamu menghentikannya, Miyuki?”

Topik ini telah diangkat dalam perjalanan VTOL ke rumah utama, jadi Miyuki kembali bersiap.

“Jika kita bisa menentukan dengan tepat saat mantra itu aktif, kita seharusnya bisa menghentikannya dengan Freeze Flame,” dia menawarkan. “Tetapi hal itu mungkin lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.”

Freeze Flame adalah mantra yang mencegah pembakaran dengan membatasi jumlah panas dalam suatu benda. Bahkan jika Tuman Bomba menggabungkan hidrogen dan oksigen untuk menyebabkan ledakan tanpa panas, selama panas dihasilkan sebagai produk sampingan dari proses tersebut, Freeze Flame dapat mencegah peningkatan panas tersebut.

“Menarik,” gumam Maya. “Bagaimana caramu menghentikan Tuman Bomba, Katsushige?”

“Yah,” dia memulai, “itu tergantung pada luasnya mantranya. Namun pada akhirnya, memisahkan oksigen dari hidrogen segera setelah terbentuk melalui manipulasi kepadatan akan menjadikannya tidak efektif.”

Maya mengalihkan perhatiannya ke Fumiya. “Ada ide?”

“Satu-satunya hal yang mampu aku lakukan adalah memasang penghalang untuk menahannya,” akunya. “Tapi menurutku Polar Dispersal milik kakakku bisa mencegah mantranya aktif.”

Suasana optimisme terbentuk ketika setiap orang di ruangan itu menggambarkan bagaimana mereka akan menetralisir Tuman Bomba. Saat itu, Tatsuya angkat bicara.

“Tentu saja, secara teoritis mungkin untuk menghentikan fenomena ini melalui metode seperti manipulasi kepadatan dan Dispersal Kutub,” katanya. “Masalahnya adalah, seperti yang Miyuki sebutkan, apakah kita bisa mengatur waktunya dengan tepat. Pemulihan urutan sihir rantai berkecepatan tinggi Tuman Bomba, yang aku sebut sebagai casting rantai untuk kenyamanan, membuat sangat sulit bagi kami untuk menyelesaikan mantra kami sebelum Tuman Bomba dilemparkan.”

“Tapi mantra yang kita asumsikan sebagai Tuman Bomba ini membutuhkan hamparan air yang setara dengan jangkauan serangannya, kan?” Yuuka menyela. “Itu mudah dilakukan di laut atau di danau, tapi bagaimana jika targetnya di darat? Bukankah sebelumnya perlu dibuat kabut atau genangan air? Itu bisa membuatnya lebih bisa diprediksi.”

Ada sesuatu dalam nada suara Yuuka yang membuat Tatsuya berpikir dia tidak berdebat sama sekali. Tapi dia memilih untuk tidak mengomentari hal itu dan malah berkata: “Jika aku adalah penyihir yang merapal mantra ini, aku akan mengincar hari hujan. Mungkin tidak ideal di gurun pasir Timur Tengah, namun di Jepang tidak akan sulit untuk menemukan peluang.”

Yuuka mengangkat bahu padanya. Tatsuya tidak yakin apa yang dia maksud dengan ini atau bahkan apa yang dia pikirkan. Dia ragu-ragu sejenak sebelum memutuskan itu tidak sepadan dengan waktunya.

“Sekali lagi, pengecoran rantai sangat cepat,” lanjutnya. “Kecuali kamu bisa mengatur waktu serangan balikmu dengan sempurna, akan lebih baik jika bertahan dengan sihir penghalang.”

Saat sihir penghalang disebutkan, semua orang—kecuali Shiba bersaudara—mengalihkan perhatian mereka ke gadis yang berdiri diam di belakang kursi Miyuki. Minami tersentak di bawah pengawasan ketat.

 

Sesampainya di rumah, Leo memasuki kamarnya dan langsung menuju visiphone-nya. Ada sesuatu yang mengganggunya sepanjang perjalanan pulang. Itu adalah sesuatu yang sulit dia terima, dan sekarang dia tidak bisa menahan keinginan untuk membicarakannya dengan seseorang.

Setelah beberapa detik berdering, layar visiphone menjadi cerah, memperlihatkan penelitian yang terlihat sangat Jepang. Mengingat pemilik ruangan tersebut adalah seorang siswa SMA, maka menyebutnya sebagai ruang belajar mungkin lebih tepat. Namun ruangan itu—dengan rak-raknya yang memanjang hingga ke langit-langit dan penuh dengan buku-buku kertas, sesuatu yang jarang terjadi di zaman sekarang ini—tentunya cocok dengan deskripsi sebuah ruang belajar.

“Hei, Leo. Kamu tidak pernah meneleponku.”Itu adalah Mikihiko.

“Hei, Mikihiko,” kata Leo lemah. “Apakah kamu punya waktu sebentar?”

Mikihiko dengan cepat menyadari ekspresi sedih temannya yang tidak seperti biasanya dan menjadi khawatir. “…Apa yang salah?”

“Ada sesuatu yang aku ingin pendapatmu.”

Saat keadaan menjadi semakin serius, mikrofon Mikihiko menangkap suara tak terduga: “Yoshida, kamar mandimu sedang— Ups, maaf.”

Suara itu milik seorang gadis dan terdengar jauh. Kemungkinan besar di dekat pintu masuk ruang belajar. Jika itu belum cukup, Leo melihat sekilas wajah Mizuki yang muncul sebentar di latar belakang layarnya.

“Maaf!” Dia panik. “Apakah ini saat yang buruk? Aku akan meneleponmu nanti.”

Dia baru saja akan menutup telepon ketika Mikihiko menghentikannya dengan tingkat kepanikan yang sama dalam suaranya.

“Tunggu, Leo! Ini tidak seperti yang terlihat!”

“Kau tidak perlu menyimpan rahasia dariku,” gumam Leo. “Aku cukup dewasa untuk mengetahui bahwa hanya karena Mizuki ada di rumahmu, kamu tidak melakukan hal tidak senonoh.”

“ A-apa yang kamu maksud dengan ‘tidak senonoh’?desak Mikihiko.

“Oh, kamu tahu. Sesuatu yang melibatkan burung dan lebah…”

“ T-tentu saja kami tidak melakukan hal seperti itu!Mikihiko tergagap. “Shibata bukan gadis seperti itu!”

“Itu sebabnya aku bilang kamu tidak merencanakan hal seperti itu!” Leo bersikeras.

Saat kebingungan mencapai puncaknya, Mizuki muncul di latar belakang Mikihiko sekali lagi.

“ Yoshida?” dia bertanya. “Apakah kamu memanggil namaku?”

Kali ini, dia tidak sendirian. Seorang gadis berbeda muncul di latar belakang bersamanya.

“ Mizuki! Apakah kamu sudah siap? panggil gadis kedua ini.

Leo mengenalinya. Jika ingatannya benar, dia berada di kelasnya dan anggota klub seni.

“Oh, apakah kamu sedang menelepon, Yoshida? Kita bisa menyimpan pahatan es itu untuk nanti dan mengerjakan hal lain sementara itu, karena jadwalnya padat.”Gadis itu meraih lengan Mizuki dan menariknya keluar kamar.

Begitu gadis-gadis itu menghilang, Leo bertanya ragu-ragu, “Jangan bilang…apakah semua anggota klub seni ada di tempatmu?”

“ Itu benar,” jawab Mikihiko. “Bukan hanya Shibata. Jadi tidak ada hal yang melibatkan burung dan lebah yang bisa terjadi hari ini.”

Apakah itu berarti hal itu bisa terjadi jika hanya mereka berdua? Leobertanya-tanya. Namun menurutnya lebih baik tidak mengatakan hal lain yang berpotensi menyinggung perasaan temannya.

Sebaliknya dia berkata, “Maaf karena meragukanmu.”

“ Tidak apa-apa,” Mikihiko menghela nafas. “Jadi, apa yang kamu inginkan dari pendapatku?”

Sejujurnya Leo merasa canggung untuk meminta nasihat setelah kesalahpahaman yang tidak nyaman itu. Tapi jika dia bisa menyimpan masalah ini untuk dirinya sendiri, dia tidak akan pernah melakukan panggilan ini sejak awal.

“Ini bukan masalah besar…” dia memulai.

Mikihiko mengangguk. “Aku mendengarkan.”

“Tapi, yah, aku merasa Erika bertingkah aneh akhir-akhir ini dan ingin mendengar pendapatmu.”

“Apakah terjadi sesuatu di antara kalian berdua?”

“Tidak tepat.” Leo berhenti. “Tapi dia memanggilku ke dojo keluarganya hari ini.”

“ Kenapa dojo? temannya bingung.

“Dia ingin aku membantunya melatih mahasiswa baru yang menarik perhatiannya ini,” jelas Leo. “Setelah semua upaya yang dia lakukan untuk membantu aku mempelajari Usuba Kagerou, aku tidak bisa mengatakan tidak. Lagipula, aku penasaran dengan mahasiswa baru.”

“Mahasiswa baru itu bukan Saburou Yaguruma, kan?”

Leo tampak terkejut. “Kamu kenal dia?”

“ aku berbicara dengannya sebentar setelah upacara penerimaan,” jelas Mikihiko. “Jadi rumor tentang Erika yang mengambil Yaguruma di bawah pengawasannya adalah benar. Bagaimana jalannya?”

“Dia mengajarinya banyak hal,” kata Leo. “Dan bersikap sangat teliti tentang hal itu.”

“Wow, itu…berbeda.”

Mikihiko sangat terkejut mendengarnya. Dia tahu kebijakan Erika adalah teknik mencuri, jangan berharap untuk diajarkan .

“Benar?” Leo mengajukan banding. “Orang-orang mengatakan kepada aku bahwa gaya mengajarnya juga agak tidak biasa bagi aku, tetapi dengan Saburou, secara fundamental berbeda. Dia tidak mencoba mengajarinya teknik. Dia berusaha membuatnya lebih kuat.”

“Itu sama sekali tidak seperti dia.”

Kerutan khawatir muncul di wajah Mikihiko. Dia sudah mengenal Erika lebih lama dari Leo, jadi kekhawatirannya dua kali lebih besar.

Leo ragu-ragu sebelum memulai lagi. “Lalu, ada kejadian di mana aku bertemu dengannya di kamar mandi setelah latihan.”

” Apa yang terjadi disana? Mikihiko bertanya dengan intensitas serius.

Leo terdiam, menatap tatapan serius temannya. Kemudian dia mengklarifikasi, “aku sedang berbicara tentang kamar mandi di dojo. Yang digunakan oleh peserta magang.”

“… Oh. Kena kau,” jawab Mikihiko. “Jadi apa yang terjadi?”

“Yah, Erika keluar dari kamar mandi dengan crop top dan celana pendek yang sangat pendek… Dia praktis mengenakan pakaian renang!”

“Ya ampun. aku terkejut kamu selamat.” Mikihiko menggigil ketakutan terhadap nyawa temannya.

“Terima kasih!” Leo menatap layarnya, sangat serius. “Aku tahu kamu akan mengerti.”

“Tunggu apa?” Mikihiko tiba-tiba menjadi bingung.

“aku tidak melihat pakaian dalam Erika hari ini, tapi yang jelas dia memperlihatkan banyak kulit,” kata Leo. “Namun dia benar-benar tenang saat aku melihatnya seperti itu! Dia bahkan tidak mengedipkan mata! Bukankah itu aneh?”

“Eh, Leo? aku pikir kamu terlalu banyak membaca tentang hal ini. Erika selalu seperti itu.”

“Ya aku tahu. Tapi bukankah itu aneh ?”

“……”

Mikihiko tidak tahu harus berkata apa. Sekarang sudah sangat jelas. Situasi temannya jauh lebih serius dari yang dia kira.

Leo melanjutkan, “Bagaimanapun, aku khawatir dia memaksakan diri terlalu keras. Sejak kakaknya meninggal, dia bertingkah seolah semuanya baik-baik saja, tapi aku tidak percaya. Setiap hari pasti berat.”

“ aku yakin itu benar,” Mikihiko memulai dengan perlahan. “Tapi apa hubungannya dengan Erika yang bertingkah aneh?”

“Ini hanya firasat,” jelas Leo. “Tapi menurutku Erika sedang mencoba membalas dendam.”

Maksudmu, untuk kakaknya?

Leo mengangguk.

“ Tapi siapa yang bisa menjadi targetnya?Mikihiko bingung. “Toshikazu tewas di tangan geng yang bertanggung jawab atas serangan teroris Hakone. Semua orang itu sudah mati.”

Satu-satunya hal yang diumumkan kepada publik adalah keberadaan dalang teroris Hakone masih belum diketahui. Namun, keluarga Chiba, yang putra sulungnya terbunuh dalam insiden tersebut, sebagian besar mengatakan yang sebenarnya. Leo dan Mikihiko juga diberikan gambaran kejadian tersebut dengan syarat mereka tidak membicarakannya kepada orang lain.

“Menurutku targetnya mungkin adalah Tatsuya,” Leo mengaku.

“Apa?!”Mikihiko terkejut dengan jawaban tak terduga ini, tapi dia segera menolak teori temannya. “Leo, Tatsuya punyatidak ada hubungannya dengan kematian Toshikazu. Tentu saja, dia menghentikan saudara laki-laki Erika, tapi dia juga membebaskan Toshikazu dari cengkeraman orang jahat. Keluarga Chiba berterima kasih atas semua yang dilakukan Tatsuya.”

“Itu, Kawan, tidak penting,” Leo menceramahi. “Logika akan hilang ketika emosi mengambil alih.”

Mikihiko terdiam.

“Tapi jangan khawatir. Menurutku Erika tidak mencoba membunuh Tatsuya,” aku Leo.

“Karena menangis sekeras-kerasnya, Leo! aku pikir kamu serius!”Mikihiko mengerang.

“Hei, salahku,” kata Leo. “Ngomong-ngomong, yang ingin kutanyakan padamu adalah apakah menurutmu Erika terlalu keras kepala. kamu sudah mengenalnya lebih lama daripada aku, jadi aku pikir kamu mungkin telah memperhatikan sesuatu.”

“Apa yang kamu maksud dengan ‘keras kepala’?”

“Bagaimana aku harus mengatakannya? Yah, menurutku, dia ingin mengatasi Tatsuya dan dia akan melakukan apa pun. Bahkan jika itu berarti membuang kewanitaannya atau apa pun, tidak ada biaya yang terlalu mahal.”

Mikihiko menghela nafas jengkel. “…Kamupasti terlalu banyak berpikir sekarang.”Lalu dia menggelengkan kepalanya dan melanjutkan. “aku ragu Erika akan mengalami hal ekstrem seperti itu. Pada saat yang sama, aku tidak bisa mengatakan bahwa teori kamu benar-benar tidak masuk akal.”

Leo menatap temannya penuh harap.

“ Yah, kita bisa mengawasinya untuk sementara waktu,” saran Mikihiko.

“Kedengarannya bagus,” Leo menyetujui.

Tiba-tiba cibiran keluar dari bibirnya, dan dia mengangkat bahu. “Lagipula dia mungkin ingin tetap menggunakanku untuk latihan. Aku tidak bisa mengalihkan pandangan darinya jika aku mau.”

Mikihiko menyeringai. “Kalian berdua adalah pasangan yang serasi.”

“Ugh, diamlah,” kata Leo sambil mengerang dan meringis.

 

Sekitar waktu yang sama, keluarga Saegusa mengundang Minoru untuk makan siang dan makan malam.

“Aku sudah memberitahu saudara kita bahwa kamu ada di sini,” Mayumi mengaku.

“Terima kasih,” jawab Minoru.

“Kami akan mengantarmu pulang dengan helikopter setelah selesai,” Kasumi menimpali.

“Terima kasih,” ulang Minoru dengan canggung. “Kamu baik sekali.”

“Tidak masalah, Minoru.” Izumi tersenyum. “Kamu tahu, kamu tidak harus bersikap terlalu formal di sekitar kita.”

“A-Aku tidak bersikap formal,” dia tergagap. “Eh, bagaimana dengan ayahmu?”

Dia memperhatikan hanya empat tempat yang disiapkan di meja—satu untuk Mayumi, Kasumi, Izumi, dan dirinya sendiri. Anehnya, peralatan makan Kouichi tidak ada.

Ayah gadis-gadis Saegusa juga tidak hadir saat makan siang. Bukan karena Minoru ingin sekali berbicara dengannya. Dia hanya berpikir dia harus memberi penghormatan.

Mayumi menjawab menggantikan adik perempuannya setelah memeriksa dengan para pelayan. “Sepertinya dia pergi ke suatu tempat setelah makan malam lebih awal bersama saudara kita. Maaf dia tidak menyapamu sebelum dia pergi.”

“Tidak, ini salahku,” kata Minoru merendah. “Seharusnya aku menyapa saat pertama kali tiba di sini.”

“Hei, bukankah Izumi baru saja memberitahumu untuk tidak bersikap terlalu formal?” Mayumi memarahi dengan ringan. “Kamu adalah tamu kami, jadi santai saja.”

“Ha-ha, terima kasih,” katanya sambil tersenyum lega.

Jarang sekali dia tersenyum dan bersantai seperti ini. Dia biasanya berada di bawah banyak tekanan. Kemampuan magisnya yang luar biasa diimbangi oleh tubuh yang sakit-sakitan yang bisa membuatnya terbaring di tempat tidur selama berminggu-minggu. Dia tahu betul betapa sakitnya kegagalan memenuhi harapan. Bahkan pikirannya yang luar biasa dan ketampanannya yang agresif yang praktis memaksa orang lain untuk menatap menjadi semacam beban.

Minoru punya bakat. Dia memiliki keterampilan.

Namun dia tidak dapat memenuhi tanggung jawabnya karena kesehatan tubuhnya kurang. Dia tidak bisa memenuhi peran yang dia mainkan sejak lahir. Pikiran-pikiran ini perlahan membuatnya gila. Rasa bersalah yang dirasakan Minoru itulah yang mendorongnya untuk selalu tunduk pada orang-orang di sekitarnya.

Alasan mengapa dia bisa bersantai di dekat saudara perempuan Saegusa adalah—yang pertama dan terpenting—karena mereka tidak peduli pada ketampanannya. Sudah lama sejak mereka terakhir bertemu, jadi dia terkejut sekaligus bersyukur atas cara mereka memperlakukannya sebagai kenalan sehari-hari.

Mereka selalu berperilaku seperti ini, tapi sekarang terasa sangat alami. Sedikit yang dia tahu, alasannya adalah karena desensitisasi setelah sering terpapar kecantikan Miyuki, yang setara dengan Minoru. Beberapa orang mungkin berpendapat bahwa miliknya bahkan lebih halus.

Tentu saja, tidak mungkin dia menyadari hal ini. Kesan pertamanya terhadap Miyuki sepenuhnya terfokus pada keahliannya yang luar biasa sebagai seorang penyihir. Kecantikannya adalah yang kedua. Pada saat yang sama, orang-orang yang dekat dengan Miyuki masih tertarik pada ketampanan Minoru.

Memikirkan tentang Miyuki mengingatkannya pada gadis yang menghabiskan banyak waktu di dekat Miyuki tapi masih melongo melihat wajahnya—Minami.

Tawa kecil keluar dari bibirnya. Dia ingat saat dia bangun dan melihatnya bergegas pergi, wajahnya memerah. Anehnya, memikirkan Minami tidak membuatnya merasa tidak nyaman.

Biasanya, tatapan terang-terangan dari para gadis terkadang terasa menyesakkan dan bahkan membuat depresi. Minami seharusnya tidak berbeda. Namun memikirkannya hanya membuat Minoru merasa santai.

Dia bahkan menganggapnya menggemaskan, yang merupakan pertama kalinya baginya.

Izumi memecah kesunyian. “Apa yang ada di pikiranmu, Minoru? Kamu kelihatannya sedang bersenang-senang.”

“Oh maaf. Aku baru saja mengingat sesuatu.” Pipi Minoru memerah merah muda lembut. Saegusa bersaudari yang memergokinya sedang memikirkan Minami membuatnya semakin malu.

Kasumi menyeringai. “Saat-saat seperti inilah aku menyadari kamu sama seperti pria normal lainnya.”

Tidak ada yang pernah memanggilnya normal. Rasanya menyegarkan dan menyenangkan.

Makan malam dimulai dengan topik yang tidak berbahaya, namun sayangnya, tidak berhenti di situ. Mayumi telah bertanya-tanya tentang kejadian tertentu selama beberapa waktu sekarang dan sangat ingin mengkonfirmasi rinciannya. Dia menanyai Minoru tentang kondisi siswa SMA Kedua yang terluka parah akibat serangan anti-penyihir dalam perjalanan pulang dari sekolah pada bulan Februari.

“Apakah siswa itu pernah sembuh?” dia bertanya

“Dia melakukanya. Untungnya. Bahkan tidak ada bekas lukanya,” jawab Minoru.

“Untunglah.” Izumi menghela nafas.

Meskipun dia tidak terluka, Izumi juga pernah diserang oleh seorang fanatik anti-penyihir sebelumnya. Kasus siswa SMA 2 terjadi sangat dekat.

“Bagaimana dengan anti-penyihir?” Kasumi bertanya. “aku yakin tidak ada seorang pun yang menanyai penyerangnya.”

Senyuman ragu-ragu terlihat di bibir Minoru. “Nah, setelah melihat luka yang dialami korban, pihak berwenang memutuskan bahwa sihir siswa tersebut hanya digunakan untuk membela diri.”

“Jelas sekali. Jadi mereka memenjarakan penyerangnya, kan?” Kasumi bertanya penuh harap.

Dalam pikirannya, jika jelas bahwa siswa SMA Kedua bertindak untuk membela diri, anti-penyihir akan dijatuhi hukuman berat.

Tapi ekspresi Minoru suram karena menyesal. “Sayangnya, dia didiagnosis menderita kegilaan akibat narkoba, dan kasusnya akhirnya dibatalkan.”

“Mustahil!” seru Kasumi. “Cedera siswa SMA 2 itu bisa saja mengancam jiwa! aku pikir pembelaan atas kegilaan tidak berlaku untuk kejahatan dengan kekerasan.”

“Aku hanya mendengarnya secara langsung,” Minoru mengawali, “tapi tampaknya karena korbannya adalah seorang penyihir dan penyerangnya bukan, kejadian seperti ini biasanya tidak akan mengakibatkan cedera serius. Korban pada akhirnya bahkan tidak meninggalkan satu bekas luka pun, jadi semuanya tidak dianggap sebagai kejahatan serius.”

“Apakah itu berarti penyerangnya tidak bersalah hanya karena korbannya adalah seorang penyihir?!” Kasumi berteriak dengan marah.

“Jelas, hukum tidak berlaku sama bagi Penyihir dan masyarakat umum,” kata Izumi dengan getir.

Baik Kasumi maupun Mayumi tidak mau repot-repot memperdebatkan pernyataan ekstrim adik perempuan mereka.

“Ya…” Minoru setuju. Sejujurnya, dia lebih marah terhadap masalah ini dibandingkan Izumi.

Kemudian, dengan suara nyaris berbisik, dia bergumam, “Insiden seperti inilah yang membuatku bertanya-tanya apakah mustahil bagi manusia dan penyihir untuk hidup berdampingan.”

Kata-katanya tidak sampai ke telinga Saegusa bersaudara. Jika mereka mengetahui keputusasaan yang diungkapkan Minoru malam ini, masa depan mungkin akan berbeda.

 

Tatsuya, Miyuki, dan Minami kembali ke Tokyo pada pukul 8:00PM . Pertama, mereka berhenti di rooftop di Chofu, yang mereka gunakan selama perjalananke rumah utama. Bergabung dengan Katsushige, Kotona, dan Kanata, keenam penumpang turun dari VTOL kompak menuju heliport.

Sopir mereka membungkuk pada Tatsuya. “Di sinilah aku meninggalkanmu, Tuan Tatsuya.”

“Terima kasih, Hanabishi.”

“Silakan. Panggil aku Hyogo. aku berharap dapat segera bertemu dengan kamu.”

Tatsuya bertanya-tanya kapan “segera” akan terjadi tetapi tidak bertanya. Dia diam-diam menyaksikan VTOL terbang menjauh.

“Tatsuya, Miyuki,” panggil Katsushige.

Tatsuya berbalik. Miyuki, sementara itu, telah mengawasi kelompok Katsushige sejak mereka menaiki pesawat bersama.

“Apakah kalian berdua familiar dengan gedung ini?” Katsushige bertanya dengan gaya bisnis. Baik dia maupun dua anggota kelompoknya yang lain tidak terlihat terganggu dengan tatapan curiga Miyuki.

“Dari yang kuketahui, sepertinya itu milik Yotsuba,” jawab Tatsuya.

Katsushige memiringkan kepalanya sedemikian rupa sehingga menandakan Tatsuya sudah dekat.

“Ini sebenarnya adalah markas Yotsuba Tokyo.”

“Kudengar ada rencana membangun tempat seperti itu,” kata Tatsuya. “Jadi ini dia, ya?”

“Ya,” jawab Katsushige. “Seluruh bagian pemukiman dipenuhi oleh orang-orang yang memiliki hubungan dengan keluarga Yotsuba. Ini juga berfungsi sebagai penginapan sementara bagi personel tempur di lapangan.”

“Menarik,” gumam Tatsuya. “Itu akan menjelaskan mengapa itu tampak seperti benteng.”

Bangunan itu terletak di tengah kota, mirip kastil. Tapi bukannya parit, melainkan dikelilingi lapisan pengaman.

Karena tidak memiliki jendela, tiga lantai kantor pertama diterangi oleh serat optik. Perumahan di lantai empat ke atas semuanya dilengkapi dengan beranda luas sehingga sulit untuk melihat ke dalam bangunan dari luar. Pagar pelindung menutupi seluruh permukaandari lantai atas ini, kemungkinan besar dimaksudkan bukan untuk mencegah orang melompat keluar tetapi untuk menghentikan penyusup untuk masuk. Setiap unit kemungkinan besar juga dilengkapi dengan pelat baja sebagai pengganti penutup jendela badai.

“Kami bertiga akan segera pindah ke sini,” kata Katsushige.

“Aku mengerti,” jawab Tatsuya, tidak terkejut.

Sangat masuk akal bagi ahli waris dan ahli waris keluarga cabang untuk menetap di gedung luas seperti ini.

“Dan kalian bertiga akan bergabung dengan kami,” tambah Kotona.

Berita ini membuat Tatsuya tidak sadar.

“aku diberitahu bahwa kamu akan memiliki fasilitas penelitian pribadi dengan peralatan yang lebih baik daripada yang kamu miliki di rumah kamu saat ini,” lanjutnya.

“Itukah yang dikatakan bibiku?” Tatsuya bertanya.

“Ya.” Kotona mengangguk.

“Tolong beritahu dia bahwa kami telah menyampaikan pesannya.” Katsushige tersenyum.

Dengan itu, mereka berdua dan Kanata memasuki gedung.

Begitu Tatsuya dan Miyuki tiba di rumah, mereka duduk di sofa ruang tamu dan mulai mendiskusikan berita mendadak Katsushige dan Kotona.

“Tahukah kamu ini akan terjadi?” Miyuki bertanya.

Setelah semua stres hari itu, ada jarak alami dalam gerak tubuh dan nada suaranya, seolah-olah dia mundur ke dalam keakrabannya dan memperlakukan Tatsuya seperti kakaknya. Hari dimana dia akan sepenuhnya berbicara dengannya seolah tunangannya masih terasa jauh.

“aku ingat pernah mendengar tentang keharusan pindah ke markas Yotsuba di Tokyo,” Tatsuya mengakui. “Tapi aku pikir itu tidak akan terjadi dalam beberapa bulan. Bibi Maya pasti mengkhawatirkan keselamatan kita.”

“Apakah itu berarti seseorang mencoba menyerang kita?” Miyuki khawatir.

Minami memasuki ruangan dengan nampan teh di tangannya dan ekspresi gugup di wajahnya.

“Mungkin,” kata Tatsuya. “Tetapi aku berani bertaruh bahwa langkah ini lebih berkaitan dengan persiapan menghadapi risiko paparan di masa depan.”

“Apakah menurutmu Bibi Maya akan berbalik melawan dua puluh tujuh keluarga lainnya?” Miyuki bertanya.

“Ya,” kata Tatsuya dengan serius. “Dan dia tidak akan berhenti di situ.”

“Apakah maksud kamu dia mungkin menantang pemerintah?” Kepanikan melonjak melalui suara Miyuki.

“Ya, saat ini pemerintah belum sepenuhnya sepakat mengenai isu-isu tersebut, jadi perlawanan apa pun yang dia rencanakan bukanlah konfrontasi total dengan kekuasaan negara. Lagi pula, jika hal seperti itu terjadi, akulah, bukan Bibi Maya, yang akan mengambil tindakan.”

“Oh, Tatsuya…” Miyuki dengan cemas menempel padanya, dan dia dengan lembut membelai tangannya.

“aku ragu dia punya alasan untuk mengambil alih seluruh pemerintahan Jepang,” katanya. “Angkatan Pertahanan Nasional, bagaimanapun, adalah sesuatu yang sangat berbeda.”

Genggaman Miyuki semakin erat. Dia memberinya senyuman meyakinkan dan dengan lembut membelai rambutnya.

“Santai. aku tidak akan membiarkan hal ini berubah menjadi konflik bersenjata skala penuh.”

“Menyenangkan mendengarnya,” kata Miyuki, bersandar padanya seperti dulu.

Daripada merasa canggung, Minami juga merasakan kecemasannya memudar.